– Император готов заплатить большую компенсацию за нападение на долину эльфов. Между нами произошло недоразумение, о котором император сожалеет. Его величество неправильно информировали, и виновные уже наказаны смертью. Наш повелитель принял ошибочное решение по вине недобросовестных подданных, что и привело к большим жертвам с обеих сторон.
– Ионгури, я не дипломат, а воин, поэтому не буду морочить тебе голову вежливой ложью. До тебя ко мне на переговоры о мире прибыли чёрные монахи из южного Шаолиня. Они предложили нам союз против Сы Шао-кана, и я принял это предложение.
– Вы сделали ошибку, князь! Чёрные монахи хитры, как змеи, и предадут, как только вы станете им не нужны! – взволнованно заявил Ионгури.
– Увы, но вы абсолютно правы, так оно и произошло! Я послал драконов на помощь осаждённому Шаолиню и разгромил императорскую армию. В благодарность за это Го Можо попытался меня убить!
– Мне хорошо известен этот негодяй! На руках Го Можо кровь многих доверившихся ему людей! Я давно охочусь на подлого убийцу, но эта тварь ускользала от меня, как песок сквозь пальцы!
– Можешь забыть о Го Можо. Этот идиот посчитал себя хитрее всех на свете, однако я свернул ему шею раньше, чем он воспользовался отравленной шпилькой!
– Я очень рад это слышать, его смерть обрадует многих в империи. Но у этой змеи ещё много голов, и их ядовитые зубы очень опасны! Князь, вы выступили на стороне чёрных монахов, а это очень усложняет наши переговоры.
– Ионгури, вы себе льстите! Переговоров не будет, а будет ультиматум! Чёрные монахи получили сполна за предательство. Мои драконы сожгли дотла Шаолинь, и вряд ли много монахов выжило. У Поднебесной империи практически нет регулярных войск, а в стране началась гражданская война. Сейчас Поднебесную империю легко может захватить любой желающий, и только от меня зависит, случится это в ближайшее время или нет!
– Князь, что вы от нас хотите? – угрюмо спросил Ионгури.
– Я хочу того же, что и вы, – мира! После катастрофы на Геоне воцарился хаос! Сотни тысяч людей, эльфов и таргов мечутся по Геону в поисках крыши над головой и спасения от голода. Кровь льётся рекой, власть повсеместно принадлежит бандитам. Я прекрасно понимаю вашего императора – очень редко выпадает удобный момент, чтобы завоевать власть над миром. Однако Сы Шао-кану это не удалось, и теперь чинсу пожинают горькие плоды поражения. Мне не известно, жив ли император или погиб в ущелье возле Шаолиня, но нам всё равно придётся договариваться с властями Поднебесной империи. Для нас лучше, если это будут представители правящей элиты, нежели главари бандитских шаек, которые, захватив власть в империи, устроят всеобщую резню. Через полтора месяца в Мэлоре состоится совет народов Геона, и мы ждём представителей Поднебесной империи на этом совете. Я буду представлять народы хуманов и эльфов, халиф Саадин – Арбский халифат, Тит Флавий – Меранскую империю, Арданай – Тарганию.
– Князь, но у нас практически не осталось времени, чтобы подготовиться, только дорога в Чинай займёт три недели.
– Ионгури, это уже ваши проблемы. Воспользуйтесь почтовой птицей, и пусть ваши люди готовят делегацию, пока вы в дороге. Претензий к чинсу у всех накопилось много, но ни у кого нет желания, чтобы продолжался хаос. Я надеюсь, что нам удастся договориться, но сразу предупреждаю, чтобы вы не строили иллюзий! Чинсу – сторона проигравшая, и вам понадобится вся ваша изворотливость, чтобы не остаться без штанов. Будут попытки поживиться за ваш счёт, но я лично не заинтересован в развале Поднебесной империи. Вам придётся вернуть дроу замок Каре-Рояль со всеми прилегающими землями, и это будет уже их законная территория, а не протекторат. Взамен я гарантирую военную поддержку, и драконы будут жечь ваших врагов, а не ваши города и замки. Вы меня поняли?
