– Доложите полученные вами результаты – как есть!
– При детях? – глядя на меня невинным взглядом, уточнила Ил и чуть наклонила голову вперед, в сторону Ри.
За моей спиной сквозь зубы зашипела Рината.
– Илона, если ты сейчас же не прекратишь валять дурака – я займусь рукоприкладством, – совершенно серьезно пообещала я ей.
– Прошу прощения, – стушевалась Илона, – просто я еще не проснулась… А сны – действительно непонятны. Вроде так, как в первый раз, но в то же время – не так…
– Что тебе снилось в первый раз? – потребовала я рассказать.
Внезапно для меня Ил порозовела и как-то смутилась.
– Это… это очень личное, – сделав паузу, произнесла она, опустив глаза. – Могу ли я это рассказать только тебе? Наедине?
– Ладно, – тоже растерявшись от ее реакции, согласилась я. – Рината, оставь нас! Пойди, посмотри, чем там Аальс… Эриэлла занимается!
– Она пошла к порталу, – сообщила Илона, – сказала, что пора отсюда убираться.
– Да, – кивнула я, – я с ней согласна.
– Да ничего ей там не снилось! – заявила уходящая Рината, оборачиваясь через плечо. – Просто ей понравилось в облаке спать, а не под кустом. Вот она и придумывает всякое. А узнать, Аальст это или нет, – это просто. Нужно попросить повторить то, что он делал, когда этой девки рядом не было, да и все… Например, пусть опять нарисует тот рисунок, который нарисовал, когда мы еще у самого первого портала были. У того, который раскапывали!
– Какая умная! – прокомментировала ей в спину Илона, сделав "рожу" и покачав головой из стороны в сторону.
В ректорате
– Господин Мотэдиус! Прибыл… прибыла посыльная из Этории. Со срочным сообщением.
– Давай сюда, – вздохнув, сказал архимаг своему секретарю.
Не любил он срочных сообщений. Вот сколько себя помнил – ничего хорошего в них никогда не сообщалось. Одни лишь дополнительные заботы и хлопоты к жизни…
Секретарь положил на стол узкий серый конверт, запечатанный аж пятью сургучными печатями. "Срочно!", "Секретно!" – гласили надписи в его правом верхнем углу. Еще раз вздохнув, Мотэдиус взял нож для резки бумаг и вскрыл конверт. Достав листок, он погрузился в чтение. Чем ниже опускались его глаза по строчкам, тем явственнее проступало на его лице удивление.
– Работающий портал? – вслух произнес он, закончив читать. – В двух шагах от перевала? Портал, который уже осмотрели и ощупали все кому не лень? И он – работает?! Интересно…
Мотэдиус задумался, пытаясь представить вероятность такого события.
"Как такое может быть? – думал он. – Либо все те, кто до этого времени его посетил, – непроходимо глупы, либо… либо что-то с порталом за это время произошло! Кто-то его починил? Но кому нужен портал в таком неудобном месте? Пустыня, пусть ее край, но все равно. Ближайшие дороги – через охраняемый перевал. Для контрабандистов или шпионов это неудобно. Все идущие через него будут на виду. Какой в этом смысл? Непонятно… А для того чтобы починить портал, нужны соответствующие знания. У кого они сейчас есть? Никто и не интересуется…
Аальст! – вспышкой ударила в голову Мотэдиуса мысль. – Он интересовался порталами! Постоянно пытался о них что-то узнать, с самого начала учебы. Точно! Так-так-так… Так-так-так… – забарабанил пальцами по столу архимаг. – Очень и очень интересно! Похоже, что он что-то все же узнал! Если сложить факт исчезновения экспедиции и то, что среди ее участников был человек, активно интересующийся темой, то вполне вероятно, что он как-то к этому причастен! Скорее всего, Эриадор каким-то образом сумел активировать артефакт! Наверняка! В результате произошел перенос, и он и его охрана пропали, не оставив следов… Как и пишет об этом мне в своем письме госпожа Эстела…
Ох, и не прост этот Аальст, ох и не прост! Выходит, знал – но молчал? Молчал! И именно в тот момент, когда империя нуждается в открытии тайн портала? Хм… Если так, то это выглядит весьма неприятно. Хоть он уже не мой ученик, не маг, но все равно… Наверняка этого факта постараются не заметить или "забудут". Будут говорить о том, что маги игнорируют приказ императора, вечно тянут… Запросто до измены договорятся, болтуны… Однако постойте! Если Аальст – не маг, то как же он тогда сумел справиться с артефактом?
