Следующий часовой умер так же просто. Кинжал коротко просвистел в воздухе и вонзился в горло. Человек не стал пытаться кричать, понимая, что с ножом в горле у него ничего не получится. Зато он смог удивить даже Сумрака. Не обращая внимания на кровь, что лилась у него из раны, он достал меч и бросил его в направлении стоянки. На это воин Некрополиса среагировать уже не успел. Ему только оставалось довольствоваться силами, полученными от смертей убитых им солдат.
На меч, что только чудом никого не задел, а просто вонзился в землю, среагировали совершенно верно. Всего несколько секунд и была поднята общая тревога. Отряд пробудился очень быстро. Значительно быстрее, чем планировал Сумрак. Теперь схватка сменила свой характер. Теперь сталь выступала против стали. На первый взгляд относительно честный бой. Но только на первый взгляд. Сумрак хоть и был в чужом теле, но всё равно заставлял его двигаться значительно быстрее, чем его противники.
Кроме того, он ещё и пользовался мелкими пакостями, что основательно упрощали ему жизнь. Периодически в глаза его противников летела пыль, мешая драться. Под ногами "случайно" возникали ямы, благодаря которым они оступались. А оружие могло неожиданно для его обладателя раскалиться до температуры, не позволяющей держать его в ладони. Сумрак хоть ещё и не оправился окончательно, но уже мог устроить бойню против превосходящего его по численности, силе и подготовке противника.
Нескольких минут было достаточно чтобы убить всех. Всех, кроме Ниарха. Тот успел куда-то исчезнуть и Сумрак пытался его обнаружить. Пока что безуспешно.
- Меня ищешь? - Прозвучал голос у него за спиной. Ниарх сидел на краю повозки, в которой должно находиться тело боевого мага Некрополиса.
- Убить собираюсь. - Прямо ответил Сумрак. Тратить время на разговоры он собирался.
- Придётся подождать. Некоторое время. - Усмехнулся Ниарх. У него определённо был какой-то козырь, но он пока что им не воспользовался.
- Несколько секунд подожду. Но не более. - Именно столько времени нужно было Сумраку чтобы сократить расстояние до своего противника.
- Ну-ну… - Ниарх разжал кулаки и бросил на землю шесть чёрных шаров. По три из каждой руки.
Сумрак тут же остановился. Он прекрасно знал, что это за шары. Призрачные воины были известны во многих мирах. И были излюбленным оружием шкиаров. Теперь он понял замысел Штрагарта. Это была ловушка. Простейшая, до жути примитивная, ловушка. И он в неё попал.
Шары коснулись земли и начали менять свою форму, превращаясь в человекообразных существ, сотканных из тёмного тумана. Только вот клинки в их "руках" были вполне реальными. Ещё можно было успеть убить Ниарха, но это не спасло бы его от призрачных воинов. Только теперь Сумрак понял, почему эта бойня дала ему меньше сил, чем он планировал. Призрачные воины забирали часть этой силы себе. А он сам помогал захлопнуть приготовленную для него ловушку.
- Молодец. Понимаешь, с кем имеешь дело. - Ниарх издевался и даже не скрывал этого. - Убери оружие. Пока что это только просьба. Хотя, нет. Положи всё оружие перед собой. Оно тебе не понадобится.
Сумрак незаметно осмотрелся вокруг. Призрачные воины уже успели окружить его. Теперь Ниарх был в безопасности. А у него шансов было очень мало. Проще было сказать, каковы его шансы погибнуть в случае схватки с призраками. Их можно было убить двумя способами. Или при помощи зачарованного оружия, но такового у Сумрака не наблюдалось. Или при помощи магии, но справиться сразу со всеми он сейчас просто не смог бы. Проще говоря, ситуация была не из самых лучших.
Сумрак молча отстегнул ножны и положил перед собой. Следом за ними меч. Потом около меча легли метательные кинжалы и все остальные мелочи, которыми очень удобно лишить человека жизни. Сумрак даже не пытался что-либо спрятать. Призрачные воины обязательно заметили бы подобные фокусы. Шутки с ними были равносильны самоубийству. А умирать Сумрак пока что не планировал.
