- С ума сошел? Чем там очаровываться? Во - первых, у меня нормальная сексуальная ориентация, я на женщин не западаю, а во - вторых, если ты не заметил, у Эльтель вполне заурядная внешность. Даже по человеческим меркам. Да если бы мне не сказали, я в жизни не поверила бы, что она эльф!
- А в вашем мире эльфы выглядят по - другому? - удивился Шерман.
- В нашем мире их вообще нет. Зато есть весьма красочные описания того, как они должны выглядеть. Прекрасные, мудрые, величественные, светлые… поверь мне, Эльтель не похожа даже на очень плохую их копию!
- Надеюсь, ты не стала ей говорить об этом? - ехидно фыркнул Шерман.
- Да что я, с ума сошла? Эльфийка обещала отправить меня обратно в мой мир.
- Ты думаешь, она может это сделать? - недоуменно воззрился на меня норлок.
- А ты думаешь нет? - мрачно поинтересовалась я, все больше понимая, до какой же степени "кинула" меня Эльтель.
- Сомневаюсь, что это возможно. Впрочем… Брин, она дала тебе клятву?
- А должна была?
- Брин, не будь наивной, ты же знаешь, что правильно сформулированная клятва, произнесенная в нужном месте, будет исполнена!
- Сейчас знаю. А вот когда беседовала с Эльтель - не имела об этом представления.
- В твоем мире нет Черных Камней? - поразился до глубины души норлок. - Но что же заставляет людей держать слово?!
- Ничего, - вздохнула я. - Только собственная совесть.
- Невозможно! Да как же можно жить в таком мире, где нет Камней? Ведь только они заставляют выполнять данные клятвы и сдерживать обещания! Именно перед Черным Камнем мой отец поклялся отдать сына в качестве выкупа! Именно там он передал меня оборотням, и на моем плече сразу появился магический знак! - я тут же вспомнила виденную когда‑то оскаленную медвежью морду и поморщилась. Тоже мне, знак! - И освободить меня из рабства может только Черный Камень! Для этого Яргел должен перед ним официально от меня отречься!
Так, так, так… а вот это уже интересно. Похоже, я нашла еще один путь избавиться от свадьбы с принцем водянок. Вот только что бы мне такого придумать, чтобы он от меня официально отрекся?
- А что ты будешь делать, если все‑таки случиться невозможное, и Яргел от тебя отречется? - заинтересовалась я.
- Вернусь к норлокам, - хищно улыбнулся Шерман. Нда. Что‑то мне подсказывает, что его соплеменники не обрадуются такому визиту. - Меня же вынуждены были признать принцем крови. И воспитывать наравне с другими членами королевской семьи. Конечно, мои учителя больше времени уделяли боевым искусствам, но, будучи принцем, я все равно получил довольно приличное образование. И теперь, вернувшись, могу требовать свою долю земель. И власти. Гоблины зеленые, как же мой отец пожалеет тогда, что произвел меня на свет! И что признал! Официально признанному принцу - бастарду положен по статусу изрядный кус земли в управление и нехилое денежное содержание. И если я смогу освободиться от рабской зависимости, будь уверена, Брин, я воспользуюсь своими правами!
- Ничуть не сомневаюсь! - искренне поддержала норлока я.
Да и никто, находящийся в здравом уме, не усомнился бы ни в одном слове Шермана. Норлок прекрасно знал, о чем говорит. И отвечал за каждое свое слово.
- Как ты узнал, что я здесь? - решила я сменить тему.
- Увидел тебя на площади, - отмахнулся от моих расспросов Шерман. Ну, нет. Так просто ты от меня не отделаешься.
- А что ты делаешь на землях людей? Да еще и в таком виде?
- Выполняю королевское поручение. На сей раз мне досталась роль гонца к его величеству Богарту Благословенному. Если не считать небольших проблем, связанных с человеческой бюрократией, то это не самое сложное задание. Для норлока.
