- Сейчас, - Рекс прошмыгнул мимо, как бы случайно, задев ладонью руку Марго.
Ого! А я думал, вампиры не умеют краснеть. Причём это, оказывается, передаётся через прикосновение. Оба - пунцовые, словно помидоры.
- Не в твоём вкусе, значит? - заметила Вера, с некоторой долей ехидства, - а как же Максим?
- Прекрати, - жалобно попросила вампирша, - я и так не понимаю, что со мной происходит. Макс…
- Вера, перестань. Пусть сама разбирается.
Рекс осторожно коснулся ладонями особо хитрого переплетения на узоре и ворота беззвучно распахнулись. Хозяин сделал приглашающий жест. Тропка, которой освободили проход, тотчас рванула вперёд, проложив маршрут между цветущих розовых кустов и маленьких белых столбиков, поддерживающих разноцветные шарики светильников. Выложенная белой плиткой дорожка заканчивалась у небольшого изящного домика, смущённо скрывающегося под покровом назойливого ползучего кустарника. Впрочем, маскировка оказалась не очень добросовестной: взгляд легко проникал под широкие листья, позволяя оценить и стройные ребристые колонны, и двускатную крышу, украшенную узорной лепкой, и высокие стрельчатые окна с цветными мозаичными стёклами.
У входа в дом я заметил стоящую девушку, но оценить её лицо или, хотя бы, фигуру не смог - слишком далеко. Ясно было только одно: пышными формами она явно не отличалась.
Рекс продолжал изображать указатель и я подтолкнул Марго к нему: иди, мол, уже. Вампирша то ли вздохнула, то ли всхлипнула, но возражать не стала. Тем лучше, зачем ненужные проволочки. Отправив Веру к Серёге, я облегчённо вздохнул: адын, савсэм адын.
- Домик этот мы нашли больше сотни лет назад, - рассказывал Рекс, бережно придерживая Риту под локоть, - даже не знаю, кто здесь раньше жил. Похоже, кто‑то, из наших, уж больно комфортабельный подвал. Кроме нас, здесь ещё живут люди, целая семья, они ухаживают за садом и убирают в доме. Обычно, мы с ними не пересекаемся и всех всё устраивает. Мы, вообще, редкостные домоседы; я люблю читать, а Ева…Познакомьтесь, это - Ева.
- Э, у, - сказал я, с некоторым трудом возвращая отпавшую челюсть на место.
- Макс, ты чего? - встревоженно поинтересовался Сергей, - у тебя лицо…А–а, понятно.
- Ева, почему молчишь? - Рекс нахмурился, - невежливо.
А я словно провалился в эти огромные бездонные глаза на худеньком скуластом лице. Тонкий носик и маленькие пухлые губки, сознание отметило это, как и одинокую белую прядь в иссиня–чёрных волосах и тотчас отбросило. Я и сам не заметил, как оказался рядом с маленькой вампиршей и взял её руку в свою.
Мы одновременно назвали свои имена, а потом, ещё раз. И ещё. За спиной захрюкал Сергей и звонко шлёпнуло. Похоже на оплеуху. Ева улыбнулась и я, как полный идиот, улыбнулся, в ответ. Такого со мной ещё никогда не было. В голове, пустой, как заброшенное помещение, тихонько посвистывали сквозняки, а на всех стенах неведомый художник изобразил один и тот же портрет. Куда не повернись, отовсюду сверкала своими огромными чёрными глазищами маленькая вампирша.
- Э–э, - кто‑то положил руку на моё плечо и голос Серёги донёсся из неведомых далей, куда спрятались остальные жители Страны, - вы так до утра стоять будете?
Чтобы отпустить руку Евы потребовалось приложить воистину титанические усилия. Но разорвать взгляды оказалось стократ тяжелее: когда я проморгался и повернул голову, возникло ощущение физической утраты, точно у меня отсекли часть тела.
Серёга только ухмылялся и подмигивал, Вера, прищурившись, покачивала головой, а Рекс выглядел по–настоящему испуганным. Марго…Маргарита была явно сбита с толку и кажется, я мог её понять. Между нами возникло некое чувство и остатки его ещё не успели раствориться в ночном воздухе. Отправляя женщину к нашему новому знакомому я ощущал определённое сожаление. Думаю, вампирша ощущала нечто похожее.
