А в это время одна из членов лучшей из когда-либо только существовавших в истории Этории пятерок, совершенно не подозревая о своем звездном статусе, блаженно растянувшись на мягком облаке после горячей ванны, сквозь чуть приоткрытые ресницы внимательно следила за моющимся Аальстом. Подглядывала.
"И тело у него ничего так, – неспешными мыслями довольной жизнью кошки думала Ил, наблюдая за сидящей в горячей воде своей будущей жертвой. – Мышцы есть… не задохлик… В любви должен быть хорош… И придумщик. Какую "стиралку" сделал…"
Илона перевела взгляд на второе облако, в котором сейчас в горячей воде крутилась грязная одежда всей пятерки. Вращал ее и воду – маленький тонкий воздушный вихрь, высотой примерно метра в три. Все варги в это время переоделись в одежду Аальста, которую он достал из своего тайного склада. Своего у них остались только сапоги и нижнее белье, которое Аальст пообещал постирать потом, "когда верх высохнет".
М-да… Отхватить себе такого… Я буду на службе, а он будет сидеть дома – стирать!
Илона фыркнула пришедшей в голову глупости и, улыбаясь своей шутке, перевернулась с бока на спину, уставясь в голубое небо.
Как же, удержишь его в четырех стенах! Да и зачем? Держать взаперти такую отличную вещь… Ее можно будет гораздо лучше использовать! Главное, чтобы старшие не отобрали… А то и тут, похоже, наконец поняли! Хоть и отнекивались поначалу, а тоже начали шевелиться. Дана, например. Чего она на него так смотрит? Словно между ними что-то было! Смотрит и молчит. И он тоже – глаз не отводит и молчит. Данка – она только с виду тихоня. Хитрая… За ней следить нужно… Недаром говорят, что в тихом омуте зюки водятся… И Ри… Чего это вдруг Аальст ее утешать побежал? То на ножах, то сопли ей подтирает… Целитель? Они все так делают? Щас! Так я и поверила! Да и Анжи на него поглядывает. Она, правда, его боится… Но тоже в любой момент может передумать. Одна Кира – вне игры…
Илона вспомнила шутку Эри насчет нее и вновь улыбнулась.
"Да… – подумала она, – стань я парнем – Кире бы я… Уж постаралась бы, этой командирше! Не отказалась бы такого попробовать…"
Илона зажмурила глаза, спасая их от яркого солнца. От реки доносилось журчание быстро текущей воды. Ветерок приносил запах зеленой хвои из леса и дымка от костра, с поляны. Облачко было мягким, а солнышко пригревало блаженствующее после ванны чистое тело. В общем, была полная нега и расслабуха.
Жаль, что вся магия досталась Ри, в сотый, наверное, уже раз подумала она, вот если бы мне чего-нибудь такого… Магического! Хоть кусочек! В Этории бы – ахнули! Мне кажется, что Аальст врет, что ничего нельзя сделать… Не хочет просто. Как бы мне его уговорить? Идиота такого…
Она крепко задумалась, обдумывая варианты…
Подготовка к выходу
Эри
– Нет, – неуступчиво помотала головой Кира, – один вы не пойдете! Это слишком опасно! Мы отвечаем за вашу безопасность, поэтому мы должны вас охранять, куда бы вы ни пошли.
"Боится, что я сбегу, что ли? – подумал я, с недовольством глядя на нее. – Вот же мисс упертость!"
Прошла почти неделя, как мы выбрались из катакомб и переместились в лес. От первого места стоянки сделали еще один дневной переход, на всякий случай, стараясь быть подальше от возможно недобитых восьмилапов, и вновь встали на берегу реки. Вода-то нужна! Да и еда из моих "закрома оф родина" закончилась. Так, ерунда какая-то в них осталась, "насамыйкрайнийслучай". Поэтому питаемся пойманной рыбой. А еще у меня закончилась чистая одежда, мыло, зубной порошок… Короче говоря, варгуши меня обожрали и раздели по полной. Как-то я даже не заметил, в какой именно момент это произошло. Вроде всего много было, а потом – раз! – и шаром покати… Там чуть-чуть дал, ибо нужно было дать, здесь настроение хорошее было – поделился… Ну и сосите теперь лапу, добренький господин Бассо!
