От ворот бункера до посёлка было меньше получаса пути пешком, а баркуд пробежал это расстояние минут за пять. Первый же встретившийся нам по дороге перворождённый, увидев механическое чудовище, упал в обморок, и я только тогда понял, что дроу пока не готовы к подобному зрелищу. Мне пришлось повозиться, чтобы привести перепуганного воина в чувство, и дроу, едва придя в сознание, удрал в кусты со скоростью пули. Наученный горьким опытом, я вынужден был оставить баркуда на дороге и отправиться к воротам посёлка пешком.
Дозорные на башнях, похоже, давно уже заметили баркуда, и на стене посёлка заняли оборону все имевшиеся в наличии воины эльфов. Похоже, дроу решили ценой собственной жизни задержать чудовище, пока из ворот, обращённых к лесу, шла эвакуация женщин и детей. Паника была в самом разгаре, и мне с трудом удалось убедить Милорна, что это исчадие ада всего лишь моя маленькая лошадка. Ну все у меня в роду ездят на железных монстрах и летают на драконах, даже за пивом, что было не очень далеко от истины. Успокоив кое-как князя эльфов, я загнал баркуда на центральную площадь посёлка, где уже стоял остов дельтаплана.
Мы с Басардом разгрузили баркуда, и я попросил Милорна организовать для нас обед. Седой эльф был единственным, кто остался на площади возле механического монстра, остальные дроу попрятались кто куда. Пока Милорн занимался организацией банкета, мы с Басардом приступили к монтажу двигателя на раму дельтаплана. Через час к нам подошла трясущаяся от страха принцесса Эланриль и принесла корзину с едой. Мы отвлеклись от работы и по-быстрому перекусили, а затем снова занялись дельтапланом. Принцесса немного освоилась, и любопытство пересилило страх. Эланриль сделала пару кругов вокруг баркуда и попросила разрешения его потрогать. В этот момент я устанавливал пропеллер на вал двигателя и, чтобы принцесса не доставала меня своими расспросами, разрешил девушке залезть в седло на спине чудища.
По-моему, Великому Ингару реально показано лечение в психиатрическом стационаре, если у него не хватило ума догадаться, что подпускать любопытную принцессу к сложной технике смертельно опасно. Я понадеялся на то, что механизмы баркуда выключены, а без ключа, который висит на шее Басарда, его запустить невозможно, но забыл о сирене.
Принцесса замолкла в кабине баркуда и не докучала мне своими вопросами, а я, дурак, этому обрадовался. Мы с Басардом натягивали обшивку на крыло, когда за моей спиной раздался чудовищный рёв. От неожиданности я подпрыгнул метра на полтора, а хуман разбил себе лоб о каркас дельтаплана. Женщины повыскакивали из домов и визжащей толпой бросились к воротам посёлка и скрылись в ближайшем лесу. Эланриль лежала на сиденье баркуда бездыханным трупом, и я реально испугался, что она умерла от разрыва сердца. В ближайшие два часа вместо того, чтобы готовиться к вылету, мне пришлось откачивать перепуганную принцессу и других жертв любопытства этой черноволосой "блондинки". В результате этих заморочек нам удалось собрать дельтаплан только к полуночи, пользуясь для освещения дельтаплана фарой баркуда. Сил и нервов для проверки качества сборки у нас уже не осталось, и мы отправились спать в ближайший дом.
Вымотанный вчерашними приключениями, я заснул как убитый, но, несмотря на это, проснулся с первыми лучами солнца. Как ни странно, но мне удалось выспаться, и я вышел на улицу в поисках кухни, откуда доносились чарующие запахи жареного мяса. На площади мне встретился Милорн, вот он явно не выспался и был зол как собака. Я хотел извиниться перед ним за вчерашний переполох, но эльф посмотрел на меня, как Сталин на врага народа, и у меня резко пропало желание приставать к нему.
