То ли это был какой-то условный сигнал, то ли еще что, но все сразу забыли про мордобой и схватились за оружие. Кого-то будут убивать. А кто здесь первый кандидат для такого развлечения? Я рывком выдернул нож из шеи убитого и приготовился дорого продать свою жизнь. Но на меня никто не смотрел – все внимание теперь почему-то было обращено на задир. Те стояли неподвижно, но смотрели только на меня и убитого. Затем вдруг взвыли и прямо на наших глазах стали превращаться в нечто страшное, лишь отдаленно напоминающее человека. А потом начался ужас. На них бросались с мечами и ножами, но теперь они не церемонились и не играли в поддавки. С легкостью уклоняясь от чужих ударов, сами одним ударом ломали руки, ноги, разрывали тела. Скоро все вокруг было залито кровью. Один из зверолюдей сдерживал напор, а второй направился ко мне. Почему-то в моем направлении его никто задержать не пытался. Мы остановились, разглядывая друг друга. Лица у задиры не стало, превратилось в морду дикого зверя, напоминающего волка. Огромные клыки, пасть, только глаза остались прежними. От такого противника я бы предпочел сбежать, но за спиной стена, да и Верона живой отсюда тогда точно не уйдет.
Пара секунд настороженного рассматривания, затем он бросился. Я отмахнулся ножом, и он еле уклонился от удара в горло.
Снова пара секунд разглядывания и новый бросок. На этот раз я сам шагнул навстречу, прямо в объятия когтистых лап. Клыки уже у моего лица, но я успел всадить нож ему в живот и рывком вспорол его до самого горла. Короткий, полный боли вой, недоумение в глазах – и зверь, цепляясь за меня, сполз на пол.
Снова взрыв тишины в зале. Последний из зверей смотрит на меня, на тела на полу, затем, взвыв от ярости, бросается к двери и, расшвыряв тех, кто пытается его остановить, вырывается на улицу. Теперь уже там крики, шум, но они быстро удаляются.
Я обессиленно прислонился к стенке. Вроде всего несколько ударов, но чувствовал я себя словно после разгрузки вагона с цементом. В горле пересохло, голова кружится, ноги подгибаются. Когда ко мне подошел Текло, я уже в третий раз за вечер приготовился умереть – поводов для новых подозрений я дал предостаточно, а руки налились такой тяжестью, что не поднять. Медленно отступил назад, но ноги не держали, и я сполз по стенке на пол.
Текло не стал меня убивать. Внимательно осмотрел, что-то сказал своим, но ко мне даже не прикоснулся. Затем дал команду, люди подхватили убитых мною зверолюдей, выволокли на середину зала и принялись рубить. С мрачной яростью, матами и непонятными проклятиями, будто вымещая свои старые страхи и ненависть. Потом отрубили мертвецам головы, руки, ноги и поволокли куски на улицу. В зале и так все вокруг было залито кровью, а тут еще эти устроили скотобойню… Стараясь сдержать тошноту, я отвернулся и встретился взглядом с Вероной. Оказывается, она все это время сидела рядышком. Бледная, напряженная.
– Нечего пялиться! Дай лучше напиться.
Верона вздрогнула, торопливо принесла кружку с водой, но я даже не мог руку поднять. Тогда она сама меня напоила, а потом намочила платочек и стала, как маленькому, вытирать лицо. Платок мгновенно стал красным, а мне от такой простой процедуры стало немного легче. Чуть передохнув, я встал на коленки, потом, держась за стенку, смог встать прямо. Верона старалась помочь, но больше мешала. А когда я, пошатываясь, двинулся на улицу, попыталась даже подлезть под руку и поддержать меня. Вот ведь дура! Я был залит кровью и всяким непонятным дерьмом по самые брови, а эта "сестра милосердия" жмется ко мне в своем чистеньком платьице. Дура.