Я так этим зубастым и сказал: "Все, – говорю, – аллес! Приплыли! Все кончилось!"
Но никто из них не опечалился. Конечно, не свое же закончилось! А за чужое – чего плакать-то? Впрочем, вполне возможно, что мне просто не поверили. Подумали, что я их разыгрываю. Поэтому они мне покивали (даже сочувствия при этом на лицах не попытались изобразить, вот заразы!) и стали спокойно дожидаться следующей порции манны небесной. Интересно, как люди умудряются гарем держать? Это же такой расход! И геморрой на всю голову! Вот у нас, в Эсферато, гаремов нет! Поскольку мы разумные. А тут – идиоты…
Про гарем я вспомнил не случайно. Как оказалось, судьба занесла нас в Халифат. Это я выяснил, пару раз сходив с варгушами на разведку и поболтав с крестьянами, застуканными в поле за выдергиванием буйно разросшихся сорняков. Хель не подвела, и у меня в голове обнаружился местный диалект, "загруженный" в нее богиней при нашей первой встрече. После двух-трех фраз типа "ни бе, ни ме, ни кукареку" – мозг адаптировался, что-то там подключил, и я спокойно заговорил с аборигеном, выясняя – куда мы попали?
Знание мной "халифатского" языка вызвало у Киры новую волну подозрений, ибо они, конечно, его не знали и ничего из моего разговора с местными не поняли. После возвращения "на базу" она попыталась выяснить – так, невзначай и между делом, – откуда, мол, я его знаю?
– Все дело в том, – ответил я, задрав голову и глядя в бездонное синее небо, – что я незаконнорожденный сын падишаха Хамуза, нынешнего правителя Халифата…
Кира впала в ступор от моего заявления. Анжи тоже замерла. Ил – хмыкнула. Дана промолчала. Ри – тоже. Молодец!
– У меня на правой ягодице есть родимое пятно особой формы. Такое бывает только у сыновей падишаха. Мне нужно было только дойти до Хамуза, показать ему его – и он тут же признал бы меня своим наследником!
– Показать падишаху – задницу? – фыркнула Ри после секунды всеобщей тишины.
Общение со мной явно пошло ей на пользу. Начинает "врубаться" в то, что я говорю.
– Покажи! – с загоревшимися глазами потребовала Илона.
– Что именно – задницу или родинку? – уточнил я.
Ри начала смеяться.
– Нет там у тебя никакой родинки! – посмотрев мне в лицо, вынесла вердикт Ил.
– Да, теперь нет… Но была, была… – с глубокой печалью в голосе, вздохнув, произнес я.
– А куда же она могла деться? – не поняла Анжелина, глядя на меня во все глаза.
– Стерлась. Пришлось мне как-то раз на заднице с горы съехать. С самой вершины до самого низа. Вот и стерлась, пока ехал…
– А больше у тебя там ничего не стерлось? – ехидно полюбопытствовала Илона.
– А тебе что, нужно, что ли? – встречно поинтересовался я.
– Ну… так… интересно!
– Праздное любопытство варгу не украшает!
– А почему?
– А потому!