Тем не менее, сейчас это казалось настоящим пустяком, по сравнению с бурей, неиствовавшей в мой груди. Ева, она…У–ух! Ещё несколько подобных замечаний вертелись в голове и это оказались самые связные из имеющихся мыслей. Так вот, какой ты, северный олень. В смысле - любовь. Приятно, чёрт побери!
Ева осторожно коснулась меня кончиками пальце и едва слышно, пригласила в дом. Когда она взглянула на Рекса, в тёмных глазах появилась влажная поволока. Вот дьявол, теперь и я начал задаваться вопросом: насколько эти двое близки. Да, я - эгоист и собственник, но хочу, чтобы это прелестное создание было лишь со мной. Хочу, чтобы она принадлежала мне, а я - ей.
- Не, знаешь, - проходящий мимо, Серёга хлопнул меня по плечу, - всё‑таки, не хочу я быть вампиром. Нафига мне столько лишних тараканов в голове?
- А? - я почти не понимал, о чём он говорит.
- Вот именно.
Несмело улыбаясь, Ева повторила приглашение и в конце концов, просто взяла меня за руку и повела внутрь. Каждое прикосновение маленьких холодных пальчиков воспринималось словно удар током. Но это были оживляющие покалывания, как во время реанимации. И я начинал пробуждаться, на этот раз, навстречу новому, ни разу не испытанному чувству.
Внутри оказалось почти темно и лишь какое‑то ползучее растение, оккупировавшее стены и потолок, испускало едва различимое сияние. Доски пола поскрипывали под ногами, а воздух наполнял влажный цветочный армат. Впрочем, возможно этот нежный запах водяных лилия исходил от изящного существа, осторожно сжимающего мою ладонь.
Тёмный холл выпустил нас в сумрачный зал, наполненный бледным голубым сиянием. И вновь - никаких искусственных светильников, только стволы деревьев, вырастающие из пола и уходящие вверх, через крышу. Четыре глубоких и на вид, очень удобных кресла, стояли около небольшого камина, где медленно умирали последние уголья.
На маленьком круглом столике лежала толстая книга, дразнящаяся языками множества закладок и лист бумаги, свёрнутый в рулон. Завершал картину массивный прибор, состоящий из огромной чернильницы, набора перьев и квадратной коробочки. С другой стороны, странно было бы увидеть гелевые ручки.
На стенах множество картин: пейзажи, много пейзажей, но ещё больше портретов. И вдруг, меня словно приложили промеж глаз. Да так, что я отпустил руку и едва не бегом рванул к одному из полотен. Нет, точно она! Я даже оглянулся, сверяя оригинал с изображением. Почти один к одному.
- Это Рекс, - мягко пояснила Ева, подойдя ближе, - почти все полотна принадлежат его кисти, - когда‑то я спросила, как он представляет девушку своей мечты и он написал этот портрет. Похожа, да?
Не то слово! Казалось, Маргарита позировала худощавому вампиру. Вот только одежда отличалась. Но это и понятно.
- Здесь есть и парочка моих, - тихо прошептала Ева, - хочешь посмотреть?
Её голос странно дрожал и стоило мне взглянуть на работы девушки, стало понятно, почему.
- Это же - ты, - удивлённо констатировала Вера и глаза её поползли на лоб, - а вон там - Рита. Как это?..
- Просто, распространённый тип лица у местных, гм, жителей, - Сергей мягко, но решительно уволок русалку в сторону камина, - пошли, поищем наши физиономии.
Ева, старательно избегая моего взгляда, легко коснулась портрета пальцами. Я же глаз не мог оторвать от её бледного лица и чёрных бездонных глаз. Мысли, или их обрывки мелькали с неистовой скоростью и я не мог уследить за их хаотичным движением, соединив хоть в какую‑нибудь фразу.
- Связь, - тихо сказала маленькая вампирша, - это, как любовь, у людей, только намного сильнее. Она приходит всего один раз и остаётся навсегда. Некоторые живут тысячи лет и не испытывают ничего подобного. Я долго думала, будто ничего подобного, на самом деле, не существует - просто красивая сказочка для любовных романов. Когда я рисовала тебя, то даже не думала, как может выглядеть мой единственный: рука сама вела кистью. А после часами стояла перед портретом и думала, мечтала…Одно время даже хотела сжечь, успокоить сердце, но Рекс не позволил. Он ведь тоже, ни ночи не мог провести, не взглянув на…Рита, так ведь зовут твою подругу?