– Но, князь, многих в империи не устроят такие условия мира, и я не могу гарантировать, что мы сможем подписать договор на таких условиях, – возразил Ионгури.
– Ты меня не понял. Это ультиматум, а не предмет для торга. В ваших интересах закончить войну на границах и заняться внутренними проблемами. У тебя есть лошади и припасы в дорогу?
– Князь, наших лошадей и запасы отобрали, когда нас захватили в плен.
– Лаэр, верни лошадей и оружие парламентёрам, выдели им запасы в дорогу, и пусть воины проводят их до границы, – приказал я.
Пленника развязали и увели. Я тоже пошёл к выходу, но ошибся дверью и попал в комнату, в которой двое воинов упаковывали в мешковину трупы делегации чёрных монахов. Следом за мной вошёл Лаэр и сказал, что я ошибся дверью, но, увидев моё перекошенное лицо, прикусил язык. Отдавая приказ убить монахов, я не думал, что увижу результат его исполнения, однако высшие силы, похоже, намеренно привели меня на место преступления, чтобы пробудить в Великом князе Ингаре остатки совести, которая не полагается правителю по штату.
Мы с Лаэром покинули подвал и вышли на свежий воздух. Тюрьма и есть тюрьма, как бы презентабельно она ни выглядела. После посещения таких мест всегда остается угнетённое состояние души.
В дальнейших моих планах был полёт в Горное убежище, где я хотел переговорить с братом о подготовке к переезду в бункер. Однако по дороге к дельтаплану я столкнулся лицом к лицу с Альфией, которая фактически заменила моим детям мать и отца.
Я поздоровался с эльфийкой, но она, взглянув мне в лицо, сделала вид, что не узнала Великого князя, и прошла мимо. Странное поведение подданной удивило меня и даже немного разозлило. После коронации эльфы относились ко мне с огромным почтением и разве что на колени не становились при моём появлении, а здесь такое вызывающее неуважение.
– Альфия! – окликнул я женщину. – Остановись, мне нужно с тобой поговорить.
Эльфийка остановилась, но не подошла ко мне и показывала всем видом, что не собирается этого делать. Я не стал корчить из себя бога и сам подошёл к эльфийке и тихо спросил:
– Госпожа Альфия, что за бунт на корабле, или Великий князь вам не указ? Не нравится вам Ингар, но мой титул вы обязаны уважать!
– А где вы увидели Великого князя? Я вижу перед собой глупого мальчишку, который не выполняет свой отцовский долг и забыл о существовании собственных детей! – отбрила меня Альфия.
– Да как вы можете… – попытался возразить я, но сразу сдулся и покраснел как рак.
Няня моих детей была права на тысячу процентов! Я должен был бегом бежать к своим детям, как только прилетел, а не решать мировые проблемы. У Великого Ингара набралось много долгов перед "Родиной и Партией", как говорят коммунисты, а о самом главном долге он как раз и забыл! У меня двое детей, а скоро будет уже четверо, а я всё витаю в облаках, заигравшись в Великого князя, и абсолютно забыл о собственных наследниках! Если меня грохнут в очередной кровавой авантюре, единственное, что останется на свете от Великого Ингара, – это его дети!
Альфия закусила губу и приготовилась к княжескому гневу, однако я взял её руку и, поцеловав холодную кожу на запястье, тихо произнёс:
– Спасибо, госпожа Альфия!
– За что спасибо? – удивлённо спросила эльфийка и отдёрнула руку.
– За то, что вы единственная, кто поставил напыщенного дурака на место и объяснил ему его долг и обязанности. Видимо, я не до конца осознал, что у меня есть дети, а слово "отец" не пустой звук. В следующий раз, когда я выкину подобный фортель, подойдите и врежьте мне по роже, чтобы позолота с ушей слетела. Проводите меня к Стасику и Дэе, я должен их увидеть, и пусть провалится под землю мир, но весь оставшийся день я проведу с ними!
Альфия кивнула мне в ответ, но, кажется, не до конца поверила в искренность моих слов. Она пристально посмотрела мне в глаза и, развернувшись, пошла к роще на берегу ручья. Я молча направился следом за эльфийкой, мысленно проклиная свою забывчивость.
