- Наверное, здесь место не слишком подходящее. Смотри, видишь на той стороне заводь? Вот там рыба есть наверняка.
- Так чего же мы стоим?! Идем скорее туда!
- Вообще-то это место за рекой. Да и выдвигаться нам пора.
Раста насупился и пробурчал: "А о запасах кто подумает?".
Не он ли ворчал совсем недавно о том, что рыба - это не для него?
- Не забудь, ты обещал научиться плавать.
- Помню я, помню, - неохотно проворчал Раста. - А обоз? Так пусть себе едет. Мы рыбу половим и догоним его.
В голосе Расты звучала такая искренняя просьба, что я не смог отказать.
- Хорошо. Давай сплаваем на часок на ту сторону, рыбаки нас перевезут.
Обоз двигается медленно, верхом мы спокойно сможем его догнать. Почему бы и не устроить рыбную ловлю?
Обоз тронулся в путь, на берегу остались лишь Сонъер и Лесли - они должны были посторожить лошадей и подождать нашего возвращения. Мы с Растой окликнули проплывающую по реке лодку и попросили перевезти нас на другую сторону реки, расплатившись мелкой медной монетой.
Раста сосредоточился на рыбной ловле. Я с удовольствием уступил ему эту возможность, снасть была одна. Десяток довольно крупных рыбин уже лежали на берегу.
- Раста, не пора ли нам собираться?
Гном печально вздохнул: "Хорошо. Будет следующая лодка, попросим отвезти нас обратно".
Но лодки не было. Вместо этого поднялся ветер, нагоняющий низко висящие тучи. Не прошло и десяти минут, как начал накрапывать дождь. Дождь постепенно усиливался, грозя перейти в ливень. Мы подождали еще, лодок не было - должно быть, рыбаки не хотели плыть в такой ливень. Я мог при желании переплыть реку и вплавь, но как быть с Растой - плавать он пока не научился. Переправляясь, я по привычке прихватил с собой меч и панцирь не стал снимать. Не беда, свое снаряжение я при желании смог бы переправить. Раста свой двуручник оставил на том берегу - слишком он был велик и мешал рыбной ловле, но даже это не помогло бы ему переправиться обратно.
Дождь все усиливался, мы промокли насквозь. Поняв, что в ближайшее время ни лодки, ни окончания дождя не предвидится, я стал обдумывать наши дальнейшие действия.
- Мастер Раста, что ты скажешь на то, чтобы нам прогуляться пешком?
- Куда? - оживился гном. Мокнуть под дождем ему тоже изрядно надоело.
- Здесь недалеко должна быть деревня. Помнишь, о ней рассказывал рыбак, от которого мы покупали рыбу? Давай переждем непогоду там, дождь, судя по всему, надолго. А завтра сплавимся до поселка Лукино на попутной лодке.
- А как же наши кони?
- Сейчас я все улажу.
Пытаясь перекричать шум дождя, я объяснил Сонъеру и Лесли наш план. Они должны были догнать караван без нас и передать, что мы доберемся до Лукино сами.
Если вы думаете, что Раста оставил свой улов, то вы плохо знаете гномов. Собрав рыбу в прихваченный для этой цели мешок, он взвалил его на плечи с твердым намерением не расставаться со своей добычей.
Нет, это совсем не жадность. Раста без всякого сожаления раздал бы улов друзьям, но оставить его на берегу было выше его сил. Это своего рода бережливость, ставшая чертой характера. Так мы и отправились разыскивать близлежащую деревню. Я - с мечом на поясе, Раста - с мешком за плечами, полным пойманной им рыбы.
Постучав в ближайший дом, мы попросились на ночлег, поскольку время уже приближалось к ночи, а дождь не прекращался.