Внезапно девушка повернулась и я увидел дорожки, от слёз, на бледных щеках. Она протянула руку и коснулась моего лица, так же нежно, как перед этим трогала картину. Прикосновения казались лёгкими, словно это был летний ветерок.
- Зачем вы пришли? - почти простонала Ева и вдруг, рыдая, прижалась ко мне, - зачем? Ведь всё было так просто и понятно, а теперь…
Я ничего не мог понять. Если у нас всё хорошо и мы оба получили главный приз, то почему самое близкое мне существо так страдает? Голова шла кругом, но хотелось одного: пусть это прекрасное создание прекратит рыдать и улыбнётся.
- Ева, - негромко сказал я и когда она подняла голову, поцеловал в губы, - ничего не бойся - всё будет хорошо. Если мой приход доставил тебе неприятности, я просто уйду. Не хочу видеть твоих слёз.
- Нет! - она вцепилась в меня, - нет! Не уходи! Прости меня, прости, за все эти глупые слова! Просто…Просто голова идёт кругом. Никогда не думала, что мечты могут исполниться. А тут - ты.
- Ева, - окликнул девушку Рекс, - оказывается у нас есть проблема, которую необходимо срочно решить.
Они с Марго как раз вошли в гостиную и вампир выглядел весьма встревоженным. На лице Риты я обнаружил лишь лёгкое недоумение и только. Девушка, немного смущённо, подмигнула мне и удивлённо уставилась на полотно, около которого мы стояли. Подмигнув, в ответ, я показал её собственный потрет.
- Марго…Маргарита сказала, вы уже третью ночь в Стране и до сих пор не питались, - да Рекс был не просто встревожен - в его голосе звучала настоящая паника, - она ничего не спутала? Третья ночь?
- Ну да, - подтвердил я и услышал вздох ужаса из уст Евы, - в чём проблема? Чувствуем себя мы просто великолепно. Никаких мук голода и потребности вцепиться в горло первому встречному.
- Ничего такого и не будет, - сумрачно буркнул Рекс и Ева согласно кивнула, - мы способны три ночи обходиться без пищи, но проснувшись четвёртый раз, сходим с ума. Безумие жажды - вот, как это называется и спасения не существует. Вампир убивает всех, до кого сможет добраться, а на исходе ночи - умирает.
- Нужно срочно бежать в Головню, - на лице Евы появилась сосредоточенность, - здесь, недалеко…
- Да мы знаем, - сказала Маргарита, с некоторой досадой, - тут такое дело…
- Мы там малость повздорили с местными ведьмами, - хмыкнул я, - и нас вежливо вышвырнули за ворота. Боюсь, возвращаться - не самая лучшая идея.
- Ты не пострадала? - Рекс бросился к Рите и смущённо обернулся, - в смысле, вы не пострадали?
- Мы - нет, - хихикнула вампирша, а вот парочка этих сучек получила по заслугам. По физиономиям, в смысле. Как я той, рыжей, приложила!
- Вы побили ведьм? - с каким‑то, абсолютно детским восхищением, выдохнула Ева, - ух ты! И Анжелике приложили? Вот это да! Сама бы я никогда не решилась. Маргарита, ты такая смелая!
Тихо фыркнула Вера и негромко забубнил Сергей, за моей спиной. Рекс всплеснул руками и едва не открыв рот, смотрел на Марго, а та, ощутив себя в фокусе всеобщего внимания, внезапно раскланялась, словно стояла на театральных подмостках. Уступив внезапному порыву, я несколько раз хлопнул в ладоши и вампирша хихикнула, а Ева недоумевая обернулась ко мне.
- Прошу прощения, - смущённо сказал я, - не удержался. Однако, не понимаю всей этой шумихи. Нет, Марго, конечно, молодец, но вы бы и сами вполне могли навалять этим всем…Ну, почти всем.
- Рыжую бы ты, естественно, пожалел, - хмыкнула Рита и кивнула на меня, обращаясь к Еве, - ты за ним приглядывай. Стоит оставить один на один с какой‑нибудь красноголовой ведьмой и они тотчас начинают играть в искусственное дыхание.
