Он что-то неслышно прошептал ей на ухо и отклонился назад. Ил на мгновение замерла, потом фыркнула, повернув голову, посмотрела на меня, увидев, что я смотрю на нее, закаменела лицом, отвернулась – и тут ее начало корежить. Смех, как она ни пыталась его сдержать, полез из нее наружу. Закрыв лицо ладонями, она сложилась пополам, всхлипывая в них, затем, видно не выдержав, сползла с бревна и упала за ним на землю. И вот там она уже начала рыдать и стонать от смеха во весь голос.
А я стояла, покрывшись удушливой волной жара, понимая, кого предложил Эри, понимая, что смеются надо мной, и не знала – что делать? Вызвать на дуэль? Но вслух ничего было не произнесено! Мало ли отчего она зашлась в смехе! Одна – подчиненная, второй – охраняемый…
Тут я поймала на себе взгляд Эри. Насмешливый и внимательный.
Я резко отвернулась в сторону, сделав вид, что ничего не слышала, сама же пытаясь унять бешено стучащее в груди сердце. Я еще с ними за это поквитаюсь!
Тут из кустов вышла Дана с Ринатой под руку. Ри зажимала окровавленной тряпкой нос.
Ля-ля-ля, запела я про себя, увидев Ри, веселые маленькие котята! Ля-ля-ля! Веселые маленькие котята! Я думаю только о веселых пушистых котятах! Ля-ля-ля! Ла-ла-ла…
Ри посмотрела на меня круглыми глазами, как на идиотку, но тут ее заметил Аальст и, встав, направился к ней – выяснять, в чем дело? Он сделал ей кровать из облака и, уложив, погрузил ее в сон.
Что-то он… возится с ней, подумала я об Аальсте и Ри, наблюдая за ними со стороны. Я подходить не стала, смотрела издали. Сами справятся… Неблагодарные…
Дабы не выглядеть глупо, сидя в одиночестве, я встала и неспешно пошла вокруг лагеря, по ближайшим кустам. Так, чтобы остальные меня не видели. Сделав круг, я вновь вышла на поляну.
– Раздеть женщину – нет никаких проблем! – долетели от костра до моего слуха слова Аальста.
"Че-э-го? – не поверила я своим ушам. – Он что там, перед девчонками подвигами своими, что ли, хвастает? Совсем уже того?"
– Ничего подобного! – гордо возразила ему Ил. – Если я не захочу, Дарг меня кто разденет!
А-а-а-а-а! Так это Илона там продолжает разговоры на фривольные темы! Понятно… А Дана и Анжи смотрят на них с Аальстом, чуть ли не открыв рты. А не послать ли мне Ил – покараулить? Ну и что, что Аальст сказал, что следит?
– Ключевое слово – "захочу", – веско ответил Илоне лжеархивариус. – Просто нужно знать, кто чего хочет. Вот я могу сделать так, что ровно через пять минут ты все с себя снимешь. Сама.
– Не-э-э, – замотала головой в стороны Ил, – не сделаешь! Я этого не хочу – значит, раздеваться не стану.
– Да? Ты так уверена? Пошли тогда! – встал на ноги Аальст.
– Куда? – насторожилась Ил.
– К реке. Я тебе кое-что покажу.
И вся эта компания, бросив костер с булькающим над ним котелком и спящую Ри, встала и пошла за Аальстом, к реке. Я тоже пошла вслед за ними, чтобы увидеть, что он там затеял.
Выйдя на берег, но не став спускаться к воде, Аальст остановился и вытянул вперед руки с расставленными пальцами. Внезапно чуть ниже него по пологому склону появилось белое клубящееся облако. Повисев, оно немного сплющилось к земле, растянулось и стало напоминать формой низкий деревянный ящик.
– Пш-ш-ш-ш-ш-ш!
Из реки выметнуло вверх высоченный столб прозрачной воды, толщиной и высотой где-то с местную сосну. Девчонки ахнули и схватились за мечи. Водяной столб некоторое время постоял неподвижно, покачиваясь, затем начал клониться своей верхушкой вниз, в сторону облака. Сначала медленно, затем все быстрей и быстрей, он с громким плеском ударил в него и рухнул на землю обычной водой.
