Герцог распалялся все больше. В моем понимании – на совершенно пустом месте. И когда он попытался схватить меня за грудки, я врезал ему в челюсть. Не вырубить, а так, немного охладить пыл. Красивый полет герцога непостижимым образом совпал с появлением в комнате двух женщин. Одна из них с криком бросилась закрыть собой герцога, упавшего на кровать, вторая осталась стоять в дверях. Ну почему мне так не везет?! Что, мне теперь и бабам придется рты затыкать? Или просто рвануть по коридорам?
Поворачиваюсь к двери и натыкаюсь на ошалелый взгляд… Вероны. Чистенькая, принаряженная, почти красивая, она смотрела на меня как на привидение. Когда я сам немного отошел от удивления, то не нашел ничего умнее, чем спросить:
– А ты что здесь делаешь?
Верона вдруг заулыбалась:
– Я здесь в гостях. Меня пригласили. А вот что ты здесь делаешь?
– А меня герцог попросил проводить его до дома.
– И поэтому ты его бьешь?
– А нечего всякую хрень собирать! – мгновенно вскипел я. – Сам позвал, а теперь обвиняет непонятно в чем, за грудки хватает…
– Но ты же не собираешься его убивать? – перебила меня Верона.
– А зачем мне это надо?
– И бить больше не будешь?
– Если снова не полезет. – Я начал понемногу остывать.
Верона повернулась ко второй женщине:
– Герцогиня, ни вам, ни вашему мужу ничто не угрожает. Гордан бывает очень резок, но обычно для этого имеются веские основания. Не хочу обидеть вас, герцог, но вы, возможно, сами спровоцировали Гордана.
Герцог, скривившись, потрогал опухающую скулу:
– Вы его знаете?
– Да. Это тот человек, который сопровождал меня в поездке. И несколько раз он спасал мне жизнь.
– А если это был хитрый план, чтобы втереться в доверие?
– Возможно. Но для начала я верну свой долг и только потом начну его в чем-то подозревать. И вообще, почему у вас возникли сомнения в его намерениях? – Верона решила сама перейти в наступление.
– В одном из переулков, когда я возвращался от… – Герцог негромко кашлянул, и Верона понятливо кивнула. – В переулке на меня напали трое бандитов, а этот… – барон покосился на меня, – даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь.
– Зачем же вы привели его сюда?
Барон немного смутился:
– Я не был уверен, что смогу дойти сам.
– И что произошло потом?
– Он назвался наемником, но разглядывал убранство моей комнаты с улыбкой, как будто всю жизнь провел в таких же условиях, если не лучше!
– И что?
– Что?! – Герцог начал багроветь. – Вы тоже считаете, что моя спальня, на обустройство которой я потратил огромные деньги, не слишком отличается от тех помещений, в которых живут обычные наемники?
Верона бросила взгляд по сторонам и чуть улыбнулась:
– Так вот в чем дело! Можете успокоиться, герцог. Гордан – не совсем обычный наемник. У него своеобразное отношение к деньгам и окружающим. И он одинаково хорошо чувствует себя в любой обстановке. Не удивлюсь, если у него сейчас нет ни монетки. Или, наоборот, карманы полны золота.
Не удержавшись, я хмыкнул. Герцог это заметил и пробурчал:
– Однако это не помешало ему стребовать с меня деньги за обычную прогулку.
Я уже хотел обматерить его за неуместную в данной обстановке жадность, но Верона строго посмотрела на меня, и я сдержался.
– Если вы не против, герцог, мы покинем вас.
– Да, так будет лучше.
Верона вела меня по коридорам и время от времени улыбалась каким-то своим мыслям, а у меня настроение с каждым шагом становилось все хуже.
– Верона, тебе не кажется странным, что мы с тобой снова встретились?
– А что, не должны были?
– Ну вчера я ушел сам не зная куда, а сегодня из-за случайной встречи с герцогом оказался в одном доме с тобой.
– А, вот ты про что. Барлан – город маленький. Достаточно утром чихнуть, и к вечеру об этом будет судачить весь город. А уж знакомых можно встретить в любом закоулке.
