Если бы их план удался, они ударили бы в тыл ничего не подозреваемому противнику. Даже нам пришлось бы несладко. Вот когда все мы оценили предусмотрительность, заставившую нас оставить полтора десятка гномов со стороны поля. Неожиданным удар не получился. Правда, силы с этой стороны были неравны - на заслон из полутора десятков гномов бросилось не менее пятидесяти нападавших. Пришлось бросить в бой последний резерв. Был он невелик - я, Нимли, Сонъер, Лесли и пять гномов-курьеров. Гномы разрядили свои арбалеты в нападающих со стороны поля противников. Я, Лесли и Сонъер схватились за луки. Я успел выпустить три стрелы до того момента, когда пришлось сойтись врукопашную.
- Нимли, Сонъер, вперед! Остальным на месте! - крикнул я, выхватывая меч.
Вооружение курьеров было облегченным. Курьеру важна скорость передвижения. Да и тяжеловаты были для молодых гномов двуручные мечи. В курьеры мы отбирали проворных и легких на ногу.
Сшибиться с нападавшими, не дать им добраться до оставшейся на дороге молодежи - вот наша задача. Тот же Лесли гораздо полезнее с луком, чем в рукопашной - к своим пятнадцати годам с луком он научился хорошо обращаться, а вот веса и опыта в битве на мечах набраться не успел.
Следующая пара минут была очень горячей. Я вертелся волчком, стараясь парировать удары как можно большего числа нападавших. О том, чтобы поразить их, не было и речи, главное задержать. Нимли и Сонъер бились рядом со мной. Если нашей задачей была оборона, то оставшиеся на дороге стрелки не теряли ни секунды, стреляя по нападавшим почти в упор.
Все решило подкрепление, подошедшее к нам с левого фланга. Разбив нападавший от рощи отряд, гномы поспешили на помощь нам на другую сторону дороги.
Я присел на траву, привалившись спиной к колесу фургона и стараясь унять дрожь в руках и ногах - резкий выброс адреналина давал о себе знать, отзываясь внезапно нахлынувшей слабостью. За несколько минут боя я выложился полностью, показав все, что умел. Спасибо мастеру Солте за панцирь. При том граде ударов, что на меня сыпался, без него мне пришлось бы туго. Хороший панцирь позволяет варьировать тактику боя и не бояться пропустить некоторые виды ударов, что дает гораздо большую степень свободы в бою и возможностей, в иных условиях недоступных. Намеренно принимать удары на панцирь - тактика не самая лучшая, но при большом численном перевесе нападающих это здорово выручает.
- Вик, ты цел?
Подошедший Нимли присел рядом. Он шумно дышал, на его отличном гномьем панцире была вмятина.
- Неслабо тебя приложили, друг Нимли.
- Противник здоровый попался, такой хороший доспех помял.
- Но ты ему, конечно, ответил?
- Конечно. Его доспех делали не гномы.
Я улыбнулся, а Нимли засмеялся во всю своей незатейливой шутке.
Странное чувство. Смех после боя это не насмешка и не цинизм. Переживший стресс организм спешит радоваться жизни. В это время даже такая незатейливая шутка покажется смешной.
Гномы приходили в себя после жаркой схватки. В живых осталось не более десятка нападавших, они бежали к лесу, когда поняли, что схватка проиграна. Я был удивлен такими большими потерями со стороны разбойников. Нападавшие бились упорно и полегли почти все. Полтора десятка раненых разбойников сидели окруженные охраной из десятка гномов.
- Что будем с ними делать? - спросил подошедший Раста, указывая на пленников.
- Утопим, - пошутил я. В ближайших окрестностях не наблюдалось даже ни одного ручейка, не то что водоема побольше.
Нападавшие вздрогнули и начали боязливо оглядываться.
- Или отвезем и сдадим местным властям, - добавил я.
Среди нападавших послышался ропот. Один из них попросил.
- Не надо властям. Уж лучше утопите.