- И все‑таки я не совсем понимаю, зачем ты залез ко мне в келью, - продолжила гнуть я свою линию. - Неужели только для того, чтобы со мной поздороваться?
- Неужели у тебя нет других предположений? - нахально ухмыльнулся Шерман, буквально пожирая меня плотоядным взглядом.
Было бы на что смотреть! В пуританском платье я выглядела так, что на меня мог польститься ну очень озабоченный тип, не видевший нормальных женщин как минимум последние лет двести. Однако норлока, похоже, мой непрезентабельный наряд вовсе не отпугивал. Поскольку улыбка, внезапно возникшая на его лице, выражала что угодно, только не равнодушие. Кривая, ленивая, нервирующе многозначительная, эта улыбка могла поведать о многом… Тьфу! Да что ж я себя веду‑то как несмышленый подросток? Что я, мало мужских улыбок видела? Хм… до такой степени меня вожделеющих - мало. Боже, да я, как загипнотизированная, даже сделала шаг норлоку навстречу, и наверняка поддалась бы обаянию, если бы… не встретилась с его взглядом. Холодным, циничным и расчетливым.
- Ты уверен, что влез ко мне в келью только для того, чтобы меня соблазнить? - ехидно поинтересовалась я, ругая себя за глупый поступок, который только что чуть не совершила.
- Нет, - сознался норлок и сразу стал серьезным.
Надо же, и куда что делось… вместо фривольной улыбки - сухая сдержанность, вместо развязных манер - выверенные движения бывалого воина, а вместо игривого тона - холодный лед отточенной стали. Ну, вот. Это уже гораздо больше похоже на норлока, которому королевская семья оборотней не боится доверить самые сложные и опасные поручения.
- Что‑то случилось?
- Выгляни в окно.
Я последовала совету норлока и замерла, чувствуя, как липкий страх противной змеей растекается между лопаток. Мастер Ллойд, столь любезно пригласивший нас к пуританам, вместе со своими односельчанами обкладывал хворостом стены нашего временного убежища.
- Что он делает? - панически воскликнула я, боясь поверить собственным глазам.
- А для чего же, ты думаешь, Ллойд пригласил ненавистных актеров? - хищно ухмыльнулся Шерман. - Чтобы в очередной раз убедить свою паству в том, что все лицедеи - исчадия ада. Надо сказать, Брин, что ты немало подпортила ему показательную акцию, рассказав священную историю. Ллойду пришлось произносить перед толпой пламенную речь, убеждая пуритан, что твой дар от дьявола.
- То есть ты хочешь сказать, что он заранее планировал нас сжечь? - не поверила я своим ушам.
- Разумеется! Для этого вас и поселили в отдельно стоящем доме.
- Но ведь здание построено из кирпича! Оно все равно не вспыхнет сразу! Мы вполне можем спастись!
- Да? Это как сказать. Грешники обычно горят быстро. Особенно если кто‑нибудь догадается пропитать дом специальной жидкостью, - ехидно заметил Шерман. - Ну и потом. Брин, неужели ты думаешь, что пуритане, которые настроились вас сжечь, действительно позволят вам бежать? Они уже вооружились арбалетами и луками, и с нетерпением поджидают тех, кто не захочет принять божью милость и умереть в очистительном огне.
- Думаю, если бы наше положение было так безнадежно, как ты расписываешь, ты вряд ли оказался бы в моей комнате, - пришла в себя я, оправившись от первой волны панического страха.
- Ты делаешь успехи! - похвалил меня норлок, нахально развалившись на единственной в келье постели. - Скажи, Брин, чем ты готова пожертвовать, чтобы спасти свою жизнь?
- Только свою? - уточнила я, начиная сатанеть от выходок этого наглого типа. Нас убивать собираются, а он ко мне клинья подбивает! Да еще и в такой ультимативной форме! - Думаю, нам следует разбудить моих попутчиков. И рассказать им об угрожающей нам опасности. А там уж мы вместе договоримся о награде за наше спасение, - ядовито предложила я.