В принципе в подобное я могу поверить. Сам знаю пару историй, когда из маленького городка люди уезжали в областной центр-миллионник, знакомились там, а потом выяснялось, что они из одного города, да еще и жили на соседних улицах.
Но мы с Вероной?! Два раза я уходил от нее, и два раза судьба (или ловко подстроенные обстоятельства) снова сводила нас вместе. Вот как она узнала, куда я приду? Или это герцог все устроил? Привел Верону к себе домой, потом устроил драку с грабителями, рассчитывая на мою помощь. Потом в качестве благодарности пригласил бы к себе домой. Но грабители-то умерли по-настоящему! Да и кто мог знать, куда я пойду, если я сам этого не знал? Но списать все на случайность – язык не поворачивается. Не верю!
– Знакомых может быть много, но я-то один! Тебя такое везение не настораживает?
– Очень. – Верона вдруг помрачнела. – Ты появляешься перед тем, как мне начинает грозить опасность.
Я даже остановился.
– Хочешь сказать, что я приношу беды, а может, и сам их организую?!
– Я хочу сказать, что ты появляешься очень вовремя и спасаешь меня. Теперь я почти спокойна, хотя ожидать новый удар из-за угла не очень-то приятно.
Я невольно потянулся к ножу – ведь в чем-то Верона права. Стоит мне с ней встретиться, и у нас начинаются неприятности. Что ждет нас на этот раз? Заметив мое движение, Верона тоже настороженно огляделась по сторонам:
– Что будем делать?
Я убрал руку с ножа:
– Ничего. Ты пойдешь к себе домой, а я к себе.
Верона удивленно распахнула глаза:
– Но…
– Никаких "но", – оборвал я ее. – Если меня не будет рядом, то и грозить тебе ничто не будет.
Возможно, я и в самом деле притягиваю неприятности – благодаря козлу Эли, промелькнуло в голове. И если я буду держаться от Вероны подальше, то и ей будет спокойнее, и я со своими мелкими проблемами как-нибудь справлюсь. Как в ванной, например.
– Как ты можешь так говорить?
– Могу! – отрезал я. – Может, я многого не знаю, но подозрений у меня у самого выше крыши.
– Но хотя бы до дома проводишь? Так мне будет спокойнее.
Я хотел снова отказаться, но не позволили остатки былого воспитания – девочку нельзя бросать одну на ночных улицах. Как я сам буду потом добираться, это уже никого не волнует.
– Хорошо. – Я вздохнул. – До дома провожу.
Поездка до дома Вероны прошла в молчании. Верона косилась на меня, о чем-то думала. А я настороженно прислушивался в ожидании новых неприятностей.
На удивление, дорога прошла без приключений, никто не пытался приставать к нам. Добравшись до дома, проводил Верону до самой спальни. Как заправский телохранитель, проверил все уголки, но и здесь все было в порядке. Я уже было повернулся к двери, как Верона прервала молчание:
– Гордан…
– Что?
Верона кивнула в сторону кровати:
– Может…
Что "может"? Заняться сексом? Снова, как в дороге, спать в обнимку, прижавшись друг к другу в страхе перед неведомым? Ну уж нет! Ни к тому, ни к другому я сейчас не расположен – Верона вызывала только чувство глухого раздражения. Может, она и не виновата ни в чем, но находиться с ней рядом было неприятно.
– Мне пора. А если страшно, позови слуг, пусть дежурят у дверей.
Лицо Вероны закаменело.
– Уже поздно. Как же ты будешь добираться домой?
– Прогуляюсь.
– Возьми хотя бы мою коляску.
Ага, чтобы она узнала мой адрес? Хотя… После встречи в доме герцога считать, что я от кого-то смогу спрятаться, просто смешно. На меня внезапно навалилась усталость.
– Хорошо, скажи своему кучеру. – Я был вынужден прислониться к косяку.
Верона торопливо подошла, с тревогой глядя на меня:
– Гордан, ты в порядке?