Строго здесь, должно быть, относятся к разбойникам, если они просят утопить их, только не сдавать властям.
- Жизни не обещаю, но сможете сами выбрать смерть, если ответите на вопросы.
- Спрашивайте.
- Кто вы такие?
Говоривший от имени оставшихся в живых разбойников человек поморщился.
- Полгода назад я сказал бы, что мы наемники.
- А что сейчас?
- В отсутствие найма мы решили нанять себя сами.
- И вышли на большую дорогу? Грабить проезжающие караваны?
- Жить-то как-то надо.
- Жить надо не как-то. Нет найма, шли бы грузчиками на рынок. Ни гончаров, ни кузнецов из вас, наверное, не получится.
- Вам легко рассуждать, милсдарь, - разбойник скривился.
- Если ты думаешь, что я всегда разъезжал на коне, то ошибаешься. Это далеко не так. Случалось поработать и молотобойцем за медяк в день и грузчиком за краюху хлеба. Бывало, что это вся моя еда за день. У всех бывают трудные времена.
- Может, отпустите нас? - поинтересовался разбойник.
- Нет, - я покачал головой.
В свое время я насмотрелся на дела, творимые такими вот шайками. Они вырезали целые поселки на западе империи. Это было то недолгое время, когда я подался в имперское ополчение. Нам пришлось участвовать в жарких боях, пока из столицы не подошли регулярные легионы. Эта шайка до такого пока не докатилась - грабит караваны. Но далеко ли до того, чтобы разорять поселки? Всего лишь следующий шаг.
- Нет. Не отпустим. Но раз мы обещали, можете сами выбрать свою смерть. Сдаться местным властям, я смотрю, вы не спешите. Наверняка к вам есть немалый счет. Создатель вас рассудит. Итак, что выбираете? Может, вас повесить?
- Хотелось бы умереть с мечом в руках.
- Свою битву вы уже проиграли. Вряд ли кто из гномов согласиться скрестить с вами оружие.
Разбойники пошептались между собой.
- Дайте нам два меча. Мы решим этот вопрос сами.
- Ничего не имею против.
Я кивнул, и гномы бросили в круг два меча из числа отобранных у разбойников.
Последняя схватка длилась минут двадцать и закончилась, когда в живых остался лишь один из разбойников. Он стоял посреди павших товарищей.
- Может, кто сразится со мной? - он обвел взглядом окружающих.
Раста взялся за меч, подумал: "Не хочу".
Другие гномы тоже отвернулись.
- Уходи, - предложил я.
Разбойник рассмеялся диким неестественным смехом.
- Куда мне идти?!
В его вопросе, полном безысходности, был и ответ.
Гномы, оставив его, подтягивались к фургонам. Раненый разбойник закрепил меч, воткнув рукоятью в землю, и бросился на него, покончив счеты с жизнью.
Гномы собрали трофейное оружие и деньги. Порванные, залитые кровью кольчуги они брать не стали. Деньги у разбойничьей шайки были невелики. На две сотни человек набралось около пятисот золотых. На такую же сумму примерно тянули две сотни мечей, учитывая, что они бывшие в употреблении и не лучшего качества. Охотники, отправившись по следам шайки, нашли в километре лагерь разбойников, присоединив в скором времени к нам фургон и два десятка лошадей.
Теперь мне стало более понятным беспокойство градоначальника Родерика. В Абудаге явно был переизбыток наемников. Если наша миссия увенчается успехом, у абудагских наемников появится хороший повод для найма. Идущие по рекам караваны кораблей потребуют охраны. Пусть воюют с тилукменами. И Абудаг вздохнет спокойнее, и нам легче станет - тилукмены не смогут снарядить крупный поход против гномов, имея такую помеху в тылу.
Мы покидали Абудаг со смешанным чувством.
- А мед здесь неплохой, - сказал Нимли.
Будем лучше вспоминать, как нас угощали медом, а прощальный бой запишем в недоразумения, о которых лучше забыть.