Эри, спокойно отследив глазами происходящее, протянул руки к облаку. Оно вновь изменилось. Его верхушка стала плоской, и все увидели, что оно до краев полно водой. Эри еще подержал руки вытянутыми, а потом обратился к Илоне.
– Ну – сказал он ей, – пробуй!
– Что "пробуй"? – не поняла та.
– Воду. Нормально или еще подогреть?
Илона, аккуратно ступая по камням, подошла и осторожно макнула в воду пальчик.
– Горячая! – потрясенно воскликнула она.
– Леди желает принять ванну? – с иронией в голосе поинтересовался Аальст, доставая из воздуха чистое белое полотенце и бутылочку с мытьем для волос.
– Желает! – подпрыгнув на месте, взвизгнула от восторга Илона.
– Ну тогда раздевайся! – ухмыльнулся в ответ тот, разводя ладонями.
– Э-э-э-э-э… Что, прямо при тебе?
– А ты что думала – бесплатно будет?
– Мм… Ты хочешь посмотреть на мое красивое тело? Или посмотреть, как я раздеваюсь?
– Еще есть третий вариант – посмотреть, как ты принимаешь ванну, – оскалившись, предложил Аальст. – Нет, я просто хотел примером подтвердить свои слова. А ты никак действительно собралась все с себя снять? У вас же вроде это не принято – заголяться?
Да, он прав, подумала я о том, что он сказал, не принято. Потому… Потому что это может привести ко всяким… ненужным отношениям. Интересно, что станет делать Ил?
Илона думала недолго.
– Хорошо, ты – выиграл! Но за ванну с горячей водой… сейчас… Да я за нее хоть перед восьмилапом разденусь! – громко заявила она, хватаясь за пряжку своего ремня.
– Ил… – робко попыталась остановить ее Анжи, – но тут… посторонние… Нельзя так…
– Посторонних тут – нет! – ответила Ил, быстро расстегивая пуговицы на куртке. – Мы все обменялись кровью… все мы теперь – сестры и братья!
Она выдернула ремень из штанов, положила его на землю, на него сверху – ножны с мечом и принялась снимать с себя куртку. Под ней у нее была только тонкая нательная рубашка.
Лицо Аальста приняло озадаченное выражение. Похоже, такого он от нее не ожидал.
"Что, съел? – злорадно подумала я, глядя на него. – Ил, конечно, коза еще та, но она тебя уела, высокомерный красавчик! Уела! На такое ты точно не рассчитывал! Молодец, Ил!"
Внезапно сзади, там, где остался костер и Рината, раздался громкий испуганный вскрик.
Я быстро обернулась.
Ри, приподнявшись на локте с земли, ошарашенно оглядывалась по сторонам. Кровать ее исчезла!
– Что там? – обернулся ко мне Эри.
Ринаты со своего места он не видел, а я стояла выше него по берегу и поэтому могла видеть то, что происходит возле костра.
– Рината на землю упала, – ответила я, – облако пропало.
– Эх-х! – воскликнул он, начав подниматься ко мне. – Зазевался на эту Ил! Перестал следить… Она хоть не головой о землю упала?
– Не видела, – пожала я плечами.
– Ладно, сейчас посмотрю… – пообещал он, быстрым шагом проходя мимо меня.
Илона, воспользовавшись тем, что Эри ушел, в момент содрала с себя оставшуюся одежду и, подняв высокую волну, плеснувшую через край, прыгнула в эту странную ванну.
– А-а-ах-х-х… – донеслось блаженное восклицание, когда она вытянулась в воде, закинув голову назад, на бортик.
У меня прямо все тело зачесалось при виде такой картины! Я тоже хочу помыться!
Но Илонино счастье долго не продлилось. Внезапно дымчатые стенки исчезли. Вода с грохотом водопада обрушилась вниз, а голая Илона со звонким шлепком шмякнулась на каменистый берег.
– Уй-й-й-й! – завыла она, сидя в луже и хватаясь за ударенный копчик. – Уй-й-й-й-й! Бе-э-э…
– А что тут происходит?
Оборачиваюсь. За моей спиной – Рината, круглыми глазами смотрящая на корчащуюся Ил, и рядом с Ри – с отвисшей челюстью Эри.