– Ингар, погоди! – окликнул меня Лаэр. – В Горном убежище есть база моих разведчиков, они не прислали доклад о походе в Кайтон. Когда полетишь назад, забери его, пожалуйста.
– Лаэр, я сегодня никуда не лечу! Я к детям, и беспокоить меня только в самых экстренных случаях, – ответил я и прибавил шагу, чтобы успеть за Альфией.
Лаэр так и застыл с разинутым ртом, не понимая, какая собака меня укусила, но выяснять этот вопрос не решился.
Мы прошли по тропинке сквозь живую изгородь из колючего кустарника и вышли к небольшому особняку из живых кустов и деревьев, напоминающий домик эльфов из сказки.
Глава 23
Тайны Нордрассила
Я ждал встречи с детьми с непонятной робостью, словно школьник, принёсший домой двойку и боявшийся нагоняя от родителей. В комнатах особняка мы никого не нашли, и Альфия провела меня через веранду в сад на заднем дворе. Правда, назвать садом круглую лужайку с зелёным ковром газона можно только с большой натяжкой. Скорее всего, это была игровая комната под открытым небом, в которой и собралось всё моё многочисленное семейство.
Рядом с крыльцом на плетёной скамейке из живой лозы расположились Викана и Эланриль. Дамы эмоционально обсуждали какие-то женские проблемы и особо по сторонам не смотрели. В это время Стасик и Дэя, громко визжа, гонялись на четвереньках за щенками малхусов. Игра была в самом разгаре, и на появление главы семьи никто не обратил никакого внимания. За последнее время мои отпрыски подросли и окрепли, но ходить пока не научились, однако ползали довольно быстро. Поэтому Хитрец и Кнопка с трудом уворачивались от своих хозяев, которые с завидным упорством пытались их поймать.
Я снял с себя сбрую с мечом и кинжалом, разулся и присоединился к весёлой погоне за малхусами. Стасик и Дэя поначалу очень удивились, увидев незнакомого дядьку, но быстро поняли, что я свой, и продолжили игру. Визга и лая значительно прибавилось, поэтому мои жёны обратили, наконец, на нас внимание. Они тоже были сильно удивлены увиденным зрелищем, но Эланриль первой пришла в себя и с громким воплем присоединилась к нашей компании. Викана, немного поколебавшись, плюнула на статус Великой княгини и тоже приняла участие в весёлой кутерьме. Погоня за малхусами почему-то сразу превратилась в погоню за мной, и я бодро удирал на четвереньках от своего семейства, стараясь никого не задавить, спасаясь от преследователей.
Не знаю, сколько времени продолжались наши игры, но меня всё-таки поймали и совместными усилиями повалили на траву. Хитрец и Кнопка зачем-то начали стаскивать с меня штаны, а Викана и Эланриль прижали к земле мои руки. Дэя недолго думая залезла на отцовскую грудь, а Стасик неожиданно перешёл на мою сторону и начал стаскивать сестру на землю.
– Сдаюсь! – громко крикнул я и прекратил сопротивление.
– Давно бы так, а то брыкался, как горный козёл! – заявила со смехом Викана и легла на траву, положив мою руку себе под голову.
На другой руке устроилась Эланриль и начала щекотать травинкой мой нос. Я закрыл глаза, наслаждаясь этой идиллией, но сладкие мгновения были прерваны громким плачем Стасика и рычанием малхусов. Оказывается, пока родители блаженствовали на травке, подрались их детишки. Дэя, похоже, унаследовала характер Виканы и быстро навешала оплеух Стасику, хотя и была мельче комплекцией. Сынуля оказался увальнем, как и его папаша, поэтому достойного отпора сестре дать не смог и заливался горючими слезами. Хитрец попытался вступиться за хозяина, но на него сразу налетела Кнопка, и только шерсть полетела во все стороны. Родителям пришлось подниматься на ноги и разнимать драчунов.
В результате совместных действий мы быстро восстановили мир, но картинка получилась забавная. Эланриль держала за шкирки скулящих малхусов, я успокаивал плачущего Стасика, а Викана взяла на руки Дэю. Сын обиженно выпятил нижнюю губу и что-то бубнил на каком-то своём языке, указывая на сестру рукой, а та вырывалась из рук матери, желая продолжения драки.
