- Погоди, погоди… - похолодела я. - Ты хочешь сказать, что если вдруг меня посадят в тюрьму и не выпустят до нужного срока, ну чтоб я к собственной свадьбе успела, то я все равно умру? Точно так же, как если бы я отказалась являться на эту дурацкую свадьбу по собственной воле?
- Вот именно, - кивнул головой Мимел.
- Да это же черт знает что такое! - возмутилась я. - Это неправильно!
- Поэтому мы и предупреждаем тебя, что нужно быть осторожной, - улыбнулся мне Тур. - На нашем пути, наверняка, встретится немало мужчин, которые постараются завладеть такой, как ты, красавицей.
- Но неужели среди людей нет таких, кто был бы заинтересован в поддержании хороших отношений с оборотнями и водянками? - не поверила я. - Никто не торгует? Не обменивается информацией? Не соединяется браком?
- Для женщины ты мыслишь удивительно здраво, - искренне удивился Мимел. - Мы действительно собирались двинуться по землям людей, наиболее лояльным Высшим расам. Но таких людей не так много. Поэтому, Брин, тебе следует быть настороже. И все‑таки освоить арбалет.
Я тяжко вздохнула, но делать было нечего. В свете всего вышеизложенного, мне действительно не помешало бы научиться себя защищать. К тому же, неприятные моменты тренировок были полностью компенсированы, когда я увидела, в каком виде по землям людей собираются путешествовать мои собратья по профессии. Ой, не могу! Они что, возжелали, чтобы я умерла со смеху? Особенно "хороши" были гремлины. Такому пестрому наряду, сшитому из разноцветных лоскутков, позавидовал бы любой петух. А уж если учесть, что все это украшалось бубенчиками и даже (местами) перьями… по - моему, данный наряд даже для маски Арлекина был чересчур экстравагантным. Впрочем, Мирлин моего мнения, похоже, не разделяла, ибо купила себе женский вариант такого же безобразия. Видимо, в надежде изобразить из себя Коломбину. Причем, взглянув на ее многослойный наряд, я даже возжелала познакомиться лично с местным дизайнером - авангардистом. Ну это надо же такое придумать!
- Мирлин, ты что, серьезно собираешься выйти в этом выступать? - не выдержала я.
- А что? - удивилась моя подопечная. - Это же специальный наряд для бродячих актеров. Мы обязаны носить это на землях людей, чтобы нас даже случайно не перепутали с порядочными жителями. Люди относятся к актерам с еще большим презрением, чем Высшие расы. Их даже хоронят за оградой кладбища.
- Да, я что‑то такое слышала… а почему же тогда тролли не нацепили на себя цветные лоскуты? - кивнула я на Манку с Мимелом.
Нет, тролли, конечно, тоже смотрелись довольно непривычно - в черной коже, украшенной медными бляшками, они походили на помесь рокеров с героями мечты мазохиста. Мимел натянул на себя высокие сапоги, широкие кожаные штаны и кожаную же безрукавку на голое тело, а Манка красовалась в кожаных юбке и корсете. Однако это было все равно не так забавно, как петушиные наряды остальных. И даже пестрая блузка, одетая Манкой под корсет, не уравнивала внешний вид актеров.
- Так тролли это ведь не люди. И для них существует свой наряд, - объяснила мне Мирлин.
- То есть ты хочешь сказать, что мне на себя тоже придется эти тряпки одевать? - поморщилась я, ощупывая дешевую ткань цветастого костюма Мирлин.
- Зачем? Брин, ты же менестрель!
- И какой наряд у людей предусмотрен по этому поводу?
- Даже люди не станут оскорблять менестрелей, заставляя их одеваться по своему вкусу, - обрадовала меня Мирлин. - Ты можешь носить обычное платье. Главное, чтобы оно было скромным, пристойным и не ярким.