Неужели порталом может пользоваться каждый? Даже не имея способностей к магии? Очень, очень и очень интересно! Нужно срочно найти Аальста и подробно обо всем расспросить! Необходимо как можно скорее выслать экспедицию! Может, самому поехать? Хм… Нужно подумать. С одной стороны, университета бросать не хочется, особенно в разгар учебного года. С другой – с Аальстом, когда его найдут, разговаривать, наверное, будет лучше мне. У меня с ним вроде бы нормальные, деловые отношения, и он меня знает. Думаю, в разговоре со мной он будет более откровенным, чем с кем-либо другим. Потом, ведь я еще знаю, что он был эльфийкой. Шантаж не шантаж, но вполне вероятно, что этот секрет тоже может пригодиться…"
Господин ректор магического университета задумчиво почесал в затылке.
"Да, придется мне ехать…" – секунду спустя подумал он.
Эри
– Госпожа Эриэлла, я все же хотела прояснить ситуацию!
Расправив плечи, Кира сделала шаг вперед. Сзади, за ее спиной, кучковались остальные варгуши, оказывая своим присутствием поддержку командиру.
– Ты думаешь, тебе это удастся? – иронично взглянув на нее, поинтересовался я.
– Я должна быть уверена, что вы – действительно Эриадор Аальст, как вы об этом говорите! Иначе мы не имеем права охранять вас дальше. Это будет нарушением приказа! – с упрямым выражением на лице произнесла Кира.
– Понятно, – кивнул я и вздохнул, – хорошо, давай, проясняй ситуацию.
– Мне нужно подтверждение. Доказательство, что вы действительно Эриадор Аальст, а не кто-то другой!
– И где же его взять, это доказательство? – заинтересовался я.
– Его должны предоставить вы!
– О как!
– Да! Назовите какой-либо факт или событие, известное только нам и господину Аальсту!
– Запросто! – сказал я и протянул руку к Дане: – Дана! Скажи "ня"!
Пауза. Варгуши переглядываются.
– Нет, – собрав в мозговом усилии лоб в морщины, произнесла Кира. – Это было совсем недавно, и вы могли подслушать! Нужно что-то более давнее. Когда мы не были еще здесь!
Секунду посмотрел на Киру, начиная раздражаться. Кто она вообще такая? Какие-то требования, от какой-то варги…
Обвиваю ее своими "невидимыми руками" и резко, рывком подтаскиваю к себе, почти прижимаю. Испуганные крики варг и звук металла выдергиваемых из ножен клинков. Не обращая на них внимания, пристально смотрю в близко-близко оказавшиеся Кирины глаза.
– С чего ты вообще решила, что я буду что-то делать? – холодно спрашиваю я. – У тебя что – бред?
Откинув голову назад, Кира тоже смотрит мне в глаза. Она настолько близко, что я слышу, как быстро-быстро стучит ее сердце. Слышу? Нет – вижу! Как? Я же смотрю варге в глаза? Однако – "вижу"! Интересно, чем? Опять штучки этой Алатари!
– Я отвечаю за своих варг! За выполнение задания, – твердым голосом произнесла Кира, стараясь не показать испуга.
Однако я "видел", как ее надпочечники выбросили адреналин в кровь. И как он оранжевыми "хвостами" понесся по ее телу, стараясь попасть в каждый его закоулок. На секунду смежил веки. Открыл – наваждение пропало. Я вновь наблюдал Киру, как тысячу раз до этого видел ее обычными глазами.
– И ты захотела решить свою проблему за счет меня? Пришла и потребовала, чтобы я начал суетиться, представляя тебе какие-то доказательства? А ты будешь их рассматривать?
