"Фмм… Думаю, что с ними – все то же самое. Ну сам посуди! Самки – физически слабее, логика у них – более чем странная. То есть проигрывают по всем направлениям изначально. Но для того, чтобы система была стабильной, она должна быть уравновешена. Вот это и есть тот самый уравновешиватель – отшибатель мозгов. Бонус такой, для них своеобразный. Иначе по доброй воле связываться с ними никто не будет. Ты же понимаешь…"
"Понимаю. Но одно дело – знать, другое – на себе все это ощущать! Потеря контроля над собой реально бесит!"
"Да, это противно…"
"А если противно, то не мешай мне спать! Завтра уже что-то нужно делать. С порталом вроде все. Что еще там я могу узнать – не представляю. Буду завтра думать, что делать дальше и как отсюда выбираться. Заодно и с этими решу… Может, брошу их тут на фиг…"
Я зевнул.
– А может, и не брошу… Спокойной ночи, Бассо! – пожелал я сам себе и закрыл глаза.
Однако выспаться мне было не суждено. Где-то посреди ночи я внезапно проснулся от ощущения опасности. Пару секунд, еще в полудреме, расставаясь с обрывками улетающего сна, лежу, "прислушиваясь". Ничего! Что же тогда меня разбудило? Кошмар, что ли, приснился? А что мне снилось? Как-то содержания не запомнилось…
Я сосредоточился, пытаясь вспомнить сон. Но тут по ушам ударил визг, прерывая мое занятие. Визжала кто-то из варг. Наверно, дежурная. Страха в визге не было. В ментале это я прекрасно "слышал". Это был сигнал опасности, врывающийся в барабанные перепонки и способный разбудить и поднять на ноги, пожалуй, даже вусмерть пьяного. Сихотнувшись, я поставил себе "щит" и вскочил со своей "облачной" постели. И тут меня смели с ног! Удар в солнечное сплетение выбил из легких воздух, и я покатился с кем-то в обнимку по земле. Этот кто-то сжимал меня в объятиях до треска костей, не давая вздохнуть и высвободить прижатые к телу руки.
"А как же "щит"? – только успел подумать я, катясь кубарем. – Он же должен был оттолкнуть нападавшего!"
В этот момент вращение прекратилось, и я оказался прижатым спиной к земле, а в лицо мне заглянули… зубы! Здоровые такие зубы, острые и редко стоящие. Две черные ноздри над толстой верхней губой усиленно сопели, словно обнюхивая меня.
"Ничего-се! Это еще кто такой резкий?!" – подумал я и напряг руки, пытаясь разорвать захват. Но не тут-то было! Моя попытка была настолько жалкой, что повторять ее совершенно не стоило, а нужно было срочно придумывать для освобождения что-то другое! До того, как меня начнут есть! Эх, где мое прежнее тело! А ну-ка, как насчет магии?
Сосредоточившись, я "влепил" ночному незнакомцу "шок любви", как самое быстрое по скорости создания из имеющихся у меня заклинаний. Зубы – даже не заметили! Как нюхали, так и продолжали нюхать. И объятия. Как были железобетонными, так ими и остались.
"Пипец! – молнией пронеслось в голове. – Не подействовало! Магия не подействовала! Неужели эта тварь тоже устойчива к ней, как и киллос? Чем ее еще "ударить"? "Копье праха"? "Сиреневый ужас"? Может, "увидеть" ее глазами целителя и попробовать остановить сердце?"
В это мгновение меня закончили нюхать и, видно, приняли какое-то решение. Зубы разомкнулись и пошли в разные стороны, оставляя между собой тянущиеся ниточки слюны.
Сейчас меня будут жрать!!!
Понимая, что на создание еще одного заклинания у меня времени просто нет, я рванулся что было силы, пытаясь вырваться. Тщетно! Лапы, руки, или чем он держал меня, этот монстр, были у него словно стальные. Моего рывка он даже, похоже, не заметил.
Хана, понял я, продолжая биться в захвате, попасть в другой мир, чтобы быть сожратым какой-то зубастой скотиной! Нет, я так не согласен!