Впереди была империя, переговоры о покупке кораблей. Наша экспедиция еще только начиналась.
4
Дороги империи. Сколько километров мне довелось проехать и пройти по ним. Три года странствий. Порой я пытался обосноваться в том или ином месте, но судьба меняла обстоятельства, и я снова отправлялся в путь. Пересекать Ропу мне доводилось несколько раз, но это было южнее, в ее верховьях мне бывать не доводилось.
Дороги империи местами хороши, иногда разбиты. Чем они выгодно отличаются, так более-менее организованным сервисом. Более или менее зависит от направления движения. Но на всех дорогах, имеющих постоянное движение, постоялые дворы расположены с завидной регулярностью. Такое отношение не может не радовать, когда путешествуешь один или в небольшой компании. Нашу сотню не мог вместить и накормить ни один постоялый двор. Останавливались мы обычно поодаль, пользуясь наличием воды рядом с постоялыми дворами и возможностью разжиться дровами - это единственное, в чем мы нуждались постоянно. Продовольствие мы везли с собой, время от времени пополняя его запасы в деревнях. Платили железом - крестьяне и в империи принимали такой бартер охотно. Без плуга или косы в крестьянском хозяйстве не обойтись. Тем более здорово, когда удается их выменять без посредников и поездок на ярмарку.
В попадающиеся по пути города мы не заглядывали. Торговать мы там не собирались, а платить пошлину без необходимости - лишняя трата денег.
Ропы мы достигли через три дня после пересечения границы и продолжали двигаться вдоль реки - в верховьях Ропа недостаточно глубока для судоходства.
Дорога шла вдоль реки, порой отходя от нее на несколько километров, но неизменно возвращаясь.
- Далеко еще? - поинтересовался Нимли.
Я достал карту, в свое время раздобытую в Гремене. Подробная карта местности была большой ценностью. Я до сих пор благодарен младшему сыну барона Людвига, который сделал для меня копию с хранившейся в городской библиотеке карты. Карта была устаревшей - оставшейся со времен старой империи. Некоторые населенные пункты, на ней обозначенные, давно канули в лету, другие появились, но есть то, что сохраняется неизменным столетия - реки, горы, дороги, имеющие стратегическое значение. Две сотни лет - небольшой срок для того, чтобы карта потеряла свое значение. В мире средневековья время движется гораздо менее торопливо. По мере возможностей я вносил в нее правки, приводя в соответствие с тем, что было в данный момент.
- Мы примерно здесь, - я отметил на карте место нашего нахождения. - Вот за этой излучиной глубины пойдут приемлемые. Завтра можно будет начинать поиск. В следующем поселке порасспросим о том, где строятся корабли.
- Вик, а ты уверен, что они вообще здесь строятся?
- По Ропе корабли ходят, это я точно знаю. Значит, они должны где-то строиться. Пойдем вдоль реки, пока не найдем верфи. Или попробуем перекупить уже готовые корабли.
- А может, сами построим?
- Нимли, ты корабли когда-нибудь строил?
- Нет.
- Я тоже нет. То есть я примерно представляю, как корабль должен выглядеть. Но только примерно. А материалы, а верфи? Да и времени на постройку уйдет немало.
- Это да. Без молота и наковальни и гвоздя не выкуешь. Без нужных приспособлений никак нельзя.
- Вот то-то. Если бы требовалось построить лодку, еще можно было бы попробовать. С речным кораблем сложнее, пусть он и невелик. Будем искать готовые корабли или специалистов по их постройке. Все остальные варианты оставим на самый крайний случай, и лучше бы он не наступил.
Нимли вздохнул. Я понимал его желание построить корабль самостоятельно. Профессиональная гордость для гнома имеет большое значение, но браться за незнакомую технологию не имея подробного плана, все же не стоит.
