В конце дня все приготовления, что планировал Киорл, были уже завершены. Оставалось только собраться и отправиться в путь. Но было решено переночевать на берегу. Идти ночью через степь опасно. Даже с учётом всех навыков, что мог использовать Киорл. Но и отходить от воды не слишком хотелось. Она хоть и имела солоноватый привкус, даже после "очистки" при помощи магии, но её было много. А вот сколько её будет в степи? Это было под очень большим вопросом…
- Не хочется уходить отсюда. - С некоторой грустью произнесла Меатрикс, глядя на море. Теперь от неприязни к морю, что возникла после часа плавания в холодной воде, не осталось и следа.
- Мне тоже. - Согласился с ней Киорл. - Но здесь может быть опасно.
- Опасно? Здесь? - В голосе Меатрикс прозвучало удивление. - Ты же говорил, что можешь скрывать наше присутствие от местных шаманов. Значит и кочевников можно не бояться.
- Дело не в них. Всё сложнее. - Начал Киорл, пытаясь выбрать более простую формулировку странному ощущению, что довелось испытать этой ночью. - Могу только предположить. Но не уверен, что буду полностью прав. Пока что это только мои догадки.
- Пусть хотя бы догадки.
- Пойдём. Расскажу по дороге. - Киорл повесил на плечо сумку, полную копчёной рыбы и направился прочь от берега. На второе плечо он повесил фляги с водой.
- Ну и?
- Скажем так. Тебе доводилось видеть как умирает смертельно раненый человек. Предсмертную агонию. Особенно первые минуты.
- И не единожды. - На лице Меатрикс промелькнуло не слишком приятное выражение лица. Вспомнились времена, когда она ещё в облике волка убивала по несколько человек в месяц.
- Этот мир, в некотором смысле, можно сравнить с живым существом. Сравнение не совсем точное, но наиболее близкое. Арн`двар был сердцем этого мира. Без него Арнор начал погибать. Если я не ошибся в своих ощущениях, то что-то аналогичное происходит и с этим миром. А лес, словно случайно оказавшийся около берега моря, да ещё и в степи, только подтверждение данной догадки. Этим же можно объяснить и целый час плавания в холодной воде. Не думаю, что Арн`двар стал бы отправлять нас в столь неуютное место.
- А что в этом опасного?
- Сегодня это берег моря. - Пояснил Киорл. - А завтра здесь может оказаться гора или этот берег вообще исчезнет, появившись в совсем другой части Арнора.
- Такое же может произойти и с любым клочком земли в степи. - Заметила Меатрикс. Ей всё равно не хотелось покидать это место.
- Согласен. - Киорл кивнул в ответ, но со странным выражениям лица. Как будто учитель, объясняющий ученику азы какой-нибудь сложной науки. - Но если мы будет идти, то вероятность столкнуться с очередной "судорогой" мира будет значительно менее. Кроме того, есть ещё и так называемые "законы подлости". Про существование которых тоже не стоит забывать.
- А это здесь при чём?
- Тебе не доводилось сталкиваться с ситуациями, когда нужно добиться той или иной цели, а тебе словно весь мир сразу мешает? Возникают десятки проблем, о которых до этого ты даже не догадывалась.
- Было подобное. - Ответила Меатрикс.
- Вот и сейчас. А если к этому добавить ещё и наличие перстня, что дал мне Арн`двар, то получается очень интересная ситуация. Не говоря уже о возложенной на нас задаче. В нашем случаем проблем должно быть не просто много, а очень много. Хотя бы на основании всё тех же законов подлости. - Объяснил Киорл. И добавил, как бы в подтверждение своих слов. - Целый час в холодной воде только подтверждение этого.
- Не смертельно. - На лице Меатрикс промелькнула едва заметная улыбка. - И не такое пережить доводилось. А почему бы не пройти через тот лес?
- Ему здесь не место. - Киорл свернул в сторону когда до деревьев оставалось около ста шагов. - Лучше не заходить в такие места. Лишний риск в нашем случае не нужен. Достаточно того что я набирал там ветки.