– В порядке, но мне все-таки лучше уехать. А ты запрись и никого не пускай. Мало ли…
До таверны я добрался без приключений.
Поездка меня расслабила, спать хотелось неимоверно, но и перекусить не мешало. Тем более что, несмотря на позднее время, в обеденном зале народу было немало. В одном из углов сидела группа молодежи, изображающая из себя заговорщиков. Во всяком случае, они постоянно шептались, склонившись друг к другу. Недалеко от них сидел мужчина с бутылкой вина. Этот, видимо, решал какие-то свои проблемы, потому что его ничто не интересовало, кроме своего стакана. В глубине зала устроилась молодая парочка. На столе у них стояла свеча, и больше им никто не был нужен. Как и мне. Служанка (не та, что была днем) быстренько притащила холодного мяса, хлеба и вина, и я принялся за еду.
Но вино облегчения не принесло, и настроение становилось все более поганым. Ну что за жизнь такая! То бандиты, то Эли, то Верона. Смогу я когда-нибудь пожить спокойно? Просто жить, не оглядываясь по сторонам и не ожидая новых напастей? Ходить на работу, заниматься любимым делом, а вечером сидеть с любимой книжкой, не ожидая удара из-за угла?
Раздражение стало подниматься внутри, формируясь в желание кого-нибудь ударить. А тут еще заговорщики, разгорячившиеся от своих споров, утратили осторожность, и до меня стали доноситься отдельные фразы. Сначала я пропускал их мимо ушей, но затем прозвучало "принять меры", "благо народа". Невольно я улыбнулся – живут же люди! Развлекаются играми в больших дядей, готовы умереть за светлые идеи, и даже смерть воспринимают как награду за подвиги. Но мою улыбку и взгляд заметили. Один из самых рьяных спорщиков начал приподниматься.
– Что, нравится подслушивать? – с угрозой спросил он.
– Вы бы поменьше орали, вас бы и слушать никто не стал.
– Счастье народа стоит того, чтобы кричать об этом на каждом углу!
– Горластых много, работать только некому.
Теперь уже в мою сторону смотрела вся компания.
– Мы готовы жизнь отдать ради святого дела!
Я отмахнулся:
– Многие так говорят. Только вот жизней лишается народ, когда начинает воевать за такие идеи. Чем руками махать, лучше бы сделали счастливым кого-то конкретно из этого народа. Мастерскую или деревню купили и сделали работников богатыми и счастливыми. С малого начинать надо, с малого.
– Но ведь мы хотим счастья для всех!
– Если вы не сможете управлять даже городком, то какой от вас будет толк, если вы дорветесь до большего, до целого государства?
– С такими законами и с такой верхушкой ничего сделать нельзя!
– А законы всегда будут "такими", что кого-то будут не устраивать. И "верхушку" никогда не будут любить. Так что единственное, чего вы добьетесь, – это дорваться до власти. А все остальное останется по-прежнему. Только врагов у вас станет побольше – все, кто ниже вас.
– Ты, ты… провокатор! Не слушайте его! – Заводила от возмущения стал красным.
Я довольно улыбнулся. Интересно, а драться они полезут?
– И в этом вы не оригинальны. Если каждого несогласного объявлять врагом, а потом уничтожать, то за чье счастье вы собрались сражаться? Тех, кто послушен, всегда согласен? А я ведь тоже часть народа, вы и меня должны обеспечить кусочком счастья.
Ехидства в моем голосе хватило бы на десятерых, и из-за стола стала подниматься еще парочка "борцов за счастье". Я приготовился к драке. Ну-ну! Кто первый кинется? Молодой и самый рьяный?
Но неожиданно заговорил самый взрослый и серьезный из сидевших за столом:
– Вы нас совершенно не знаете, а уже обвинили во всех смертных грехах.
