Оглядываюсь по сторонам. Небольшой круглый зал. Гладкие стены, загибаясь, уходят вверх, образуя купол. Материал, из которого они сделаны, напоминает с виду темно-зеленое бутылочное стекло. Зал освещен. В стенах, с равномерной периодичностью, от потолка до пола, встроены вертикальные полосы, светящиеся белым светом. Свет то усиливается, становясь ярче, то медленно тускнеет. Арка телепорта над головой, по виду ничем не отличается от арки в "Зеленом приюте". Воздух немного затхлый, с легким запахом пыли. В одной из стен – треугольный проход, ведущий куда-то наружу. Тихо. "Прислушиваюсь", пытаясь нащупать агрессивно настроенные организмы. Ничего!
– Что-нибудь "слышишь"? – чуть наклонившись к ней, шепотом спрашиваю Киру.
В ответ она молча отрицательно помотала головой.
– Отлично, – говорю я, – тогда я спускаюсь, а вы идете за мной.
Кира согласно кивает. Ставлю себе вампощит и неспешно, делая остановки на каждой ступеньке, иду вниз. В тишине зала каждый мой шаг отдается от стен громким эхом моих каблуков, звонко щелкающих по каменным плиткам. Тщательно сканирую пространство перед собой, пытаясь обнаружить ловушки, но ничего не нахожу. Спускаюсь с телепорта, не торопясь прохожу к проходу в стене и осторожно заглядываю в него – ничего! Ничего и никого! Нормально. Оборачиваюсь к оставшимся на телепорте варгушам и делаю им знак следовать за мной. Ожидая, пока они подойдут, вновь выглядываю в коридор и начинаю осматривать его более внимательно. Мой взгляд натыкается на висящий слева на стене плоский камень. Песчаного цвета, с неровными краями, он выглядит как украшение. Эдакая дизайнерская потуга. На камне буквами с завитушками ровными строчками выбита какая-то надпись.
Читаю.
Центурия XIV
Демон чужого мира ищет путь домой.
Дети его – от зубастых девственниц –
Откроют проход. Змей впустят в железную клетку.
То, что скрывалось долгие века и считалось потерянным, будет найдено…Ноферамус
"Чего? – не врубился я с ходу, прочитав. – Кто там… Что ищет? Это… это про какого такого демона чужого мира? Это уж не про меня ли?"
– Что, что там написано? Что-то важное? – раздался сзади, у самого уха, тихий шепот Киры.
Не ответил. Ошарашенно смотрел на надпись, пытаясь собрать мозги в кучу.
Нечто вроде Олимпа
– Хе-хе-хе… Читает… Читает! Понял! Дошло! Глаза-то какие! Ты глянь, глянь, какие круглые глазищи-то! Ха-ха-ха!
Бог войны откровенно потешался, наблюдая за избранным. Рядом с Марсусом, тоже глядя на Бассо, сдержанно улыбалась Мирана.
– Ну, как я его сделал? – повернулся Марсус к ней. – Он – купился! Без сомнения! Будут у нас теперь варгчата!
– Ты думаешь? – с некой долей скептицизма отозвалась богиня любви.
– Чего тут думать? Ты на него посмотри! Он же повелся! Повелся! Это же древнее пророчество, обнаруженное в древней крепости! В это нельзя не поверить! Ха-ха-ха!
– Хитрый он… Как бы не догадался…
– Так я же замаскировал! По всем правилам военной маскировки! По всему коридору двадцать штук таких камней с пророчествами понавешал. Как будто украшения с выписками из какого-то фолианта. А то, что касается избранного, повесил первым, у входа, чтобы он его наверняка прочитал. Видишь, я все рассчитал правильно. Он – прочитал! Ха-ха-ха!
– А что это за змеи такие? И что будет найдено?
– А! Не обращай внимания! – махнул рукой Марсус. – Это я так, для отвода глаз добавил. Чтобы походило на другие центурии. Эдакое заумно-непонятное, но наверняка что-то значащее, которое станет явным, когда пророчество сбудется. Все пророки так пишут.
– Где ты набрал этих пророчеств?