- Какая же ты, Брин, несговорчивая, - оскалился норлок, плавно переместившись к двери. - Пошли. Со всеми остальными актерами я уже договорился.
Что?! Достал ты меня, гад! И в наглого норлока полетело нечто, предназначенное пуританами мне в подушки. Обычно я редко выхожу из себя, но Шерман меня действительно достал! Какого лешего он мне нервы трепал столько времени, если уже все решено?! Подушка, разумеется, в норлока не попала. Я вздохнула, собрала свои вещи, взяла лютню и шагнула за порог вслед за Шерманом, старательно делая вид, что не слышу его мерзкого подхихикивания.
- Что вы так долго? - буркнул Мимел. - Ждали, когда нас поджаривать начнут?
Да, похоже мои собратья по профессии отнеслись к угрожавшей нам опасности куда серьезней норлока. Они были настороженными, собранными, и явно не собирались позволить так просто себя сжечь. Исключением, пожалуй, являлась только Мирлин, которая испуганно цеплялась за Тура в полнейшей растерянности. Гремлин, в ответ, проявлял воистину чудеса героизма, заслоняя ее спиной. Вот только от чего? Я подавила ехидный смешок, и последовала за остальными вниз по ступенькам.
- Повозки жалко, - всхлипнула Мирлин.
- Я их перегнал давно за границу леса. Будем надеяться, что их никто не обнаружит, - небрежно сознался норлок. - А тот, кто на них наткнется, не захочет связываться с варшем.
- Он сбежал? - обрадовалась Мирлин.
- А ты думаешь, он позволил бы себя сжечь? Варши намного умнее людей. Особенно некоторых. Вот только заставить его меня понимать и слушаться было весьма проблематично.
- И чего эти фанатики к нам привязались? - возмутилась я. - Неужели нельзя по - человечески договориться?
- Я когда‑то пытался договориться с Ллойдом. Дохлый номер, - отмахнулся Шерман.
- А ты ему в человеческой ипостаси являлся? - уточнила я.
- Конечно!
- В этом‑то и была твоя ошибка. Тебе надо было явиться Ллойду в ипостаси норлока. Тогда его точно кондрашка бы хватила. Готова поспорить, он стал бы намного уступчивее. И никаких проблем!
- Никаких! Если не считать мирное соглашение, заключенное между людьми и Высшими расами еще лет двести назад, - буквально прошипел Шерман. - Он не касается только эльфов.
- А тебя он каким боком касается? - машинально поинтересовалась я, спускаясь вслед за Шерманом в какой‑то узкий подземный лаз.
- Представители Высших рас должны пребывать на территории людей только в человеческой ипостаси. А если таковой у некоторых нет, то нечего им на землях людей делать. Ну а если уж каким‑нибудь троллям по суровой жизненной необходимости все‑таки придется пересечь границу человеческих владений, то передвигаться они должны исключительно по окраинам, огибая столицу и крупные города, дабы не оскорблять взор благородных людей своим видом.
- Бредятина какая‑то! - фыркнула я, изо всех сил стараясь не споткнуться в темноте. - Слушай, а откуда ты про этот ход знаешь? - подергала я за рукав норлока.
- Гномы постарались, - фыркнул он. - Когда‑то они лелеяли планы завоевания мира. К счастью, их амбициозный проект провалился. И все, что от него осталось - это подземные ходы, которыми изрыт, похоже, весь наш мир. В принципе, если гномы нарастят численность своего войска, усилят вооружение и больше не будут связываться с норлоками… шанс захватить мир у них вполне реальный.
- Что это? - испугалась я, услышав непонятный шорох. Услужливое воображение тут же нарисовало бледного призрака в простыне, звенящего кандалами и страдающего от несварения желудка.
- Это скальные голуби, - успокоил меня норлок. - Мы недалеко от выхода. Вот гоблин зеленый!