– А чего тут знать? – удивился я. – Неужели вы считаете, что ваши предки, деды, отцы были глупее вас? И что они не мечтали о счастливой жизни? Или что ваши идеи еще никто не предлагал? Неужели те, кто сейчас наверху, мечтают сделать страну бедной и слабой? Всему должно быть свое время. Почитайте историю внимательно, в ней все повторяется. Посмотрите на идеи, на то, как их претворяли в жизнь и к чему это привело. Только не думайте, что вы умнее и не совершите их ошибки, – у вас и своих хватит!
Старший медленно поднялся, а следом вскочили все. Но драка не началась. Старший коротко бросил:
– Уходим! – и все послушно отправились на выход.
Я разочарованно вздохнул: ведь счастье было так близко! Самому рьяному я бы сломал нос, чтобы не сильно его задирал. А тому, кто сидел с краю и уже взялся за нож, – руку. А теперь вот придется опять сидеть наедине с бутылкой и снова перебирать собственные неприятности.
Неожиданно передо мной нарисовался мужик, который до этого пил в одиночку.
– Не будете против, если я сяду за ваш стол?
Я мельком оглядел его. Вроде одет неброско, но одежда явно хорошая. Почти не пьян, да еще и со своей бутылкой в руке.
– Присаживайтесь. Только каждый будет пить свое, – на всякий случай уточнил я.
Мужик хмыкнул, но согласно кивнул. Мы накатили по стаканчику, помолчали.
– А мне понравилось, как вы разговаривали, – прервал молчание мужчина. – Вы не думали сменить род деятельности?
– Стать провокатором?
– Ну зачем же так, – улыбнулся мужчина. – Вовремя сказанное умное слово могло бы значительно сократить работу Тайной страже.
Вон даже как? Это намек или предложение? Но мне это было неинтересно, и я отмахнулся:
– Какое там умное… Так, общие фразы, не истина в последней инстанции. Да и ребята, едва выйдя на улицу, сразу забудут про пьяного наемника, вздумавшего учить их жизни.
– Как знать. А вдруг хоть кто-то задумается?
– Меня это мало волнует. Хотелось подраться, вот и зацепился языком за случайную фразу. А они вот не захотели… – Я грустно вздохнул.
– Да, жалко, – согласно кивнул мужчина. – Одному я бы точно попортил лицо с превеликим удовольствием.
Мы засмеялись и накатили еще по стаканчику. Мужик начинал мне нравиться, хотя и чувствовалось, что он далеко не прост. Что-то ему от меня надо, раз подсел. А что я могу поиметь с него? Тот понял мой взгляд:
– Что-то хотите спросить?
Точно, можно узнать хоть немного об этом мире.
– Вы знаете герцога Легано и леди Верону?
– Лично, разумеется, нет – не тот уровень. Но кое-что слышал.
– Что их объединяет?
– Объединяет? Не знаю. Но они оба королевской крови. Так что вполне могут общаться и просто так.
Я попытался переварить услышанное.
– Верона – королевской крови? Уж не дочка ли короля?
– Да нет, всего лишь племянница, – улыбнулся мужик. – И королевой ей никогда не стать – у нее куча родни, которая имеет гораздо больше прав на трон. В молодости ее отдали замуж за уважаемого человека, но он быстро умер, и король взял ее под свое покровительство. Иногда она даже выполняет его поручения, как я слышал.
– А нет ли у Вероны и Легано какого-нибудь могущественного врага? – Я наконец-то смог сформулировать свои смутные подозрения.
Мужик сразу перестал улыбаться:
– Почему вы об этом спросили?
– Есть некоторые факты, которые можно было бы объяснить именно так.
– Вы расскажете о них? – Взгляд у собеседника стал прямо-таки пронзительным.
Я отрицательно мотнул головой:
– Пока они касаются только меня.
Мы помолчали. Наконец незнакомец начал рассказывать:
– Ничего нового и интересного я не скажу. Просто ходят слухи, что смерти некоторых лиц королевской крови, случившиеся за последние пару лет, были не случайны. Доказательств нет и не будет, но, когда умирает пять человек, да еще из одной семьи, поневоле задумаешься. И еще ходят слухи, что за всем этим стоит лорд Киксо.