Это просто здорово - сидеть у печи, слушать, как трещат поленья, и смотреть на огонь. Хозяин дома, увидев, что мы промокли насквозь, развел огонь и предложил нам высушить одежду. Хорошо еще, что нам не приходилось опасаться, что наши панцири заржавеют. Гномы применяли какую-то хитрую обработку, затрудняющую коррозию. Это было что-то вроде оксидирования - готовое изделие обрабатывалось сложным химическим составом, покрывавшим его защитной пленкой. Метод этот применялся к изделиям штучной работы и действовал довольно хорошо. Что, безусловно, радовало. Хороши бы мы были с Растой в заржавевших панцирях. Защитное покрытие имел и меч. Надеюсь, мне не придется его точить слишком часто, снимая покрытие. Впрочем, отличная сталь хорошо держала острие.
Хозяин дома спросил, что мы хотим на ужин. Я был удивлен - Раста попросил приготовить пойманную им рыбу.
Переночевав в доме крестьянина на охапке соломы, с утра мы отправились в путь. Я заплатил крестьянину серебрушку, чему он был несказанно рад, он не ожидал такого щедрого вознаграждения.
Первоначальный план, по которому мы собирались сплавиться по реке, пришлось скорректировать - дождь закончился, но низко висящие тучи делали перспективы погоды неясными, поэтому рыбаки не спешили выходить на лов. Наш крестьянин быстро решил вопрос с транспортом. Обежав небольшую деревню, он договорился с одним из соседей, который собирался ехать в Лукино на подводе. Вариант был вполне приемлемым, все лучше, чем идти пешком или ждать, пока погода установится. Не прошло и часа, как мы с Растой осматривали окрестности, сидя в трясучей телеге. Запряженные в повозку кони бежали неспешной рысью, и скорость нашего передвижения была вполне приемлемой.
- Ну как, мастер Раста, убедился в том, что рыбалка может быть увлекательной?
- Признаю. Вик, а ты уверен, что гномы могут плавать?
Я рассмеялся. Раста был не на шутку встревожен выполнением данного обещания.
- Могут, очень даже могут. Поверь, друг Раста, ты еще скажешь мне спасибо.
- Ты столько раз меня удивлял, Вик, что я не могу тебе не поверить, - отозвался гном.
Дорога до Лукино прошла без приключений. Приключение ждало нас на въезде в поселок. До Лукино было больше километра, когда наше внимание привлекла странная компания, напомнившая мне господина Паниковского, убегающего с гусем от населения. Разница была в том, что бегущий был без гуся и бежал он нам навстречу. Да и выглядел бегущий гораздо лучше упомянутого персонажа.
Несмотря на это, в тот момент, когда он поравнялся с нашей повозкой, был он изрядно запыхавшимся. Отставшая метров на двести толпа с криками приближалась. Кроме упомянутой процессии с Паниковским персонажа роднило еще одно - явно написанное на его лице "будут бить". Выглядел персонаж вполне прилично, на воришку не похож. Чем, интересно, он успел разозлить такое количество людей?
Остановившись около нашей повозки, убегающий взмолился, видимо, сочтя наши панцири знаком принадлежности к важным персонам.
- Милсдари, прошу вас, скажите хоть вы этим остолопам, чтобы они меня не били.
По внешнему виду и речи - вполне приличный человек. Вмешиваться в чужие споры - дело неблагодарное, но я все же решил уточнить.
- Ты кто будешь, уважаемый?
- Мастер я. Корабел.
- Это совсем другое дело! - взволновался Раста. - Бить мастера нельзя.
- По крайней мере, надо сначала разобраться, в чем дело, - добавил я. - Может, он заслужил.
- Я заслужил?! Да я хотел все сделать как лучше! Я не виноват, что эти остолопы ничего не понимают в кораблях.
Я улыбнулся. Заявить так было весьма самонадеянно. Не за это ли мастера-неудачника хотят побить? Чем-то этот бедолага был мне симпатичен, и я решил разобраться в причинах произошедшего.
- Залезай на подводу. Попробуем поговорить с твоими оппонентами.
Запыхавшийся корабел запрыгнул на телегу и облегченно перевел дух. Если он думает, что все закончилось, то зря. Все еще может повернуться по-разному. Если убегающий в самом деле виноват, защищать его мы точно не будем.