- Мое платье пойдет? - оглядела я свой наряд, добросовестно пытаясь найти в нем хотя бы намек на нескромность. Однако длинное платье темно - синего цвета, укрывающее меня от шеи до пят, такого намека мне не предоставило.
- Тебе нужно будет закрыть платком вырез и не стягивать пояс на талии.
Вырез? Да где она увидела вырез? Там кроме ключиц и не видно ничего! А уж если я на талии пояс не затяну, это не платье, это мешок будет! Впрочем… выбора у меня, кажется, все равно не было. Так что я вздохнула, и последовала совету Мирлин.
К воротам города мы подъехали на рассвете. Я вообще‑то, надеялась оглядеться (все‑таки это мой первый в данном мире город людей), а то и пообщаться с кем‑нибудь (на предмет того, где здесь можно выступить с наибольшей для себя выгодой), но моим мечтам сбыться было не суждено. Несмотря на то, что Мимел сунул таможенникам довольно впечатляющую взятку, они трясли нас долго и основательно. Так что в самом городе мы оказались ближе к обеду. Вообще‑то, для начала неплохо было бы перекусить, да остановиться где‑нибудь на ночлег, но Мимел решил, что первым делом самолеты, и мы двинулись на городскую площадь. Сначала я решением тролля была недовольна, но потом, подумав, поняла, что он был прав. После нашего выступления найти подходящий ночлег окажется наверняка проще. А если повезет, то нас еще и ужином угостят. Да и вообще - выступив на площади и найдя контакт с толпой, мы перестанем быть для окружающих откровенными незнакомцами.
Мда. Мечты, мечты, где ваша сладость? Похоже, местным жителям мы не понравились еще больше, чем это предполагал Мимел. Сначала нам битых два часа пришлось уговаривать местного градоначальника вообще разрешить нам выступать, а потом пришлось быстро уносить из города ноги. И главное - я никак не могу понять - почему? Выступили мы просто на высшем уровне. Правда, гуляющий на свободе варш напугал людей до беспамятства (надо ему ошейник с поводком купить срочно), но все остальное они принимали на "ура". Тем более, что на сей раз даже гремлины старались держаться разумных рамок (по проволоке вверх ногами не ходили и огонь не глотали, предпочитая самые простые фокусы). Тролли тоже показали себя молодцами - Мимел снисходительно позволил парочке "вояк" доблестно себя побороть, а Манка изображала из себя тварь бессловесную, выступая только в роли ассистентки. А уж что касается меня - так я вообще была на высоте. Поведала о том, как Мудрые, Великие и Могучие люди победили Высшие расы и стали жить припеваючи. (Бедный Толкин, если бы он услышал, как я переврала его творчество, он бы в гробу перевернулся!)
Словом, все было прекрасно до тех самых пор, пока мы не возжелали устроиться где‑нибудь на ночлег. Тут‑то и начались проблемы. Оказалось, то, что люди позволили нам себя развлекать (как вам постановка вопроса?) еще не означает, что они должны снизойти до нашего присутствия в городе. Нам было без обиняков сказано, что подобной швали здесь не место, что одно только предположение о том, что нам будет позволено ночевать в одном городе с порядочными людьми, глубоко этих самых людей оскорбило, и что в наших же интересах убраться отсюда куда подальше, пока нами вплотную не занялась стража. Судя по мордам этой самой стражи, они просто мечтали, чтобы мы дали им повод. Ха! Ищи дураков! Мы собрались и (распростившись с мыслью об удобном ночлеге) выехали за ворота. Да… накрылись медным тазом мои мечты о цивилизованном отдыхе. Город людей оказался негостеприимным до крайности, и единственное благо, которым мы смогли воспользоваться - стоявший недалеко от города магический камень, где Мирлин и Тур обменялись клятвами. Красивое зрелище, кстати! Солнечные лучи буквально обняли парочку и погасли. Да… теперь моя подопечная официально считается невестой. Что ж… будем надеяться, что она не пожалеет о своем выборе.