Короче, крестьяне мне ничего внятного сказать не смогли. Ни про дорогу до империи, ни про то, где находится Вечный лес. Нужен был более компетентный источник информации, который я рассчитывал найти в городе, сделав в него вылазку. К моему сожалению, про Халифат я мало что знал. Как-то недосуг было подробности изучать, сидя в столице империи. Ну есть он и есть. Он там, я – тут. Совершенно не планировал в него попадать. Но вот попал… Помню, что из слышанного о нем у меня сложилось впечатление, как о какой-то восточной стране на Земле. Гаремы, дворцы, фонтаны, пальмы, верблюды и падишах. Экзотика, короче. Вот я в эту сказку и попал. По идее сходить на разведку и узнать – как живут в этой сказочной стране? – следовало бы одному, но Кира уперлась "рогом" и ни в какую. Мол, только вместе, и все тут! Мы – охрана и тыры-пыры, восьмидыры. С одной стороны – глупость явная, поскольку я совершенно не в курсе, как тут относятся к иноземцам. Впрочем, к иноземцам везде относятся с подозрением, но в Халифате (это я точно знаю) развита торговля, и иностранных купцов тут должно хватать, поэтому на улице бросаться не должны. А с другой стороны, ну как нарвусь я в одиночку на группу странствующих архимагов-пилигримов… Вряд ли, конечно, они толпами бродят. Но хотя бы даже на одного… Мало мне точно не покажется! Крестьяне сказали, что хозяином здешних земель является могущественный волшебник Карадюман. Слово "Карадюман" имеет значение "темный дым"… Чем он там "дымит"? Нанюхаюсь еще… Поплохеет… Пятерка "убийц магов" очень даже может помочь "очистить воздух"… Рината уже "на ходу". Неделя отдыха и я ей весьма и весьма пошли на пользу. В тот день, когда устроил всем банный день, я же организовал и стирку. И не потому, что я такой весь из себя заботливый, а просто – пахнет уже от всех! Бегали, потели, в подземельях в грязи и пыли возились. Уже было просто необходимо вопросами гигиены заняться! Кира – мышей не ловит. Впрочем, если уж начистоту, ловить ей нечем. Пришлось мне опять все брать на себя. Вот местный вариант шампуня с мылом они у меня тогда и прикончили… Но в тот момент из-за этого не огорчился. Это я сейчас жалею. А тогда у меня было прекрасное настроение. Вечером того же дня, "дыша" свежевымытым телом, я решил закончить день так же приятственно, как он и прошел, да заодно и Ринате дать еще один повод для размышления по поводу выбора "стороны силы". Вспомнил, что было приторочено к ее коню, и сделал, как говорил один знакомый студент на земле, "шах конем и мат доской!". А именно – достал гитару. Ту, что похуже. Которой обзавелся в столице. Первую, эльфийскую, что вернула Дина, приберег. Нечего тут добром разбрасываться! Ри как инструмент увидела – глаза округлила. Остальные, впрочем, тоже. Поудобнее усевшись в облачном кресле, я пробежал пальцами по струнам, слушая лад, и мельком подумал, что со всей этой беготней совсем я забросил гитару и рисование. Нужно будет как-то вспомнить…
Оглядев обращенные ко мне лица, я прокашлялся и начал небольшой вечерний концерт с песни, которая, как мне показалось, наиболее точно соответствовала текущему моменту: "Ваше благородие, госпожа Удача". Малость адаптировано, конечно: "девять граммов в сердце" им непонятно, а вот "ты кинжал мне в сердце"… – кинжал у каждой есть.
– Так все же кто такие "черти"? – поинтересовалась Илона, когда отзвучал последний аккорд. Речь о строчке "Перестаньте, черти…".
У меня просто язык чесался сказать, что черти – это варги, но я не стал портить начавшееся выступление скандалом, ибо хотелось поиграть на гитаре, а без слушателей – не так интересно.
– Черти – это мелкие демоны, – дипломатично пояснил я ей, – они в детстве плохо ели и много болели… Вот и не выросли…
"Стоп! – внезапно пришла мне в голову мысль. – Она уже спрашивала про чертей! Тогда я ей про вилы сказал! А теперь – "болели"… Она меня что, проверяет, что ли? На ошибках ловит?"
– Хорошая песня! – перебила Анжи открывшую было вновь рот Илону. – Я никогда ее прежде не слышала. А еще… что-нибудь?
Ну что еще можно сыграть молодым девчонкам у костра, под темно-синим небом с первыми крупными звездами? Явно не рок. Тем более что гитара – акустическая. На ней лишь про любовь – других вариантов особо нет. Попсу, короче. "Вечерок-вечерочек".
Женя Белоусов – фореве! Он и тут нашел благодарных слушательниц. После припева Илона на меня так внимательно смотрела! Она что, решила, что это – намек? Не, зубастая, не прокатит. Я – один! Можешь даже не думать приходить!