Внезапно навалившееся на меня тело вздрогнуло, и зубы мотнулись куда-то в сторону, издав громкое шипение. Захват ослаб, и я забрыкался с удвоенной силой, одновременно пытаясь вздохнуть. Словно идя навстречу моим пожеланиям, вражеское тело внезапно слезло с меня, дав полную свободу действий. Не обращая внимания на недостаток воздуха в легких, я постарался как можно быстрее оказаться на ногах. Вскочил, огляделся. Рината! Стоит передо мной, закрывая, с поднятым вверх шотаном в руках, чья половина лезвия – черная в слабом свете луны. Кровь? В пяти шагах перед Ри в позе гориллы, упершись передними конечностями в землю, сидит… что-то. Что-то сидит. Непонятных очертаний темная фигура, в которой хорошо различимы только руки и белые зубы. Это что-то, пригибая голову к земле, угрожающе шипит. Чувствую, что еще мгновение – и бросится! Быстро, как только могу, ставлю "щит", с таким расчетом, чтобы прикрыть им и себя и варгу. В этот миг тварь бросается вперед. Мелькает отблеск на стремительно упавшем клинке Ри. Удар! Пока я летел до земли, почему-то вспомнился боулинг. Шар врезается в две одинокие кегли… А еще я вновь успел подумать: а как же "щит"?
Бумс!
Я больно шмякнулся спиной на землю, словно мешок картошки. Приподнял голову и посмотрел – где враг? Рядом, шагах в трех, "штука с зубами" прижала к земле Ринату и, навалившись на нее, плющит, как меня пару мгновений назад. Здорово! Пока ей не до меня, быстро соображаем – что делать? Магия? В кого из них я попаду? Наверняка – в обоих! Да и как-то магия на пришельца не подействовала… только время потеряю. Чаки достать? А удар лапой по морде? Больно шустр зубастик! Рината явно быстрее меня, – а вон не увернулась! Пока он ею занят, попробую-ка я иное…
Я опустил голову к земле, закрыл глаза и сосредоточился. Чужак в моем внутреннем взоре "пошел слоями". Кожа, мышцы, кости… Это – не имеющая отношения к делу фигня… Мне нужно его сердце! Где? Не вижу… Упс! А что оно там делает? И какое-то маленькое… О, а их у него даже два! Интересно… Ладно, потом, а то из Ри щас уже кишки полезут!
"Тянусь" к этим двум быстро пульсирующим синим комкам. Чем "тянусь"? Не знаю, но чем-то "тянусь" и, "схватив" их, сжимаю. "Вижу", как по нервам врага прокатывается буро-коричневая волна боли. Зубастик бросает душить варгу и отскакивает от нее.
Стой! Ты куда это собрался? Я еще не закончил с тобой!
Опасаясь, что тварюга рванет куда-нибудь в сторону и я потеряю с нею "контакт", что есть силы сдавливаю ее сердца. Видно, поняв, кто ее атакует, туша разворачивается зубами в мою сторону.
Э… э-э? Э-э! А умереть? Блин! Сколько может прожить его мозг без кислорода? Может, ему вполне хватит времени, чтобы поквитаться со мной?
Тварь подобрала под себя свои конечности, явно готовясь к прыжку. Если она шлепнется на меня сверху, то я превращусь в блин! К черту сердца! Нужно выносить мозг!!!
Прыгнуть она успела. Мозг ее я раздавил в воздухе. Пока она летела, я торопливо откатился с места ее предполагаемой посадки. Тварь рухнула буквально рядом со мной, оставшись неподвижной горой мяса.
Какой я ловкий! Ох, спина моя, спина! Че это там подозрительно хрустит… Ладно, вроде все двигается, подробности потом! Сейчас не до этого! Может, еще кто зубастый бродит рядом! Или помощь кому нужна?
Словно в ответ на эти мысли слышу сбоку кхекающие звуки. Поворачиваю голову. Рината, кашляя и, видно, не в состоянии подняться на ноги, на четвереньках ползет в сторону валяющегося на земле ее меча. Раз ползет – значит, ничего страшного! Я вон вообще на земле валяюсь! И не жалуюсь… Можно пока не обращать на нее внимания и поискать врагов и остальных варг. Где… все?