- Связать его. - Попросил Ниарх. Именно попросил, а не приказал. Это было прекрасно заметно.
Один из призраков тенью скользнул к Сумрак и связал ему руки. Потом ноги. Узлы были идеальными. Они не стали бы натирать кожу, но и не позволяли избавиться от пут. Кроме того, ему на шею надели простенький, но полностью блокирующий любые попытки использовать магию, амулет.
- Даже не хочешь спросить, куда тебя теперь доставят? - Ниарх спрыгнул на землю и подошёл ближе.
- Ты будешь умирать очень долго и мучительно. - Спокойно пообещал ему Сумрак, уже ожидая "ответа" в виде удара.
- Ты до этого не доживёшь. - Безразлично пожал плечами человек. Потом повернулся к одному из призраков: - Грузите его. Нам пора отправляться.
Призрак молча кивнул, а тело Сумрака поднялось над землёй и "поплыло" к повозке. Его "положили" около ящика, в котором должно было находиться его тело. В чём он теперь уже сомневался. Если шкиары решили потратиться на призрачных воинов, то сделать соответствующую приманку было делом пустяковым…
Остальные тела Ниарх убирать не стал. Просто положил что-то в центре воображаемого круга, окружающего убитых, и отошёл в сторону. Пламя высотой в несколько десятков локтей сложно было не заметить. Огонь пожирал всё. Жар практически невыносимый. Огонь исчез так же внезапно, как и появился. Рядом стоящие деревья только чуть обгорели, но для возникновения пожара этого было мало. Остался только участок выжженной земли.
Ниарх подошёл к повозке, потрепал лошадей по гриве, успокаивая их. Потом забрался на место извозчика и повозка двинулась дальше на юг. А Сумраку не оставалось ничего другого, кроме как лежать рядом со своим же гробом и смотреть на звезды. Путы, которыми он был связан, блокировали все способности мага. В том числе и зрение, позволяющее видеть больше, чем обычными глазами.
Призрачные воины двигались рядом с ними. Сумрак не мог их видеть, но постоянно ощущал присутствие. Утром им придётся исчезнуть. Призраки были очень сильными и опасными противниками, но переносить солнечный свет они не могли. Следующим вечером Ниарху придётся либо призывать новых помощников, либо продолжать путь без их помощи.
Если бы не путы, то Сумрак обязательно попытался бы воспользоваться данным шансом. Но теперь он предпочитал выжидать. Заодно и времени на размышления теперь было с лихвой. Если бы шкиары хотели убить его, то он уже был бы мёртв. Достаточно было просто отдать соответствующий приказ призракам, что бесшумно следовали за повозкой. А если его оставили в живых, то наверняка не убьют. По крайней мере, в ближайшее время. Ниарх мог сколько угодно раз обещать ему скорую смерть, но слушать его нужно было в последнюю очередь. Скорее всего, он был такой же пешкой, что и остальные солдаты, чьи тела были сожжены ранее.
Сумрак так и не заметил, как уснул. Впереди была почти вся ночь, а равномерное покачивание повозки успокаивало. Подобную картину немного портили кочки и ямы, что периодически попадались на пути, но он не обращал на них внимания. Человеческое тело было подвержено усталости и она брала вверх. Мелькнула мысль, что сон может снова принести те видения, но Сумрак решил отбросить её.
Ниарх, по соображениям воина Некрополиса, или воспользовался каким-то амулетом, снижающим усталость, или просто мог не спать длительное время. Больше верилось в первый вариант. Потому что когда Сумрак проснулся они продолжали двигаться на запад. Да и лошади вели себя слишком резво для столь длительного времени, проведённого в пути.
- У меня только один вопрос есть. - С недовольством в голосе произнёс Сумрак, обращаясь к Ниарху.
- Ну и? - Безразлично уточнил тот.
- Мне нужду как справлять? В таком связанном состоянии? - Вопрос был весьма актуален, так как человеческое тело имело ещё и этот минус. И этот самый минус имел место в данный момент.