- Кстати, Камень Мира говорил, что я маг-перевёртыш. - Как бы случайно напомнила ему Меатрикс. Было и так ясно, что ей уже давно хочется освоиться со своими "новыми" навыками. - Но он ни слова не сказал, как менять облик.
- Этого можно добиться двумя путями. Первый - простенькое заклинание. Его будет вполне достаточно, чтобы начался процесс смены облика. Второй сложнее. Но с точки зрения удобства он менее болезненный. По сравнению с первым.
- А почему первый болезненный?
- Потому что после того как начнёт действовать заклинание ты уже не сможешь контролировать процесс. Твоё тело будет самостоятельно, скажем так, "меняться". Не очень приятная процедура. Мягко выражаясь. Во втором случае это больше похоже на переход оборотня в облик волка. - Пояснил Киорл и чуть позже добавил, чтобы не обидеть Меатрикс сравнением с оборотнями. - Проще говоря, во втором случае ты должна сама менять свой облик. Это сложнее, потому что требует больших затрат сил и нужно отлично знать свою вторую сущность. Иначе может получиться не совсем то, чего ты ожидаешь от смены облика. Точнее говоря, результат может очень сильно отличаться от желаемого.
- А мне что сначала делать? - В некотором недоумении спросила Меатрикс.
- Первые несколько смен облика тебе придётся совершать при помощи заклинания. И только после того как проведёшь хотя бы несколько дней во втором облике можно пытаться использовать более сложный способ. Хотя я, на твоём месте, подождал бы не менее месяца.
- Почему?
- Потому что в случае неудачной смены облика мне придётся тащить тебя на себе. По всей степи. Не исключено, что придётся просто убить тебя…
- Это почему же?! - Пошутила в ответ Меатрикс, игнорируя последние несколько слов.
- Это в лучшем случае. Возможны и варианты. - Со странным намёком ответил Киорл.
- Какие ещё варианты?!
- Не исключено, что нести тебя не придётся. По крайней мере, не по всей степи. Будет достаточно донести до ближайшего леса или большого скопления кустарника.
- А это ещё зачем? - Меатрикс не поняла его намёка.
- Чтобы сжечь тело. - Повторился Киорл. - Неумелый переход во второй облик может убить даже опытного мага-перевёртыша. Не говоря уже про тебя. В этом случае я не смогу помочь тебе.
- Издеваешься? - Она с некоторым недоверием посмотрела на своего спутника.
- Ничуть. Скорее уж предупреждаю. - Серьёзно ответил Киорл.
- Значит до второго облика я не скоро доберусь. - Подвела итог их разговору Меатрикс. Выражение лица было "немного" разочарованное.
- Вовсе нет. - Поспешил успокоить её Киорл. - Первый вариант с использованием заклинания никто не отменял. Разве что процесс будет, скажем так, болезненный. Если не боишься болевого эффекта, то можешь попробовать хоть сегодня.
- Ты серьёзно? - Не нужно было уметь читать мысли чтобы понять, что в Меатрикс борются между собой осторожности и желание освоиться со своими "новыми" возможностями.
- А разве похоже на шутки?
- Тогда на сегодняшний вечер планируется небольшой эксперимент. - Решила Меатрикс. Осторожность всё же проиграла неравный "бой".
- Интересно? - Спросил Киорл.
- Интересно что? - Меатрикс не совсем поняла, что он имеет в виду.
- Твоя вторая сущность. Или облик. Название сути не меняет.
- Можно и так сказать. Я слишком много времени провела в облике зверя. Это, так или иначе, но сказывается на образе мышления и привычках. Будь у меня возможность сменить облик на волка, то я это уже сделала. Мне так удобнее.
- Как я уже говорил, оборотня в этих местах прокормить очень сложно. - Напомнил ей Киорл. - И, в течение ближайшего месяца, тебе придётся с этим смириться. Кроме того, вряд ли таковая возможность у тебя появится в ближайшее время. И не забывай, что ты можешь лишиться рассудка во время перехода во второй облик. Боль может быть настолько сильной, что ты не сможешь её контролировать. Я бы посоветовал тебе не торопиться и выждать хотя бы месяц. Сначала тебе не помешает научиться выдерживать сильную боль. Без этого магом ты не станешь. У нас может быть не так много времени, но и рисковать лишний раз не нужно.
