"Ну да, ну да… Альтернативно одаренная. Нет чтобы с приличными личностями дела водить. Вот, к примеру, та же графиня с огненного факультета! Знает, чего хочет. Знает, как получить желаемое. Идет к своей цели. Пару раз кастанул бы на нее "шок любви" – а потом, в постели, на ушко, рассказал о своих планах захвата мира да предложил бы ей поучаствовать, с намеком на вакантное место супруги повелителя вселенной. Как задание от будущего Черного властелина, дал бы указание – найти знания о порталах… Да она бы ради такого дела всю империю перевернула, на уши бы ее поставила, но нашла! А ты – все с сиротами возишься…"
"У меня не настолько хреновое положение, чтобы действовать подобными методами…"
"Угу. А потом будет поздно… Поздно будет действовать любыми методами! Андестенд?"
"Андестенд! Но выигрывать, играя на чувствах, – это низкий класс. Кто так делает, тот признается в бессилии своего интеллекта и просто выглядит жалко, прибегая к подобным уловкам. Меня интересует игра разумов, а не игра гормонов. Влюбленный – беззащитен. С ним можно сделать все что угодно. Это неинтересно. Нет борьбы. Нет драйва. Это как с малышом силой мериться…"
"Уси-пуси, какие мы благородные и интеллектуальные! Как бы это благородство тебе боком не вылезло…"
"Не вылезет. А Ринате у меня есть что предложить, кроме идиотского чувства любви…"
"Например?"
"Например? Например – чувство превосходства. Реванш за обиды ей совсем не помешает…"
"Ну-ну… На губы ее только не смотри, когда лапшой ей будешь уши украшать… А то еще не сможешь языком шлепать…"
"Да пошел ты!"
Я еще немного подумал, посмотрел, как варги, осторожно обступив Киру, расспрашивают ее о самочувствии, встал, вздохнул и отправился на поиски Ри по следу, оставленному ею в подлеске. Нашлась она быстро. Далеко не убежала. То ли побоялась, то ли силы иссякли. Скорее второе. Зная ее упертость, думаю, что бежала бы она до горизонта, если бы ноги несли.
Ри сидела ко мне спиной на стволе поваленной ветром сосны и плакала, размазывая ладонями слезы по щекам.
– Чего пришел? – не оборачиваясь, крайне нелюбезно спросила она, видимо услышав меня.
Спину она выпрямила, гордо прогнув, а щеки тереть перестала.
– Посмеяться пришел? – с горечью в голосе вновь спросила, не получив ответа на первый свой вопрос. – Ну так давай, смейся! Давай!
Голос у нее сорвался с "гордого" на слезы.
– Нет, не смеяться, – вздохнув, ответил я, усаживаясь в кресло-облачко в трех шагах за спиной Ринаты. – Поговорить пришел. Теперь, когда мы оказались с тобой на одной ступеньке, можно и поговорить. Раньше это было невозможно, поскольку ты меня не поняла бы и не услышала.
– На какой такой ступеньке? – пробурчала Ри, шмыгнув носом.
– Мы с тобой – не такие, как все. Особенные. И у нас с тобой одни и те же проблемы. Ты думаешь, что я такой циничный и прагматичный лишь только оттого, что у меня характер скверный такой? Да? Так?
Ри не ответила, продолжая сидеть ко мне напряженной спиной.
– Вижу, что считаешь… И если бы я попытался раньше тебя переубедить, ты бы мне не поверила. Но сейчас, когда столкнулась с этим сама, – мы можем поговорить. Полученный тобой опыт расширил горизонты восприятия, и сегодня те же самые слова прозвучат для тебя иначе, чем вчера…
Я сделал небольшую паузу. Ри молчала.
– Причина наших с тобой трудностей, – продолжил я, – банальна и проста. Она – это окружающие нас люди… Или варги, в твоем случае. Но и у вас и у нас – одно и то же. Никто и нигде не любит одаренных. Тех, кто выделяется из толпы. Вот, к примеру, я. Мне многое дано. Ты, наверное, сама это уже поняла. Неужели ты думаешь, что мой путь в столичном университете – усыпан розами? Ты действительно так думаешь?
Ри ничего не ответила.
– Зависть, – с горечью произнес я, – одна сплошная зависть кругом…
Пауза. Тишина.