Однако налаживать отношения было необходимо, и я вежливо поздоровался и спросил у Милорна, чем вызвано столь сильное его недовольство. Эльф с раздражением поведал мне, что его воины всю ночь отлавливали разбежавшихся по лесу соплеменников, а двух женщин до сих пор не могут найти. Я понимал, что во вчерашних бедах есть большая доля моей вины, и поэтому больше не стал донимать расспросами седого эльфа. Однако у меня появились серьёзные подозрения, что вчера седых волос у него прибавилось.
Поблуждав несколько минут среди домов, я нашёл кухню и попросил повариху накормить меня. Пока я уплетал надоевшую походную кашу, ко мне присоединился заспанный Басард, и мы продолжили завтракать вдвоём, обсуждая планы на день. Неожиданно к нам присоединились принцесса Эланриль и магиня Аладриель. После чего мой аппетит был испорчен длинной лекцией магини о недопустимости запугивания мирного населения рёвом магических чудовищ. Выслушав нотации, я покорно начал каяться, но в разговор неожиданно вмешался Басард:
– Госпожа, я, конечно, отношусь к вам со всем уважением, но вы обратились не по адресу. Мой князь никаким боком не причастен к вчерашней панике в посёлке! Переполох устроила красавица, которая прячется за вашей спиной! Это её шаловливые ручки включили сирену, и я едва не наложил в штаны от испуга!
Магиня удивлённо посмотрела на принцессу, втянувшую голову в плечи, и по испуганному виду девушки поняла, что хуман не врёт.
– Эланриль, это правда? – грозно спросила Аладриель.
– Да, госпожа, но я не хотела. Всё произошло случайно, я только на рычажок нажала, а он как закричит… – попыталась оправдаться девушка.
– О боги! Да ты хотя бы понимаешь, что натворила? Этот хуман только говорит, что чуть не наложил в штаны от испуга, а троих наших воинов, с которыми такое действительно произошло, ночью чудом из петли вынули! Ты себе представляешь, какой это позор для воина? Пойдём, красавица, со мной, я наставлю тебя на путь истинный, чтобы ты головой думала, прежде чем давать волю рукам! – приказала магиня и увела принцессу с кухни.
После такого поворота событий аппетит у меня окончательно пропал, и мы с Басардом, поблагодарив повариху за завтрак, направились на площадь к дельтаплану.
По дороге я почему-то ударился в философию, размышляя о смысле бытия. На Геоне мне довелось насмотреться различных ужасов, но попытка самоубийства эльфийских воинов потрясла меня до глубины души и заставила задуматься над собственным поведением и поступками. Даже поверхностный анализ всего, что я натворил за последнее время, привёл меня к не очень лестным для себя выводам. Оказалось, что я снова решил, что "поймал Бога за бороду" и почти все мои действия происходят спонтанно, по принципу "куда кривая вывезет". По большому счёту, мне просто везёт, как облупленному, и мои "великие подвиги" – результат собственной же глупости. Такое разгильдяйство в конце концов аукнется большими проблемами, а за мои ошибки обычно расплачиваются совсем другие люди. Каким бы великим героем я себя ни возомнил, но мои планы писаны вилами по воде и пахнут чужой кровью. Беспощадная судьба порой преподносит очень кровавые сюрпризы, и даже самое незначительное на первый взгляд происшествие может закончиться для кого-то могилой, как чуть не произошло в случае с сиреной баркуда.
Сеанс самоанализа явно пошёл мне на пользу, и при проверке дельтаплана я обнаружил кучу мелких недоделок, которые грозили катастрофой. Вчерашняя спешка проявила себя во всей красе, поэтому нам с Басардом многое пришлось переделывать и исправлять. Однако к полудню работа была закончена, и мы с помощью воинов Милорна отвезли дельтаплан к озеру. Выполнив два непродолжительных полёта, я решил, что аппарат меня не подведёт и можно отправляться на разведку.