Шерман следил издалека за повозкой и ругал Яргела. Долго, смачно и в самых непристойных выражениях. Как, ну как этому идиоту пришла в голову идея отправить Брин в такое опасное путешествие? Король что, совсем нюх потерял? Неужели он не понимает, что Брин грозит опасность? Впрочем… это‑то Яргелу скорее всего вообще безразлично. Но если на Брин польститься какой‑нибудь человек, что станет со спрятанным в лютне медальоном? А то, что такой вариант возможен, Шерман не сомневался. Слишком уж Брин отличалась от обычных человеческих женщин. Непередаваемо хрупкая, изящная, светлая… Огромные карие глаза, рассыпавшиеся по плечам золотистые волосы, трогательная улыбка… Властители, да даже он, норлок, которого не раз обвиняли в жестокости и беспринципности (причем за дело), чувствовал потребность защитить Брин! Разогнать к гоблинам окружающую ее толпу, набить морду парочке совсем уж откровенно пускавших слюни мужиков и забрать ее с собой! Вот только куда? Шерман поморщился. Неужели у него появится еще один (очередной!) повод ненавидеть Эльтель? Похоже, что так. Потому что он просто не мог спокойно смотреть, как мелочные, глупые и недалекие людишки, пыжась от сознания собственной значимости, выставляли из города Брин вместе с другими актерами.
Стоп! А куда это Мимел коней направил? Нет! Только не это! Неужели тролль не знает, что лезет прямиков в пасть к неприятностям? Причем, гораздо большим, чем те, от которых актеры только что отделались? Фу - ух! Королевская труппа решила остановиться на ночлег прямо в лесу. А это еще что? Властители! Только не это! Похоже, неприятности, не дождавшись, пока актеры до них доедут, сами решили выйти им навстречу. Точнее, сам. Шерман приблизился на максимально возможное для него расстояние. Надо же, это ведь глава ордена пуритан, мастер Ллойд. Помнится, при прошлой встрече, он пытался наслать на норлока какие‑то особо страшные проклятья. И чего ему понадобилось среди актеров? Пуритане ведь издавна считают их чем‑то вроде помеси мерзкой падали и служек демона (в их глазах даже не знаешь, какое из определений можно принять за комплимент). Так что же нужно мастеру Ллойду от исчадий ада? Неужели собирается пригласить их выступить? Странно. Шерман напрягся, но двинулся следом за повозками. Да, похоже пуритане (почему‑то) отступили от своих давних традиций и готовы посмотреть на выступление артистов. И даже им заплатить. Правда, только после предварительного просмотра предлагаемых номеров и их беспощадной цензуры. Ну и, естественно, актерам придется переодеться.
Шерман с любопытством следил за преображением всей королевской труппы и не мог дождаться, когда увидит Брин в наряде пуританки. Властители! Ну, это уж слишком! Что пуритане сделали с менестрелем? Ничего общего с той девушкой, которую он видел буквально два часа назад. Золотистые волосы безжалостно скрыты под накрахмаленным чепчиком, скромное серое муслиновое платье с высоким воротником без какой‑либо отделки непостижимым образом скрадывало ее отнюдь не маленькую грудь и прекрасные изгибы тела. Властители, да в этом идиотском наряде Брин казалась и бледнее, и старше, и выглядела как типичная старая дева! Шерман передернул плечами, отвернулся от этого малопривлекательного зрелища и… увидел, как мастер Ллойд о чем‑то шепчется с одним из своих подручных. Успокоившиеся было подозрения вылезли на свет с новой силой, и норлок подкрался ближе. На его счастье, люди не обладали способностями Высших рас. И не могли ни увидеть его, ни почувствовать.