– Никто не порадуется твоим успехам… Твоим удачам… Каждый подумает, что это было должно достаться ему, а не какому-то неудачнику вроде тебя…
Пауза.
– И никто не хочет знать, чего тебе это стоило. Вот ты. Я же знаю, что было у тебя с мозгами. Я останавливал кровь, которая текла у тебя из ушей, носа… глаз. Ты едва не умерла. Разве ты пошла на это – для себя? Чтобы набить себе карман, или, может, ты возвыситься над кем-то хотела? Разве так? Нет! Ты сделала то, что должна была сделать. Поступила как воин. Рискнула своей жизнью ради того, чтобы жили другие. И что в ответ?
Пауза.
– Неблагодарность… Кругом одна сплошная черная неблагодарность… Кто-то тебе сказал "спасибо", Ри? Похлопал по плечу? Нет! Наоборот! Тебе сказали, что ты – не варга! Прогнали прочь, изгнали из своих рядов! А за что? Чего ты такого сделала, чтобы с тобой так поступить? Ни-че-го! Ничего такого ты не сделала, чтобы заслужить подобное отношение!
Пауза.
– Зависть. Сплошная зависть… Понятно ведь, что ты теперь в Этории – варга номер один. "Жало" пятерки, неподконтрольной императору, выжившая после первого боя. Варга, умеющая читать мысли. Да тебе цены нет! Наверняка тебе сразу звание майора присвоят. А может, и подполковника. Твои таланты стоят того, если не большего. А твои подруги, закончив учиться, начнут служить с самого младшего звания… И неизвестно еще, дорастут ли они за всю свою жизнь до подполковника или нет…
Рината наклонила голову к левому плечу, чуть повернув так, чтобы правое ухо было направлено в мою сторону.
– Но высокие чины и звания не уберегут тебя от зависти окружающих. Даже если ты варга номер один. Каждый посчитает, что это должно было достаться ему, а не тебе. И что получила это ты незаслуженно. И плевать, что у тебя из глаз текла кровь! Это же была не их кровь, не так ли?
Пауза.
– Вот как сейчас. Никто не захотел, чтобы Рината, вечный объект для шуток и тычков, стала вдруг первой. Проще прогнать, вместо того чтобы попытаться понять. Лишь бы не видеть чужого успеха и удачи…
Длинная пауза.
– Зачем ты мне это говоришь? – тихо спросила Ри, не оборачиваясь.
– Я просто прошел все это раньше тебя. И стал таким, каким я тебе не нравлюсь. И тебе придется тоже стать такой, если ты теперь не такая, как все. Цинизм – да, он не решает проблемы, но он делает боль от несправедливости меньше…
Ри промолчала, ничего не ответив.
– У меня к тебе есть предложение…
– Какое? – спросила Рината, повернув голову вбок так, что стал виден профиль ее лица.
– Циничное и расчетливое, – хмыкнул я, – какое только может сделать студент темного факультета.
– Да?
Правый уголок рта Ринаты чуть приподнялся вверх, намекая на тень улыбки.
– Я знаю, кто ты и что ты. И что тебе нужно. Нужно тебе – научиться не слышать чужих мыслей. У тебя ведь сейчас все "говорят" в голове разом? Так?
Ри молча кивнула.
– Пока мы в лесу и вокруг тебя всего пятеро, думаю, что ты как-то с этим справишься. Хотя под вечер, за день, голова твоя наверняка будет раскалываться. Но если людей вокруг станет больше… Например, если ты попадешь в большой город – ты не выдержишь. Думаю, ты запросто сойдешь с ума.
– Правда? – испуганно спросила Ри, вновь отворачиваясь совсем. Видно, не желая показывать своего зареванного лица.
– Ты сама можешь легко себе представить, что с тобой будет в городе.
– И что же делать? – спросила она, помолчав.
– Сделка. Я попытаюсь научить тебя не слышать окружающих. А ты взамен, если получится, пойдешь со мной к эльфам. Идет?
– Куда? – удивилась Ри.
– К эльфам. Мой путь лежит не в империю, а в Вечный лес. Сразу предупреждая твои вопросы, скажу – у меня там есть дела.
– Какие?
– Я ищу знания. У эльфов они могут быть. Больше ничего не скажу.