Толпа догоняющих обступила телегу, разразившись громкими криками. Нападать на нас они не спешили. Вполне приличные люди. И что они не поделили? Крестьянин остановил подводу и опасливо оглядывался, не понимая, что делать дальше.
- Тихо! - прокричал я. - Говорите по одному.
- Милсдарь, рассудите! - выступил вперед один из преследователей.
И эти туда же. Что ж, надо их хотя бы выслушать.
- Рассказывай, что у вас случилось.
- Этот горе-мастер нанял нас на работу.
- Вот как? И что же?
Обступившие нас рабочие загомонили, и я вскинул куку вверх, призывая их к спокойствию.
- Какой это наниматель?! Гад это! Мы ему говорили, что надо строить как всегда. Так нет, ему усовершенствования подавай. Вот и наусовершенствовался на свою голову. Купец, заказавший корабль, отказался оплачивать работы.
- Мой корабль поплывет гораздо лучше! - подал голос мастер.
- Лучше?! А чем ты с народом за работу расплатишься?! И за материалы платить надо!
Суть конфликта стала мне понятна - мастер решил внести в конструкцию усовершенствования, не предусмотренные контрактом. Хороши ли они? Неизвестно. Именно такие люди двигают прогресс, пробуя и ошибаясь, иногда находя удачные решения, которые позже становятся нормой.
- А мастер-то он хороший? - я кивнул в сторону корабела.
- Мастер хороший, - согласились рабочие. - В кораблях Ридел понимает. Вот только заказчик оплачивать изделие отказался.
- А велики ли затраты?
- Пока успели поставить только каркас. Да часть денег Ридел заплатил из своих сбережений, больше у него не было. Должен он остался пятьдесят семь золотых.
Я присвистнул. Сумма немалая.
- Вы что же думали, если его побьете, так у него деньги появятся?
Рабочие переминались с ноги на ногу.
- Нет, конечно. Ридел не скряга. Будь у него деньги, отдал бы все, что должен. Только мы тоже должны семьи кормить.
Не знаю, как им побитие мастера поможет кормить семьи, но возмущение их мне понятно.
- Что скажешь, друг Раста? - спросил я у гнома.
- Мастера бить нельзя, - сказал гном. - Но и за работу платить надо.
- Ты прав как никогда. Выручим мастера?
- Человек, конечно, - недовольно пробурчал Раста, - но все же мастер.
Я вывернул все карманы - денег не хватало. Вообще-то я мог позволить себе такие траты. С продажи штампованных изделий, которые изготавливают гномы, мне полагаются неплохие проценты, как автору метода и владельцу товарного знака. Вот только при себе денег у меня было недостаточно.
- Раста, у тебя деньги есть?
Вместе с гномом мы собрали пятьдесят пять золотых.
- Вот, держите. Два золотых мастер Ридел отдаст вам позже.
Не ждавшие такого поворота событий рабочие, обрадованно пошли обратно к поселку, пообещав раздать все долги.
Облегченно вздохнувший крестьянин тронул повозку к поселку. Доехав, он поспешил с нами попрощаться.
- Извини, у нас нет ни монеты, - я развел руками, прощаясь с возчиком. Тот, махнув рукой, поехал по своим делам.
Мы с Растой попрощались с неудачливым мастером.
- Как я могу отдать долг? - поинтересовался Ридел.
- Ладно, забудь, - я махнул рукой. - Как мастеру не помочь.
Я сомневался, что у мастера в ближайшее время появятся деньги, чтобы отдать нам долг. Может быть, эта небольшая помощь позволит ему продолжить работы.
- И все же.
- Хорошо. Если будут деньги, отдашь их первому встречному гному и скажешь, чтобы передали Вику и Расте.
- И все?
- Все.
- Если будет надо, обращайтесь.
- Непременно.
Я махнул рукой, думая, что больше никогда не повстречаюсь с мастером Риделом.
Как переменчивы порой бывают наши планы. Я не знал, что не далее, как через три дня, встречусь с мастером Риделом вновь.
Лукино растянулось вдоль реки на несколько километров. Мы спросили у ближайшего человека, как попасть на ту сторону реки и зашагали к мосту. Идти до него было не близко, тучи разогнало ветром и солнце стало нещадно припекать.