- Что? - не поняла я его раздражение.
- Сейчас как пить дать на голову нагадят. Тьфу! - дернулся Шерман, "осчастливленный" одним из пернатых.
- Ты куда? - удержала я его за рукав куртки.
- Хочу найти этого крылатого гада! - взвился норлок.
- С ума сошел? - попыталась остановить его я. - Как ты его найдешь?
- Узнаю! Узнаю по хитрому выражению на наглой сизой морде! Не мешай! Сейчас я покажу этой сволочи, как мне куртки портить! Как дам в клюв, все зубы вылетят!
- У голубя?
Ф - фух! Ну, наконец‑то норлок пришел в себя. Надо же, как, оказывается, просто его из себя вывести. Подумаешь мелочь какая, голубь на нем отметился. Не корова же! Однако Шерман вовсе не разделял моего легкомысленного отношения к данному событию, и мрачно молчал до тех самых пор, пока мы не добрались до повозок. Да… спрятал их норлок знатно. С двух шагов не заметишь, если не присматриваться. И если лошади не выдадут. Из кустов нам навстречу выскочил варш и тут же оказался в распростертых объятиях Мирлин. Да, с таким стражником наши повозки действительно находились в безопасности. Я улыбнулась и потрепала варша по загривку. Привыкший ко мне саблезубый тигр отозвался на ласку довольным урчанием.
- На твоем месте я не подходил бы к варшу без этого, - ехидно предупредил меня Шерман, протягивая какой‑то мешочек. Я развязала и с любопытством уставилась на зеленоватый порошок.
- Что это? - недоуменно поинтересовалась я.
- Порошок от блох, - ухмыльнулся норлок.
- Почему ты считаешь, что у него блохи? - обиделась за варша я.
- После пребывания среди этих пуритан, которые считают, что лишний раз помыться - это оскорбить бога? Не смеши меня, Брин. Их там легион. На моих глазах они пытались вытащить варша из кустов, - сухо объяснил норлок. - На твоем месте я бы держался от варша подальше, по крайней мере до тех пор, пока порошок не подействует. Иначе ты всю ночь проведешь, почесываясь за ушами. И не только.
Я фыркнула, но перечить норлоку не стала. Тем более, что в данный момент мне хотелось вовсе не ссориться с ним, а выспаться. Кстати, мне показалось, или тролли с гремлинами действительно видят Шермана не в первый раз? Слишком уж слаженно они действовали. И еще… как мне называть этого норлока, если его истинное имя для меня недоступно? Вопросов, как и прежде, было больше, чем ответов. Но сил на то, чтобы их выяснять, у меня не было. Я залезла в свою повозку, укрылась одеялом и провалилась в сон. Завтра, все завтра!
Глава 7
Создавая человека, Бог определенно где‑то ошибся
Н. Андреев "Наемники".
Как ни странно, утром я проснулась практически раньше всех. "Обогнала" меня только готовившая нам завтрак Манка. Я окинула взглядом наш небольшой лагерь и увидела спавшего под одним из деревьев Шермана. Надо же, значит он еще не ушел. И я смогу задать ему парочку вопросов. Я подкралась к норлоку ближе. Умилительное зрелище. Умиротворенное, спокойное лицо, вальяжная, расслабленная поза, сложенные рядом неряшливой горкой сапоги и сумка… Похоже, среди актеров норлок чувствовал себя весьма уверенно. И не опасался за собственную безопасность. Почему, интересно? Шерман вздохнул, слегка переменил позу и открыл глаза. Пронзительные, неправдоподобно синие глаза, в которых не было и капли сна. Так он что, не спал что ли? И надо же мне было так не вовремя проявить свое любопытство. Однако Шерман, похоже, моим интересом был больше раздражен, чем польщен.
- Что? - недовольно буркнул он.
- Откуда ты знаешь троллей и гремлинов? - перешла в наступление я.