– А что вы тут делаете? – по-другому сформулировала свой вопрос Ри, не получив ответа на его первый вариант.
– Рыбу ловим, – нашелся с пояснением лжеархивариус, – на Илону. Должна попасться очень большая и отважная рыба. Кит! Видишь – сорвался? Сейчас мы к ноге Ил еще раз привяжем веревку – и опять закинем ее в реку! Второй раз – он точно не сорвется!
– Кит – в море! – серьезным голосом возразила ему Ри. – Я знаю. И он большой. В реку не поместится…
– Аальст, гад! Ты куда мою ванну дел?! – выглядывая из-за подбежавшей прикрыть ее Даны, закричала на Эри мокрая и злая-презлая Ил. – Сейчас же верни ее обратно, или я не знаю что с тобой сделаю! И плевать я хотела, что ты мне – сестра! Или брат! Я за себя в таком состоянии не отвечаю! Понял?!
– Видишь ли, дорогая, – ответил Аальст, легкими жестами сопровождая появление вокруг Даны и Ил коробочки из облака, – когда я удалился от тебя на некоторое расстояние… то произошло… искажение метаморфического поля… и магическая конструкция… потеряла устойчивость…
Из реки вымахнул столб воды и стал гнуться в направлении берега.
– …Сейчас все будет… – пообещал Эри.
Вода ахнула вниз, заполняя созданную им емкость. Двойной пронзительный визг ударил по ушам. Илона и Дана, как ошпаренные, выскочили из облака.
– Ха-а-ло-одна-а-ая-а-а! – заорала, трясясь и лязгая зубами, голая и посиневшая Илона.
– Сихот! – ругнулся Аальст, делая замысловатый жест кистью правой руки.
От ванны повалил пар.
– Залезайте обе! – скомандовал он Ил и Дане.
– Горячо, – сказала Дана, подойдя и осторожно потрогав парящую воду.
– Черт! Как же с вами трудно! – высказался Эри, создавая тонкий столбик воды из реки и направляя его в ванну. – А сейчас?
– Нормально, – ответила, попробовав, Дана.
– Лезьте!
– Отвернись, я разденусь.
– Че я там не видел? Особенно у тебя. Вон бери пример с Ил! Никаких комплексов…
Мокрая, синекожая, в пупырышках, трясущаяся мелкой дрожью Илона, молча шлепая ногами по холодным лужам, добралась до ванны и мешком перевалилась через ее край, подняв в ней цунами.
– А-а-ах-х-х! Блаженство…
– Ну хорошо, хорошо, я отвернусь, – сказал Аальст терпеливо смотревшей на него Дане и повернулся ко мне. – Госпожа командир не желает принять ванну?
– Если она будет такая же, как эта… вряд ли, – ответила я, с прищуром глядя на него и думая – сколько же у него наглости! Только что ведь Илоне что-то на ухо обо мне шептал, да так, что та от смеха чуть не зашлась. А теперь – как ни в чем не бывало со мной разговаривает!
– Это был первый, пробный вариант, – ответил он, – последующие будут го-о-о-ораздо надежнее!
Глаза его смеялись.
– Ты еще должен полечить меня! – крикнула, перебивая наш разговор, Ил. – Я ударилась, когда упала!
– Чтобы возместить понесенные тобой страдания, я сделаю тебе СПА-процедуру, – щедро пообещал он.
– А что это? – настороженно спросила Ил. Над водой торчала лишь ее голова.
– Это камни нагреваются и прикладываются к телу…
– На Ринате сначала пробуй! – после секундного раздумья ответила она. – А я посмотрю… Если она останется жива…
Аальст повернулся к Ри, чуть ли не полностью положив голову на правое плечо.
– Будешь СПА? – со зверским оскалом спросил он.
Рината ответила испуганным взглядом.
Балаган, подумала я.
Стефания
– Ты знаешь, а тебе идет… – задумчиво произнесла Лиз, глядя в большое зеркало, в котором мы с ней отражались в полный рост. – Но, может, все же следовало выбрать что-то… поярче?