– Ой, вот уж чего-чего, а этого добра у нас достаточно! В любом архиве найдется толстенная книга с записями "бормоталок".
– А-а-а… понятно, – отозвалась Мирана.
– А теперь давай смотреть – что он будет делать! – с азартом предложил Марсус, вновь поворачиваясь к избранному.
Эри
– Что там написано? – дохнула мне из-за спины в ухо Кира. – Что-то важное?
– Мм… – отвечаю я и направляюсь быстрым шагом к следующему висящему на стене камню. Читаю.
Центурия XV
Великий приведен как пленник из чужой земли,
В золотых цепях он подарен королю Хирену,
Который в Авзоне, Милане проиграет войну,
И все его войско будет предано огню и мечу.Ноферамус
И что? Что это значит? Мне это совершенно ни о чем не говорит! А что на следующем написано?
Я пошел к следующему камню. Минут через десять обошел весь коридор и прочитал все надписи на всех камнях. Но больше ни на одном из них упоминания о "демоне из другого мира" я не нашел. Какие-то невнятные иносказания о каких-то событиях, каких-то местах, каких-то деятелях…
Сделав круг вдоль стен, я вернулся к началу коридора. Здесь, задрав головы, наморщив от напряжения лбы и шевеля губами, Кира и Анж читали центурию XIV. Ил, Дана и Ри, повернувшись к ним спинами, следили за обстановкой.
Ха! Читательницы, ощутил я резкий укол недовольства, когда увидел, чем они занимаются: Лары Кроффт – читают иероглифы! Они хоть их знают? Впрочем, если губами шевелят – значит, что-то знают.
– Ну как, прочитали? – поинтересовался я, подходя сзади к Кире.
– А? – обернулась она на меня. – Э-э-э… не совсем… А что там написано? Вы поняли? Какое-то предупреждение?
– Да, – ответил я, – там написано, что дождя не ожидается! Можно смело идти гулять!
Поняв, что я шучу, Кира нахмурилась. Я смотрел на нее, чувствуя, что мои брови тоже движутся друг навстречу другу.
На минуточку представим, говорил я в этот миг с собою, что это действительно пророчество, которое кто-то ради какого-то понта вывесил в художественном оформлении. Вроде как мысли мудрых. На Земле я видел подобные украшения. Кстати, тоже на камнях и с завитушками. Хорошо, допустим. Теперь – кто такой Ноферамус? Я без понятия, но наверняка пророк. И известный, раз его изречения так увековечили. А если известный – значит, его предсказания сбываются! Ибо других вариантов тут быть не может… Ладно, про пророка Ноферамуса я попробую узнать после. Если он велик, то в архивах сгинуть не должен. Найду. Перейдем к тому, что он тут накорябал. Первая строка понятна. Это про меня. Вторая строка центурии. Кто такие – зубастые девственницы? На ум приходит только одно… И это одно – мне очень не нравится! Для каких целей они нужны, эти девственницы, написано более чем понятно. Ладно, едем дальше. Дети откроют проход… Сколько их должно быть для этого действа? Ну двое как минимум, если дети. Это понятно. А верхний предел? Десять? Двадцать? Сто? Просто ум за разум заходит! Змеи и клетка… Даже не представляю, что это может быть! Как, впрочем, и то, что будет найдено. Дурацкие пророчества! Нет бы ясно и понятно сказать – тогда-то там-то произойдет то-то и то-то! И все! Нет, понапустят словесного тумана…
– Госпожа Эриэлла, – произнесла хмурая Кира, отвлекая меня от размышлений, – я старшая пятерки. Я отвечаю за безопасность. Если на камне написано предупреждение об опасности, ждущей впереди, – я должна знать об этом! Чтобы избежать рисков и потерь. Надеюсь, вы это понимаете?
– Понимаю, – кивнул я. – Кира, там написано, что все будет плохо… Плохо, плохо, а потом – еще хуже! Но место и когда это случится – конкретно не указано…
И ничего я ей не приврал! Если пророк не ошибся и все будет как он увидел – то мне будет очень и очень плохо! Если только…
Я сделал шаг вперед и провел пальцем по камню с центурией.