- Можешь под себя гадить. Мне всё равно. - С тем же безразличием ответил Ниарх. Судя по голосу, ему было наплевать на возможный запах, равно как и на пленника вообще.
- Уточню. Долгой и мучительной будет не только твоя смерть, но и посмертие. - Мрачно пообещал ему Сумрак, уже придумывая всевозможные пытки, которых удостоится не только Ниарх, но и его душа.
Кормить его, судя по всему, тоже не собирались. Потому что командир теперь уже несуществующего отряда что-то жевал на ходу явно не собираясь делиться пищей с пленником. Сумрак промолчал, уже заранее зная, что вряд ли сможет чего-то добиться.
Впрочем, всё было не так плохо. К полудню Ниарха встретил ещё один отряд. Судя по разговорам, там были не только солдаты, но и маги. Сумрак не мог видеть их. Поэтому догадываться о численности можно было только голосам и прочим факторам. Которых было не так уж и много. Пока что он насчитал порядка десяти человек. Включая и магов.
- Как всё прошло? - Один из голосов, который Сумрак слышал чаще всего, стал говорить более разборчиво и можно было понять, о чём идёт разговор.
- Не считая гибели всех солдат, нормально. Я ожидал, что нападение произойдёт ранее. Пришлось ждать лишние сутки. Призраки справились со своей задачей отлично. - Коротко доложил Ниарх. Теперь он разговаривал не так нагло. Потому что теперь он был подчинённым, а не командиром.
- Расходный материал. Не более. - Холодным тоном произнёс голос. - Впрочем, ты вполне мог присоединиться к ним.
Ниарх хотел что-то возразить, но замолчал на полуслове. Он или уже сталкивался с этим человеком, или знал, на что тот способен.
- Убейте его. - Приказал голос и Сумрак уже начал осматриваться, ожидая удара.
- Но… За что? Я же только выполнял приказ… - Начал оправдываться Ниарх. Теперь в его голосе был только страх. Страх перед смертью. Судя по всему, этот приказ был далеко не шуткой…
- Расходный материал. Не более… - Повторил голос. Мгновением позже зазвучал стук копыт. Стук этот приближался к повозке, в которой лежал Сумрак.
- Вообще-то я сам собирался убить его. А также организовать не самое лучшее посмертие. - Заметил Сумрак, видя человека, что отдал этот приказ.
Ему было лет пятьдесят или шестьдесят. Но это по меркам простых смертных. Он определённо был магом. Это можно было понять и не прибегая к помощи магического зрения. Которое, к тому же, сейчас было недоступно… На лице уже имелось достаточно морщин, но оно выглядело относительно молодо. Короткие седые волосы были зачёсаны назад. Лицо худое, чем-то похожее на морду лисицы. Аккуратная бородка тоже была седой. Обычно борода старит её обладателя, но в этом случае вышло как раз наоборот. Телосложение Сумрак толком разглядеть не мог, но, если судить по рукам и плечам, оно должно было быть худощавым.
- Перебьёшься. - Отрезал человек. - И так уже наигрался со смертью. Хватит с тебя и солдат, что погибли прошлой ночью.
- Хотя бы кормить меня будут? - Наудачу спросил Сумрак, ожидая положительного ответа. Желудок уже несколько часов подряд настойчиво намекал, что не помешало бы и подкрепиться.
- Встань.
Сумрак молча поднялся. Насколько это позволяли ему путы.
- Руки назад вытяни.
Он ожидал чего-то подобного. На каждой руке сомкнулся браслет шириной в два пальца. Металл был тонкий, но Сумрак ощущал магию, что делала его более прочным. Пытаться сломать эти браслеты было бы просто глупо. Зато потом ему развязали руки.
- Теперь повернись.
Воин Некрополиса молча повернулся. О чём почти сразу пожалел. К двум браслетам добавился ещё и амулет, что седоволосый повесил ему на шею. Простенькая безделушка в форме паука почти сразу ожила и полезла ему под рубаху. Сумрак попытался остановить её, но руки его не слушались. Точнее говоря, может они его и слушались, но браслеты не позволяли им дотянуться до "паука". Паук добрался до солнечного сплетения о крепко вцепился лапами в кожу.