- Ну и ладно. - Отшутилась Меатрикс. Теперь уже без сожаления о годах, что она провела в облике огромного оборотня.
День прошёл относительно быстро. Солнце грело уже не так сильно. Сказывалась осень. Кроме того, в этих землях всегда было прохладнее. Меатрикс оказалась прилежным учеником и весь день слушала его наставления о базовых стихиях, основах искусства магии и прочих наукам, которые ей ещё предстоит освоить. Киорл не планировал, что из неё получится великий маг. Для этого нужно слишком много времени. Да и определённые задатки тоже должны быть. Но хотя бы опытный помощник, на которого можно рассчитывать в бою, из неё должен выйти.
За день она успела усвоить многое. Магия это не такое простое умение, как может показаться изначально. Любой маг, даже не слишком "сильный", должен это знать. Иначе жить ему останется не так уж и долго. Есть очень много стихий и подстихий, которые могут быть опасны при своём взаимодействии. Равно как и всех остальных заклинаний, который при взаимодействии могут дать непредсказуемый результат. Обычно подобные ошибки заканчиваются для учеников смертью. Теперь Меатрикс хотя бы знала, к чему могут привести неосторожные эксперименты. Вряд ли она осознала этот урок до конца, но предупредить её Киорл должен был.
Кроме того, он рассказал ей всю историю, что привела к гибели Арнора. От момента встречи с Калидором до той резни, что устроили Ночные Тени, спасая его от казни. В том числе и всё, что касается Некрополиса. Мёртвый город хоть и внушал некоторый страх, но Киорл считал, что Меатрикс нужно знать и это. Они теперь выступают против воли Некрополиса и можно не скрывать эту часть событий.
В течение дня им несколько раз попадались такие же участки леса, что и у того берега. Киорл предпочитал обходить их стороной. Если повезло тогда, то далеко не факт, что всё будет так же и сейчас. Эти островки леса выглядели как будто их вырвали из обычного леса и перенесли сюда. Некоторые из островков были достаточно крупными. До двух тысяч шагов от одного края до другого. Эта цифра была приблизительной, но высчитывать расстояние с точностью до шага Киорл не собирался.
- Остановимся здесь. - Решил Киорл после того как они удалились на достаточное расстояние от очередного лесного "островка".
- Здесь будет прохладно. - Заметила Меатрикс, осмотревшись вокруг. Они находились на вершине небольшого холма. Впрочем, этого было достаточно для того чтобы ветра могли вдоволь помучить странников. - Да и костёр разводить небезопасно. Это место слишком хорошо просматривается.
- За ветер не беспокойся. Равно как и за костёр. - Киорл уже учёл эти вещи. Ещё до того как остановиться он успел "осмотреть" местность на многие тысячи шагов вперёд. Кочевников рядом пока что не было.
- Откуда ты только всё знаешь? - Пошутила Меатрикс. Ответ на этот вопрос она и так прекрасно знала.
- Тайна. Военная.
- Кстати, я тут подумала. Пожалуй, нужно повременить с переходом во вторую сущность. Не то чтобы я боюсь, просто не хочу лишний раз рисковать.
- Всё нормально. На твоём месте я тоже не стал бы так рисковать. Если честно, то я даже ждал подобного решения. Нужно было убедиться, что ты не бросишься экспериментировать с магией сломя голову. - Киорл был доволен своей ученицей. Первый урок, как ему показалось, она усвоила на отлично. Осторожность, осторожность и ещё раз осторожность. Так учили его. Хотя прямо об этом и не говорили. Так он собирался учить Меатрикс. И, судя по всему, первые результаты уже были.
- А ты когда бы рискнул сменить облик? Если бы был магом-перевёртышем.