Потом я "прошвырнулся" по земной эстраде, выбирая, как казалось, наиболее подходящие, на мой взгляд, "вещички". Больше про любовь да чувства. "Обгоревшим ртом спорим мы опять с судьбой"…
Выступление я закончил песней Вики Цыгановой – "Добро и зло". Хорошо так получилось. А потом протянул в наступившей тишине гитару Ринате.
– На! – сказал я ей.
– Чего? – не поняла она, отодвигаясь.
– У тебя же была гитара? Сыграй! Твоя очередь. Интересно, какие в Этории песни поют!
– Ну… я не знаю…
– Сыграй, Ри, – попросила Дана, – у тебя хорошо получается.
– Ладно. А что сыграть? – спросила она у нее, принимая из моих рук инструмент.
– Про спецназ. Мне нравится…
"Спецназ? – удивился я, услышав знакомое по Земле слово. – Хотя, впрочем, везде и у всех есть специальные войска… Чего тут удивительного?"
…И ты увидишь сны,
А я побуду рядом…
Лично мне – понравилось! Голос у Ринаты оказался сильным и приятным. И манера игры – тоже интересная.
– Здорово! – искренне сказал я. – А слова чьи? Твои?
Остальные моей похвалы не поддержали. Кира сидела с непроницаемым лицом, Анжи – смотрела в огонь, Илона – скептически чуть искривила уголок рта. Одна Дана улыбнулась исполнительнице.
– Нет, – ответила Ри, обежав взглядом всех сидящих у костра и остановившись им на Кире. – Это не мои стихи. Это… Это у нас в академии. Одна курсантка написала…
"Ничего себе! – подумал я, глядя на нее. – Варги пишут стихи? Кто бы мог подумать…"
А потом, после песни Ринаты, вечер как-то – "завял"… Все сидели хмурые, насупленные и думали о чем-то о своем.
Ну и ладно. Не хотите веселиться – как хотите. Я не обязан вас развлекать…
На следующий день, прямо с утра, я взялся думать, как мне научить Ри пользоваться свалившимся на нее даром. Поломав голову и так и сяк, пришел к выводу, что проще всего будет использовать способ, который я уже испытал на Стефании: установить ментальную связь. Если получится – проблема решится быстро и просто. За то, что Рината сможет в этот момент вторгнуться в мои мысли, я не беспокоился. Заклинание предусматривало такую возможность, и чтение мыслей "активатора" "активируемым" было невозможно. В Эсферато маги лаптем щи не хлебают!
Определившись с тем, что буду делать, я подошел к сидевшей в одиночестве Ринате.
– Ну ты что-то решила? – спросил я ее.
Ри подняла взгляд, которым она до этого исследовала землю, и хмуро посмотрела на меня.
– Еще нет…
– Ясно. Как созреешь – скажешь…
"Зрела" она долго. Последующие три дня я наблюдал за процессом отторжения Ринаты от коллектива. Все никак она не хотела поверить, что ее – "выпихнули". Нет, остальные варги ее не посылали так, как это сделала Кира, нет. Но все старались быть от нее подальше. Даже Дана – смотрю, бочком-бочком и в сторонку…
Со стороны это выглядело забавно, поскольку все "трутся" на одном пятачке и деваться друг от друга, собственно, некуда. Но и их понять тоже можно. Кому хочется, чтобы в твоей голове копались без твоего на то разрешения? Да еще такая легкомысленная особа, как Ри? Мысли – их ведь полно всяких-разных бывает. Но не все превращаются в дела и поступки. Многие – отбрасываются как неприемлемые. Как сказал один мудрец: "Чтобы дерева стройность любить на земле, не смотри на извивы корней под землей!" Ринате это тоже не мешало бы понять для своего душевного спокойствия. А так, похоже, она многое о себе да и вообще узнала за эти несколько дней и ходила с круглыми от сделанных "открытий" глазами. Конечно же она возмущалась и негодовала. В конце концов, мне надоело, и я решил вмешаться. Благо уже третий день пошел этого маразма.