– Но… ведь … мы же тебя охраняем! Значит, все пойдут вместе с тобой.
– Я в этом уже не уверен. Глядя на поведение твоего командира, мне сложно сказать, что завтра ей придет в голову. Сегодня утром она выказала свое недовольство тем, что я как бы не лишен магических сил и что это как бы не вписывается в полученный ею приказ. При ее импульсивности она может запросто завтра всех вас собрать в кучку и усвистать домой, в Эторию. А я хочу, чтобы ты со мной пошла к эльфам.
– Зачем? Что я там буду делать?
– Проведешь разведку для своей страны. Узнаешь, что замышляют лесные жители. Ну и мне, когда я попрошу, расскажешь – о чем они думают.
– То есть… шпионить тебе?
– Не только мне, но и себе и своей Этории. В обмен – я попытаюсь научить тебя пользоваться внезапно свалившимся на тебя даром. Ты – мне, я – тебе. Цинично и практично. Привыкай, не такая как все!
– Н-да… – протянула Ри с некой удивленной интонацией. – Но говорят, что с темными связываться не стоит…
– Наоборот, – возразил я, – с темными как раз можно связываться! Ведь ты всегда знаешь, чего от них ожидать, и хуже, чем есть, они уже не станут. Дальше просто некуда… Ты всегда на страже, всегда следишь. А вот когда внезапно предают свои…
Сделав паузу, я развел руками, хоть Ри меня и не видела.
– …Вот тогда – наступает настоящая катастрофа! – закончил я свою мысль.
Рината зябко повела плечами, ничего не сказав в ответ.
– Хорошо. Я подумаю, – после длительного молчания тихо произнесла она. – Я потом приду. Ладно?
– Одна долго не сиди, – сказал я, поднимаясь на ноги.
– Тебе будет жалко, если со мной что-то случится?
– Мне будет жалко, если моего замечательного умного эльфийского шпиона сожрет какая-то тупая голодная тварь.
– Цинично и практично…
– Именно! Ты быстро учишься. А сидеть тебе долго не стоит и потому, что ты еще не выздоровела. Тебе сейчас лучше лежать. Придешь – я сделаю кровать, ляжешь. Я же твой целитель. Забыла?
– Да. Спасибо… Пожалуй, я тебе должна… За лечение.
– Ничего ты мне не должна. На входе в подземелье ты прикрыла меня, я же – отложил твою встречу с Хель. Никто никому ничего не должен. Все честно. И поэтому мы можем заключить с тобою договор – на равных. Без оглядки на старые долги.
– Но… я тогда о тебе не думала! Я думала о… Я вообще не думала!
– Ни капли в этом не сомневаюсь, – усмехнулся я. – А еще я попробую научить тебя держать свой язык за зубами… Мне почему-то кажется, что это будет самым сложным…
– Пфф… – фыркнула в ответ Рината, дернув плечом.
– Ладно, я ухожу. Сюда кто-то идет… Кажется, Дана.
Я пошел по оставленному следу назад, в лагерь. Где-то посредине пути мне попалась навстречу Дана. Почему-то меня совершенно не удивило, что это она, а не кто-то другой.
– На, – сказал я, протягивая ей последний чистый носовой платок из своего загашника. – Ри отдашь.
– Почему сам не отдал? – удивилась она.
– Она бы не взяла у меня, – коротко пояснил я и, обогнув варгу, потопал к лагерю.
– И не волнуй ее там! – крикнул я через секунду через плечо. – И вообще веди ее назад!
По секрету всему свету
– Ри… ты как?
– А как ты думаешь?
Вздох присевшей на дерево рядом с Ринатой Даны. Молчание.
– Знаешь, Ри, Кира иногда бывает слишком резкой…
– Резкой! Резкой? Она не должна была так говорить! Никогда! Я варга, такая же, как вы! И я ничего не сделала для того, чтобы она меня так обзывала и прогоняла! Ничего! Ты меня слышишь?!
– Да, Ри, да… Ты не волнуйся. Тебе не нужно напрягаться. Я думаю, что Кира сейчас очень жалеет о своем поведении…
– Ну конечно… – с недоверием кивнула Рината.