Поселок пуритан не понравился мне с первого взгляда. Да и идея здесь ночевать казалась мне не слишком‑то удачной. Я, конечно, люблю блага цивилизации, но что‑то мне подсказывало, что все, что мы сможем найти у пуритан - это неприятности. Даже не могу объяснить, почему я так думала. Может, невольно ассоциировала местных святош с теми пуританами, про которых я когда‑то читала? Наверное, такой подход к делу был неправильным. В конце концов, и вампиры, и тролли, и даже эльфы в данном мире были совершенно не похожи на тех персонажей, про которых сочиняли истории писатели моего измерения. Однако… все эти размышления, почему‑то, меня не успокаивали. Я внимательно оглядела пригласившего нас выступать типа. На первый взгляд, вроде бы, ничего подозрительного. Мастер Ллойд был вполне обычным мужчиной высокого роста. Поджарый, мускулистый с надменным выражением довольно красивого лица, он больше походил на воина, чем на святошу. Зоркие глаза, орлиный нос, густые усы, обрамляющие полную нижнюю губу, тяжелый обрубленный подбородок. Вот только одет этот мастер был настолько непрезентабельно, что даже взгляд остановить не на чем было. Темно - серый суконный полукафтан, надетый поверх куртки из буйволовой кожи, был украшен только гладким белым воротником из крахмального холста. Просторные штаны немаркого коричневого цвета были заправлены в черные войлочные сапоги. Единственным, что соответствовало ему, как воину, была длинная рапира с тяжелой кованой чашкой, которая висела на широком кожаном поясе, туго стянутом при помощи медной пряжки вокруг стройного стана.
Нет, не нравился мне этот мастер Ллойд! Вот не нравился и все тут! А уж после того, как он в приказном порядке заставил нас облачиться в "приличную" одежду, а потом еще и показать ему репертуар, дабы он смог внести свои правки, к моему нелестному мнению о пуританах присоединилась и вся труппа. Боже, как же я отвратительно выглядела в чепчике и балахонистом сером платье! Просто какая‑то беженка из клиники, где лечат голодом! Если бы я увидела подобное чучело где‑нибудь на улице, милостыню бы подала из жалости!
Если я и думала, что все самое неприятное в поселке пуритан мы уже пережили, то недолго. Совсем. Поскольку наше выступление на сей раз вообще не пользовалось успехом. Никаким. Пуритане смотрели на нас с явным презрением и брезгливостью. Елки зеленые, да зачем нас сюда вообще пригласили, если местным жителям настолько не нравятся актеры? Нудных пуритан не тронуло даже слезливое повествование, бессовестно позаимствованное мною из "жития святых" и слегка адаптированное под местный менталитет! Короче, на ночлег мы пошли устраиваться в самом дурном расположении духа. Добил нас предложенный скудный ужин и предоставленные для ночлега холодные каменные кельи.
- Не хотелось бы жаловаться, но я бывала на кладбищах, более дружественных с виду, - пробормотала я, вспомнив ночевку у вампиров. Мои попутчики дружно со мной согласились.
Да лучше бы мы в повозках остались ночевать! Хорошо хоть Манка догадалась припасы с собой прихватить. И мы, не желая в угоду пуританам заниматься умерщвлением собственной плоти, сели ужинать. Да уж… тяжело признаваться, но, похоже, найти мужчину своей мечты среди людей мне будет еще сложнее, чем среди Высших рас. А если учесть, что его еще нужно уговорить идти со мной к королевской семье водянок и как‑то убеждать их от меня отказаться… совсем всё плохо. Придя к такому выводу, я совершенно без аппетита поужинала и пошла в свою келью. Ну, хоть один плюс был в том, что мы у пуритан остались ночевать. Отдельные кельи были выделены каждому из нас. Благодать! Не то, чтобы Мирлин сильно меня напрягала, нет. Просто после нескольких недель совместного путешествия мне очень хотелось побыть одной. Хм… неужели мне это не удастся? Я осторожно закрыла дверь и прислушалась. Похоже, в моей келье кто‑то был. Ну и кого, спрашивается, принесло на ночь глядя? Неужели кто‑нибудь из пуритан отчаянно решился согрешить?
- Добрый вечер, - донесся из глубины кельи до боли знакомый глубокий голос.
