- Только что… - я обернулась… но женщины уже и след простыл.
Я торопливо осмотрела толпу, и заметила ее по другую сторону людского моря. Она бросила мне тревожный взгляд.
- Погоди! - закричала я, но женщина исчезла, поглощенная толпой. Оставалось только стоять с озадаченной миной. Внезапно в меня кто-то врезался, от чего я ойкнула.
- Дура, не стой посреди улицы!
Карлик? Гррр… Без колебаний я пнула грубияна и продолжила осматриваться. Этот мерзавец испортил мне настроение!
Глава 2: Неестественные солдаты, бродящие по ночным улицам Атласа…
- Хохо, вы решили принять задание… прекрасно, просто прекрасно, - искренне обрадовался господин Талим, вгрызаясь в порцию барбекю. Куря при этом сигару… он вообще ощущает вкус еды? Мы сидели во дворе его поместья и говорили о работе. Не удивляйтесь, что я называю его "господин Талим", он теперь наш наниматель.
- Теперь я чувствую себя в безопасности. Даже если этот идиот Деймия пошлет убийц, я смогу спать спокойно, - он говорил смеясь. Пусть его улыбка беззаботна, но выражение лица какое-то странное.
- Можете расслабиться, но не будьте неосторожны, - предупредила я. - Так… как долго мы должны охранять вас?
- Дайте подумать… выборы гильдмастера через две недели, так что, до их окончания. Оплачиваемые расходы плюс… хмм, каждодневная плата, около…
Сумма названная господином Талимом была куда больше моих ожиданий. Ему или некуда девать деньги, или он оценил нас выше, чем я думала. Конечно, за битву с мазоку можно взять и больше, но я не стала торговаться. Не было настроения. Обсудив важнейшие детали, мы решили осмотреться. Не стоит пренебрегать разведкой.
- Устроили себе экскурсию? - прозвучал насмешливый голос, когда мы завершили обследование первого этажа и поднимались вверх по лестнице.
- А… ты, - сказала я, посмотрев вверх. Прислонившись к колонне, скрестив руки и презрительно глядя на нас, там стоял никто иной как Ланс. - Это называется инспекция, а не экскурсия. Сражаться проще, если знаешь позиции для обороны и маршруты отступления.
Я замолчала.
- Пфе. Нет смысла распинаться перед тем, у кого голова забита приставанием к девушкам, - фыркнула я. Мне казалось, Ланс должен залиться краской, но вместо этого он ответил:
- Понятно, то были вы двое. Интересно, почему ребенок со своим опекуном шляются по окрестностям.
Ре-ребенок? Вот мерзавец! Может я и ниже большинства людей, но упоминание об этом действует мне на нервы!
- Ага, значит, тебе нравиться щупать детей? С таким характером ты долго будешь одиноким.
- Э-э-э…? - Ланс безмолвно застыл.
- Судя по реакции, я угадала. У тебя нет друзей.
- За-заткнись! - огрызнулся он, приходя в себя. Я кивнула.
- Как я и сказала. Не удивительно, что парень вроде тебя…
- Слушай, тебе надо пересмотреть свой характер, - вмешался Гаури.
Да! Отлично, добей его!
- Или ты закончишь как Лина.
ААААРР! От негодования я стукнулась головой о перила, весьма болезненно.
- Да что ты говоришь? Ты вообще, на чьей стороне?
Гаури удивился:
- Ты считаешь себя милой и отзывчивой девушкой?
Я задрожала.
- Это удар ниже пояса!
- Ладно. Ланс, верно? Тебе не нравиться факт, что двое людей с неизвестными тебе способностями выбраны Родом и одобрены Талимом, потому ты устраиваешь тут сцены, так?
- Ну… да, - ответил тот с кислой миной.
- Ты же видел это? Как я побила волшебника Деймии?
- Что я видел? Ты свалилась на парня, и он рухнул в грязь. Это не навыки, просто он - идиот.