На улице воздух был свежее. Но моей истинной целью была бочка с дождевой водой на углу дома. Надо основательно измазаться в чем-то противном, чтобы понять наслаждение от прохладной, чистой воды, текущей по телу. Я плескался, смывая с себя кровь и еще что-то ощутимо неприятное, приставшее к телу, и остановился, только когда уже не мог зачерпнуть воду. С меня текло ручьями, но в голове прояснилось. Еще бы силенок добавить, и было бы совсем хорошо.
Я огляделся по сторонам. Порядка вокруг стало ощутимо больше. Люди уже не метались беспорядочно, а действовали по какому-то плану. Вдоль забора через равные промежутки горела цепочка костров, возле них дежурили вооруженные люди. В центре двора горел костер побольше, и оттуда ощутимо тянуло горелым мясом. Видимо, здесь так прощались с погибшими, а может, только с этими непонятными "тварками". М-да, весело у них здесь проходят вечера… Может, это одна из причин, по которым в деревне не любят чужаков? Но это уже не мои проблемы. На меня косились, но не приставали и ничего не требовали. Воевать было не с кем, и, с трудом переставляя ноги, я отправился в свою каморку. Верона не отставала, и пришлось корячиться по лестнице у нее на виду. Ладно, хоть теперь она не пыталась мне помочь, а просто шла следом.
Забравшись наверх, нашел свою клетушку. Единственное отличие от соседних – наличие топчана и большого плоского мешка с неизвестной набивкой, брошенного сверху. Сбросив с себя мокрую накидку и куртку, уселся на топчан, стараясь успокоить дыхание, но Верона не уходила. После минуты молчания мне это надоело.
– Леди Верона, я буду спать.
Та вздрогнула:
– Гордан, мне страшно!
– Мне тоже, но сейчас я хочу прийти в себя и поспать.
– Гордан, я прошу вас защитить меня! – Верона в волнении прижала руки к груди.
– Леди, – я нехорошо усмехнулся, – сейчас у меня сил хватит только на то, чтобы лечь на вас сверху и закрыть своим телом. Не более.
Верона заметно покраснела, но все-таки смогла улыбнуться в ответ:
– Я буду благодарна даже за такую защиту.
Разговор получался какой-то пошлый и двусмысленный, развивать тему было противно, не ко времени, и я только безразлично махнул рукой:
– Как знаете. Если вам так спокойнее, можете быть рядом. Но не обольщайтесь. Если это будет в моих силах, я сделаю, а нет – не обессудьте.
Я успел только откинуться на некое подобие подушки, как эта зараза без всякого смущения перелезла через меня и устроилась у стенки, спрятавшись за меня как за баррикаду. Несколько минут мы лежали в тишине, а затем сырая одежда дала о себе знать, и меня начала бить мелкая дрожь. Неприятно, но стерпеть можно. И вдруг я почувствовал, как мне под рубашку забирается рука Вероны и устраивается на моей груди. Не, она что, совсем обалдела? Вокруг смерть и кровь, а у нее только одно на уме?! Хотел было выругаться, но рука Вероны оказалась неожиданно горячей, ласковой, приятной, и через пару минут я уже спал.
Очнулся я от ощущения чужого присутствия. Осторожно открыл глаза и встретился взглядом с Текло. Тот спокойно стоял в проеме, слегка опершись на косяк. Я хотел сесть, но что-то мешало. Поглядел вбок. Ах да, Верона. Теперь понятно, почему мне так тепло. Верона не просто спала рядом, а как примерная жена прижалась к моей груди, обняла, да еще и ногу на меня положила. Широкая юбка прикрыла ноги на манер одеяла, а симпатичная живая грелка забавно посапывала и даже чуть улыбалась каким-то своим снам.
Тепло и приятно, но в присутствии Текло как-то не совсем удобно. Я попробовал осторожно убрать руку Вероны, но та что-то пробормотала и еще сильнее прижалась ко мне. Мне что, с ней бороться? Покосился на Текло, но тот смотрел совершенно спокойно, как будто видел подобное каждое утро. Уже более решительно я убрал руку Вероны и сел. Верона сонно потянулась, тоже села, убрала волосы с лица и только после этого вопросительно посмотрела на Текло. Тот протянул мне пару ножей в черных ножнах.