– Молчи, – сказал я ей, перехватив ее с пылающими от возмущения щеками, – набери в рот воды, сядь и молчи!
– Да эта Ило-она-а! Она меня дразнит! Специально обо мне думает, что я…
– Молчи, я тебе сказал! – тряхнув ее за плечо, перебил я. – Учись держать язык за зубами! Чего бы и в чьей бы ты голове ни "услышала"! Если не научишься молчать – тогда твоя жизнь не будет стоить даже дохлой прошлогодней мухи! Посадят под замок, и до скончания века просидишь в каменном мешке, в четырех стенах! И ничего из того, что ты себе нафантазировала, – не будет! Поняла?
– Почему? Ты же сам сказал…
– Потому! Я сказал, имея в виду, что ты будешь молчать! Молчать и улыбаться, улыбаться и молчать! Отныне твоя главная добродетель – молчание! Ты усекла?
– Мм…
– И вообще – ты собираешься что-то решать? Уже три дня прошло. Мы не можем вечно сидеть в лесу! Рыбка пока еще вкусная, но подозреваю, что денька эдак через три всех начнет потихоньку от нее мутить. А с тобой нельзя никуда дальше идти, поскольку есть реальный шанс, что ты сойдешь с ума в первой же деревне!
– Ну… я это… думаю!
– И сколько ты еще собираешься – "это… думать"?
– Ну… до вечера.
– Ладно, подождем.
Часа через два, не став дожидаться вечера, Ри подошла ко мне. Внимательно оглядела меня с ног до головы, пристально посмотрела в глаза.
– Ты тоже думаешь, – наконец спросила она, закончив разглядывание, – что я – дура?
– Ты не дура. Ты – альтернативно одаренная, особенная, – улыбнулся я ей. – Дурака можно многому научить, но особенным он никогда не станет. Поэтому в качестве самоутешения "простые" говорят такую ерунду. А особенным – приходится учиться не обращать внимания на пустую хулу.
Рината еще несколько секунд вглядывалась в мои глаза.
– Я же не "слышу" тебя, – сказала она. – …И ты – хитрый! А вдруг ты хочешь меня обмануть?
– Я не нарушаю данных мною обещаний.
– Как мы, варги?
– Пфф… Ты наконец решишь или нет? Или так и будешь – кровь мою пить?
– Ты меня – не обманешь?
– Я же сказал – нет! Мы с тобой заключим договор, в котором все обговорим.
– Хорошо. Ладно. Я – согласна, – глубоко вздохнув, произнесла Ри.
"Наконец-то! Перейдем к обсуждению условий?" – оскалившись, предложил я, используя мыслеречь, дабы нас никто не подслушал.
"Да".
Примерно через час сидения рядом на бревнышке, близко наклонясь головами, обсудив нюансы и заключив между собой соглашение, мы приступили. Ри меня прекрасно "слышала" и "чувствовала". Итог – когда на небе появились первые звезды, она сумела "установить в своей голове тишину", используя мою помощь.
– Тихо… – озадаченно произнесла Ри, расширив глаза и прислушиваясь к тому, что происходит у нее в голове. – Все замолкли…
– Фух, – выдохнул я, – значит, от рыбной диеты мы спасены! Завтра пойдем в деревню за молоком!
И вот теперь я преодолевал следующее препятствие. С Ри – "утряс", теперь Кира, со своим видением мира. Однако, честно говоря, идти толпой в город – действительно идиотизм. Нас повяжут прямо у ворот. Ни языка не знающих, ни документов не имеющих. Если я один могу еще рассчитывать проскользнуть мимо охраны, используя магические штучки вроде отвода глаз, то с варговским табором за спиной… Это просто нереально! Да и мне, по здравом размышлении, тоже лучше обойти город стороной. Мало того что я могу там "тупо спалиться" на незнании их обычаев и порядков, так еще используя магию – могу "легко возбудить" местную магическую братию. Я ведь без понятия – как именно они следят за "магическим эфиром"? Знаю, что в империи – "присматривают". Ну и тут должны.