Я зарычала. Тот маг действительно был дураком, но… Так и знала! Он все еще злится на меня за происшествие в трактире! Ну что за болван. Не стоит злиться только потому, что тебя ударили по голове подносом! Это мелочно. Ну, ладно, может вполне нормально обижаться на такое…
- Хорошо, сейчас я продемонстрирую тебе некоторые из своих навыков, буднично сказал Гаури, вытаскивая меч. Что он задумал?
- Убери его!
- Ах, нет-нет… - Гаури замахал руками, прежде чем Ланс успел достать собственный, и взял золотую монетку. Он вытянул руку с мечом горизонтально, лезвие перпендикулярно к полу. Затем положил монетку на клинок. Та покачалась и замерла. Не бог весть что, простой трюк, но… это еще не все?
- Ха! - он дернул меч на себя, послышался тихий звон. Напополам… мы с Лансом открыли рты. Золотая монета разделилась на две идеальные половинки. Гаури разрубил ее, просто потянув за меч. Для такого нужны сверхчеловеческие скорость, навык и концентрация.
- Ух… ух-ты! - Ланс действительно впечатлен. Я поднялась повыше по лестнице. Гаури вложил меч в ножны. Это послужило мне сигналом.
- Неблагодарный ублюдок!
ХРЯСЬ! Прыжок с лестницы вниз и удар коленом в лоб вполне удались.
- За что ты так с брательником? - закричал Ланс, подхватывая Гаури, чьи глаза остекленели. Ланс явно стал о Гаури лучшего мнения.
- Что это было? Так и убить можно… - Гаури пришел в себя и потрусил головой. Я уперла руки в боки и смело проговорила:
- Выбрасывать деньги на ветер, даже для демонстрации, это непростительный поступок, я покарала тебя во имя небес!
Я волшебница, но происхожу из семьи торговцев. Человек, который не дорожит хотя бы мельчайшей бронзовой монеткой, никогда не станет успешным торговцем! Я родилась и выросла, слушая наставления вроде этого. Однако моя сестра работает в трактире рядом с домом, а я волшебница. Если бы вещи шли своим чередом, ни одна из нас не стала бы торговцем. Я не хочу, чтобы деньги правили моей жизнью, но нельзя же так ими разбрасываться. Когда Гаури разломал монету, я взбесилась.
- Ну… хмм. Ты понятия не имеешь, какую пользу может принести разрубленная монетка? - спросил он.
- Да. Ведь никакой? - Он поднял две половинки бывшей монеты и показал их Лансу.
- Что скажешь? Разве не идеальный разрез?
- Да-а… класс.
- Учти, я не демонстрирую свое мастерство кому попало. Хочешь купить эту монету как оберег? Скажем…15 ливов?
- Да! Продано!
Ливы служат разменной монетой в Атласе, десяток примерно соответствует одному золотому. Хорошая сделка.
- Итак, - сказал Ланс, пряча монетку в карман. - А что ты можешь? Раз ты так обращаешься с брательником, значит сама невероятно сильна. Или ты просто таскаешься за ним как талисман команды?
Талисман команды!?!?!? Ладно, сейчас увидит. Сейчас я тебе устрою, думала я, накладывая заклинание.
- Нееет! Стой, Лина! Умоляю, остановись!
Раз Гаури так мило просит, я прекратила сплетать Драгон Слейв.
- А здесь не так много людей, сказала я, идя по улице танцующей походкой. Взгляд Ланса означал "естественно". Обследовав поместье, мы направились в город. Ланс вызвался в проводники. Очевидно, он проникся симпатией к Гаури. Рынки в основном находятся в центре города. Здесь, возле замка, почти никого не было.
- Пришли, братец, - Ланс остановился. Через дорогу стоял огромный особняк. В целом он занимал столько же площади, сколько поместье Талима, но имел три этажа и куда меньший двор.
- Это что…
- Да. Поместье Деймии, - ответил Ланс на шепот Гаури.
- Но… интересно, зачем ему такой большой дом…?
- Придумай сама, - огрызнулся Ланс.
Что за внезапная смена тона? Он до сих пор на меня злится! Неисправимый парень.
- Спокойно, Лина…
Оценив выражение моего лица, Гаури попытался разрядить ситуацию.
- Ну… идем? - сказала я.