- Ты целовал Анжелику? - теперь к удивлению, примешивался откровенный гнев. Ева положила ладони на осиную талию и подступила ко мне, - так, чего ещё я о тебе не знаю?
Наши с Ритой встретившиеся взгляды, разбежались во мгновение ока и кажется никто ничего не заметил. Я на это надеялся. Да, я любил это изящное черноволосое создание, пытающееся строго смотреть на меня, но в то же время, наша с Маргаритой, близость оставалась одним из прекраснейших воспоминаний, за последнее время. И я совсем не горел желанием рассказывать Рексу или Еве об этом.
- Ну, - протянул я, почёсывая нос, придётся открыть все карты. На самом деле я - не простой вампир, а король всех вампиров; все ведьмы меня просто обожают, а самая главная, без ума от меня и мечтает родить моего ребёнка. Вроде всё…Ничего не забыл?
- У вас вообще то хоть есть кто‑то типа короля? - хихикнула Рита, незаметно приближаясь к Рексу, который слушал мои откровения с открытым ртом.
- Когда‑то был, - Ева с сомнением оглядела меня, - а про королеву ты откуда знаешь? Или это…Шутка?
Нет, всё‑таки запуганные они были оба, какие‑то. Похоже, жизнь на отшибе от цивилизации, да ещё и на протяжении столь долгого периода способна кого угодно превратить в параноика. Но ничего, теперь всё изменится.
- Конечно, - сказал я и осторожно коснулся ладони маленькой вампирши, - какой из меня король? Так, принц задрипанный. Я тебе всё про себя расскажу, только чуть позже. Давайте перейдём к кормлению. Не хотелось бы кому‑нибудь из вас навредить, как‑никак только встретились.
- Наша не подойдёт? - неуверенно поинтересовался Сергей и я поразился странному выражению его лица: словно товарищ собирался нырнуть в бездонный омут. Вера, крепко державшаяся за его руку, судорожно сглотнула и решительно кивнула, тряхнув длинными зелёными волосами.
- Нет, к сожалению, - Рекс сокрушённо развёл руками, - нужна кровь именно людей. Но вы не переживайте, всегда есть другие пути. Ева…
Девушка погладила мою ладонь и внимательно посмотрев в глаза, выскользнула в дверь, следом за худощавым вампиром. Мы остались в своей старой компании. Старой? Парочка водяных облюбовала кресла у камина и с некоторым испугом посматривала на нас. Черноволосая вампирша, погладив стволы в центре гостиной, неторопливо подошла ко мне и обняла, прижавшись к груди. Ничего не осталось от нашей прежней компании. Даже новые отношения, не успев выстроиться, оборвались, образуя новые связи. Связи. Узы, связавшие Маргариту с Рексом, а меня - с изящным ребёнком ночи, очаровательной Евой. Но между мной и Ритой оставалось нечто - тень не родившейся любви. Вопрос: стоит ли навсегда разрывать эту тонкую нить?
- Максим, - Марго подняла голову и в её тёмных глазах блеснула влага, - я ощущаю себя настоящей предательницей. Кажется, у нас начало всё получаться и тут…Он. Помнишь, я рассказывала про Родиона? Рекс очень похож на него, как будто моя старая любовь заново появилась и я опять ощущаю себя девочкой, теряющей голову. Но ты…Не знаю.
- Эти вампиры - просто чокнутые, - вполголоса проворчал Сергей, даже не пытаясь скрыть торчащее ухо, - то ли дело - водяные!
- Пусть идёт, как идёт, - тихо сказал я и погладил вампиршу по голове, - как это ни смешно звучит: останемся друзьями.
- Эту фразу обычно говорят женщины, - отозвалась Вера и её зелёный глаз сверкнул в полумраке гостиной, - усложняете всё.
- А я думал: только на площади невозможно заниматься сексом, - тяжело вздохнул я, - а учитывая постоянное присутствие этой парочки рядом с нами, о–ох! И как мы без них хоть что‑то умудрились успеть?
- Просто повезло, - Рита смахнула слезинку и поцеловала меня, - и с тобой, повезло. Ты же не сердишься, что я люблю Рекса?