- Теперь можно и ноги развязать. - Седоволосый достал короткий нож и неторопливо разрезал верёвки на ногах. Потом продолжил: - Догадываешься, зачем на тебя надели эти "безделушки"?
Вопрос был скорее риторическим. Сумрак криво усмехнулся. Подобные игрушки были ему знакомы. Он и сам часто пользовался такими.
- Судя по всему, понимаешь. - Седоволосый усмехнулся в ответ. Нехорошей такой усмешкой. - Поэтому буду краток. Сейчас тебе дадут лошадь. Будешь следовать вместе с нами. Попробуешь напасть на кого-нибудь из нас - смерть! Попробуешь сбежать - смерть! Будешь вести себя своевольно - смерть! Понятно выражаюсь?
- Куда уж понятнее? - Вопросом ответил Сумрак. Ему не очень "нравился" тон, которым обращался к нему седоволосый.
- Замечательно. Значит, я могу рассчитывать, что глупостей ты делать не будешь?
- Очень смешно. - Съязвил Сумрак. - Только два вопроса. Мне бы чего-нибудь пожевать и отлучиться на несколько минут по нужде. Точнее говоря, сначала отлучиться, а потом пожевать.
- Кусты рядом. - Намекнул ему седоволосый. Судя по всему, манера общения Сумрака его ничуть не раздражала. Возможно по причине наличия на последнем сразу трёх зачарованных вещей, которые могли убить свою жертву в считанные секунды.
Сумрак не стал заставлять себя ждать. Хотя поначалу двигаться было немного неудобно. Конечности затекли за время путешествия в не самых удобных условиях. Еду ему дали после возвращения "из кустов", а вот времени чтобы нормально поесть - нет. Небольшой отряд - пятеро солдат, закованных с ног до головы в пластинчатые доспехи, начищенные почти до зеркально блеска, и трое мужчин средних лет, не считая седоволосого, уже был готов отправиться в путь. Намёк, что есть придётся на ходу, был более чем понятен. Он попытался найти взглядом Молота, но результата так и не добился. Скорее всего, его оставили на месте схватки с солдатами. Проще говоря, про жеребца можно было забыть.
- Что? Ты хочешь спросить, почему мы не забираем с собой тот ящик? - Ответил на немой вопрос Сумрака седоволосый. И, после короткого кивка в ответ, продолжил: - Потому что мы не собираемся забирать его с собой. Впрочем, не беспокойся, он никому не достанется.
С руки мага сорвался небольшой огненный шар, размером не более сжатого кулака, и полетел к повозке. Столкнулся с ней и минутой позже вся повозка уже была во власти пламени. Истинного пламени. Седоволосый был не просто магом. Ему подчинялось истинное пламя. А это значило многое.
Сумрак молча смотрел, как сгорает то, что должно быть его телом. Хотя он сомневался, что оно там находится. Если для сделали подобную ловушку, то могли сделать и приманку. Когда имеешь дело со шкиарами нельзя верить своим глазам. Даже если у тебя их не два, а сразу несколько десятков.
- Всего минуту. - Сумрак слез с коня, что выделили для него.
Он уже успел найти взглядом тело Ниарха. Он умер от удара в сердце. Убить его или обеспечить весьма болезненное посмертие он уже не мог. Зато мог хотя бы отыграться морально. Сильный удар ногой в голову превратил её в кровавое месиво.
- За всё хорошее. - Пояснил Сумрак, снова забираясь в седло и продолжая жевать кусок копчёного мяса.
- В путь. - Приказал седоволосый, коротко усмехнувшись. Немного "наглая" манера поведения пленника его действительно не раздражала.