Они оба вскинули брови.
- Идем… куда?
- В дом Деймии конечно!
- Что? - воскликнул Ланс. - Ты сдурела? Это ведь… нападать средь бела дня втроем…
- Никто не собирается нападать, - ответила я. - Просто зайдем через двери и немного поговорим в прихожей. Так Деймия не сможет напасть на нас под предлогом самообороны, а мне важно составить общую картину.
- Плохая идея, - заметил Гаури, скрещивая руки. - По словам господина Талима, он не похож на разумного человека и если что-то пойдет не так, он имеет статус и репутацию в этом городе. Нас объявят преступниками.
- Эээ, ммм… - я не знала, что сказать. Со словами Гаури не поспоришь. Обычно он абсолютно туп, но и на него снисходят озарения.
- Ты прав, - уступила я. - Он, видимо, все равно не любит гостей. Значит, уходим. Как насчет… поместья Хальшифома?
Стук, стук.
Я дважды стукнула колотушкой в форме драконьей головы. По словам господина Талима, ассистентка по имени Рубия, живущая в этом поместье, все еще ждет возвращения пропавшего гильдмастера. Я хотела задать ей несколько вопросов. Единственным ответом была тишина.
- Никого нет, - пробормотала я, оглядывая дом.
- Иду-иду, - из дома, издалека. Я остановилась. Этот голос… Через секунду дверь со скрипом открылась. Я уставилась на возникшую в дверях женщину, и мы обе замерли. Рыжие волосы и печальные глаза… точно. Это она утром просила меня не вмешиваться. Она не стала захлопывать дверь или делать что-то подозрительное, просто осторожно смотрела на нас.
- Могу я вам помочь? - вопрос, будто мы никогда не виделись раньше. Ха, так ты хочешь вести дело.
- Госпожа Рубия, не так ли? - она кивнула. - Здравствуйте. Мы расследуем исчезновение гильдмастера… - наглая ложь. Выражение ее лица изменилось.
- Я рассказала гильдии все, что знаю. Если вы действительно следователи, тогда мне больше нечего сказать. Пожалуйста, не вмешивайтесь, - не дожидаясь ответа, она попыталась закрыть дверь.
- Секундочку! - сказала я, желая проверить честность ответов господина Талима. - Какие исследования проводил гильдмастер?
Она вздрогнула точно как Талим ранее. После долгой паузы она посмотрела мне прямо в глаза:
- Исследования жизни. Это все что я могу вам сказать, - и хлопнула дверью.
- …Да ЧТО с ней? - недовольно произнес Ланс.
- Значит, не вмешивайтесь. Интересно.
- Чему ты смеешься? - спросил Гаури.
- Да, так… - я обернулась. - Просто дело становиться все интересней и интересней.
Я в который раз перевернулась, не способная уснуть. Это была одна из гостевых комнат в доме Талима. Мы оставили пожитки в гостинице и перебрались сюда. Каждый знает, что убийцы нападают по ночам. Мы не дети, а телохранители, и не можем сказать: "Уже поздно, я возвращаюсь в гостиницу". Почему мы не стали переносить вещи? Если, к примеру, случится пожар, я должна буду спасать Талима, а не свое добро, а оно очень, очень дорого для меня. Среди прочего мне принадлежат разные магические предметы, бесполезные для простых людей, но их можно продать за сумму, которой хватит не только на покупку особняка Талима, но и на борьбу с последствиями отсутствия у него вкуса. Магия требует денег. Если столько богатства обратится в пепел… конечно, пожар может случиться в гостинице, но давайте не будем страдать паранойей. Причина, по которой я не могла уснуть, не имела ничего общего с моими пожитками. Называйте это предчувствием. У меня такие часто бывают. Ночами я почему-то не могу уснуть… а потом на нас нападают. Сегодня как раз такая ночь. Я поднялась с кровати. Великолепная личная комната. Слишком роскошная для наемного телохранителя. Талим сказал, он - за феминизм. Гаури и другие мужчины спали в общей комнате, сменяя друг друга на страже. Я встала и обула тапки, все еще в повседневной одежде. Конечно, я сняла вещи, которые будут мешать, вроде плаща, но ничто не должно задержать меня в случае атаки. На всякий случай, нацепила меч и вышла из комнаты. Ничего необычного, просто воспользоваться ванной. Несколько человек дремали в коридоре. Некоторые лежали, завернувшись в одеяла, другие (которым полагалось стоять на страже) опирались на свои мечи. Я шла, стараясь ни на кого не наступить. Днем было довольно жарко, но сейчас я мерзла без плаща. Потому решила вернуться за ним.