Нет, пыль, констатировал я, оглядев свой испачканный палец, камень – не новодел.
– Недоверчивый, – с одобрением сказал Марсус, глядя на то, как золотоволосая девушка с недовольной гримаской вытирает платком пальцы, – на пыль проверил! Молодец! Догадался. Только я умнее – предвидел. А пыль мне сделать – раз плюнуть!
Эри
– Ладно, пошли дальше! – вытерев пальцы и убирая платок, с недовольством скомандовал я варгам.
– А что именно будет плохо? – полюбопытствовала Кира, решив, видно, выжать из меня максимум информации.
– Все, – коротко сказал я и мгновение спустя добавил: – Абсолютно все! Пошли!
Я повернулся и двинулся в дальний конец коридора. Чуть помявшись, варги вместе с Кирой двинулись за мной.
Коридор заканчивался небольшой полукруглой лестницей вниз, сделанной из белого декоративного камня с серыми прожилками. Пять ступеней. Влево и вправо от них – широкий коридор, тоже освещаемый то гаснущим, то разгорающимся светом.
Стараясь не шуметь, я остановился вверху на площадке, с которой начинались ступени, и прислушался… Тихо. И в ментале и в ушах… Пахнет пылью, затхлостью и чем-то едким. Чем-то вроде уксуса… Запах слабый, но чувствуется. Сзади, практически неслышно, подтянулись варгуши и встали у меня за спиной.
– Идем налево, – тихо прошептал я Кире, глядя вниз.
– Почему – налево? – так же негромко спросила она.
– Потому, – стараясь сделать лицо как можно серьезнее, пояснил я, – идете за мной, следите за коридором сзади…
Неспешно спустившись и остановившись на последней ступеньке, я глянул сначала влево, потом вправо. Коридор по обе стороны был пуст. Сделав варгам знак рукой "за мной", пошел в выбранном направлении. Какая разница – куда идти? Хоть влево, хоть вправо… Зачем спрашивать? Можно подумать, что тут кто-то раньше из нас бывал!
Коридор оказался неожиданно коротким. Через пару метров он сделал резкий поворот. Осторожно выглянув из-за угла, я увидел такой же пустой пол, стены и потолок, которые видел на предыдущем участке. Единственное, что отличало "этот" от "того", – недалеко от угла, из-за которого я выглядывал, на полу красовалось большое пятно. Длиною где-то с меня ростом, грязно-бурого цвета.
Кровь, что ли, подумал я, разглядывая издали давно засохшую субстанцию и не торопясь приближаться к объекту исследования. В общем-то похоже… Особенно тот дальний край, со следами, как будто кого-то выволакивали из этой лужи, таща по полу… А потом тащили по коридору, пока следы окончательно не пропали… Похоже, тут было весело…
– Что там? – шепчет сзади Кира.
– Очень подозрительное пятно, – шепчу я в ответ, – обойдем его по краю. Не наступать!
Обошли. Аккуратненько прошли вдоль стеночки. Умеют ведь слушать, когда захотят! Нужно было раньше на Киру да на всех на них "наехать", а не пытаться строить стену отчуждения. Они простые, как валенки. Подобных стен – не замечают-с… Деревня-с…
Широкий коридор с высоким потолком, по которому мы шли, меж тем закончился дверью. Большой круглой железной дверью, половина которой просто и незатейливо стекла на пол.
Да, похоже, тут было действительно весело, подумал я, разглядывая толщину двери и лужу расплавленного металла, застывшую на полу, – неплохо так погуляли. Что, кого-то категорически не хотели пускать на вечеринку?
– Что? – как дуновение ветра шепот за моей спиной.
Это Кира.
– Удвойте внимание, – не оборачиваясь, тихо сказал я ей, – видишь, что творится?
– Ясно! – лаконично ответила она.
Хорошо, хоть кому-то что-то ясно, иронично подумал я, осторожно заглядывая в проплавленную дыру.
За дверью – небольшой круглый зал, на полу которого, задрав четыре пары лап в потолок, лежал… Лежала какая-то хрень! Странная животина, за давностью лет ставшая светло-желтой мумией. Причем здоровенная такая животина! Восемь лап, когтищи на каждой, и еще хвост с острой костью на конце. То ли жало, то ли просто так, для красоты. И зубки. Видны отсюда в пасти зубки. До сих пор – ослепительно-белые.