С камнеметами было проще - гномы построили их несколько десятков по нарисованному мною эскизу, проще было с горячей штамповкой, благодаря которой, мы теперь можем увеличить производительность труда при изготовлении некоторых изделий в десятки раз. А корабль? Я бы, может, и взялся его построить, если бы не было совсем никакого выхода, но результат получился бы спорным. У меня было недостаточно базовых знаний для постройки корабля с нуля.
На обед мы расположились на берегу Ропы, выбрав ровную поляну. Гномы распрягли быков и повели их поить к реке. Река совсем не была пустынной. Рыбацкие лодки и баркасы время от времени проходили мимо нашей стоянки, вызывая естественный интерес.
- Эй, на берегу-у-у! Рыбу не желаете приобрести?
- Раста, ты рыбу хочешь на обед?
- Пфыр. Опять рыба.
- Когда это ты, интересно, успел к ней привыкнуть?
- И не собираюсь. В этой рыбе одни кости. Я не лесной кот, чтобы ее любить.
- Ты знаешь, бывает рыба и без такого количества костей.
- В самом деле?
- Можешь мне поверить. В реке Хат такая точно водится, бывает, и в низовьях Ропы ловят.
- Так это совсем другое дело! Та рыба, которую нам предлагаю местные рыбаки, никуда не годится.
- Это ты зря. Еда из нее может получиться очень замечательная. Я угостил бы тебя ухой, но, к сожалению, у нас нет ни перца, ни лаврового листа. А без них уха потеряет всю свою прелесть. А рыбу давай все-таки возьмем. Завялим - будет нам припас в дорогу.
Рыба была мне не слишком нужна, я хотел расспросить рыбаков о том, что ждет нас ниже по реке.
- Как улов?! - крикнул я рыбакам.
- Спасибо! Не жалуемся!
- Что ж, пожалуй, рыбу мы у вас купим! Правьте к берегу!
Рыбаки причалили, и начался незатейливый торг. Скорее, он был дополнительным развлечением, чем насущной необходимостью. Рыбаки нахваливали свой улов. Гном, заведовавший кухней, пытался сбить цену. Наконец ударили по рукам, и я смог перейти к вопросу, который меня интересовал больше.
- Сами-то вы откуда будете?
- Так местные мы. Чуть дальше по течению на том берегу реки поселок будет, вот оттуда мы и есть.
- Крупный поселок?
Рыбак залихватски присвистнул.
- Кому и три дома - город. Поселок невелик, домов десятка три будет.
- А есть что покрупнее дальше по реке?
- Как не быть. Ближе всего к нам будет Лукино. Славный поселок, дворов, считай, под пятьсот будет. Пристани, лавки.
- Немалый поселок. Иному городу под стать.
- Это так. Только городу градоначальник положен - имперский наместник. Местные купцы раза три дары засылали, чтобы их поселок в город не переименовали. А что? Приедет раз в год казначей, получит пошлину, только его и видели. Все остальное время главой в Лукино остается выборный староста.
- Хитро.
- А то.
Я попросил одного из курьеров принести разговорчивому рыбаку кружку пива. Разговор был весьма интересен. Рыбак довольно обтер усы, с надеждой посмотрев на опустевшую кружку, а я продолжил разговор.
- А корабли в Лукино есть?
- Как не быть. Торговлю-то купцы ведут там немалую, а корабль при реке - первое дело для перевозки грузов.
- Вот и славно.
Я попрощался с рыбаком. Тот печально посмотрел на пустую кружку из-под пива, но напрашиваться на повторное угощение не стал.
Гномы, пользуясь стоянкой, развернули полевую кузню. Один из фургонов требовал ремонта, надо было отковать новые шкворни.
- А скажи, друг Раста, доводилось ли тебе участвовать в рыбной ловле?
Вопрос был риторическим - крупных водоемов, в которых можно было ловить рыбу, в долине гномов не было.
- Вот еще, - проворчал гном, - была нужда лезть в реку с виршей. Да и сети у нас нет.
- Есть еще один способ. Поверь, это незабываемые впечатления.
Речь шла о ловле рыбы на удочку. Такой способ ловли здесь совсем не распространен - местные жители предпочитают верши или сети.