Однако сразу вылететь не удалось, меня задержала всё та же мелочовка, всегда отнимающая массу времени. Сначала я написал письмо Саадину, уведомив халифа о благополучном завершении похода, а затем собрал командиров на совет. После совещания с Милорном, на котором мы обсудили различные варианты развития событий, вплоть до моей гибели, я попрощался с седым эльфом и поднял дельтаплан в воздух.
Глава 12
Битва за Нордрассил
Лаэр в последний раз проверил своего баркуда и забрался в седло. Грозная машина хорошо послужила гвельфу, но запас магической энергии в основном камне Силы подходил к концу и уже мигал красным огоньком – сигнал аварийного запаса. Если верить инструкции, то баркуд сможет двигаться ещё где-то с полчаса или сделать два выстрела из метателя, после чего он превратится в бесполезную кучу мифрила и стали.
– Князь, они идут! – крикнул с вершины скалы дозорный и скрылся за каменным козырьком.
– Всем занять позиции и отойти от стены! Сейчас маги чинсу начнут обстрел из метателей, не стоит гибнуть по глупости, – приказал Лаэр.
Над ущельем перекатами раздавались голоса воинов, передававших приказ князя, а затем наступила томительная тишина. Лаэр понимал, что на этот раз отстоять восточный проход им не удастся, уж слишком мало осталось защитников у долины Нордрассила, но он собирался нанести противнику максимальный урон. В распоряжении Лаэра находились всего полторы сотни гвельфов и хуманов, остальные воины были убиты или серьёзно ранены. Все, кто мог держать в руках оружие, уже готовились к последнему бою, и защитникам долины оставалось рассчитывать только на чудо. План у князя был незатейливый, но при нынешнем раскладе для стратегических изысков просто не было сил. Лаэр рассчитывал заманить чинсу в огненный мешок и расстрелять передовой отряд файерболами. Кроме его двух выстрелов из баркуда, два выстрела мог сделать Ингур из своего метателя.
В ущелье один за другим грохнули два взрыва, и над головой Лаэра пронеслись обломки камней, выбитые из стены.
– Началось! – прошептал гвельф и включил механизмы баркуда.
К счастью для гвельфов, у чинсу тоже были проблемы с зарядами для метателей, и за всё время осады они применяли магическое оружие только три раза, но эти попытки закончились неудачно. Метатель баркуда был в разы мощнее и дальнобойнее, поэтому Лаэр легко уничтожил магов чинсу, проникших через проход в ущелье, в противном случае узкоглазые без проблем захватили бы долину ещё в первую неделю боёв. На этот раз противник на огневой поддержке решил не экономить, и метатели чинсу не замолкали. Грохот взрывов раздавался один за другим, и князю показалось, что началось землетрясение. Однако только первые два взрыва произошли в долине, а остальные файерболы взрывались за пределами магического купола. Лаэра это обстоятельство удивило, и он встал ногами на седло баркуда, чтобы лучше рассмотреть, что происходит впереди, и увидел, как по ущелью катится огненный вал. Через мгновение раздался чудовищный грохот, и взрывная волна выбросила князя из седла. Удар о землю выбил дыхание из груди Лаэра, и он потерял сознание.
Погода благоприятствовала моему полёту, облачности почти не было, да и ветер оказался попутным. С высоты пятисот метров я внимательно сканировал заросшие лесом предгорья, но первые человеческие ауры обнаружил, только когда отчётливо увидел магическую дымку вокруг защитного купола долины Нордрассила. Я перевёл дельтаплан в режим набора высоты и направил его в сторону гор, чтобы осмотреть восточный проход в долину. С километровой высоты было хорошо видно огромное скопление человеческих аур, выстроившихся на дороге, ведущей в ущелье, в котором начинался разрыв в магическом куполе. Неожиданно в энергетическом мире Геона появились мощные вспышки от взрывающихся файерболов, и я понял, что чинсу штурмуют проход в долину.