– Твоя вчерашняя добыча.
Вроде я вчера ничего не "добывал", но раз дают… Прекрасные полированные ножны со странным узором, пусть и со следами ударов мечей, удобная рукоятка, обоюдоострый клинок с матовыми разводами. Произведение великого мастера.
– И что мне с ними делать?
– А что хочешь, – равнодушно ответил Текло. – Клинки редкие, стоят огромных денег. Владельца будут уважать, а могут и убить из-за них. Так что решай сам.
Я с сомнением повертел клинки. Только новых проблем мне не хватало.
– А вообще, что вчера такое было?
– Тварки.
– А поподробней для меня?
Текло пожал плечами, но, видимо, вспомнил о странных вывертах моей памяти.
– Судя по всему, трое тварков под видом торговцев прошли в зал, устроили драку, а один из них хотел… наверное, хотел убить леди Верону. Но тут удачно, – Текло споткнулся на этом слове, – вмешался ты. Убил двоих, а третий сбежал. Вот и все.
– А кто они вообще такие? И почему вы их вчера рубили уже мертвых, а потом еще и сожгли?
Текло удивленно посмотрел на меня, но все же ответил:
– Никто толком не знает. Знаем, что они есть, живут среди людей, ничем от них не отличаются, кроме силы и ловкости. Но могут по желанию превращаться в зверей и частенько для развлечения устраивают охоту на обычных людей. Выследить, догнать, убить. Иногда просто съедают. Этот лес, – он кивнул куда-то в сторону, – у них что-то вроде охотничьих угодий. Поэтому все стараются пересечь его засветло, хотя и это не всегда спасает. А то, что порубили и сожгли… Тварки невероятно живучи, и слишком много людей погибло из-за глупой уверенности, что они уже победили, нанеся тварку вроде как смертельную рану. Лучше уж так, спокойнее будет.
Я попытался перевести услышанное в "земные" термины. Получалось, что тварки – это что-то вроде местной разновидности оборотней.
– Неужели их нельзя выследить, уничтожить?
– Отдельных селений у них нет, догнать такого зверя в лесу почти невозможно. А в открытом бою на одного убитого тварка получают тридцать убитых солдат. У нас вчера было всего пятнадцать погибших, так что мы еще легко отделались. Их клинки пробивают обычные доспехи как бумагу, и если бы вчера дело дошло до них… – Текло мрачно качнул головой.
Я невольно покосился на ножи – ничего себе подарок.
– И зачем таким… этим тваркам могла понадобиться леди Верона?
– Кто знает? Может, исполняли чужой заказ, может, по каким-то другим причинам. Но если учитывать прошлое нападение на вас, то, похоже, на леди Верону кто-то решил устроить охоту. Сначала хотели задержать под предлогом выкупа, которого, скорее всего, никогда бы не привезли. Сейчас напали уже, чтобы убить. Поэтому я считаю, что нам нужно немедленно отправляться в путь.
Текло выжидательно посмотрел на Верону, но та повернулась ко мне:
– Гордан, ты вчера обещал защитить меня.
Я даже поперхнулся от такого откровенного вранья. Насколько я помню, я всего лишь разрешил ей остаться рядом со мной. Или она поняла это так, что если я буду рядом, то обязательно брошусь ее защищать?! Или я ночью во сне сболтнул что-то лишнее? На всякий случай решил проверить:
– Что-то я себя плохо чувствую. Наверное, сегодня нужно отдохнуть.
– Как скажешь, так и будет, – с готовностью согласилась Верона. – Если ты будешь рядом, то мы обязательно доберемся.
Значит, я прав. Ничего конкретного я не говорил, но Верона восприняла это как обещание защиты и теперь со спокойной совестью прилепится ко мне. И хоть сиди здесь до конца света, хоть иди в обратную сторону, она все время будет рядом. А вместе с ней и ее неприятности. А мне это надо? Наименьшим злом будет, наверное, поскорее довезти ее до мифической столицы и сплавить на руки родственникам, или кто там у нее.
