Сам я к религии относился равнодушно. Хотя и была пара случаев, когда я сам, без подсказок и принуждения, начинал молиться. Нет, не тому нарисованному Богу, чей лик размещают где надо и не надо, а тому неведомому, без имени, которому не нужны пустые славословия, обещания и клятвы. В минуты великого страха и беспомощности нужные слова находятся сами. Просил я не за себя, но ощущение присутствия чего-то невероятно превосходящего меня во всех отношениях, может быть, равнодушно, а может, просто бесстрастно слушающего тебя, осталось в памяти навсегда.
Вот и сейчас, повинуясь внезапному порыву, я двинулся по дорожке, оглядываясь по сторонам. Раз уж я застрял на этой планете, может, попросить помощи у какого-нибудь местного бога? А что, чем черт не шутит? Ему – разнообразие, возможность хоть немного отвлечься от повседневной рутины. Мне – хоть какой-то намек на возможность насолить Эли и выбраться отсюда. Надо только не ошибиться с выбором бога, да и слова подобрать правильные.
Заметив мое любопытство, ко мне сразу подошел один из монахов, прогуливающихся у входа.
– Я вижу, ты впервые в нашем храме, путник. Какому из богов ты хотел бы принести дары? – с достоинством поклонился монах.
Знать бы еще самому, кто мне нужен.
– Я приехал издалека и еще не решил, кого выбрать себе в покровители.
– Буду рад помочь тебе, путник!
Мы направились к главному храму по центральной аллее, вдоль которой стояли многочисленные статуи, и монах услужливо рассказывал мне о местном пантеоне богов. Было довольно интересно, тем более что божества были очень разнообразны. Настоящий зверинец больного на голову художника. Возможно, местный главный бог, создававший себе младших слуг, проявил извращенный юмор. Кроме привычных человеческих тел с головами зверей были и классические змеи, демоны (в нашем понимании). И у каждого было имя, история и сфера покровительства. Причем монах рассказывал об этом на полном серьезе, считая свои истории чистой правдой. Я вежливо поддакивал. Пусть говорит что хочет, мне все эти сказки нужны только для общего развития.
Мы дошли почти до конца аллеи, как вдруг одна из статуй меня чем-то зацепила. Вроде обычный, ничем не выдающийся бог в человечьем обличье, но что-то в его лице показалось мне знакомым. Я начал присматриваться, не понимая, что меня беспокоит. Голос монаха вдруг стал еще более пафосным:
– Поздравляю вас, господин, с правильным выбором! Именно у Эли, бога героев и путешественников, вам надо просить покровительства!
– Эли?!
– Да, Эли. Он один из самых уважаемых и могущественных…
Я попытался убедить себя, что мне все это кажется, что мне мерещится постоянное присутствие киношников, но в облике Эли было несколько характерных черточек, которые я уже никогда не забуду и ни с кем не спутаю. Ну ладно, внешность, кто-то на кого-то всегда похож. Но имя? А покровительство героям? Это тоже случайное совпадение?
Я тут бегаю, изображая из себя умного, хитрого и крутого, а он тихонечко посмеивается, наблюдая за мной? Я-то считал себя исключительным, ради которого все затеяно, вокруг которого все вертится, а выходит, что я – всего лишь один из многих, гладиатор, совершающий убийства для развлечения публики?! Только и отличия что арена – весь мир да самомнения побольше. Внутри заклокотала злость и ярость. Ну что, будем и вести себя соответственно! Я вскинул руку в приветствии на манер римских гладиаторов:
– Аве, Эли! Идущий на смерть приветствует тебя!
Будто в ответ на мое приветствие, среди ясного неба над храмом сверкнула огромная молния, и уши заложило от грохота. Монах испуганно присел, а я так и застыл с поднятой рукой. Получается, что Эли слушает меня каждую минуту и в любой момент может сотворить что угодно? А я у него вместо таракана, которого подгоняют в нужную сторону? Ах ты, сука!