Сама она была в ярко-алом платье. Лиз – это моя старшая сестра, Лизавета. Вместе с мамой и второй сестрой – Беатрисой – они уже вторую неделю как приехали. На деньги, которые я согласилась принять, я сняла небольшой двухэтажный дом из нескольких комнат. Пусть на самом краю приличного квартала, зато не так дорого. Цены в столице – просто ужас! Я думала, мне на все хватит. Ага! Как бы не так! Еще и занять пришлось.
Ладно, подумала я, поворачиваясь влево и вправо перед зеркалом, рассчитаюсь! Просто пришлось за все сразу заплатить. За дом… за прислугу… домой послать – на дорогу сестрам и маме… платья новые у портного заказать. Сегодня их как раз привезли на последнюю примерку.
– Тебе самой-то нравится? – уточнила Лиз, внимательно вглядываясь в отражение моего лица.
– Нравится, – ответила я, тоже глядя в зеркало, – хорошее платье…
Платье с широкой юбкой из ткани темно-зеленого перламутра мне шло. Как-то делало ярче мои глаза. Корсет жестко стягивал верхнюю часть моего тела, заставляя держать спину прямо, откинув голову. Нет, хорошее платье!
– А что ты тогда такая невеселая, если нравится?
– Так… – неопределенно ответила я. – Настроения нет.
– Это из-за Диния, да?
Я ничего не ответила, хмуро глядя на свое отражение. Диний… Уже две недели как нет от него писем. Неужели так трудно черкнуть несколько строчек? Сказать, что жив, здоров. Я бы не волновалась… Я же не прошу, чтобы он мне в чувствах в каждом письме признавался! Хочу простого внимания. Неужели это так трудно понять? Что за манеры, право слово… А еще из императорской семьи… А второй – так вообще пропал! Ректор Мотэдиус срочно уехал на место раскопок. Туда, куда он послал Эриадора. По слухам, там нашли что-то особенное. То ли проход в секретные подземелья с книгами древних, то ли какие-то особенные артефакты. Зная способности Эри на пустом месте создавать нечто, я совсем не удивлена. Скорее я бы удивилась, если бы там не случилось ничего такого, особенного. Но тоже – молчит! Не на край же света уехал?! Наверняка можно было весточку послать. А то он только мне сны шлет, в которых он с какими-то развратными девками по постелям валяется. Я еще спрошу его за это, когда вернется! Ух, и спрошу! А что, собственно… спрошу? Он мне… кто?
– Ты чего так нахмурилась? – удивилась Лиз. – Ты что, поругалась с ним?
Поругалась?
Я вспомнила нашу последнюю встречу с Ди, и кровь бросилась мне в голову. Он был таким нежным…
– Ой, а теперь покраснела! Стефи, что с тобой?
– Ничего. Душно здесь.
– Давай я скажу, чтобы окно открыли?
– Не надо, сквозняк будет.
– Хорошо, как скажешь. А ты изменилась. Сильно.
– Наверное.
"Изменилась! – фыркнула я про себя. – Изменилась! Хорошо, в уме своем осталась после всего случившегося за этот год. Но почему же они оба не пишут? Неужели им все равно, что со мной?"
На руинах
– У меня пропал лучший ученик! – проскрежетал Мотэдиус, пытаясь изобразить из себя скалу и нависнуть над леди Эстой.
Но этого сделать не получалось. Начальница тайной стражи Этории, подобно бесстрашному альпинисту, задрав голову, смело смотрела на возвышающуюся над ней вершину, пусть даже грозящую ей смертью.
– Он уже не ваш ученик! – отрезала она. – Он потерял способности! Я же – действительно потеряла пятерку лучших учениц! И вправе требовать от вас объяснений!
– Ученики – всегда ученики, какого бы возраста они ни были! И каких еще объяснений вам нужно? – неподдельно удивился ректор магического университета, вскинув брови.
– А таких, господин архимаг! Расследование однозначно показало, что исчезнуть они могли только через портал! Никто из наших девочек – никто, вы слышите? – не обладает способностями в магии! А вот господин Аальст – обладает!
– Вы же только что заявили, что он их потерял!
– Ну и что? Он же когда-то умел? Вполне возможно, что вы дали ему какой-то артефакт, чтобы он проверил его в действии. Артефакт сработал, а вы теперь пытаетесь все свалить на нас!