- Брр, как холодно…
Я остановилась напротив двери, ведущей во двор. Что-то висело в воздухе. Это не было "ощущение присутствия". Конечно, во дворе было около дюжины стражников, но с ними не происходило ничего необычного. Но было что-то еще, что-то вызывающее мурашки по коже, но не зловещая воля или намерения. И тогда, я почувствовала, как нечто ледяное прошло сквозь мою голову.
- Это оно.
В тот момент, без всяких оснований, я поняла это. Послышался звон железа и тихие вскрики.
- Подъем! Все! На нас напали!
Разбудив ближайших стражников пинками и криками, я выбежала во двор. Запах крови ударил мне в нос. Первые жертвы. Мечи плясали в лунном свете. Худшее в ночном сражении - невозможно различать друзей и врагов. Мне не хотелось выслушивать извинения от Гаури или Рода, мол, они случайно рубанули меня по шее. Я сплела и швырнула несколько Лайтингов. И тут увидела. Нападавшие не были людьми. Около десятка крупных гуманоидов. Рост вполне обычный, но вот объем… Предплечья шириной с мою талию. Невероятную силу их рук можно оценить по вооружению: железный прут размером с ось торгового фургона в левой, палаческий меч в правой. Не хотела бы я сражаться с ними врукопашную. Самым неестественным в гуманоидах были одинаковые лица, судя по которым их можно было назвать двадцатилетними. Полностью лысые, нет даже бровей. Стеклянные взгляды. Даже убивая, они не демонстрировали никаких эмоций. Вероятно боевые гомункулы, созданные Деймией. Талим прав, если создатель таких вещей станет гильдмастером, скоро дурная слава об Атласе разойдется от Зефайлии на севере, до Келунской Федерации на юге. Перечень существ, созданных для убийства, не ограничился громилами. Красные пятна, сияющие в темноте, в свете Лайтинга обернулись крупными волками, покрытыми пурпурной чешуей и многочисленными иголками. В несколько дюжин таких волков. Конечно, нас было больше, но в плане качества мы полностью проигрывали. Невозможно чтобы боевой дух наемников, эквивалентный зарплате, мог сравниться с силой искусственных жизненных форм. Несколько человек высыпались из дома, но, увидев созданий Деймии, бросились наутек. Конечно, кое-кто сражался. Род бежал, извиваясь во тьме. Держа руку на рукояти меча за спиной, Род ринулся к ближайшему громиле. Как только тот замахнулся на него, Род отскочил, уходя пируэтом вправо. Палаческий меч без толку рассек воздух, клинок Рода, мерцающий в свете Лайтинга, прорубил путь сквозь небытие. Половина железного шеста глухо упала на землю, фонтаном хлынула кровь. Род разрубил железо так же просто, как и живот гуманоида.
Однако громила вновь поднял меч. Он контратаковал, не обращая внимания на травму. Должно быть их создали нечувствительными к боли. Род легко увернулся от плоского взмаха, затем прильнул к земле. Через миг громилу располовинило, мерцание окровавленного клинка стало красным. Гаури с мечом на перевес двигался плавными шагами. Другой громила бездумно надвигался на него. Они поравнялись в узкой полосе света. Внезапно, Гаури обманул оппонента финтом и ткнул его самым концом меча в лоб. Тело подкосилось и рухнуло в его направлении.
- Ха! - он спешно отскочил.
Что-то пролетело в воздухе. Гаури мечом отразил это в землю. Что-то вроде большого, острого шипа. Чешуйчатые волки использовали свои иглы как стрелы. Волк глубоко вдохнул, собираясь с силами. В следующий миг несколько шипов полетели в Гаури. Большинство людей не смогли бы уклониться, но надеяться убить его такой слабой атакой - принимать желаемое за действительное.