Времени на раздумья не оставалось, и я пошёл на снижение, выцеливая амулеты магов, звёздочки которых были хорошо заметны на фоне человеческих аур.
Отдача метателя сотрясала каркас дельтаплана, сбивая прицел, но мне пока удавалось корректировать полёт огненных шаров к цели. После шестого выстрела внизу разлилось огненное море, и я снова начал набирать высоту, чтобы не сгореть в огненном смерче. Человеческие ауры растворились в этом огненном потоке, словно сахар в стакане кипятка, и я решил поискать себе другую цель, пока у меня не кончились боеприпасы. Чинсу, которым повезло выжить в огненном аду, расползались по округе, как тараканы, а тратить заряды метателя на мелкие отряды в три или пять человек было глупо. Поэтому я перевёл дракона в горизонтальный полёт и направил его на юг, в сторону моря.
Через полчаса под крылом дельтаплана потянулось огромное болото, на поверхности которого я разглядел тонкую полоску тропы. Работа, проделанная чинсу, была просто огромной, и, похоже, она велась уже давно. Чтобы проложить через тридцатикилометровое болото гать шириной около двух метров, требовались титанические усилия. Вот на этой тропе я и обнаружил следующую достойную файербола цель. Длинная цепочка воинов двигалась в сторону долины Нордрассила навстречу своей смерти. Мне пришлось сделать четыре захода, чтобы нанести противнику максимальный урон, и рукотворный мост через болото практически перестал существовать, превратившись в огненную полоску горящего камыша. Воины, попавшие под огонь дракона, в ужасе прыгали с тропы в болото, из которого им было не суждено спастись. Я сделал прощальный круг над болотом, где ауры сотен людей гасли, погружаясь в трясину, но жалости к ним я не испытывал. Два последних заряда мне необходимо было оставить про запас – я ещё не знал, что ждёт меня в долине, и необходимо было подстраховаться, – и это дало возможность большому отряду узкоглазых спастись от неминуемой гибели и разбежаться по лесу на южном берегу болота.
Никаких видимых изменений в защитном барьере долины Нордрассила не произошло, и мне без проблем удалось пролететь через разрыв в куполе. Меня так и подмывало приземлиться рядом с Деревом Жизни, но обстановка требовала, чтобы я летел к восточному проходу, где мог продолжаться бой с прорвавшимися в долину чинсу. Я скрепя сердце повернул на северо-восток, и уже через полчаса внизу показался посёлок хуманов в Горном убежище. Я сделал пару кругов над площадью и, покачав крылом десятку выбежавших из домов женщин, полетел в направлении восточного прохода.
Древняя дорога, ведущая к проходу, временами скрывалась под кронами деревьев, и мне пришлось снизиться до высоты в сотню метров, чтобы не сбиться с пути. Я проходил через восточный проход всего два раза, да и то по земле, поэтому, находясь в воздухе, боялся потерять ориентировку. Наконец магическое сканирование обнаружило на дороге человеческие и гвельфийские ауры, и я, заложив вираж, пролетел над караваном телег, загруженных ранеными. Появление дракона оказалось для каравана совершенно неожиданным, и возницы, напуганные драконом, дружно повернули телеги под кроны деревьев, и только когда я сделал второй заход над телегами, то увидел, что паника прекратилась и мне приветственно машут руками. Однако я решил проверить, что происходит возле ущелья, в котором находился разрыв в защитном куполе, и полетел дальше. Вскоре показалось небольшое плато перед ущельем, на котором были видны многочисленные следы недавней битвы. Повсюду лежали обгоревшие трупы людей и гвельфов, а сам вход в ущелье оказался завален обломками крепостной стены, за которыми на земле зияла закопчённая проплешина. Ветер из ущелья нёс чудовищную вонь горелого человеческого мяса, словно там живьём зажарили не одну сотню людей. По полю боя бродили два десятка людей и гвельфов, которые то ли искали выживших, то ли собирали трофеи. От этого смрада меня едва не вырвало, и я повернул обратно. Выше, по дороге к Горному убежищу, на большой поляне на берегу ручья расположился лагерь дроу, а в двухстах шагах от него – лагерь хуманов. Воины уже заметили пролетевший в стороне дельтаплан и приветственно махали мне. Я хотел приземлиться где-нибудь поблизости, но ручей оказался слишком узким, и мне пришлось повернуть назад, к Горному убежищу.