Кира молчала, откинувшись назад. Только кончики ноздрей чуть трепетали на каждом вздохе. Сзади, с поднятыми шотанами, замерли варги. Кира молчит. Пользуясь тем, что она так близко, втянул воздух, принюхиваясь к ее запаху. Что-то в нем есть такое! На фоне основного амбре из дыма и пота присутствует легкая, чуть уловимая нотка… чего? Запаха зеленого чая? Молодой листвы грецкого ореха? Туя?
Еще раз принюхался. Не понял, чем пахнет, но мне нравилось.
– Я жду ответа, – напомнил я замершей Кире.
В ответ – ни слова! Видно, растерялась и не знала, что сказать.
– Ты не просчитываешь реакции твоего противника, – еще ближе наклонившись к ее лицу, сказал я так, чтобы слышала только она одна. – И, видно, совсем не понимаешь реального расклада сил. Это очень плохо для командира пятерки. Очень плохо. Так вот, запомни. Главный тут – я! А вы – при мне. Еще раз попробуешь меня к чему-то принудить – получишь по заднице, я сдерживаться больше не стану. Поняла?
Кира в ответ ошарашенно моргнула.
– Замечательно, – произнес я, – сейчас пойдешь и скажешь своим красавицам, чтобы собирались. Пойдем к порталу, а через него – дальше. Если захотите остаться – скатертью дорога! Тебе ясно?
Варга торопливо кивнула.
– Отлично, – сказал я, выпуская ее из объятий своих "рук", – занимайся.
Оказавшись на свободе, Кира торопливо отскочила к своим и замерла, с удивлением глядя на меня.
– Дана, подойди сюда, – вытянув к ней руку, я поманил ее пальцами.
– Зачем? – спросила она, не двинувшись с места и не выпуская из рук направленного на меня оружия.
– Мы сегодня с тобой твои шрамы не лечили. Забыла?
Пауза. Дана и варги смотрели на меня во все глаза.
– Давай, давай! – тороплю ее я. – Нам еще сегодня через портал идти. Неизвестно, когда следующая возможность будет. А с кожей запускать нельзя. Я же тебе говорил.
– А… ну да… – растерянно сказала Дана, опуская клинок.
– А если – да, то давай быстрее!
Повернувшись в сторону, я создал "облачный топчан" на который всегда укладывал Дану, когда лечил.
– Ну? – обернулся я.
Дана все колебалась. Посмотрела на меня. Посмотрела на своих.
– Останешься со следами, – пообещал я. – Будешь Дана Четыре Шрама!
Похоже, что цифра "четыре" склонила чашу весов в мою пользу. Дана убрала меч в ножны и еще раз, напоследок глянув на Киру, подошла к облаку.
– Расстегивайся, – сказал я, – не я же буду за тебя это делать? Расстегивайся и ложись.
"Интересно, а как пахнет Дана? – неожиданно пришла мне в голову мысль. – Так же, как Кира, или по-другому? Интересно, почему я раньше не замечал ничего особенного в их запахах? Может, у Эриэллы более тонкое обоняние, чем у Эри?
Кира
– Построиться! Приготовиться к осмотру!
Хотя что там осматривать? Аальст… тьфу! Эриэлла все позабирала. И еду, и котелки, и мешок с одеждой. Все! У нас осталось только оружие и фляжки с водой.
– Куда попадем – неизвестно, – сказала она, – вдруг киллосы толпой навалятся или зубастики? Вас ничто не должно сковывать. Пока мешки со жратвой будете скидывать – вас самих сожрут. Так что давайте, сдавайте.
С одной стороны, правильно… Но…
– А если с вами что-то случится? – спросила я, глядя в ее зеленые глаза. – Тогда мы останемся ни с чем. Без всяких запасов…
– Старайтесь, чтобы со мной ничего не случилось, – пожала она в ответ плечами. – Вы же моя охрана, не так ли? Ну и занимайтесь. И еще. Размышления начальника охраны о том, что им достанется после смерти клиента, не воодушевляют. Если такие есть, держите их при себе. Произносить подобное вслух – архинепрофессионально!