Нашлись варги. Все живые и целые. Врагов не нашлось. Как оказалось, их всего было двое. Два каких-то непонятно-невнятных мутанта, с серыми телами человеческих пропорций, увитых рельефами мускулов. Еще у них были большие головы с выпуклыми белесыми глазами без зрачков, выглядевшие так, словно они незрячие. А еще были зубы. Большие зубы в пасти. Пасть – во всю морду. Все это я рассмотрел, осветив тушу "фонариком", сделанным мною еще в подземелье первого телепорта. Солидно выглядела зверюга, солидно. То, что мы отделались лишь парой трещин в ребрах Ри и синяками на моей спине, было сущей ерундой. Наверное, причиной тому стало то, что твари не использовали своих зубов, а занимались какими-то "обжималками". Одну из них, пока мы с Ри веселили ее товарку, зарубила Кира с остальными варгушами. Причем довольно быстро и просто это у них вышло. Ну в четыре клинка – оно, конечно, проще. Это не магией в магически устойчивую гадость "пулять"!
– Почему они так странно нападали? – спросила вслух Анжи, не обращаясь ни к кому конкретно.
Прошел уже час с лишним после нападения. Мы все сидели вокруг костра, над которым висел котелок с водой под чай. Трупы агрессоров были осмотрены, окрестности "обшарены" на предмет наличия в них дополнительных враждебных организмов. Никого найдено не было, уровень адреналина в крови упал, и захотелось спать. По крайней мере, мне. Тем более что рассвет только наклюнулся светлеющей серой полоской на горизонте. Я решил глотнуть немножко чаю и пойти доспать остаток ночи. Сейчас, вот только вода закипит…
– Не знаю, – ответил я Анжи, пожав плечами, – может, им не хватало любви и ласки… Вон как Ринату страстно к земле прижимали… В душе они – белые и пушистые, а снаружи – мордой не вышли. Вот и мыкаются, горемыки, по миру в поисках любви…
С противоположной стороны костра на меня зашипела Ри. От моей помощи она отказалась. Наверное, не стоило говорить, что мне нужно осмотреть ее грудь… Нужно было сформулировать свой запрос по-другому, ибо я имел в виду лишь ее грудную клетку… Но, увы, мир несовершенен, и каждый понимает другого только в меру своей испорченности… Короче, в доступе к телу мне отказали. Хотел я ей сказать, что то, что она именует своей грудью, меня интересует мало, но вспомнил черную кровь на ее клинке и как она стояла, закрывая меня, и промолчал. Без затей и без разрешения "посмотрел" ее ребра и убрал боль. Больше ничего делать не стал. Посмотрим, как быстро на ней заживет. Без моего вмешательства…
– Может, поговорить хотели, – продолжил я генерить идеи по поводу монстров, в ожидании чая, – а может, обездвижив, хотели подсадить эмбрион…
– Кого подсадить? – переспросила Илона.
– Личинку. Под кожу. Или еще куда. Такую белую, извивающуюся, блестящую и противную… И она бы жила в твоем теле, потихоньку выедая тебя изнутри… И ты бы знала это, но ничего не могла поделать… А потом, раздирая кожу и мышцы, весь в крови и слизи, из тебя вылез бы монстр…
– Фу! – брезгливо передернула плечами Кира и спросила: – А что, это правда? Откуда ты знаешь?
– Предполагаю, – вновь пожал я плечами с философским видом, – это же твари пустоши… От них – ничего хорошего ждать не следует…
Краем глаза я заметил, как Рината, стараясь делать это незаметно, стала ощупывать свои ребра.
Дырку от личинки, что ли, ищет, лениво подумал я, Сихот, какая мне, право, дурь приходит в голову… на заре. Что значит не выспался! Ладно, лягу сейчас, посплю. Может, утро будет получше ночи?
Однако утро оказалось еще внезапней, чем ночь. Только в данный момент я этого еще не знал.
Утро
– Кашка! С мясом!
Рината, опасно-близко придвинувшись к костру, с удовольствием втягивала носом запах из весело булькающего над огнем котелка.
– Отодвинься, – сказала Анжи, – подгоришь… Или котелок в костер свернешь!
– Вот тогда мы ее точно – убьем! – отреагировала на ее совет Илона. – Да и вообще – стоит ли ее кормить?
– Это еще почему? – не поняла Кира.
– А вдруг она – заразная? Вдруг у нее этот… эм-би-рион внутри? Зачем продукты зазря переводить? Все одно ей помирать…
– Да у тебя самой этот эм-би-рион! – возмутилась Ри.
– Ничего у меня нет, – высокомерно ответила Ил, задрав нос, – я под монстрами не валялась!
– Ах, ты!