Я изобразил задумчивость:
– Боюсь, наша задержка будет только на руку предполагаемым врагам и даст им время на подготовку нового нападения. Так что лучше ехать сегодня.
– Как скажешь… Гордан. – На мгновение мне даже показалось, что она чуть не сказала "дорогой". А дамочка-то начинает наглеть. Неужели надеется ласковым словом и притворно покорным видом начать вить из меня веревки? Надо будет ее немного остудить. Как говорят у нас на Земле, "ночь в постели – еще не повод для знакомства". Тем более что у нас и не было ничего. Или у местной аристократии подобное однозначно воспринимается как обещание жениться? Надо будет узнать поподробнее, а то как бы не влипнуть из-за собственной неосведомленности.
Верона поднялась с топчана:
– Пойду собираться. Через двадцать минут буду готова.
– Не торопись, – остановил я ее. – У нас с Текло возникли некоторые разногласия в оценке моего поведения.
– После вчерашнего вопросов больше нет. – Текло по-прежнему был само спокойствие.
– Тогда я пошла собираться. – Верона направилась к лестнице.
Текло повернулся за ней, но я его остановил:
– Текло, про слабость я сказал правду – махнул ножом всего несколько раз, но потом не мог даже стоять от слабости. Не знаешь, в чем дело?
Текло внимательно посмотрел на меня:
– Когда тварк в зверином обличье, он обретает способность забирать жизненную силу врага. Чем ближе он к тебе, тем быстрее ты теряешь силы. А уж если он тебя зацепил когтями, впился зубами, то это вообще верная смерть. Поэтому они и предпочитают против людей без брони и магической защиты действовать именно в зверином облике – так они гораздо опаснее. Одиночка с тварком не справится. Во всяком случае, я о таком не слышал. Тебе повезло в очередной раз. – Текло неожиданно улыбнулся. – А может, твое везение спасет и наши жизни, как это случилось вчера.
Уже уходя, он бросил:
– Мои люди будут готовы через десять минут, леди Верона – через двадцать. Все остальное зависит только от тебя.
Дорога по лесу оказалась совершенно неинтересной. Вокруг деревья, кусты, снова деревья. Глазу даже не за что зацепиться. Сначала я пытался, как и остальные, прислушиваться, высматривать врагов в густой листве, но понял, что это не мое. Тогда я решил придумать себе развлечение – ведь такая дорога на целый день. Текло предупредил, что и есть мы будем на ходу, чтобы не терять времени. И чем можно себя занять, покачиваясь в седле? Спать? Вроде я себя чувствую неплохо. Что еще можно придумать? Из доступного оказались только полоски резины. Вырезал грубую, но очень прочную рогульку, от клапана сумки отрезал кусок кожи и через полчаса работы на коленке сварганил себе очень грубую, очень тугую, но вполне работоспособную рогатку. У ручейка набрал подходящих камней и гальки и начал вспоминать навыки обращения с оружием молодости. Первой проблемой оказалось приспособиться к тугой резине. Второй – научиться точно попадать. Но уже через час появились первые успехи и третья проблема. Только у меня начало более-менее получаться, как не выдержали нервы у наемников. Они и так были в напряжении, а тут то листья резко зашуршат, то камень звонко щелкнет по стволу в чаще леса. Подъехавший Текло был мрачен.
– Гордан, ты не мог бы отложить свое развлечение хотя бы до тех пор, пока мы не выедем из леса?
– А что?
– Я же тебе рассказывал про этот лес.
– Ты говорил, что здесь опаснее ночью, да и не думаю, что тварки здесь толпами ходят.
– Лучше не рисковать. Да и мужики дергаются, когда за спиной раздаются непонятные резкие звуки.
– А мне скучно! – честно признался я.
Первый раз у Текло заходили желваки, но он сдержался.
– Тогда, может, ты поедешь впереди? Мы хотя бы будем видеть, куда ты стреляешь.