– Ну знаете, леди Эста! Я слышал, что у вас изощренная фантазия, но не до такой же степени! Доверить проведение подобного опыта человеку, потерявшему способности, да еще с каким-то таинственным артефактом! И это в то время, когда империя остро нуждается в открытии тайны порталов! Ваши фантазии просто за гранью разума, леди!
– Фантазии, да? А куда же тогда делась экспедиция? Мы отправили с вами лучшую пятерку! Можно сказать, элиту Этории! И где они теперь?
– Так уж и элиту! – усомнился Мотэдиус.
– Да, элиту! Отличницы в боевой и теоретической подготовке! Лучшие курсантки академии! Если с ними что-то случится, это будет невосполнимой утратой для всего нашего народа!
– Вам нужно было подготовленных посылать, а не курсанток!
– А вам нужно было не архивариуса какого-то посылать, а нормального мага! Знаете, господин Мотэдиус, все должны с чего-то начинать. Ну мы и выделили вам лучших, в расчете на то, что это станет началом их блестящей карьеры. А вы? Что сделали вы?
– Да! И что же сделали – мы?
– Что-то явно не то, если мы сейчас стоим с вами здесь и ругаемся, господин архимаг!
Ругань происходила на древних развалинах портала. По одну сторону круглого каменного постамента, очищенного до последней песчинки, стояли представители славного магического университета, приехавшие вместе с ректором. По другую его сторону – группа поддержки Этории, прибывшая сюда задолго до появления леди Эсты и всех прочих остальных. Представители группировок мрачно созерцали друг друга через разделяющие их каменные метры поверхности, пока первые лица пытались перевалить друг на друга вину в случившемся, в его центре – под сводами каменной арки.
– То есть это мы виноваты?
– Позволю себе напомнить, господин архимаг, что первым поиск виновных начали вы, обвинив нас во всех грехах!
– Во всех грехах?
– Да! Почти…
Мотэдиус поднял глаза к прозрачному голубому небу, где щедро сияло зимнее солнце, и принялся мысленно считать до десяти.
– Я предлагаю, – быстро сказала Эста, похоже, смекнув, чем он занят, – не заниматься поиском виновных, а выработать совместную тактику решения проблемы!
– И что же в ней будет совместного, в этой тактике? – уже спокойнее поинтересовался Мотэдиус, опуская глаза к земле.
– Нужно попытаться понять – где они могли оказаться? И отправиться к ним на помощь!
– И как же – понять? – В голосе ректора была ирония.
– Например, в архивах вашей гильдии могут быть древние карты, которые показывают, из какого портала куда можно попасть. Мы выделим пятерки – вы выделите магов. Ну и вышлем их туда, на помощь! Вы же заинтересованы в возвращении вашего Аальста? Так же, как и я в возвращении своих девочек. Не так ли?
– Хм… – хмыкнул Мотэдиус, в задумчивости беря себя правой рукой за подбородок, – по поводу Аальста… может, и так… Но я вас огорчу, леди. Я точно знаю, что с любого портала можно попасть в любой другой портал. Боюсь, всей Этории может не хватить, если разослать кругом отряды с целью помощи.
– Да? Очень жаль… Какие тогда будут ваши предложения, господин Мотэдиус?
– Мои предложения… – Мотэдиус вновь задрал голову в небо и, сильно сощурясь, глянул на солнце, определяя его высоту. – Мои предложения будут таковы… – сказал он, переводя взор с неба на варгу. – Думаю, что сделать мы тут ничего больше не сможем. Нужно возвращаться назад. Сидеть здесь дальше – смысла нет. Будем ждать вестей.
– Что ж… – нахмурилась в ответ начальница тайной стражи. – К сожалению, если так, то вы правы. Если уж вы ничего сделать не можете, то мы и подавно. Единственное… Наверное, здесь стоит оставить на некоторое время варг. Вдруг они вернутся и им будет срочно нужна помощь?
– Да, хорошая идея, – кивнул в ответ на предложение архимаг, – оставляйте. Я же отдаю приказ – собираться назад, в столицу!
– И мы тоже возвращаемся в Эторию! Надеюсь, мы еще раз с вами увидимся, господин Мотэдиус, перед расставанием?
– Я в этом не сомневаюсь, леди Эста.
Водные процедуры