- Серьёзно? - Уточнил Киорл.
Меатрикс намёка не поняла, но всё же утвердительно кивнула в ответ головой.
- Через год или два после начала обучения. Не раньше. Но моё мнение может показаться предвзятым, потому что меня многие укоряли за излишнюю осторожность. Не исключено, что именно благодаря осторожности мне удалось подчинить себе истинное пламя. При обращении с этой стихией нужно быть осторожным в высшей степени этого слова.
- Раз ты до сих пор жив, то осторожность была не излишней.
- Можно и так сказать. А может они были правы. - Киорл пожал плечами. - Один раз осторожности мне не хватило. Что привело к весьма печальным последствиям. И не только для меня…
- Ты про всю ту историю, "благодаря" которой ты стал тёмным магом? Да ещё и повисшим на грани между жизнью и смертью…
- Про неё самую. - На лице Киорла появилась мрачная улыбка. - Хотя, если уж быть честным с самим собой, вряд ли я мог тогда что-нибудь исправить. Слишком серьёзные силы. Тот же Калидор. Вот он действительно тёмный маг. А я так себе, простенький недоучка, не способный на серьёзные дела.
- Ты же вроде собирался его убить? - В некотором недоумении уточнила Меатрикс.
- А я и не собираюсь отказываться от этой затеи. Можешь считать это уважением к врагу. Как бы мне не хотелось убить его, но не нужно забывать, что Калидор очень силён. Келен просила меня не мстить за свою смерть. Я выполню её просьбу. Но некромант повинен не только в её смерти. За смерть Хатола отомстить я имею полное право. Да и перед Арнором он тоже виноват. В общем-то.
- Кстати, ты зря занижаешь свои способности времён бытности тёмным магом. Меня ты тогда смог пленить не утруждаясь. - Меатрикс сама того не желая напомнила ему события, произошедшие в Атанте. Разве что в её голосе не было обвинений.
- Скажем так, по сравнению с Калидором, я действительно недоучка, ни на что толком не способный. Мне доводилось видеть, какими силами он манипулирует. Пожалуй, он сильнейший некромант, да и тёмный маг вообще, которого мне доводилось видеть. Хотя мне было бы интересно видеть его схватку с Сумраком.
- А как же ты собираешься его убить?
- Ответ на этот вопрос мне ещё нужно найти. - Киорл действительно не знал, как можно убить Калидора. Хотя, по всем правилам, его нужно сначала найти. Что тоже далеко не просто. - Но было бы лучше, если получится реализовать эту затею при помощи сторонних сил.
- Но от затеи убить его ты всё равно не откажешься…
- Да. Но сначала нужно выполнить обещание, что я дал Селене. А потом и Арн`двару. А уже потом будет месть некроманту.
- Уже лучше. - Странным тоном произнесла Меатрикс. Киорл так и не смог понять её тона. А она поспешила закончить этот разговор. - Спать надо ложиться. Завтра предстоит пройти немалое расстояние.
- Тоже верно. - Киорл поднял ладонь над землёй. Под ней сформировался небольшой шарик из огня. Потом он "скатился" на землю и превратился в небольшой костёр. Несмотря на размеры от него шло достаточно тепла. Замёрзнуть рядом с ним было бы действительно сложно.
- Спасибо. - Меатрикс легла поближе к огню. Она уже привыкла к таким мелочам, которые можно получить при помощи магии.
- Это не просто огонь. В некотором смысле, он разумен. - Добавил Киорл, видя, что его спутница предпочитает держаться на некотором удалении от костра. - Не бойся обжечься во сне. Пламя просто сместится в сторону если ты окажешься слишком близко.
- А ты? - Спросила Меатрикс.
- А мне близость огня не обязательна. Пламя это моя "родная" стихия. Мне не нужно разжигать костёр чтобы согреться. Даже в самый лютый мороз. - Теперь, когда Киорл вернулся к нормальному "живому" состоянию, это снова было так. Будучи тёмным магом он тоже не замёрз бы. Но нынешние ощущения были намного приятнее, чем когда он был "мёртв"…
- Тогда спокойной ночи. - Меатрикс повернулась на бок и положила руки под голову. Уже через несколько минут она уснула.