В принципе предложение здравое. Вроде как и я настоял на своем, и мужики немного успокоятся.
– Ладно.
Я перебрался в голову колонны и с полчаса развлекался от души, воображая себя героем компьютерной игры, проходящим опасный уровень. Вот мелькнула тень – камешек туда. Вот подозрительный контур – галечку. Несколько раз ловил на себе странный взгляд Вероны и мысленно себя поздравил: поглядит она на такого придурка и будет держаться от меня подальше. Но мечтам не суждено было сбыться. Очередной подозрительный силуэт, в который я влепил камень, вдруг завопил, и вдоль ствола дерева что-то с шумом упало. Я еще не успел понять, что случилось, как пара наемников скрылась в лесу, и через несколько минут они приволокли парня с ошарашенным взглядом и огромной ссадиной на лбу. Если это я ему врезал, да еще он свалился с дерева, то про взгляд понятно. Непонятно только, что он вообще делает в этом лесу? На вид лет двадцать, одежда, в моем понимании, деревенская, из оружия только нож, который тут же отобрали. И что же он может делать в таком страшном лесу?
Наемники тоже этим озадачились, и я впервые увидел местные пытки. Едва парень немного пришел в себя, ему воткнули иглы в какие-то особые точки на спине. На крики не обращали никакого внимания и первый вопрос задали, только когда он охрип от воплей. Зрелище крайне неприятное. Одно дело убить сразу, и совсем другое – мучить только по подозрению. И еще меня покоробило, что Верона тоже морщилась, но не сделала ни малейшей попытки остановить наемников. Я уже хотел было вмешаться, но тут парень заговорил, и желание защищать его сразу пропало. Оказалось, что впереди нас ждала засада. Банда небольшая, но удачливая и очень жестокая. И в живых они никого не оставляли. Парень еще что-то говорил, клялся, что в банде всего несколько дней, но Текло коротким движением вогнал нож ему в шею. Труп оттащили в лес, и Текло как ни в чем не бывало спросил:
– Что будем делать?
Верона посмотрела на меня, а у меня на душе было как-то нехорошо от этого равнодушного убийства.
– Может, не стоило так… Может, надо было отвести парня в деревню, а там пусть власти решали бы.
– Что решали? – не понял Текло. – В этом лесу могут быть только путешественники, купцы, тварки и бандиты. Для разбойников у любого судьи только один приговор – смерть. Так чего зря время терять?
Не понимая моей мрачности и молчания, он снова повторил вопрос:
– Так что будем делать? Обойти засаду не получится – в лесу лошади бесполезны, да и провести здесь несколько ночей – проще самому себе горло перерезать. Возвращаться в деревню и идти в обход займет больше недели. Ну а впереди – вы слышали – засада.
Интересный выбор. Дернул же меня черт баловаться с рогаткой! Ехал бы сейчас спокойно, а проблемы решал по мере возникновения. А так… Туда плохо, сюда еще хуже. И неизвестно, где и кого мы еще встретим.
– А что предложишь ты?
– Я выполняю приказы.
– А все-таки?
– Лучше вернуться, дождаться большого обоза. Но после вчерашнего побоища на это решатся не скоро. Может, придется ждать неделю, а то и две.
– А если рвануть вперед?
– Если ничего не случится, то к ночи выберемся.
– А если случится?
– Здесь и останемся.
Обнадежил, порадовал… Так что же выбирать? Жизнь и смерть – вещи несопоставимые. Но если ждать две недели непонятно чего, да еще каждый вечер может закончиться новым побоищем, то лучше уж идти вперед. Чем мы, собственно, рискуем? На нас нападут, но тут мы будем почти в равном положении. Руки есть, оружие есть. Обычный бой, а там кому повезет. Засада дает преимущество, если она неожиданная, отрезает путь к отступлению, и большая часть защитников гибнет, даже не успев обнажить оружие. А если этого преимущества не будет? Тяжело решать чужие судьбы, но после некоторой внутренней борьбы я все-таки решился: