Некромант поднял голову, показывая бледное, как у покойника, лицо. До этого момента волосы скрывали его лицо и делали похожим на старца. Зато теперь солдаты прекрасно могли его видеть.
- Уйди с дороги. - Приказал командир патруля. Ему было лет сорок, но тело до сих пор оставалось крепким. Разве что шрамов было более чем достаточно. Но это для воина минусом не было.
Седой покачал головой. У него были вопросы, но что-то мешало ему задать их.
- Уверен? - Спросил командир патруля у одного из всадников, что подъехал к нему и тихо, чтобы кроме них никто не слышал, что-то объяснял ему в течение минуты. На вопрос он ответил утвердительным кивком головы.
Сумрак уже понял, что это был не просто солдат. Это был маг. Пусть и не самый сильный. Его даже "средним" назвать было бы сложно. Но его сил было вполне достаточно для того чтобы заметить в путнике способности к магии. Равно как и понять, что он мёртв и что он использует тьму и смерть.
- Лучше бы ты спрятался и не вставал на нашем пути. - Немного философски заметил командир. Эти слова предназначались некроманту. А потом он быстро приказал: - Связать его.
Всадники тут же поспешили выполнить приказ. Но сначала нужно было сбить жертву с ног. И значительно проще добиться данной цели будучи верхом и используя тяжёлое тело огромных боевых коней. Но всё было не так просто.
Некромант ожидал подобного и встретил их заранее приготовленным чародейством. На пути патрульных появилось что-то напоминающее плотный туман. Оно висело в локте над землёй и разделяло их. Животные не хотели слушаться седоков и идти в этот туман, но всё же, пусть и нехотя, подчинились. Это было ошибкой.
- Нет. Нельзя. - Выкрикнул патрульный маг, но было уже поздно. Трое коней уже успели войти в туман. Там, где они соприкасались с ним, их тела практически мгновенной старились и разрушались. Хватило всего нескольких секунд чтобы превратить ноги в обрубки, из которых торчали сухие кости… Двое всадников умудрились спрыгнуть назад и избежать контакта с колдовским туманом, а третий погиб. Смерть хоть и была относительно быстрой, но далеко не самой приятной. Он медленно погружался в туман и тело, по мере соприкосновения с ним, старилось и разрушалось. Кони погибли так же.
Но это не остановило остальных. Поняв, что подобраться к странному путнику им пока что не удастся, они взялись за луки. Три стрелы пролетели мимо, хотя с такого расстояния промахнулся бы только слепой, а две всё же достигли своей цели. Одна вонзилась некроманту в правое плечо, а вторая прошла всего в нескольких пальцах от сердца. Куртка, с нашитыми на неё стальными пластинами, не помогла своему хозяину. Человек удивлённо посмотрел на окровавленные древки, что торчали в его теле. Раны только удивили его, но это не значило, что ему больно.
В это время патрульный маг решил, что ему тоже пора вступить в бой. Под туманом загорелась земля. Потребовалось некоторое время, но колдовство некроманта было нейтрализовано. Воспользоваться простой сталью пока что никто не решился. Седого боялись и предпочитали предоставить возможность действовать своему магу. Который, обрадовавшись небольшой своей победе, решил продолжить. В некроманта полетели огненные шары.
Патрульный маг не владел силами истинного пламени. Это был обычный огонь. Пусть в него и было вложено много сил. Из нескольких шаров достиг цели только один. Остальные разбились о невидимые стены, что выставил перед собой Седой. Сумрак усмехнулся про себя. Некромант использовал слишком примитивные формы. Даже отражая простейшие огненные шары он использовал грубую силу. Хотя можно было защититься на порядок лучше, не прилагая таких сил. Даже используя примитивные заклинания можно было потратить значительно меньше сил. Те же невидимые стены, о которые разбивались огненные шары, можно было ставить под углом. Но некромант как будто не понимал этих прописных истин.
Своей цели достиг всего один огненный шар, но и его было достаточно. Правая половина тела начиная от живота и ниже загорелась как сухой костёр. Некромант заметался. Краем сознания он понимал, что это для него не смертельно, но ещё сказывались оставшиеся от "живого" привычки. Он упал на землю и начал пытаться сбить пламя. Получалось не очень хорошо. Огонь никогда не отпускает своих жертв без борьбы.
- Вяжи его. - Приказал командир, когда увидел, что Седой полностью поглощён борьбой с огнём и уже не контролирует ситуацию.
Оставшиеся в живых трое патрульных поспешили выполнять приказ. Они прекрасно видели, на что способен этот "путник" будучи в сознании, и решили не рисковать. Тело некроманта до сих пор горело и пытаться связать его в таком состоянии было равносильно добровольной "ожоготерапии". Поэтому одному из троих патрульных пришла в голову простая, но "до боли" гениальная идея. Огреть Седого по голове чем-нибудь тяжёлым. В качестве последнего было решено использовать ножны.
Сумрак видел этот удар со стороны. И даже испытывал некоторую жалость по отношению к неизвестному магу. Одного он не мог предвидеть. Что этот удар будет болезненным не только для некроманта, но и для него. Как будто, ударив того мага, патрульный ударил и его тоже. Перед глазами сначала появились красные круги, а потом Сумрак потерял сознание. Видение оборвалось, а в последний момент мелькнула мысль, что утром он снова будет не в "лучшем" состоянии…
Его последняя мысль подтвердилась. Сумрак проснулся с ужасной головной болью. Первые несколько минут он не мог даже пошевелиться. Любое, даже малейшее, движение причиняло боль. Складывалось впечатление, что патрульные не просто вырубили того мага, но и "случайно" прошлись по нему ногами пока тушили. Учитывая гибель двух патрульных подобное было весьма вероятно… И, что более вероятно, не "случайно"…
Но, в каком бы состоянии он не был, нужно было двигаться дальше. Судя по солнцу, был уже полдень. А это могло значить только одно. Что ему уже нужно быть готовым в любой момент отправиться в путь. Сейчас он уже мог справиться с небольшим отрядом, что будет сопровождать его тело. Пусть и не со всеми сразу, это было не столь важно.
Ждать пришлось долго. Отряд вышел из города ближе к вечеру. Сумрак так и не смог понять причин, по которым было решено отправить их в столь позднее время. Более логичным и разумным было отправить людей с утра. Всего Сумрак насчитал три десятка всадников. Ещё два человека сидели на повозке, в которой находился ящик по своим размерам очень похожий на "габариты" его тела.
Все были отлично вооружены и одеты в полный доспех. Кольчуги хоть и уступали его бывшей "коже", но для человеческих были относительно надёжными. Кроме того, большинство солдат воспринимало эту поездку достаточно серьёзно, не считая её простой прогулкой в другой город. По крайней мере, такое ощущение складывалось после первого взгляда.
Покинув город они выстроились в колонну, расположив повозку в её середине. Командира Сумрак заметил ещё в момент выхода из города. Среднего роста, но очень широкий в плечах. Хорошо развитая мускулатура, но без излишков. Уверенные, расчётливые движения. Это было заметно даже при первом взгляде. Голова скрыта шлемом. Видны были только светлые волосы, что выбивались из под него. Сумрак пожалел, что не выяснил у Архарда более точным сведения о его "старом знакомом".
Остальные были не важны. Им позволено знать значительно меньше, чем командиру. Следовательно, их можно убивать в первую очередь.
Воин Некрополиса с огромным трудом удержался от попытки убедиться, что там действительно находится его тело. Подобный шаг выдал бы его с головой. Шкиары были загадочными существами. Даже Некрополис и его "высшие" знали о шкиарах далеко не всё. Поэтому Сумрак исходил из самых мрачных предположений.
Ему повезло. Колонна двигалась неторопливо. За ними можно было спокойно успевать даже пешком. Сумрак был сейчас не в состоянии ехать верхом. Не говоря уже о необходимости двигаться в "рваном" темпе. Если он будет постоянно висеть у колонны на хвосте, то его заметят ещё до заката. А элементарная логика подсказывала, что лучше оставаться незамеченным. Хотя бы потому что так будет значительно проще убить их всех. На лице появилась злая усмешка. Штрагарт выделил очень хорошую охрану для его тела. И, сам того не желая, дал ему ещё одну возможность восстановить свои силы. Три десятка живых. Три десятка душ. Три десятка смертей. Смертей, что дадут ему силы…
Не исключено, что это может быть и ловушка. Но выбора у него всё равно не было. И Сумрак решил рискнуть. Шкиары относились к очень редкому типу противников. С ними можно было играть в кошки-мышки до бесконечности, но всё равно оставаться в роли "мышки". Соревнуясь с ними в хитрости сложно сказать, когда ты умудряешься обмануть их, а когда они запланировали твои действия. Поэтому выбор перед Сумраком был не богатый. И, вполне вероятно, что ошибочный в любом случае. Но это ему ещё предстояло выяснить.
Но сначала нужно было выждать. Хотя бы эту ночь и следующий день. Иначе они просто вернуться обратно. И тогда охрана будет уже более серьёзной. Сумрак уже знал, что он будет делать. Более того, он уже выискивал средства для реализации первой части его плана. Яды никогда не были его самой сильной стороной, но и имеющихся навыков было достаточно. На его пути периодически попадались те или иные травы. Сумрак подбирал нужные и складывал в небольшой мешочек. Он не знал их названий, хотя вполне мог найти их в памяти Каснара. Его навыки позволяли работать с ядами не вдаваясь в такие "подробности". Соответствующие свойства тех или иных трав он видел на подсознательном уровне. Равно как и достаточно близкий к фактическому результат от возможных их комбинаций.
Прошло всего несколько часов и колонна уже остановилась на ночёвку. Сумрак не стал подбираться ближе, оставаясь на приличном удалении. Если бы не зрение, доступное только магам, то пришлось бы подходить значительно ближе. Спустя четверть часа в воздухе повис запах дыма. Там разожгли костры. Сумрак не мог позволить себе подобного. Это могло выдать его с головой. Впрочем, ему было чем заняться. Вырезав из дерева простенькие миски он начал готовить отраву. Приходилось довольствоваться тем, что есть. А также помогать при помощи магии. Зато ближе к середине ночи у него было три порции порошка, представляющего для людей смертельно опасный яд, и немного мази аналогичного действия. Первое действовало очень быстро, второе позволяло жертве прожить ещё день или два. Зато смерть после этого времени была очень болезненной…
Оставшуюся часть ночи он провёл в полусне, не позволяя себе нормально выспаться. Вместе со сном могли прийти и видения, которые уже второй раз заканчивались для него жуткой головной болью и далеко не лучшим состоянием вообще. Ещё совсем недавно Сумрак назвал бы подобное поведение трусостью. Но сейчас, будучи в хрупком человеческом теле, он так не думал. Отчасти ему было интересно, что будет с тем некромантом, который так и не успел освоить хотя бы сотую часть тех навыков, что подвластны ему на уровне рефлексов. Но возможная "плата" за подобный интерес была слишком высока.
Подобный полусон оказался не самым лучшим решением. Сумрак проснулся с незначительной, но головной болью. Сравнив это состояние с тем, что было вчера, он занялся более важными проблемами. Которые можно было отнести к незначительным. Погрузить все сумки на коня, собраться. И продолжить путь за тем, что принадлежит ему по праву.
Колонна уже была готова к дальнейшему пути. Теперь они вели себя более осторожно. Впереди колонны шло два всадника, высматривая возможную засаду, и ещё двое шло на позади, отставая на пару сотен шагов. Складывалось ощущение, что они ожидают нападения. Сумрак мысленно укорил себя за то, что дал Штрагарту основания ожидать от него попытки вернуть своё "обычное" тело силой. Вряд ли солдатам объяснили, с кем они могут столкнуться. Подобные привычки не числились среди их достоинств. Шкиары были хитрыми и всегда что-то недоговаривали. Даже тем, кто служит им. Но это вовсе не значило, что солдат не предупредили о возможной опасности.