- Нет, - я чмокнул её в нос и мягко освободился от объятий, - пошли, присядем. Не будем давать нашим повода, для ненужных переживаний.
Вовремя. В дверь тенью скользнул маленький вампир и поманил нас.
- Идёмте, - сказал он и смущённо добавил, - честно говоря, никогда не думал проводить инициацию в такой спешке. Это же - самое важное событие в жизни каждого вампира, словно второе рождение. А если подумать - единственное. Я до сих пор помню своего первого человека…
- Он умер? - немного испуганно, спросила Марго.
- Нет, нет! - Рекс даже остановился и помотал головой, - вампир может убить человека лишь во время безумия жажды. Как может бессмертный забирать жизнь у того, у кого она и так ограничена? Это - даже не эгоизм, это…Не знаю.
Вот как? Похоже, здешние кровососы, ну то есть - мы, весьма отличались от эгоистичных упырей, описанных в нашем мире. Оно и к лучшему: не чувствовал ни малейшего желания убивать людей, ради пропитания.
Минуя выход на улицу, мы прошли по длинному узкому коридору, стены которого украшали небольшие миниатюры, изображающие бабочек и стрекоз. Очень красиво. Массивная металлическая дверь в каменной стене оказалась приоткрыта и пара масляных светильников освещала начало крутого спуска куда‑то в недра земли. Потёртые ступени выглядели так, словно ими пользовались ежедневно, а то и чаще.
Откуда‑то, снизу, доносились тихие голоса. Два женских и мужской, вели спокойную беседу и мужчина, время от времени, принимался глухо хохотать. Чем ниже мы спускались, тем яснее становилась речь и очень скоро, в одном из женских голосов я признал Еву. Впрочем, она почти не участвовала в общей беседе, лишь изредка вставляя короткие реплики.
Лестница закончилась и мы оказались в круглом помещении, где помимо двери, откуда мы вышли, имелось ещё три выхода. Пол устилал коричневый ковёр, похожий на подушку слегка подувявшей травы, а по стенам ползли слабо светящиеся корни. Возможно, именно тех деревьев, чьи стволы освещали гостиную.
Здесь действительно были трое: Ева и парочка людей - высокая полногрудая девица в ночной рубашке с глубоким вырезом и рослый парень с бочкообразной грудью, то и дело оправлявший, стеснявшую его, рубаху. Судя по травинкам в волосах, люди ночевали (или не совсем) на сеновале, когда их пригласили на поздний ужин.
Сообразив, что это и есть наша пища, я ощутил себя не в своей тарелке. Это как же? Как в кино? Клыками в шею? А люди - им же больно будет! Чёрт! Ну я и вампир…Фигня какая‑то в голову лезет.
Парень увидел нас и сделал шаг навстречу, улыбаясь так, словно увидел любимых родственников.
- Доброй ночи, - рявкнул он изо всех сил, - Иван я, из Семиречевых. А это - Дуня, невеста моя. Мы завсегда с радостью, чего ж не помочь? Как хозяйка сказала, так я сразу…
- Ваня, - тихо шикнула его невеста и парень тотчас заткнулся. Хорошо, а то, от его рыка у меня в ушах звенело.
Я посмотрел на Риту и она, сделав большие глаза, пожала плечами. То есть, никто из нас и понятия не имел, как поступать дальше. Наброситься сзади и вцепившись в глотку, жадно сосать кровь? Даже сама мысль о подобном поведении не вызывала ничего, кроме отвращения. Вернулась мысль о розыгрыше. Нет, ну в самом деле, должны же заработать определённые вампирские инстинкты. "Угу, - согласился внутренний голос, - в кино видел?"
- Максим, - Ева взяла меня за руку, - здесь мы должны разделиться. Рита пойдёт с Ваней и Рексом, а нам троим - в эту дверь.
- Э–э, - Марго выглядела потерянной и Рекс тотчас принялся её успокаивать, ласково шепча на ушко. Вроде бы получилось, - хорошо, Макс?
- Всё в порядке, - я сделал попытку улыбнуться и Ваня сочувственно похлопал меня по плечу, - у тебя всё получится.
Ева мягко, но решительно увлекала меня в левую дверь, Рекс с Маргаритой уходили в правую. Центральная, самая внушительная, из почерневшего, от времени, дерева с металлическими полосами, оставалась в неприкосновенности.