Монах немного пришел в себя и затараторил:
– Вот видите, господин, какое хорошее знамение! Эли явно благоволит к вам, раз откликнулся на ваше приветствие! А если вы еще и возложите богатые дары, то он обязательно позаботится, чтобы ваша дорога была легкой, а враги повержены!
Уж этот точно позаботится, с ненавистью подумал я. И о дорогах, и о врагах. Я бы с огромным удовольствием "возложил" этой статуе чем-нибудь вроде кувалды или ломика. Только ведь окружающие не поймут. Да и сама статуя ничем не виновата – это ведь просто кусок мрамора или еще чего. Эли следит совсем другими способами, которые я даже представить не могу. Если уж он со временем играет, то для него устроить скрытую съемку – даже плевать не понадобится.
А он хорошо устроился! Нашел удобную планету с подходящим климатом, подходящую историческую эпоху. Организовал станции наблюдения, пункты контроля. И массовки организовывать не нужно – всегда можно найти резню с нужными участниками. И по количеству, и по форме, и по оружию. Только успевай снимать кровавые подробности. Потом добавить кадры красивых замахов "нужного" героя, небольшой монтаж, и пожалуйста – готовый фильм в духе Конана местного розлива.
Странно только, что об Эли здесь знают. Если он поднялся до уровня одного из местных богов, значит, раньше он был менее осторожным. Общался напрямую с героями, подталкивал их на путь истинный всякими чудесами и "ласковым" словом. Вполне может получиться, что у него и сейчас несколько "фильмов" в производстве.
А я послушно вкалываю, убивая для его удовольствия и кошелька.
Внутри все почернело от ненависти. Хочется убийств – получишь! Только совсем не тех, которые нужны тебе. Не будет ничего хорошего и героического. Буду грабить, мучить, подличать! Посмотрим, что ты сможешь сделать с такими кадрами!
Не обращая внимания на жреца, я вернулся на площадь и остановился, не зная, куда идти и что делать. То, что мне не отсидеться в тихом месте, я решил сразу. Бегать, похоже, тоже бесполезно. Разве что найду себе новые приключения на дорогах в виде очередных чудовищ типа тварков, а может, и еще чего похлеще. Значит, надо попробовать почудить здесь, в столице? Опуститься на местное "дно" и оттянуться от души? Эли это очень не понравится, так что жить мне останется недолго. Зато ему хоть немного насолю! А, помирать – так с музыкой! Надо только, по старому обычаю, привести себя в порядок перед смертью.
Заметив вывеску местной парикмахерской, свернул туда. Начнем наведение красоты с прически.
Брадобрей усадил меня в кресло, накинул простынку:
– Как будем стричь?
Я разглядывал себя в мутном зеркале первый раз на этой планете. Толком было не понять. Каштановые волосы до плеч, превратившиеся в спутанную копну. Последний месяц мне было не до них, и причесывался я, в лучшем случае, ладошкой. Кучерявая бородка, усы. На лице выделялись светлые, голубые до льдистости глаза. Нос вроде правильный.
Мужики здесь выглядели по-разному, но я уже заметил, что, чем выше было положение и богаче одежда, тем меньше волос оставляли на лице.
– Значит, так: бороду сбрить, усы короткие, до губ, небольшие. Волосы… – Я задумался. Налысо – пошло. Длинные с косичкой – противно. Под горшок – слишком уж по-русски. Локоны в стиле Людовиков – могут неправильно понять. Я перебрал в уме местные варианты причесок. Потом всплыла одна из разновидностей – те, кто носил ее, обычно имели заносчивый, неприятный вид.
Я обрисовал брадобрею, что бы мне хотелось. Тот понятливо кивнул, но сразу как-то потускнел. Я закрыл глаза и чуть не уснул под позвякивание ножниц. А когда все закончилось и я открыл глаза… На меня в упор смотрел убийца. Худощавое лицо, нехороший прищур, жесткий взгляд, зло поджатые губы. Волосы со лба и правой стороны головы зачесаны на левую, создавая некое подобие берета. Из-за несимметричности прически лицо приобрело зловещую неправильность. Я довольно улыбнулся, и изображение в зеркале оскалилось в ответ. Мне надо почаще улыбаться, решил я. Тогда друзей у меня точно не будет.