- Совсем в горле пересохло, - пожаловался Раста.
- Да, и есть хочется, - согласился я.
- Какое все-таки накладное дело - пытаться рассудить, кто прав.
- И не говори, - я улыбнулся.
Мы проходили мимо трактира, издающего вкусные запахи.
- Голодный гном - это плохая примета, - бурчал Раста.
- Ты серьезно?
- Более чем. Когда я голоден, у меня портится настроение.
- Ты извини, друг. Это я уговорил тебя отдать все деньги. Сейчас зашли бы, пообедали.
- Что теперь говорить? Я сам согласился.
- Знаешь что, давай все-таки зайдем, - предложил я. - Посмотрим, чем угощают в местных харчевнях.
- Разве что посмотрим, - согласился Раста.
Мы заглянули в ближайший трактир. Немногочисленные посетители обедали или пили пиво. Некоторые - и то и другое.
- Может, продать свой пояс? - Раста вздохнул, глядя, как люди за соседними словами поглощают пищу.
- Нет. Гному без пояса не солидно. У меня есть другая идея. Есть такая игра - армрестлинг.
Я наклонился к Расте и начал рассказывать свой план. Мой друг кивал, соглашаясь.
- Спорим! - крикнул я в голос, привлекая внимание.
- Ой-хо-хо! - отозвался Раста. - Где тебе выиграть?!
- Ставлю кинжал! - я отцепил от пояса один из двух кинжалов и положил его на стол.
- Против пояса! - согласился Раста.
Мы ударили по рукам, поставили руки локтями на стол, и началась борьба. Точнее, ее тщательная имитация. Раста сопел, жилы вздувались на его руке. Руки мы двигали в стороны с переменным успехом.
Люди за соседними столами начали к нам оживленно приглядываться. Через пять минут вокруг нас собралось десяток человек болельщиков. Еще через минуту они стали подбадривать нас задорными криками. Пора.
Моя рука со стуком упала на стол.
- У-у-у! - раздался крик разочарования.
- О-о-о! - выдохнули болевшие за гнома.
Я постарался отразить на лице досаду: "Нет! Нет такого человека, который смог бы тебя победить, друг Раста!"
Раста надулся от гордости. Надеюсь, только показательно, не хватало только, чтобы он зазнался.
- Дай я попробую, - за стол присел один из наблюдателей. - Хочу бороться.
- Так не интересно, - сказал Раста. - Давай бороться на заклад. Ставлю пояс против пяти серебраков.
Пояс Расты стоил больше, никак не меньше золотого.
- Идет! - азартно сказал желающий померяться силами.
Продержался он не более пяти секунд. Рука проигравшего стукнула об стол, и он вышел из-за стола под крики и улюлюканье, не забыв оставить пять серебраков. На обед для двоих человек вполне достаточно. Можно было переходить к еде, но не тут-то было.
- Дай я померяюсь силами! - очередной претендент сел за стол напротив Расты.
Этот продержался секунд двадцать. По сравнению с прежним претендентом - определенный прогресс.
Толстый мельник растолкал всех присутствующих и молча положил на стол пять серебраков. Был он на две головы выше Расты и почти таким же в плечах.
Взбугрились мышцы на руках, толщиной с добрую ногу, затрещал стол, сколоченный из толстых дубовых досок. Окружившие стол люди бились об заклад, подбадривая борцов. Мельник продержался минуты две - был он очень крепким человеком.
Нет, так мы точно не пообедаем. Привлеченные слухами о необычном зрелище, в трактир повалили люди. Через двадцать минут там стало довольно тесно.
- Раста, пойдем, - потащил я гнома за рукав. - Пообедаем где-нибудь по дороге.
- Да, мы хотели пообедать! - вспомнил гном.
- Оставайтесь здесь! - предложил трактирщик. - У нас сегодня фирменный обед.
- Не рыба? - спросил с подозрением Раста. Видимо, рыбу любил он только лично пойманную.
- Не получится. Разве здесь нам дадут пообедать? - возразил я.