Так, подумал я, издали оценивая зубы и когти, что я делаю дальше? Мне нужны камни из портала, чтобы показать их Уртришу. В данный момент от портала я отдалялся. Вопрос – смогу ли я к нему вернуться? Ответ – неизвестно. Вернуться и вытащить? Хм… Судя по тому, что валяется у той стенки, – могут быть самые внезапные внезапности. Сихот его знает, вымерли тут все подобные крокодилы или все еще кто из их потомков околачивается? Если не померли, то портал становится единственным путем отступления, и развинчивать его на запчасти – затея весьма дурная… Хорошо, давай еще походим, еще посмотрим, что тут есть…
– Тихо, – шепнул я через плечо Кире, – идите за мной.
Наклонив голову вперед, внимательно прислушался. Тихо. Тихо глухой тишиной подземелья, которую совершенно не хочется нарушать. Осмотрел пространство перед собой на предмет ловушек и, не найдя их, на носочках, дабы не стучать каблуками по каменному полу, проскользнул мимо мумии. До начала следующего коридора. Остановившись, заглянул в него из-за угла. Пусто! Пфф… Подозрительно…
Высочайший кабинет
– Наша дерзкая Терская… – произнес император, переворачивая листок с донесением в открытой папке перед ним. – Хм.
Как Хайме и планировал неделю назад, сегодня он опять вернулся к делу баронессы. Привычка рассматривать вопрос некоторое время спустя выработалась у него давным-давно. Она позволяла взглянуть на дело более беспристрастно, поскольку эмоции, присутствующие при первом решении, как правило, уже стихали и в голове оставалась лишь голая, прагматичная логика.
"Это я погорячился, – подумал Хайме, переворачивая еще один листок, – решив просто отпихнуть ее как можно дальше от семьи… Так делать нельзя… Нельзя ее отпускать из-под присмотра. Мало ли под чье влияние она попадет! Темная магесса, протеже Хель… Хм. Но в свою семью я ее вводить не хочу. Это правильно, и менять этого решения я не стану. Однако у нее есть отношения с Динием. Как она переживет отказ? Не затаит ли обиду? Не захочет ли отомстить? Вполне… И что же в таком случае делать? Лучше всего было бы, если бы она сама отказалась от своих притязаний. Может ли произойти такое? И в каком случае? Мм… Сейчас она сосредоточена на Ди, на чувствах. А если ее отвлечь? Тогда, если это получится, на первое место у нее выйдет что-то новое, а Диний уйдет назад, в прошлое… Очень даже может получиться! Но чем можно отвлечь и увлечь молодую провинциальную дворянку? Нет ничего проще! Балов и светского общества в столице я еще не отменил… Хе-хе… Почему бы Терской не поблистать при дворе? Наряды, драгоценности, балы, поклонники… думаю, что это может надолго ее занять. Да! Особенно поклонники! Почему бы мне не пообещать своим верным вассалам какой-нибудь солидный подарок к свадьбе их сына? Но, естественно, при условии, что тот возьмет в жены Терскую. Думаю, желающих будет предостаточно, и ей банально вздохнуть не дадут, пока к алтарю не оттащат…
Вне всякого сомнения, будет борьба за нее, может, даже дуэли, будет море слухов и сплетен, после которых Стефания окажется напрочь скомпрометированной. И никаких претензий по поводу Ди она уже выставлять не сможет, ибо девушка с подобной сомнительной репутацией не может быть невестой принца. Вполне обоснованная причина для отказа. Тут ей возразить окажется нечего. Кстати, нужно будет попросить записных дворцовых кокоток взять ее под их расфуфыренные крылышки. Стать подругами и помочь девочке освоиться при дворе… Хе-хе… Диний сейчас уедет, а через год, когда он вернется, уже и разговоров быть никаких не может про него и про Терскую… Отлично. Все будут довольны. Хель – тем, что оказывают уважение ее подопечной. Терская – своим головокружительным взлетом при дворе и будущим удачным замужеством. Кто-то из моих вассалов будет доволен приданым, которое я дам за ней. Я – доволен тем, что она будет всегда под присмотром. Жена – будет счастлива, что отстали от ее ненаглядного сыночка…