Следующую остановку я сделал в лавке с одеждой. Портной (или продавец) на этот раз не угодничал и не улыбался. Просто чуть согнулся и ждал, почти не поднимая глаз.
– Нужна одежда, достойная меня. – Я спесиво вздернул подбородок.
– Для каких случаев?
Действительно, куда я собрался?
– Один комплект для торжеств, один повседневный и… и один дорожный. Пару комплектов шелкового белья, если оно у вас есть. Десяток рубашек.
Портной приподнял занавес в примерочную:
– Прошу.
Через час я вышел на улицу, одетый по последней местной моде. Фиолетового цвета шелковая рубашка со стоячим воротничком. Черная куртка из тончайшей замши с вышивкой. Штаны из темно-серого бархата и мягкие сапоги, закрепленные ремешками под коленями. Пояс с серебряными накладками.
На улицы опускалась темнота. Ну что ж, подходящее время начать новый этап моей жизни, тем более что теперь у меня нет ни материальных, ни моральных ограничений. Можно погулять, набить кому-нибудь морду, кого-нибудь ограбить. Не ради денег, а ради развлечения. Может, еще что-нибудь интересное подвернется.
Если последний месяц я оглядывался, стараясь избежать приключений на свою задницу, то теперь я сам стал опасным. Основная масса прохожих, одетых попроще, чем я, старались обойти меня подальше. Те, кто с оружием, старались не смотреть прямо в глаза. Вот так всегда: хочешь жить мирно – обязательно найдется идиот, желающий почесать об тебя кулаки. А вот если сам захотел подраться, то желающих помочь тебе в этом развлечении резко становится меньше.
Гробить добропорядочных граждан было как-то мелко и недостойно, и тогда я решил прошвырнуться по темным закоулкам – неужто здесь все настолько хорошо, что не найдется желающих ограбить богатого придурка?
Несколько переулков оказались просто темными и пустыми. Потом послышались громкие голоса. Шум драки, быстро переросшей в настоящий бой, сначала меня не заинтересовал. Мало ли кто с кем и почему выясняет отношения. Но заняться было нечем, свою жизнь я сейчас не ценил совершенно, так почему бы не узнать что-то новое?
Свернув в еще один переулок, я метров через пятьдесят увидел и дерущихся. В свете фонаря их было видно очень хорошо. Судя по одежде и матам, троица гопников прихватила богатенького мужика и теперь пыталась с помощью ножей и мечей привести его в состояние, удобное для ограбления. Мужика это не устраивало, и он ожесточенно отбивался, стараясь, чтобы его не взяли в кольцо. Звону и шуму много, а вот результата не было. Троица гопников действовала слаженно, но и жертва оказалась кусачей. Вот они и бегали кругами по перекрестку в ожидании, что кто-то споткнется или совершит грубую ошибку.
Не таясь, я подошел и встал под фонарем. Отсюда и видно лучше, да и меньше вероятность, что прибывшее к одной из сторон подкрепление угостит меня ножом, подкравшись незаметно в темноте. Мелькнувшую было мысль вмешаться я сразу отмел. Жили они тут без меня и дальше проживут. Всех не защитишь, всем слезы не утрешь. Да еще и неизвестно, кто здесь прав, кто виноват. И роль у меня сейчас совсем другая – подлец, предатель и убийца. Я скривил губы в усмешке и встал поудобней, чтобы свет фонаря освещал мое лицо получше. Снимайте, господа, снимайте! И любуйтесь, каким может быть герой-попаданец!