Сумрак ничего не стал предпринимать. Просто ехал следом за колонной на порядочном удалении. А также периодически проходился беглым взглядом по окрестностям. Не было никакой гарантии, что этот отряд единственный и что нет ещё одного, который будет охотиться на него.
Вечером он всё же решился на вылазку. Привязав коня к одному из деревьев он бесшумной тенью двинулся вперёд. Сейчас он всё же прибегал к использованию магии. Невидимостью он не пользовался, но отводить взгляды было нужно. Задача была не слишком сложной. Магов, судя по всему, к этому отряду не подключали. У Сумрака возникли странные подозрения. На месте шкиара он не стал бы отправлять столь "ценный" груз без соответствующей охраны. Штрагарт наверняка знал, что он не оставит своё тело и попытается забрать его силой, но всё равно ограничился "обычной", пусть и с большей численностью, охраной.
Пообещав себе, что не начнёт убийства раньше завтрашнего вечера, Сумрак продолжил свой путь, между делом выбирая себе жертву. Точнее говоря, две жертвы. По сути, сами люди были ему безразличны. Он искал посуду, оставленную на виду. Обнаружив таковую он быстро смазал две чашки заранее приготовленной мазью и удалился, не забыв пройти мимо повозки с ящиком. Доски были пригнаны ровно, без зазоров, и заглянуть внутрь было невозможно. Но почувствовать слабую, едва заметную, ауру, ещё оставшуюся в "родном" теле, он сумел. Либо он ошибался, либо здесь действительно было его тело. Но пока что он был не в состоянии его себе вернуть. Точнее говоря, убить всю охрану он смог бы уже сейчас. А вот вернуться обратно было бы уже сложнее.
Снова возникли подозрения в адекватности Штрагарта. Шкиар, с точки зрения воина Некрополиса, просто не мог допустить столь серьёзную ошибку. Можно было бы предположить, что это просто способ уладить возникший ранее конфликт между ними и вернуть таким образом то, что принадлежит Сумраку по праву, но шкиары никогда не боялись ни Некрополиса, ни Акрополиса. Их действия всегда были непредсказуемыми. Временами они даже не обращали внимания на прямые приказы судей, которые всегда считались одной из самых серьёзных сил во вселенной.
Сумрак снова напомнил себе, что нужно подождать ещё хотя бы день. Так и не поняв замысла шкиара он предпочёл удалиться. Свободные от дежурств солдаты уже собирались на ужин и лучше было уйти в сторону. Не хватало ещё попасть кому-либо из них под руку.
Он снова выбрал место на приличном удалении от сопровождающих. И снова не стал разжигать костёр. Ночью пока что было не столь холодно и можно было обойтись без огня. А свет никогда не был для него важен. Его зрение позволяло спокойно ориентироваться даже в полной темноте. Не говоря уже о слабом свете луны. Немного доставали какие-то насекомые, очень похожие на комаров, только больше раза в два. Рядом было небольшое болото и небольшие их стайки периодически относило ближе к людям. Только у солдат горели костры и дым отгонял мошкару. А Сумраку пришлось смириться со сложившейся ситуацией.
Благодаря "стараниям" мошкары ему почти не удалось выспаться. Зато он смог избежать очередного видения. Это был для него более актуально. Хотя судьба неизвестного мага, которому в последний раз, судя по всему, серьёзно досталось, не была для Сумраку безразлична. Он никогда не верил в случайности. И если эти видения позволяли ему видеть того некроманта, значит должна быть и соответствующая причина. И ключом к ней как раз и должен быть тот маг.