Хозяин печально вздохнул, понимая, что вслед за нами уйдет и большинство посетителей.
- Лучший обед за мой счет бесплатно, - выложил он последний аргумент.
- На двоих? - уточнил я.
- На двоих, - согласился трактирщик.
- Что ж, посидим еще немного. Несите.
Я пообедал не торопясь. Расте пришлось труднее - три раза он прерывал обед, не желая отвергнуть борьбу на руках. Не проиграл Раста ни разу. Правда, здорово утомился. Я вытащил его из-за стола почти силой.
- Раста, кинжал-то верни, - мы шли по улице в прежнем направлении. На этот раз сытые и довольные.
- Извини, Вик, - Раста отдал мне кинжал, "выигранный" им в самом начале нашего представления. Вообще-то, и правда выигранный. С Растой в силе мне не соревноваться. Не потому, что я слаб, просто он скорее под стать медведю.
- Вик, а я тебя в самом деле поборол, - продолжил Раста.
Я развел руками, что есть то есть.
- Должен же ты в чем-то меня превосходить. Только не зазнавайся, а то придется намять тебе бока.
Раста фыркнул: "Вот еще. Буду я драться с друзьями".
- Это правильно, с друзьями драться не стоит.
Но недавние победы вскружили гному голову.
- На мечах ты бьешься славно, но в борьбе гномы непобедимы, - продолжал рассуждать мой бородатый друг.
- Ты так думаешь?
Раста посмотрел на меня с сомнением, но все же сказал: "Да".
- Не хотелось бы тебя огорчать, но армрестлинг, это далеко не вся борьба.
- А какая она еще бывает?
- Давай как-нибудь после.
- После?! После опять будет не до того.
Вот неугомонный гном, славно же его зацепило. Четыре золотых серебраками оттягивали карман Расты, настраивая его на героический лад.
- Ладно, уговорил. Скажи, сложно ли уронить на землю такого гнома, как ты?
- Речь идет о борьбе? - уточнил Раста, опасливо на меня покосившись.
- О борьбе.
- Без использования дополнительных приспособлений?
- Голыми руками.
- Тогда это очень сложно, - вынес заключение гном.
- Стой.
Мы остановились посреди улицы. Захват кисти, движение по круговой траектории и Раста не в силах сопротивляться - падает на землю. Приемы подобного рода весьма распространены в айкидо. Наверное, его создатель Морихей Уэсиба был талантливым механиком. Рычаг и инерция - то же самое, что я стараюсь приспособить к бою на мечах.
- Как, не видать мне молота?! Вик, как ты это сделал?!
Раста смотрел на меня удивленными глазами, сидя посреди улицы. Я пожал плечами - эти знания совсем ни к чему моему другу. У него другое преимущество. Я помог Расте подняться.
- Вик, ты великий воин! - восхитился гном.
- Не преувеличивай, друг мой. Это просто немного знаний. И в империи и в Абудаге найдется много лучших бойцов.
Это так. В Абудаге неплохая школа кулачного боя, есть славные бойцы и в империи. С лучшими мне не тягаться, я впрочем, и не собираюсь. Нельзя играть на поле, на котором у противника все преимущества. Иначе заранее обрекаешь себя на проигрыш. Несколько уравнивает шансы то, что я более-менее знаком с местной тактикой боя, в то время как моя тактика для многих является неожиданной. И все же, лучший рецепт победы - это играть на том поле, на котором ты сильнее противника. Жизнь не всегда нам дает такую возможность, но теми возможностями, которые есть, глупо не воспользоваться.
- Но полководец ты славный, - сказал гном.
- Да? Вот только я совсем не люблю войну. Один мудрец сказал "Лучший бой это тот, которого удалось избежать". Вот он действительно был славный полководец.
- Как же он смог им стать, если избежал боя? - удивился гном.
Я рассмеялся: "Как-то стал. Наверное, он смог избежать не все бои".
Мы шли по улице, постепенно приближаясь к мосту.
- Наши! - воскликнул Раста, показывая на противоположный берег.