Моя фигура и мое поведение наконец привлекли внимание сражающихся. Сначала меня заметил одиночка. Мое появление ему явно не понравилось, он занервничал и пропустил несколько легких ударов. После этого он взял себя в руки и снова начал биться в полную силу. Но вот поворачиваться ко мне спиной не решался, а стал отступать по кругу вокруг фонаря. Нападающие тоже занервничали, не зная, чего от меня ждать. Один направился было ко мне, но одиночка тут же воспользовался уменьшением количества противников и зацепил одного из них по ноге. Наступило шаткое равновесие.
Теперь сражающиеся кружили вокруг фонаря, не решаясь повернуться ко мне спиной. В какой-то мере это больше помогло одиночке – теперь на него нападали только спереди. Вот он зацепил второго, потом уже легко одолел и оставшегося бандита.
Но и ему победа далась нелегко. Правая рука с трудом держала меч, по пальцам бежала кровь. И хромал он теперь очень заметно. Остановился, не спуская с меня взгляда. Я тоже с интересом рассматривал его. Крепкий, уверенный в себе мужчина. Растрепанные длинные волосы, залитое потом и кровью лицом. Одежда дорогая, но уже безнадежно порванная, порезанная, в грязи и крови. Несколько минут он пытался успокоить дыхание.
– Благодарю вас, что позволили мне передохнуть. Теперь я готов. Нападайте!
– На кого? – не понял я.
– На меня!
– А зачем? – Я перестал понимать наш разговор.
Похоже, мужчина тоже был удивлен.
– Разве вы не с ними? – Он кивнул на убитых.
Я покачал головой:
– Нет.
– И не будете меня убивать?
– А почему я должен вас убивать? Я вас знать не знаю, вижу в первый раз. Зачем мне это?
Мужчина настороженно смотрел на меня, как будто хотел уловить ложь, и вдруг резко бросил:
– А почему тогда ты не помог мне расправиться с этими бандитами?!
– А с какой стати я должен за тебя заступаться? – снова удивился я. – Кто из вас хороший – в темноте не видно, причину драки я не знаю. Может, это ты обижаешь слабых и беззащитных, а ребята хотели восстановить справедливость. Вот был бы ты молоденькой красавицей, тогда бы я еще подумал.
– Ну уж нет, – хмыкнул мужчина, – лучше останусь каким есть. Так что тогда ты здесь делал? – неожиданно строго спросил он.
Я пожал плечами:
– Шел мимо, услышал шум, решил посмотреть на бесплатное развлечение.
– И не испугался?
– Чего? – не понял я.
– Что сам можешь погибнуть.
– Последнее время у меня с этим проблема.
– Умереть?
– Решить, как же я к этому отношусь.
Мы еще постояли, разглядывая друг друга.
– Ну ладно, цирк кончился, пойду дальше развлечения искать.
– Подожди. Могу я попросить о помощи?
– Смотря что надо делать.
– Меня все-таки ранили, и я не уверен, что смогу защитить себя, если на меня нападут снова.
– Драться за тебя я не буду, – сразу отрезал я.
– Я заплачу.
– Без разницы.
– Тогда хотя бы проводи меня.
– Далеко?
– Не очень.
– Сколько заплатишь?
– Тут пройти всего несколько кварталов.
– Бесплатно не пойду, – отрезал я. Мне начинало нравиться злить этого мужика – больно уж быстро он переходит от просьб к приказам. Тот скривился:
– Хорошо, получишь ты свои деньги.
– Сколько? – сразу решил уточнить я.
Мужик полез в кошелек, висевший на поясе, выгреб оттуда несколько монет и сунул мне.
– Хватит?
Я мельком глянул – несколько серебряных и даже одна золотая. Нормальная цена за вечернюю прогулку.
– Сойдет.
Отойдя к убитым, нарезал из их одежды несколько полос и помог мужику наскоро перевязать раны на руке и ноге. Перед тем как тронуться, огляделся по сторонам. Вроде всего-то пара сотен метров от главной улицы, время не очень позднее, и даже фонарь светит. Но бой длился минут пять, а никто даже не поинтересовался, что здесь происходит. Переулок как вымер, в окнах домов ни огонька. Наверняка за нами наблюдают, но выйти никто и не подумал. И стражу не вызвали. Надо иметь в виду, что в подобной ситуации следует рассчитывать только на себя. Может, поэтому мужик и дрался с таким упорством, что не надеялся на помощь, а меня принял за еще одного убийцу. К тому же неизвестно, кто он сам, так что расслабляться мне рано. Смерти я сейчас не боюсь, но и умирать не тороплюсь. Интересно бы посмотреть, чем этот бардак закончится.