Шерман! Я даже не поверила своим глазам. Ну надо же! Столько времени я страстно мечтала его найти, чтобы задать пару вопросов, а тут он сам появился! Честно говоря, я даже не сразу поняла, что с ним не так. Потом пригляделась и недоверчиво ухмыльнулась. Норлок был в человеческой ипостаси! Исчезли и гребень, и чешуя, и даже хвост! Однако не узнать Шермана было весьма проблематично. Тот же рост под два метра, та же бритая налысо голова, пронзительно, неправдоподобно синие глаза, вальяжные манеры… спрашивается, кто к кому в комнату влез, и кто в доме хозяин? Глядя на Шермана ответить на этот вопрос можно было только одним образом. В его пользу. Держался он по - прежнему надменно, даже несколько пренебрежительно, а его кривая ухмылка не сулила мне ничего хорошего. Шерман оторвался, наконец‑таки от стены, возле которой стоял, как приклеенный, и медленно обвел меня плотоядным взглядом. Всю, до мельчайших подробностей. Даже дурацкое пуританское платье серого цвета. Однако смутить меня подобным взглядом было мало реально. А уж отвлечь от тех вопросов, которые я хотела ему задать - и вовсе невозможно. Интересно, как норлок оказался в моей келье и откуда узнал, что я буду здесь? Неужели следил? А зачем? Вопросов было слишком много.
- Ты не хочешь со мной поздороваться? - ядовито поинтересовалась я, решив начать с главного.
- Ну, здравствуй, Брин! - надо же… норлок даже мое имя помнил… Меня бы это даже порадовало, если бы не тон, которым было произнесено приветствие. Не хотелось бы признавать, но по количеству яда он ничем не уступал моему.
- Ты не хочешь мне объяснить, как я здесь оказалась? - не сдалась я.
- Объяснить? - разозлился Шерман. - А может, ты мне объяснишь, какого гоблина тебя потащило гулять по улицам с утра пораньше, да еще и с золотой монетой в кармане? Властители, да шанс попасть в открытый телепорт случайному человеку равен одному из тысячи! И ты его нашла!
- Вообще‑то, я ничего для этого не делала, - надулась я.
- Угу. Только вышла прогуляться и захватила с собой монету. Брин, неужели ты не знаешь, что вещь из другого мира может стать проводником в этот самый мир?
- Откуда? - праведно возмутилась я. - И зачем вообще мне нужно было давать такую вещь?
- Если бы ты проснулась на два часа позже, и телепорт был бы закрыт, эта вещь стала бы обыкновенной золотой монетой, оставленной в качестве оплаты за ужин и ночлег.
- Что‑то уж ты больно расщедрился, - подозрительно сощурила глаза я.
- У меня не было с собой других денег.
- А исчезнуть без оплаты тебе совесть не позволила? - не поверила я.
- Нет. Заклятье переноса. Перемещение по мирам - это дорогое удовольствие. Я могу вернуться к Яргелу только оставив миру взамен какую‑нибудь ценность. Если бы я попал в тот мир, в который планировал изначально, я рассчитался бы оружием. В твоем случае это было нереально.
- Да уж, твой меч мне определенно не пригодился бы. А вот твоя монета выручила меня на все сто. Благодаря ей я сумела вовремя очутиться на конкурсе менестрелей. Кстати, я познакомилась с королевой Эльтель, о которой ты рассказывал много нелестного.
- Послушай, Брин, я надеюсь, ты никому не передала наш с тобой разговор? Ну… о том, как ко мне Эльтель относиться? - буквально посерел Шерман и, увидев, что я отрицательно мотаю головой, облегченно вздохнул. - Слава Властителям. Брин, когда я попал в твой мир, я рассказал тебе много лишнего. Просто потому, что не предполагал, что нам с тобой еще раз придется встретиться. Кстати, Брин, как тебе понравилась Эльтель во время личной беседы? Очаровала?