– Он что, местный злодей?
– Ну что вы, он очень уважаемый человек. Очень богатый, очень влиятельный, член королевского совета. И тоже, кстати, имеет некоторые права на трон. И предположить, что он убивает родственников, чтобы подняться поближе к трону… Так можно быстро познакомиться с палачом.
– Но слухи все-таки ходят. И для них должны же быть хоть какие-то основания.
– Это – слухи, – подчеркнул мужик. – И распускают их враги лорда Киксо.
Я не стал спорить.
– Может, расскажете и о лорде Киксо, и о королевской семье?
Утром я никуда не торопился. Выспался хорошенько, потом долго наводил красоту. Еще раз побрился, причесался, стряхнул пылинки с парадной одежды. И только после плотного завтрака отправился к лорду Киксо.
Особняк у лорда оказался очень большим, да еще и хорошо охраняемым. У ворот долго выясняли, кто я такой и что мне надо. Но видимо, богатая одежда и уверенный вид с легким оттенком превосходства произвели впечатление, и меня с провожатым отправили к секретарю, где процедура расспросов повторилась. Потом пришлось еще пару часов ждать, пока лорд соизволит меня принять. Я уже изучил все узоры на стенах, пять раз собирался плюнуть и уйти, но пересилил себя. Куда идти? То, что ожидает меня за этими стенами, я уже знаю. А встреча с лордом может добавить и новые варианты.
Время тянулось медленно, и, когда меня соизволили принять, я уже немного отупел и почти ничего не хотел. Ну разве что в туалет и дать кому-нибудь в морду.
Лорд оказался невысоким худощавым мужчиной лет пятидесяти, с невыразительным лицом. Встретишь такого на улице – и через мгновение забудешь. А вот здесь он был хозяином. Одежда сверкала золотым шитьем, да и секретарь поклонился очень уж почтительно.
Лорд стоял спиной к окну, и падающий свет затенял его лицо. Прием старый, но вполне действенный. Я с готовностью встал так, чтобы свет падал в лицо мне – пусть любуется, если хочет.
– Так что вы хотели, – лорд заглянул в поданный секретарем листок бумаги, – господин Гордан?
– Служить вам, милорд. – Я чуть не вытянулся по стойке "смирно".
– Служить мне, – задумчиво повторил лорд, разглядывая меня. – Похвальное желание. А что вы умеете? В чем проявили себя в последнее время и чем можете быть полезны?
– Из умений, наверное, главное, что я могу неплохо драться. А в последнее время сопровождал леди Верону в путешествии. Не скажу, что это полностью моя заслуга, но домой она вернулась живой.
Поза лорда вдруг неуловимо изменилась.
– Так это вы… – чуть изменившимся тоном протянул он. – Странно. О вашем роде и лично о вас всегда шла слава, что вы безоговорочно преданы королю. И вдруг вы приходите ко мне? Разве вы не слышали тех подлых слухов, которые распускают обо мне мои враги?
Я постарался улыбнуться гадко и многозначительно:
– Разумеется, слышал. Но ведь это только слухи! К тому же служба леди Вероне не принесла мне особого богатства, а мне надоело считать каждую монетку. И даже если в слухах есть хоть толика правды… Что ж, и про меня будут говорить, что я был предан новому королю.
– Поосторожнее со словами, а то вас могут неправильно понять, – прервал меня Киксо.
– Главное, чтобы меня правильно поняли вы, милорд. – Я чуть склонил голову.
Лорд в задумчивости долго смотрел на меня.
– Ну что ж, вы можете оказаться полезным в определенных обстоятельствах. Что бы вам такое поручить? – Он прошелся по кабинету. – Насколько далеко вы готовы зайти?
Я убрал улыбку с лица:
– Я выполню любой приказ.
– Любой?
– Любой.
– Ну что ж… – Лорд снова прошелся по кабинету. – Первое задание будет очень простое. Вам надо наладить отношения с леди Вероной, стать ей близким, преданным слугой. И обеспечить ее безопасность, насколько это в ваших силах.