Да ничего я такого не имела в виду! Просто заботилась о своих… Вообще эта Эриэлла – наглая девица. Как два сапога пара с Аальстом. Видно, действительно она – это он. Илона мне так ничего и не сказала. Может, поначалу и хотела рассказать, но пока Ринату отправили, пока отошли в сторону – похоже, передумала. Начала опять из себя дурочку строить. Спрашиваю: "Как первый раз с Аальстом было?" – делает большие глаза и говорит: "Как с хорошим мужчиной". И тоном таким – мол, ты же знаешь, как это, надеюсь, пояснять не нужно? Понимающе киваю, одновременно думая – то ли в морду ей дать, чтобы не придуривалась и говорила как есть, то ли сказать, что не знаю – как это, с мужчиной? В морду – это крайний случай. Плох тот командир, который может от подчиненных только так повиновения добиться. Хотя иногда без этого не обойтись. А второе…
Я уже успела рассказать, что я со своими подругами это все прокрутила в увольнительной и давно прекрасно знаю. Авторитет поднимала, когда рассказывала. Не станешь же теперь говорить, что я все придумала! Вообще-то у меня возникло подозрение, что Илонка об этом знает и специально так говорит, загоняя меня в ситуацию, из которой только один выход. Пришлось идти в нее и делать вид, что все я отлично понимаю.
– Ну а во второй раз? – спросила я, решив зайти с другой стороны. – Чем вторые сны отличаются от первых?
– Не знаю, – задумавшись, ответила она, – что-то снилось, а что – я не совсем поняла. Какое-то такое…
– …Ты никогда с девушкой этого не испытывала? – сделав паузу, внезапно огорошила она меня вопросом. – Если да, то, может, я попробую пересказать, а ты – сравнишь?
Я аж онемела от такого предложения. Ну да, есть у нас такие. Мало, но есть. Но это считается постыдным, потому что варги на женщин не реагируют. Такими нас создал Дарг. А те, кому из нас нравятся женщины, – вырожденки. Про них ходят всяческие шутки, и их презирают.
– С чего это ты вдруг взяла? – прищурилась я на Илону.
– Да так, – пожала она в ответ плечами, – ты же пятый курс. Считай – взрослая. Про старшекурсниц много чего болтают…
– Ил, за такое предположение я знаешь что сейчас с тобой сделаю?
– Да ты че! – обиделась она, даже руками замахала. – Я же не просто так спрашиваю, чтобы чего-то там! И не при всех. Дело пахнет провалом задания. Ситуация серьезная. Проблему нужно решать, невзирая на предрассудки!
И смотрит на меня так внимательно. И я на нее смотрю: сторонница этих, что ли? Вроде ничего такого за ней раньше не замечала… В том, что проблема серьезная, – это она права, спору нет. Но вот про то, как мы с моей подругой после вина целоваться пробовали… Совершенно у меня нет желания ей это рассказывать! Не та она варга, чтобы ей такое доверять! Да, собственно, я тогда и не поняла – понравилось мне или нет? Все-таки три кувшина на двоих – это много… А с подругой на следующий день мы поклялись никому-никому про это не рассказывать и больше не пытаться это повторить. Да и не тянуло повторять…
В общем, разговор с Илоной оказался пустым. Ни да ни нет. Все сомнения, все "не поняла"! Предлагала пробовать, пока не поймет. В отместку за ее подлые предположения я запретила ей этим заниматься. Нечего! Пусть спит вместе со всеми – на ветках! А то уж больно хитрая! Похоже, правильно про нее Рината сказала, что она просто с удобствами устроилась, хитромудрая… Короче, окончательное решение о том, что Эриэлла – это Аальст, пришлось принимать мне. Выбора особого, понятное дело, не было. Если она не Аальст, то тогда нужно хватать и вязать ее, а потом выпытывать – куда он делся? Однако воспоминание о том, как что-то невидимое крепко держало меня за ноги головою вниз, предлагало не спешить объявлять войну. Потом, действительно она знает много вещей, о которых знает только Аальст. И Дану она лечит. Совсем как он…
Взвесив все "за" и "против", своим подчиненным я объявила – считать Эриэллу Аальстом, – чувствуя себя при этом достаточно глупо. Те тоже, когда принимали указание к сведению, выглядели немного растерянно. Ну кроме Илоны. Этой, похоже, все нипочем! Зараза такая…
Пока я все это вспоминала, осмотр короткой шеренги моих подчиненных закончился. Да нечего там осматривать! Шотаны на боку, сапоги на ногах, одежда на теле. Уже слегка пообтрепавшаяся одежда… На Дане вообще – все аальстовское, кроме сапог. Штаны ее от крови тогда так и не удалось отстирать. Нечем. Пришлось пустить на тряпки.