Пристроившись немного правее и чуть сзади, я внимательно следил за мужиком. Тот хоть и держал руку на перевязи, прихрамывал, но падать в обморок пока не собирался. Вот и спрашивается: зачем я ему понадобился? Ему, конечно, виднее, сколько у него врагов и как они могут свести с ним счеты. И он лучше знает, сколько у него осталось сил и когда он может грохнуться без сознания. А если это умная подстава? Опять же шел я наобум, в этот переулок свернул чисто случайно. Предусмотреть такое почти невозможно, но кто его знает… На всякий случай я приотстал еще на пару шагов. Может, это у меня и шизофрения, но получить в темноте нож в живот из-за собственной доверчивости не хотелось бы.
Мы, наверное, с полчаса поплутали по переулкам, а потом вышли на задворки какого-то особняка. Мужик уверенно направился к неприметной двери, открыл своим ключом, и мы попали внутрь. Прошли несколькими коридорами, потом навстречу попалось несколько слуг. Одного из них мой наниматель сразу отправил с каким-то заданием. Еще несколько переходов, лестница на второй этаж, и мы оказались в спальне.
Сразу прибежала парочка слуг и принялась суетливо обихаживать хозяина. В том, что он здесь не гость, сомнений уже не оставалось. Его осторожно раздели, стали обтирать влажными тряпками. Вскоре прибежал и местный эскулап с дежурным саквояжем. Этот действовал гораздо профессиональнее. Прочистил раны, наложил швы, принялся тщательно бинтовать.
От нечего делать я стал прохаживаться по комнате, разглядывая обстановку. Ничего особенного. Широкая кровать с балдахином, полы устланы коврами. У одной из стен большой камин с горкой аккуратно сложенных поленьев. Нижняя часть стен обшита панелями из очень приятного и на вид, и на ощупь дерева. Бархатистые шторы, резной столик, фигурные подсвечники, огромные кресла, так и зовущие развалиться. Я с улыбкой гладил понравившиеся вещи – а неплохо мужик устроился! Даже безделушки, стоящие на каминной полке, говорили о вкусе и богатстве хозяина. Несколько раз ловил себя на ощущении, что я каким-то образом вернулся на Землю и сейчас за спиной откроется дверь и войдет какая-нибудь группа увешанных фотоаппаратами туристов, чтобы полюбоваться этой музейной роскошью и красотой. Минута проходила за минутой, врач занимался лечением, хозяин дома скрипел зубами от боли, но никто в двери не входил. И постепенно ощущение Земли исчезло. Это другая планета, другое время, другие люди и другая жизнь.
Как только перевязку закончили и хозяин откинулся на подушки, я решил, что мне здесь больше делать нечего.
– Я больше не нужен?
Тот оглядел меня, будто видел в первый раз:
– Задержись.
Взмахом руки отправив всех из спальни, встал, прошелся, не спуская с меня взгляда.
– Я – герцог Легано. А кто ты такой?
Я осторожно отступил на шаг. Или этому герцогу отшибло мозги, или ему дали неправильное лекарство.
– А я – Гордан. Если вы забыли, то я сопровождал вас после схватки.
– Не считай меня идиотом! – резко оборвал меня герцог. – Я прекрасно все помню. Я спрашиваю, кто ты такой?
– Так я вроде сказал.
– Твой титул?
– Я наемник. Какой титул еще нужен?
– Наемник, который с улыбкой рассматривал убранство моей комнаты? Наемник, который понял смысл статуэток работы Шанкала? Признавайся, подлец, что тебе поручили? Убить меня? Втереться в доверие?!