Удачно посадив дельтаплан на озеро, я подогнал его к берегу и вытащил на песок пляжа. Делегации по встрече любимого князя ещё не появились, и я спокойно занялся перезарядкой метателя и заменой камня Силы в двигателе, чтобы в случае необходимости иметь возможность сразу взлететь. Закончив эту работу, я неспешно направился к посёлку хуманов, решив по дороге привести в порядок расстроенные мысли и хоть как-то подготовиться к встрече со своими подданными. Если реально смотреть на вещи, то я улетел спасать дроу, а хуманов и гвельфов бросил на произвол судьбы, и подданные имели полное право выставить серьёзный счёт своему князю.
Возвращаясь от восточного прохода, я решил лететь севернее посёлка и заходил на посадку со стороны гор, поэтому садящегося дракона никто не заметил. Когда я вошёл в посёлок, то первой, кто мне встретился на пути, оказалась симпатичная девушка, набиравшая воду из колодца. Я вежливо поздоровался и помог ей вытащить ведро, девушка кокетливо улыбнулась в ответ и только после этого узнала меня. Ведро сразу полетело на землю, и красотка, как курица, заметалась по площади, громко вопя:
– Князь Ингар вернулся! Князь Ингар вернулся!
От этого крика у меня зазвенело в ушах, а в домах захлопали окна и двери, потому что люди решили посмотреть, кого это на улице режут. Через несколько минут я оказался в толпе возбуждённых женщин, едва не задушивших меня в своих объятиях. Из этого рыдающего хора я с трудом выуживал крупицы информации и понял, что, пока я наслаждаюсь любовью подданных, рядом умирают десятки раненых.
Последующие трое суток слились в один бесконечный день, который мне не забыть весь остаток своей жизни. В двух домах посёлка хуманов расположился лазарет, забитый до отказа ранеными бойцами, пострадавшими во время штурма долины. Раны у многих из воинов оказались сильно запущенными, запах гниения буквально висел в воздухе. Поэтому я немедленно занялся наиболее тяжёлыми случаями, стараясь спасти от смерти тех, у кого был хотя бы призрачный шанс выжить. До моего прилёта в лазарете трудились несколько гвельфиек, больше походивших на египетские мумии, нежели на первых красавиц Геона. Уже больше месяца женщины вытаскивали с того света раненых, и бессонные ночи высосали из них последние силы. Моё появление гвельфийки восприняли с каким-то безразличием и дружно попадали в обморок от истощения сил. Чтобы как-то поддержать жизненные силы измученных гвельфиек, я подкачал их ауры и переключился на лечение раненых. Женщины через некоторое время пришли в себя и попытались приступить к работе, но я их прогнал из лазарета, опасаясь, что они могут пополнить список пациентов.
За время длительного перехода от Латра до долины Нордрассила мне удалось накопить немалый опыт по организации лечения большого количества раненых, а поэтому удалось избежать и многих типичных ошибок. Я не старался излечить всех и сразу, а занялся теми, кому ещё был в состоянии помочь. В первый же день моего присутствия в лазарете умерло трое тяжелораненых, но в последующем смертей удалось избежать. Утром второго дня пришёл караван с ранеными, который мне повстречался по дороге к восточному проходу, и работы значительно прибавилось, но я уже вошёл в ритм, а добровольные помощницы избавили меня от рутины.