В отличие от своей спутницы, он спал не так спокойно. Ощущения, что пришлось испытать прошлой ночью, только усилились. Теперь он не сомневался. Это действительно была агония мира. И, если сравнение с умирающим человеком достаточно корректное, скоро она должна будет закончиться. Непонятно было только одно. Когда наступит это скоро? Потому что последние "судороги" мира могут быть слишком опасными.
Кроме того, не стоило забывать и про кочевников. Он заметил только нескольких шаманов. Они находились слишком далеко от них. Впрочем, даже если бы они были в часе ходьбы от них, беспокоиться всё равно не стоило. Киорл не любил завышать свои навыки или силы, но местные шаманы действительно были слабее его. И не смогли бы заметить скрывающих их чар даже пройдя мимо на расстоянии нескольких шагов.
Утром пришлось обнаружить не слишком приятный факт. Пищи было достаточно, но вот воды хватит ещё на два дня. Даже если расходовать её настолько экономно, насколько это вообще возможно. Меатрикс данный факт тоже не обрадовал, но она ничего не могла сделать с этим.
- Кочевники? - Вопросительно посмотрела на него Меатрикс когда они уже собрались в дорогу. Она помнила слова Киорла о том что кочевники отлично знают эти места. В том числе и места, где находятся родники или колодцы.
- Они самые. Источников воды я пока что не чувствую. - Киорл с мрачным выражением лица кивнул ей в ответ. Перспектива общаться с негласными хозяевами этих земель его не радовала. Хоть они и не представляли для него значительной опасности.
- Уже знаешь, где их искать?
- Половина дня пути в том направлении. - Киорл указал на юго-запад. - Там должен был остановиться на ночь достаточно большой отряд. Среди таких всегда есть опытные проводники, что найдут воду даже если поблизости её нет вообще. Образно выражаясь.
- Тогда в путь?
- Именно.
Как и вчера, дорога прошла почти незаметно. За разговорами время обычно проходит быстро. Говорил, в основном, Киорл. Объясняя своей спутнице теоретическую часть искусства, которое ей предстоит освоить. Меатрикс слушала, время от времени задавая вопросы. Сегодня эти вопросы были менее расплывчатыми. Если вчера она могла задать вопрос не совсем понимая его смысл, то сегодня таких почти не было. Ученица из неё получалась способная.
- Плохо. Что-то нехорошее. - Киорл жестом остановил её, когда на горизонте показались невысокие палатки, расставленные в виде небольшого лагеря.
- Что плохо? - Тихо спросила Меатрикс.
- Вчера ночью там были живые. Сейчас их там нет. Кроме того, там успела попировать смерть. Это произошло сегодня утром. Или чуть позже. - Он больше не был тёмным магом, но способность чувствовать смерть и страдания у него осталась.
- Может всё не так плохо и они успели убежать? - С некоторой надеждой спросила Меатрикс. Судя по голосу, в свои слова она не слишком верила.
- Маловероятно. - Покачал головой Киорл. - Кроме того, кочевники никогда не бросают своих вещей. В степи важна любая вещь. Хотя бы потому что здесь ничего просто так не достаётся.
- А мы что будем делать?
- Осмотримся. Только держись как можно ближе ко мне. Не нравится мне всё это.
- Хорошо. - Коротко ответила Меатрикс.
До лагеря дошли быстро. Быстрее, чем планировал Киорл. Место действительно выглядело покинутым. Складывалось ощущение, что люди просто бежали отсюда, бросив все свои вещи на произвол судьбы. Кочевники никогда так не делали. Сложно представить, что могло заставить их бросить свои вещи.
Но было здесь и ещё что-то. Здесь действительно успела попировать смерть. Тонкий, почти незаметный для простого смертного, запах смерти до сих пор остался в воздухе. И это не учитывая запаха разлагающейся плоти, который мог почувствовать уже простой смертный…