А кто недоволен? Диний? Почему? Вполне возможно, через год у него все пройдет. Потом, эльфийки весьма красивы, даже в возрасте. А молодые они должны быть вообще прекрасны! Вдруг он там себе принцессу найдет? Я буду только "за"! Такая свадьба скрепит мой союз с эльфами навсегда. Жаль, что Ди нельзя об этом сказать. У него сейчас одна Терская в голове. Ладно, время лечит. Буду ждать, пока он малость поостынет. Еще нужно будет подумать насчет писем между ними. Они должны быть как можно реже. При этом Ди должен знать, как она весело проводит время, забывая ему писать… Хорошо. Так. Кто еще может быть недоволен? Маги? Да, они могут иметь свой взгляд на происходящее. Однако думаю, претензий ей на то, что она развлекается вместо учебы, они высказывать не станут. Маги – большие индивидуалисты, и конкуренция среди них сильна. Стефания и так уже показала себя, вряд ли они будут из кожи лезть, растя сильного соперника. Нужно поговорить на эту тему с верховным… Предложить ему ограничить учебу Терской каким-нибудь средним уровнем, чтобы не потерять над ней контроля. Думаю, мое предложение найдет у него понимание…
Так. Еще два момента. Терской будут нужны деньги. На покупку хотя бы тех же нарядов для балов. Следует придумать, как под благовидным предлогом их ей всучить. О! Можно переговорить на эту тему с верховным магом, раз я к нему и так собираюсь. Пусть назначат ей какую-нибудь стипендию… имени Хель! Или еще что-нибудь придумает! Будет деньги зажимать – предложу платить пополам. Сбросимся. Для хорошего дела не жалко.
Хорошо. Это я тоже решил. Теперь нужно подумать – кто именно должен жениться на Стефании? Кто мне наиболее выгоден? Хм… Тут нужно будет все тщательно взвесить…"
Наживка
"…Имею честь пригласить госпожу Терскую на празднование дня рождения моего сына…"
– Ха!
Хмыкнув, Стефания резко сложила листок письма.
"Я им даже не представлена! – сердито подумала она. – Как они могут меня приглашать? Семь приглашений за сегодня – и все от совершенно незнакомых людей! А вчера было пять. Они что, с ума все сошли? Почему они нарушают правила? Неужели заполучить к себе на праздник развлечение – гораздо важнее соблюдения приличий? Да как они могут! Я им что – увеселение, что ли? Ну и что, что я с Хель разговаривала? Я в первую очередь благородная девушка! И у меня есть понятия о чести!"
– Баронесса…
Две девушки в голубых мантиях факультета воздуха присели в реверансе перед идущей им навстречу Стефанией Терской.
– Рада вас видеть… – произнесла в ответ она, приветствуя незнакомок. Видеть раньше – видела, а заговорила с ними в первый раз.
Девушки вежливо улыбнулись, обогнули по краю дорожки Стефи и пошли дальше.
После Хель… все такими вежливыми стали, мрачно подумала Стефания, ссутулив плечи, а я бы не задумываясь сменяла все их замороженные приветствия на один веселый возглас "Привет!".
Стефи вздохнула и, подшаркивая подошвами сапожек по дорожке, потащилась к своему домику. В правой руке она сжимала стопку писем-приглашений, только что врученных ей на воротах университета.
"Как там Эри говорил? – вспоминала она. – "Сначала боятся – потом уважают"? Вот, похоже, меня боятся и уважают. Только лучше я себя от этого не чувствую. То же самое, только вид с другой стороны… Раньше я была просто одинока, а теперь – одинока в толпе. Что за… чушь, право слово! Что у меня за жизнь?"
Погруженная в невеселые мысли девушка добрела до своего жилища и поднялась по лестнице на второй этаж, к дверям своей комнаты, совсем не обратив при этом внимания на несколько излишнюю "постороннюю людность" возле домика.