– Знаешь, Ри, Кира – она… хорошая. Просто она командир. А у нее это не очень получается. И она переживает из-за этого. Мне кажется, что ее это… гнетет. Она опасается сделать ошибку, чтобы про нее не сказали, что она не справилась.
– Да-а? Ты правда так думаешь? – прозвучало в голосе Ри удивление.
– Правда. Только ты об этом никому не говори… Хорошо?
– Хорошо. Но все равно это не повод бросаться такими словами!
– Согласна. Но ты тоже ее пойми. Мы все уже несколько раз были на волосок от смерти. У меня такое ощущение, что Ки очень боится, чтобы кто-нибудь не погиб… Не потому, что в Этории ей что-то скажут… Думаю, она считает, что как командир она не должна допустить такого. Мне даже кажется, что ей будет легче умереть самой, чем привезти в Эторию шотан кого-то из нас…
Пауза.
– Все равно я ее не прощу! Пока не извинится! При всех! При всех обзывалась – пусть при всех и извиняется! Правильно?
– Знаешь, наверное, ты ее просто испугала.
– Я?!
– Скорее всего, ты услышала в ее мыслях что-то такое… Что могло повредить ее репутации командира. Кира решила, что ты всем расскажешь, и поэтому так на тебя наорала. Со страху, что над ней станут смеяться.
– Ну-у-у… Она только вспомнила, как…
– Не надо мне ничего говорить! Не надо!
– Ой, прости… Я, кажется… сглупила.
– Наверное, просто у тебя еще голова болит… Аальст сказал вести тебя в лагерь и чтобы ты долго не сидела. Вот, он дал платок. Сказал – отдать тебе.
– Платок? Мне?
– Угу. Вытри глаза. Да и лицо тоже. Что он тебе тут говорил?
– Ну-у-у…
– Если не хочешь, не рассказывай. Только смотри. Аальст – он очень непростой!
– Это да… – со вздохом вымолвила Рината. – Не знаю… Он не сказал, что это секрет… Давай я тебе расскажу, а ты никому пока этого не будешь говорить? Давай?
– Хорошо. Договорились.
– Он предложил мне договор. Сделку. Он учит меня управлять моим даром, а я за это обещаю пойти вместе с ним к эльфам! Представляешь?
– Куда?!
– К эльфам. В Вечный лес. Он хочет там найти какие-то знания.
– Ничего себе! Я думала – мы домой идем! А оказывается – совсем нет… И почему он хочет, чтобы ты с ним пошла?
– Ну-у-у-у…
– Чтобы ты читала там мысли у эльфов?
– А как ты догадалась?!
– А зачем ты там ему еще нужна? Хотя…
– Что "хотя"? Дана, что "хотя"?
– Странно. Все равно ведь Кира его одного не отпустит…
– Он сказал, что не знает, что ей завтра в голову взбредет. Поэтому он и хочет, чтобы я пошла с ним. Что бы там Кира ни решила!
– Хм…
– Он смотрел на мои губы?! Всю ночь? Правда?!
– Отку… Ри, ты подслушала мои мысли?!
– Дана, ну ты не хотела говорить! А мне было интересно!
– Кажется, я понимаю Киру… – пробормотала Дана себе под нос.
– Ой! А я вижу, как он смотрит! И себя вижу! Как здорово! Значит, я ему нравлюсь? Выходит, так?
– Где ты "видишь"?!
– Ты вспоминаешь, и я тоже это вижу!
– Ри, прекрати! Мне страшно, когда из моей головы что-то берут!
– А как – "прекратить"? Я не умею…
– Ри, у тебя кровь из носа пошла!
– Уй, да… И голова что-то заболела…
– Приложи платок и пошли отсюда, пока тебе совсем плохо не стало! Держись за меня, я помогу.
– Спасибо, Дана! Ты настоящая боевая подруга! Настоящая варга! Я никогда этого не забуду. А что еще про меня Аальст говорил?
– Помолчи, пожалуйста.
– Дана, ты меня не бойся. Я не страшная… Просто я теперь – особенная! Нужно просто привыкнуть.