- Понадобиться значительно больше! - заревел Гаури, припадая к земле. Уклонившись от иголок, он побежал к волку. Тот снова вдохнул, но Гаури был уже перед ним. Он рубанул снизу вверх, рассекая пурпурное тело, то взорвалось как лопнувший воздушный шарик. Человеком, который действовал куда лучше, чем я ожидала, был Ланс. Он дрался с одним из гуманоидов. Полуторный меч, удерживаемый двумя руками, парировал меч громилы. Используя скрестившиеся мечи как точку опоры, Ланс подскочил в упор к врагу. Высвободив правую руку, он ударил громилу локтем в подбородок. Тот отшатнулся назад, не издав ни звука. Ланс подскочил, прежде чем громила смог восстановить равновесие рубанул по шее ребром ладони. Гуманоид упал на колени; удар оглушил его. Взмах меча завершил схватку. Ланс успешно комбинировал фехтование и рукопашный бой.
- Ха! Следующий! - крикнул он, торжествую. А затем пробормотал, - Мда… уж лучше эти громилы, чем…
Естественно все это не время я не просто стояла и смотрела на их драку. Нападавшие мне не позволили. Волк рядом набирал воздух. Это уже серьезно! Я немедленно начала плести заклинание, волк запустил целой тучей иголок.
- Дим Винд! - воздух вокруг сгустился, создавая ударную волну. Это слабое воздушное плетение, которое временно обездвиживает цель, но его хватило, чтобы сдуть все иголки. Волк остался абсолютно лысым.
- Получи! Так тебе! Подонок!
Увидев врага не способного атаковать, будто только этого они и ждали, наемники собрались вокруг волка и принялись рубить его. Пока я наблюдала эту чарующую сцену, черная тень нависла надо мной. Громила, сзади! Чудом избежав удара палаческого меча и уклоняясь от дальнейших атак, я готовила следующую формулу. Мои руки с криком опустились на землю.
- Бефис Бринг!
Заклинание, призывающее духа земли для копания колодцев… вот что я кинула. Громила судорожно взмахнул руками и рухнул в яму-ловушку. Не достаточно глубоко, чтобы разбиться, но выбраться он не сможет.
- Позаботьтесь о нем, парни, крикнула я ближайшим наемникам.
- Есть! - последовали полные энтузиазма ответы. Вояки начали кидать булыжники, а затем залили в дыру масло с целью разжечь огонь. Наемники вообще очень сильны… против слабых противников. Бедный парень… Подумав об этом, я ощутила направленный на меня взгляд и обернулась. Около главных врат, на фоне белой стены парила черная тень. Белая маска… Сейграм! Я побежала в его сторону.
- Вижу, ты не вняла нашему предупреждению. Что ж. - Сейграм шептал, будто обращаясь сам к себе. Я остановилась и поморщилась. Той ночью, видимо из-за вина, я не поняла насколько это могучий мазоку. Однажды я одолела мазоку намного сильнее. Но тогда мне практически повезло со стечением обстоятельств. Чтобы победить Сейграма, нужно использовать мое мощнейшее заклинание. Но… оно слишком мощное. Половина Атласа превратится в гигантский кратер. Если бы я могла использовать Ра Тилт, заклинание, разрушающее бытие одиночной цели из астрального плана, я бы победила, но я не могу. Точнее, не умею. Оно не слишком полезное и ему не хватает зрелищности. Я считала оно мне не понадобиться, раз я знаю Драгон Слейв. Знала бы, что такое случиться, обязательно выучила бы… ну да ладно! Задним умом все крепкие! У меня есть дело, которое надо сделать не важно какой ценой!
- У Двух Масок сегодня отгул? - спросила я. Должен быть еще один, именуемый Гио, но ничего не говорило об его присутствии. Это заставляло меня нервничать.
- Ты имеешь в виду Гио Гайю… это не то, что мне положено знать. Я получил приказ наблюдать за течением битвы.