- Тебя так интересует этот вопрос, что ты решила меня разбудить? - желчно поинтересовался Шерман. - Пораскинь мозгами, Брин. Они - королевская труппа. А я живу во дворце уже больше 15 лет. По - твоему, у меня не было времени познакомиться с придворными актерами?
- Хм… - не поверила я, хотя объяснение казалось вполне логичным. - А с чего это ты решил переночевать вместе с нами?
- А куда мне еще было деваться посреди ночи? - резонно возразил Шерман. - В город пешком идти?
- Почему пешком? - удивилась я. - А где твой конь?
- Я его съел! - раздраженно рявкнул на меня Шерман, и я отстала. Не насовсем, разумеется. Занимательную беседу с норлоком я решила продолжить после завтрака. Может быть, сытый он подобреет и опять расслабиться настолько, чтобы что‑нибудь мне рассказать?
Тем временем, пока я пыталась расспросить норлока, проснулись и остальные члены нашей команды. Жадно принюхиваясь к запаху Манкиной стряпни, они отряхивали плащи от налипших стебельков травы и шли умываться. Да уж, спать на чистом воздухе, наверное, это большое удовольствие. Но я его испробовать на себе как‑то не горела. Мало ли что по земле ползает! Я и дома никогда в "дикие" турпоходы не ходила, предпочитая цивилизованный отдых. А уж в грязном средневековье… Лучше уж я повозкой воспользуюсь.
Ну вот! Так всегда! Просто невезуха какая‑то! Только я собралась было после завтрака подкатиться к Шерману, чтобы выяснить у него еще пару вопросов, как он смылся. И даже "до свидания" не сказал!
- Вот ведь гад невоспитанный! - вслух возмутилась я.
- Кто? - удивилась Манка, оглядываясь по сторонам.
- Да Шерман, черти бы его побрали, кто же еще?!
- И это ты говоришь о норлоке, который нас спас? - всплеснула руками Манка.
- А что ты так возмущаешься? Ну подумаешь, гадом я его обозвала. Так за дело. Он мне, между прочим, предложения неприличные делал, когда пуритане нас сжигать собирались.
- Во - первых, Шерман - принц крови, - сурово уперев руки в боки начала отчитывать меня за непочтительность Манка. - Во - вторых, он является личной собственностью его величества короля Яргела, а в - третьих, даже менестрели не смеют проявлять неуважение к столь знатной и высокопоставленной особе.
- Мне теперь ковриком перед ним постелиться? - возмутилась я, но решила все‑таки сменить тему.
Вообще‑то данная идея мне пришла в голову еще вчера, когда я оценила со стороны наше выступление перед людьми. Одного тролля для выполнения силовых трюков и договорных драк нам явно было маловато. А с Манкой ни один из воинов - людей связываться не станет. Во - первых, потому, что бороться с бабой позорно, а во - вторых, это какое же унижение будет, если баба тебя еще и победит! Пусть даже тролль! Так что, подумав, я предложила Манке одеть штаны. При ее комплекции люди все равно не догадаются, какого она пола, а волосы мы замаскируем как‑нибудь. Однако Манка на мое предложение ответила категорическим отказом, сказав, что штаны она не оденет даже под страхом смертной казни. Блин! И откуда только она взялась такая стеснительная на мою голову? Впрочем, отчасти я Манку понимала. Ей и так с ее внешностью трудно было очаровывать Мимела, а уж позориться перед ним и одевать штаны… н - да. Похоже, придется мне с этим смириться. Ну какой же все‑таки Мимел непробиваемый тип! (Впрочем, как и все мужики). Бедная Манка не знает чем ему угодить - и готовит только его любимые блюда (надоело уже!), и покой его бережет, и за одеждой ухаживает. А тролль принимает все эти знаки внимания с ленивой небрежностью и снисходительностью. Да уж, пословицу "не родись красивой" давно уже пора сократить всего до двух слов. Не родись. Так оно правильнее будет.