– Прекратить! Прекратить обеим, – устало приказала Кира, – вы уже достали, честное слово. Давайте спокойно позавтракаем и ляжем спать.
– Хи-хи, – хихикнула Дана, – позавтракать и лечь спать!
– Можешь не завтракать, – хмуро посмотрев на нее, сказала Кира, – спи так. Но лично мне с полным желудком спится гораздо лучше, чем с пустым!
– И мне… и мне, и мне! – раздалось со всех сторон в поддержку командира.
– Мне тоже, – присоединилась к общему мнению Дана.
– А если да – тогда не хихикай!
– Просто странно… Варить на заре кашу, чтобы поесть и лечь спать…
– Есть можно всегда, – веско ответила Ри Дане, – в этом нет ничего странного. Было бы что…
– Да, – поддакнула Ил, – это точно. Странно – это как раз тогда, когда жрать нечего. Интересно, с чего это наш архивариус вдруг расщедрился? И крупа, и мясо, и масло! Даже хлеба дал. Что это с ним?
Илона покосилась в сторону клубящегося в отдалении белого облака, в котором спал тот, о ком зашла речь.
– Может, наконец дошло, что он ведет себя как мерзкий скот? – ворчливо предположила Ри.
– Мм… – задумчиво отозвалась Кира, – Ри, не нужно так грубо. Особенно в момент, когда у нас вроде появились какие-то отношения. Он понял, что без нас ему не выбраться. Он же сказал, что магия на этих уродов не подействовала. А наши шотаны – замечательно подействовали! Вот он и понял.
– Хе-хе… – издевательски похихикала Илона. – Зря Ринатка все же ему сиськи не показала, когда он просил! Еще бы крепче отношения стали. Может, даже у него баночка меда нашлась бы… Дал бы, чтобы только больше их никогда не видеть…
– Да я тебя!..
– Отставить! Илона, наряд по кухне вне очереди!
– Да че я? Я ничего…
– Боец, повторите приказание!
– Наряд по кухне… Есть, госпожа командир!
– И прекрати задирать Ри! Ты меня поняла?
– Так точно!
Илона приложила руку к голове, отдавая приветствие вышестоящей по званию. Кира скептически искривила уголок рта.
– Почти готово, – сообщила кашеварящая Дана, видно, желая перевести внимание присутствующих на еду.
– Аальста – будим? – деловито спросила Илона, вытирая руки о свои штаны.
– Не знаю, – сказала, поколебавшись, Кира, – он вроде спать собирался…
– А если… нет? Не спит? – наклонившись вперед, тихо произнесла Анжи и сделала Кире "глаза".
– Хорошо, я пойду посмотрю, – вздохнула Кира, – если не спит, то приглашу.
Она с неохотой встала с нагретого теплого бревнышка, на котором сидела, и направилась к облаку. Обычно оно накрывало Аальста целиком, не позволяя видеть, чем он там внутри занимается, и Кира собиралась, подойдя, "почувствовать", бодрствует ли он, чтобы приглашать, но в этот раз все было по-другому. Подойдя, она увидела, что облако как-то "растащилось" в стороны, прикрывая лежащего в нем лишь тонким, полупрозрачным туманом. А в нем, а в нем…
– Эй! Ты кто такая? – изумленно воскликнула Кира, не веря своим глазам.
Услышав голос командира, варги, сидевшие у костра, замерли, дружно повернув головы в ее сторону. Златовласая девушка, разбуженная криком, медленно подняла веки, дрожащие кончиками длинных ресниц. Из-под них на Киру взглянули два сонных изумруда.
– Кто ты такая? – громко повторила свой вопрос Кира. – И где Аальст?
Девушка несколько мгновений, недоуменно моргая, смотрела на нее, видимо просыпаясь, затем подняла перед собой свои руки и, замерев, с удивлением уставилась на них.
– Куда ты дела Аальста? Где он? – вновь спросила Кира, не дождавшись ответа.
Девушка перевела на нее взгляд со своих рук и вдруг, резко сев, завизжала.
– А-а-а-а-а-а! – кричала она. – Он обещал жениться! На мне! Утром! А сам – сбежал! А-а-а-а-а! Я опозорена! Моя семья! Я не смогу вернуться домой! А-а-а-а! Он обманщик! Я не переживу стыда! Лучше смерть! А-а-а-а!