– Вольно! – скомандовала я. – Осмотр окончен! Еще раз повторяю задачу. После прохода телепорта всем стоять на месте. Никто никуда не бежит. Все помнят о ловушках. Без разрешения моего и Эриэллы – ничего не предпринимать!
Я оглянулась, выглядывая наглую девицу. Вроде не видно… Вновь повернувшись к своим, я, понизив голос, добавила еще одно указание:
– Старайтесь, чтобы Аальст всегда был первым. Мы – за ним. Вы мне все нужны живыми… Вопросы?
– Как же тогда выполнять приказ о его защите? – поинтересовалась Ил. – Или он отменяется?
– Вот так и выполняй его – из-за его спины! – рявкнула я на нее. – Еще вопросы?!
Вопросов больше не возникло.
– Вопросов нет! Рр-разойдись! – скомандовала я.
Эри
Неплохо, неплохо… констатировал я, разглядывая свое отражение в огромном, висящем в воздухе зеркале, – все же нужно красного добавить. Сплошная черная чешуя – мрачновато получилась. Хотя золотые волосы отлично гармонируют с антрацитово-черным…
Чем я занимался? Мстил. Женщинам – по-женски. Вывесил зеркало возле телепорта и разглядывал себя, красивого. Золотой волосок к золотому волоску, черная чешуйка к черной чешуйке! Не то что пять лахудр, отражающихся в зеркале рядом со мной. У которых на голове черт-те что, одежда – по кустам с Сихотом валялись, физиономии загорелые, губы обветренные, потрескавшиеся… Чучела, одним словом.
То, что они убого выглядят, они поняли сразу. С первого раза, как заглянули в зеркало. Личики вытянулись, бровки нахмурились. То-то же! Вас – вашим же оружием! Красавицы зубастые. Хотя красивы. Даже в таком потасканном виде. Но Эриэлла лучше! Однозначно. Хотя… они вполне могут оттенить ее красоту… Ну-ка, примерим!
– Итак, госпожа старшая пятерки, – произнес я, не оборачиваясь от зеркала, – вы и ваши варги готовы?
– Так точно, – без энтузиазма в голосе ответила Кира, – готовы.
– Отлично. Прошу вас и госпожу Анжелину встать слева и справа от меня. Сзади. Это нужно для моей магии.
Зубастики переглянулись, но просьбу выполнили. Встали слева и справа от меня.
Неплохо, подумал я, оценивающе оглядев композицию из Эриэллы и двух варг, отмыть их, причесать, приодеть… Опять же драгоценности… Отличный из них футляр для главной драгоценности – меня – выйдет. Пусть будут моими украшениями!
Нет, секунду спустя подумал я, вспомнив, за что я их не люблю, украшения из живых кобр – это, конечно, круто, но ведь могут и укусить! Будешь потом… опухать… Можно в тайлиш и что-то менее опасное подобрать. Эльфиек, например… Хотя с ними мы похожи. А с варгами – контраст. Ладно, хватит дурью маяться! Пора дело делать.
– Спасибо, – поблагодарил я, убирая зеркало и оборачиваясь к Кире. – Все. Давайте все на портал!
Я поднялся вместе с варгами на телепорт, посмотрел – правильно ли они встали? – и активировал панель управления. Пробежал по пунктам еще раз, хотя час назад я уже все проверил, убедился, что изменений в портале нет, и ткнул в энергоузел.
"Семерка"
Вспышка! Толчок в ноги. Я жив! Контроль! Руки-ноги на месте, голова – думает! Дурноты – нет! Похоже, анахрорухлядь сработала штатно. Замечательно! Так, а остальные? Открываю зажмуренные после вспышки глаза. Раз, два, три, четыре, пять! Все стоят на ногах, головами вертят. Живы. Тоже хорошо. И где это я?