Раста задумчиво сопел.
- Предлагаю спор. Если тебе понравится рыбная ловля, - я задумался, что бы мне загадать в качестве выигрыша, - то ты учишься плавать.
- Так это надо в воду забираться!
- Надо, - я улыбнулся. - Как плавать без воды, пока не придумали.
- А если мне не понравится ловить эту самую рыбу?
- Что ты хочешь? Учится плавать я не смогу по той простой причине, что уже умею. Хочешь, буду твоим личным тренером по плаванию?
Раста фыркнул от смеха: "Плавать-то в любом случае мне придется".
- Что же в этом плохого? Смотри.
Я быстро скинул одежду и, подбежав к реке, мощными гребками поплыл на ее середину. Там развернулся, подняв вверх обе руки, и под восторженные крики гномов поплыл обратно. Плавать в этом году мне довелось первый раз, но это как ездить на велосипеде - если однажды научишься, то навсегда.
- Ну как? - спросил я Расту, вылезая из воды. - Кто-то говорил, что гномы могут все.
- Ладно. Если мне понравился рыбная ловля, буду учиться плавать. Но вряд ли она мне понравится.
- Посмотрим. Для начала мне понадобится твое кузнечное мастерство. Надо сделать крючки для рыбной ловли.
Я объяснил Расте устройство рыболовного крючка, и он отправился к кузне, от которой уже раздавался стук молота. С грузом и поплавком вопрос решить было несложно, использую подручные материалы, но в моем плане была еще одна вещь, совершенно необходимая - леска.
О прекрасной капроновой леске не могло быть и речи, но и рыба здесь не слишком избалована. Обойдя лагерь, я нашел у одного из запасливых гномов моток шпагата. Насколько я помню, при нахлысте вместо лески используется шнур и довольно успешно. Он не является помехой для клева рыбы. Оставалось озаботился изготовлением поплавка и груза.
Через полчаса все необходимое для рыбной ловли было готово.
Отыскав под ближайшим камнем обычного дождевого червя, я насадил его на крючок и забросил, раскрутив крючок с наживкой наподобие аркана. Ничего подходящего для удилища под руками не было, но снасть получилась достаточно тяжелой, и мне удалось забросить ее руками.
Раста стоял рядом, Сонъер в двух шагах за нашей спиной, остальные наблюдали за моими действиями с места стоянки. Поплавок медленно проплыл метров двадцать, я шел за ним по берегу, рыба клевать не спешила. Пришлось вытащить снасть и забросить снова.
Раста задумчиво почесал голову: "И что здесь может быть увлекательного?".
- Это потому, друг Раста, что рыбу ловишь не ты. Держи.
Я протянул Расте снасть, жестом предлагая забросить наживку. Гном вздохнул, но спорить не стал. Забросив наживку, он пошел по берегу вслед за движущимся поплавком. Ровный берег закончился и Раста вынужден был вернуться обратно, всем своим видом показывая, что не впечатлен рыбной ловлей.
Должно быть, я выбрал не слишком удачное место для рыбалки. Раста прошелся вдоль берега еще раз, закинув снасть с недоверием.
- Убегает!!! Вик, поплавок убегает!
Поплавок совершал стремительные движения против течения.
- Тащи! Клюет!
- От гнома не убежишь! - вскричал Раста, выбирая леску.
Крупная рыба билась на крючке и ходила кругами. Раста с азартом тащил ее к берегу. Сонъер замер, на берегу столпились гномы, привлеченные необычным зрелищем. Рыба была килограмма два весом. Раста с азартом вытащил ее на берег.
- Какова, а?! С кем соревноваться решила! С гномом!
Раста был доволен чрезвычайно: "Сейчас я еще одну поймаю".
Я не стал охлаждать его пыл. Раста отыскал наживку и закинул снасть еще раз. Рыба клевать не спешила.
- Вик, почему рыба больше не попадается?! - сетовал гном.