Утром уже были заметны первые результаты. Одного солдата рвало, второй просто плохо себя чувствовал. По этой причине колонна задержалась почти на час. Сумрак посчитал это хорошим признаком. Если яд уже сейчас дал такие результаты, то эти двое будут не в состоянии ехать верхом уже к обеду. А вечером, скорее всего, будут уже мертвы.
Дальше снова началось ожидание. Изредка нарушаемое остановками колонны. "Больные" уже успели стать обузой для всех остальных. Начали возникать разговоры, что не помешало бы их отправить обратно в Илтарин. Но командир, которого звали Ниарх, отказался от этой идеи. Аргументы были достаточно просты. Вместе с больными нужно было отправлять ещё двоих. Как минимум. А это уже было значительно потерей для колонны в целом.
Солдат, что был ещё и лекарем, так ничего и не смог поделать. Сумрак только усмехнулся. Специалист по ядам из него будет хуже, чем тот же Призрак, но для простого смертного его навыков было достаточно. И двое умирающих были явным тому подтверждением. Кроме того, их боль придавала ему силы. Он уже решил, когда устроит бойню. Событие планировалось на сегодняшний вечер. Поэтому боевой маг Некрополиса хоть ещё и маскировался, но уже позволял себе некоторые вольности.
Вечером эти двое уже были мертвы. Умирали они мучительно. Когда стало ясно, что им уже не выжить, Ниарх приказал убить их. На этот раз возражений не последовало. Более того, приказ был ожидаемым. Все видели, как мучаются эти двое, и понимали, что лучше быстрая смерть, чем такие мучения. Тела было решено сжечь. На этом настоял солдат, что был прикомандирован в качестве лекаря. Сумрак только лишний раз убедился в его некомпетентности. Болезнь от яда должен уметь отличить даже подмастерье…
Темнота наступила быстро. Все эти дни путь колонны лежал через лесистую местность. Так и сейчас, солнце только начало скрываться за горизонтом, а было уже темно. Сумрак выждал пока часть солдат не отправиться спать. Он всё равно планировал открытую схватку, но сначала нужно было убить наиболее опасных. Их он успел заметить ещё вчера.
Ситуация складывалась удачно. Трое из семи солдат, которых он планировал убить первыми, оказались в одной смене. Если действовать аккуратно, то можно убить их с минимальным риском для себя. Сумрак не собирался соревноваться в искусстве борьбы на клинках ни с кем из числа охраняющих его тело. Он просто собирался убить из всех. Быстро и без премудростей. Обычная работа палача, не более.
Действовать он начал как только наступила темнота, бесшумной тенью скользнув к лагерю. Сейчас его смог бы заметить только эльф или равный ему маг. Но таковых среди тех, кого он приговорил к смерти, не наблюдалось. Будь там более сильный, чем он сам, маг, то Сумрак всё равно смог бы понять это. Скрывать свою сущность могут многие чародеи, а вот привычки скрывать уже сложнее. Они выдают многих. Сумрак и сам совершал подобные ошибки в первые годы службы боевым магом. Тогда он считал, что ведёт себя правильно и ничуть не выдаёт себя. Сейчас те действия казались глупыми даже для него. Так и сейчас. Он внимательно присматривался к каждому из солдат. Те вели совершенно естественно, не пытаясь скрыть те или иные привычки. Только Ниарх вёл себя странно. Особенно после смерти отравленных солдат. Магом он не был. В этом Сумрак был уверен абсолютно. А в том, что командир этого отряда что-то скрывает, воин Некрополиса ничуть не сомневался. Впрочем, он и не предполагал, что вернуть себе то, что принадлежит ему по праву, будет просто.
Первый часовой даже и не понял, откуда явилась за ним смерть. Сумрак появился у него за спиной и его же кинжалом прошёлся по горлу, не закрытому кольчугой. Тот попытался предупредить своих товарищей, но маг предвидел это и не допустил подобного.
- Кольчугу нужно застёгивать. В том числе и на горле. - Поучительно произнёс Сумрак уже исчезая в темноте. Рано или поздно, но мёртвое тело всё равно найдут. Значит, нужно действовать быстрее.