Девушка соскочила с постели и, легко увернувшись от растерявшейся Киры, помчалась к обрыву над озером, причитая во весь голос.
– Держите ее! – закричала Кира, опомнившись и бросаясь за ней вдогонку.
Варги вскочили на ноги и кинулись выполнять приказание. При этом кто-то из них задел рогульку, на которой висел котелок, и тот рухнул в костер, окутавшись шипящим облаком пара.
– Каша! – закричала Дана.
– Держи! Держи! – кричала Кира, подгоняя подчиненных.
Хоть варги и быстро бегают, но они не успели. Опередив их шагов на пять, девушка со струящейся по ветру волной золотых волос добежала до края обрыва и, сильно оттолкнувшись, рыбкой сиганула в воду. Когда Кира подбежала к обрыву, внизу по поверхности озера расходились лишь большие круги. Златовласки нигде не было.
– За мной! – скомандовала Кира подбежавшим подчиненным и, подавая пример, первой прыгнула вниз.
Поколебавшись несколько секунд, они горохом посыпались следом…
Полчаса спустя мокрые, злые, голодные и задрогшие варги мрачно тащились по склону вверх, к лагерю. Вода капала с их одежды и хлюпала в сапогах.
– Щас бы пожрать! – мечтательно произнесла Анжи, выражая общее желание. – И обсохнуть! А потом – поспать…
– Ага, пожрать! Аж три раза! – зло отозвалась Илона. – Рината котелок опрокинула!
– Да ты что?! – не поверила ей не видевшая этого момента Анжи и повернулась к Ринате. – Что, правда?
– Просто я ногу отсидела, – пробурчала та, отводя взгляд. – Вскочила, а меня качнуло…
– Пожрали!.. – от души ругнулась Анж.
– Ри, почему ты такая корова? – обращаясь к Ринате, спросила Илона. – Может, у тебя точно эм-би-рион?
Рината промолчала, глядя в сторону и плотно сжав губы.
– Аальст неизвестно куда делся. Еду теперь тоже неизвестно где брать, – продолжила Илона и предложила: – Думаю, будет справедливо отдать Ри то, что она вывалила в костер, а себе – сварить новую кашу!
– Никто ничего отдельно есть не будет! – отрезала Кира. – Испорченную кашу – используем как приманку для рыбы. Сейчас Дана начнет варить заново, а мы станем искать Аальста. Не мог же он бесследно исчезнуть!
– Что, даже сушиться не станем? – мрачно спросила Илона.
– Аальст – наш охраняемый. Он исчез. Наша главная задача – найти его и взять под охрану! Ты что, не понимаешь? – вопросом на вопрос ответила ей Кира.
– Да слинял этот Аальст, – сказала Илона. – Дал продуктов и, пока мы тут слюни над кашей пускали, потихоньку ушел к порталу. И все! Я тебе сразу говорила – нужно было нормально к нему относиться! А ты позволяла Ринате его бесить! И он решил уйти один. Без нас! Что мы теперь в Этории говорить станем? Да и вообще… Кругом одна пустыня! Как мы отсюда выберемся? Без еды, без воды… И порталом никто пользоваться не умеет!
На несколько шагов по склону установилась тишина. Все хмуро шагали, молчаливо обдумывая ситуацию.
– А откуда тогда эта девка взялась? – спросила всех Кира, не ответив Илоне. – Он что, сходил за ней через портал на вечеринку? Привел, то-се с ней сделал – а потом сбежал? И никто ничего из нас не слышал?
– Он – маг, – возразила ей Анжи, – они много чего умеют…
– Может… эта девка – это тот самый… эмбирион? – предположила Рината.
– В смысле?
– Ну на него же тоже нападали, – пояснила свою мысль Ри, – и действительно что-то подсадили? Вот – результат!
– Ха-ха-ха! – громко засмеялась Илона. – Аальст превратился в девушку! Ха-ха-ха! Какая глупость!
– Ну тогда, – набычившись, произнесла Рината, – эта девка – хозяйка тех монстров, которых мы убили. Она подкралась к Аальсту и… и… съела его!
– Бред, – отрезала Кира.
– Почему бред, – запротестовала Ри, – почему бред? Это же пустоши! Тут всякое может быть!
– Бред – потому, что нет следов, что его съели. Там бы все в крови было. А во-вторых – зачем ей тогда топиться?
– А может, она… в озере живет?