– Помолчи! Чем больше ты будешь молчать – тем лучше будет для всех! И для тебя в том числе…
Кира
Дарг… Как я опозорилась… как я опозорилась… Так орать при всех… Какой я командир после этого? Настоящий командир управляет подчиненными одним движением бровей… А я так орала, что горло сорвала… Дарг… Дарг… Дарг! Это все Ри виновата! Она одна! Не читай она мыслей… Ну почему я вдруг вспомнила, как мы с подругой пробовали заняться любовью? НУ ПОЧЕМУ? Почему вдруг это пришло мне в голову? И эта… Все услышала! Зенки свои вылупила, рот открыла… Дура! И вот ведь обидно-то то, что больше ничего с подругой у нас не было! Просто перепили и баловались. Больше никаких историй у меня и нет, за которые мне было бы стыдно… Или есть? А украденное варенье… Хм…
– Эри, а куда девается одежда Эриэллы, когда ты превращаешься в мальчика?
Оторвавшись от вспоминания всех своих грехов, я бросила взгляд в сторону заданного самым невинным тоном вопроса.
Илона! Сидела вполоборота на бревнышке рядом с Аальстом у костра и вела с ним беседу. Рядом за котелком с рыбой приглядывала Анжи, заменив отлучившуюся в кустики Дану.
Вот еще одна, с недовольством подумала я об Ил, неугомонная! Все неймется ей. Интриганка! Вот бы он тебя трахнул так, чтобы ты потом неделю сидеть не смогла! Нет! Месяц! Узнала бы, как воду мутить…
– А одежды ее, – с благодушным видом ответил Аальст, – исчезают в закрома Родины…
Похоже, настроение у нашего архивариуса в ожидании скорой еды улучшилось. Не так, как с утра, – ходил, рычал…
– А что же это за закрома такие? – делая большие кукольные глаза и часто хлопая ресницами, с наивным видом курсантки-первокурсницы поинтересовалась Ил.
Не, подумала я, глядя, какое личико она состроила, вы только посмотрите на нее! Актриса! Наверное, она своего все-таки добьется! Либо напоит его, либо свяжет… Но он от нее не уйдет! Вот зар-р-раза-то какая!
– А это такие закрома, – тоже делая в ответ лицо доброго дедушки-сказочника, ответил ей Эри, – в которых есть все, но немногие туда вхожи…
Кругом – сплошные идиоты… Причем у которых все хорошо. Сидят, ерунду несут. Одна я – умная, но у меня все плохо! Что же делать с Ринатой? Как теперь с ней разговаривать? Или при приближении ее начинать думать о маленьких котятах? Или о птичках?
– Ой, как интересно! – прощебетала Илона, подвигаясь бочком по бревнышку ближе к Аальсту. – А вот скажите… Когда вы превращаетесь в девушку… вам мальчики – нравятся? Мне вот красивые мальчики – нравятся!
Аальст нахмурился.
"Ага! – подумала я. – Ил ошиблась! Задала вопрос, который не понравился! Хотела, видно, найти общие интересы. Но не такими же вопросами! Тоже мне подружку нашла… Не такая, видно, она и умная, эта Илона…"
– Хочешь узнать? – спросил после паузы Эри, неспешно оглядев собеседницу с головы до ног.
– Да. Так интересно! – лучезарно улыбнулась Илона улыбкой пустоголовой идиотки.
Я вытянула шею, чтобы лучше было слышно. Мне тоже было интересно.
– А вот если бы ты сменила свое тело на мужское, – неожиданно спросил, так же сиятельно улыбнувшись в ответ, Эри, – кого бы ты тут тогда… Ы?
Похоже, Ил такого разворота темы и перехода на свою личность не ожидала, поскольку с ответом не нашлась.
– Вот, например, Анжелина, – с невинным выражением на лице предложил Аальст, указав на ту рукой. – Илона, тебе нравится Анжелина?
Анжи, которая в этот момент пробовала с ложки зачерпнутое из котелка, услышав его слова, аж поперхнулась. И обожглась. И принялась тихо ругаться, поминая Дарга, и размахивать ладонью перед обожженными губами.
Ага, подумала я, глядя на медлящую с ответом Илону, хорошо ее Аальст подставил! Если сказать – не нравится, то это как бы обида для Анжи. Если сказать – нравится, то это тоже обида. Интересно, что Ил ответит?
– А я знаю, кого бы ты… – пришел на помощь Аальст замешкавшейся с ответом Илоне и с заговорщицким видом пальцами правой руки поманил ее к себе.