Приказы здесь выполнялись очень быстро. Минутой позднее все уже мчались куда-то на запад. Сумрак предполагал, что они продолжат путь в Азокан, но полностью уверен не был. Этот мир ему нравился всё меньше и меньше. Хотя бы по той простой причине, что он был в нём не хищником, а жертвой. И возможность исправить подобное положение вещей у него пока что не намечалась… Пока что оставался только один выбор - продолжать выполнять немногочисленные приказы седоволосого мага и мчаться вместе с ними куда-то на запад. Куда именно? На этот вопрос могло ответить только время. И то не сразу…
Глава 6 - Быстрее ветра
Сознание возвращалось медленно. Более того, порой Киорлу хотелось не возвращаться в реальный мир. Настолько болезненными были последствия его последнего заклинания. Фактически, он совершил невозможное. Невозможное для себя. Может другой маг и смог бы сотворить подобное даже без малейшего вреда для здоровья, но для него это был перебор. Многократный перебор. От которого он должен был умереть ещё до того, как пламя уничтожило хищных тварей, что образовывали рой.
Головная боль казалась бесконечной, кровавые круги перед глазами, мышцы отказывались повиноваться. Киорл ещё ни разу не был в таком плохом состоянии. Единственным, что приносило облегчение, был кусок ткани, смоченный в прохладной воде. Он подозревал, что на это уходит питьевая вода, которую они везли с собой, но возразить сил уже не было. Даже голоса Меатрикс и Ар-кира воспринимались на каком-то отдалении. Он слышал их слова, но не мог понять смысл. Они звучали как в тумане. Хотя Киорл прекрасно знал, что они оба находятся рядом с ним.
Возможность воспринимать окружающую действительность вернулась только спустя два дня. Но это Киорл узнал чуть позже уже от Меатрикс. Сам он был настолько оглушён болью, что не мог воспринимать течение времени. Ему отчасти повезло. Очнулся он вечером, когда солнце уже за горизонт. Вряд ли яркий солнечный свет оказался бы "полезным" для глаз. По крайней мере, первое время.
- Не двигайся. Ты ещё слишком слаб. - Предупредила Меатрикс откуда-то справа. - Мы уже начали беспокоиться за тебя.
- Жить буду… Хотя первое время мне хотелось умереть… - Киорл даже не стал пытаться говорить вслух. Мысленная "речь" хоть и требовала некоторых усилий, но, с учётом его нынешнего состояния, это было значительно проще.
- И не вздумай. - Совершенно серьёзно испугалась Меатрикс.
Она даже не могла догадываться, какую боль может наносить истинное пламя если превысить некоторые границы при использовании этой стихии. Которые для каждого мага индивидуальны, но свои Киорл превысил в несколько раз.
- Попробую. - Пообещал Киорл, хотя сам не слишком верил в свои слова. Обычно подобные фокусы заканчиваются для магов смертельным исходом. Он каким-то непонятным образом умудрился выжить. Но это ещё не значило, что его последняя выходка обойдётся без последствий.
- Я догадываюсь, что произошло, но хотелось бы узнать более точно. - Меатрикс, убедившись, что с ним всё в порядке, предпочла перейти к расспросам.
- Всего лишь немного перестарался. - Пошутил Киорл и, видя, что его шутка если и понята, то не полностью, добавил: - Впрочем, можно сказать, что я отделался лёгким испугом. Вообще-то после подобного обычно умирают. И это уже не шутка.
- Ты рисковал ради единорогов? - Тихо уточнила Меатрикс. Она прекрасно поняла, что её спутник не шутит, говоря, что мог умереть.
- И это тоже. Если В общем, не важно, скольких я укрыл при помощи огненной стены. Рой всё равно не остановился бы и его пришлось бы уничтожать. Кстати, они уже успели уйти из этих мест?
- Если бы. - С наигранным возмущением ответила Меатрикс. - Так и пасутся поблизости. Они пытались обращаться ко мне, но я так и не смогла понять их, скажем так, "слов".
- У них нет речи, как таковой. - Начал пояснять Киорл. Меатрикс всё равно уточнила бы подробности. Поэтому он решил пояснить основную часть ответа сразу. - Точнее говоря, она как бы есть, но только для общения между собой. С людьми они общаются при помощи мысленных образов. Их не так просто понять, но это возможно. Сложнее "сказать" что-нибудь им. Но и это выполнимо. Но чтобы развить подобные навыки нужно некоторое время.
- Очнулся? - Спросил Ар-кир, догадываясь, что маги общаются при помощи своих, не доступных ему, способов.