– Семейка, хватит развлекаться, детей кормить пора! Для вас я накрыла ужин в столовой, мойте руки и за стол, – раздался строгий голос Альфии.
Появление няни разрядило обстановку, дети мгновенно успокоились, а малхусы прекратили скулить и вырываться. Мне сразу стало понятно, кто в доме хозяин, и я покорно понёс Стасика следом за Альфией.
Через час мы закончили трапезу и сидели за столом, лениво переговариваясь о делах семейных, когда к нам присоединилась магиня Аладриель. Детей уложили спать, а я решил не терять время даром и устроить-таки эльфийкам медицинский осмотр, тем более синяк на лице магини нужно было ликвидировать.
Женщины попытались артачиться, но я задавил их своим авторитетом и заставил пройти эту своеобразную диспансеризацию.
Первой пациенткой была назначена Эланриль, и я, погрузившись в транс, занялся тщательным осмотром младшей супруги. К своему удивлению, мне не удалось обнаружить в её организме никаких патологий, только беременность. Детородные органы Эланриль находились в идеальном состоянии и работали, как им и положено. Два маленьких плода также развивались нормально, и мне не удалось обнаружить даже следов интоксикации. Это обстоятельство меня весьма удивило, потому что Викана тяжело вынашивала Стасика и Дэю, а здесь картина оказалась полностью противоположной. Я очень обрадовался за Эланриль и решил оставить научные изыскания на потом, не вмешиваясь в естественный ход беременности.
Следующим на очереди было обследование организма Виканы. У неё положение со здоровьем оказалось намного серьёзнее, чем у Эланриль. Наркотики довольно сильно повредили организм, а восстановление нормального функционирования печени и почек требовало времени и магического вмешательства. Эланриль сумела устранить основные проблемы с наркозависимостью, однако практически во всех органах я обнаружил следы токсического поражения. Примерно за час мне удалось почистить печень и почки Виканы, а также зарастить три очага воспаления в поджелудочной железе. Мелочовки оставалось ещё много, но правильней всего было заняться ею через несколько дней, когда общая картина станет более ясной.
Передохнув минут двадцать, я уложил на кушетку магиню Аладриель и приступил к осмотру. Первый же взгляд на брюшную полость женщины поверг меня в шок, и я едва не свалился со стула. С трудом взяв себя в руки, я повторно просканировал организм эльфийки и полностью убедился, что ошибки при первичном осмотре не было. Магиня Аладриель оказалась беременна, причём срок был около второго месяца.
Стерев со лба выступивший холодный пот, я усыпил магиню, а затем, подозвав Эланриль и Викану, заявил:
– Девочки, может быть, я чего-то не понимаю, но учтите: я здесь абсолютно ни при чём! Не нужно вешать на меня всех собак и подозревать во всех грехах! Полюбуйтесь! Мне кажется, нам нужно срочно строить роддом и проводить полную диспансеризацию женщин!
Мои жёны не поняли смысла услышанных ими слов, но сразу погрузились в транс и начали осмотр Аладриель. Минут через десять они вернулись к действительности и посмотрели на меня квадратными глазами.
– Что скажете? – спросил я.
– Верховная магиня Аладриель беременна, и, кажется, у неё будет мальчик! – выдохнула Эланриль.
Викана с плохо скрываемым подозрением посмотрела на меня, словно на нашкодившего кота. Я, испугавшись её гнева, почему-то перекрестился и начал оправдываться. И в растерянности сморозил очередную глупость:
– Викана, я клянусь тебе всеми святыми, что я здесь ни при чём! Если бы отцом оказался я, то у Аладриель была бы двойня!
Первой засмеялась Эланриль, а уже потом прыснула в кулак и Викана. Я дождался, когда жёны прекратили хихикать, и заявил:
– В общем, я пошёл по делам, а вы тут самостоятельно обрадуйте молодую мамашу!
– Ингар, ты сначала разбуди госпожу Аладриель, а потом уходи. Ты усыпил пациентку, тебе её и будить, нам с твоей магией не справиться. А папаша, наверное, мой братец Алдар. У него с Аладриель давнишняя любовь, вот и доигрались, – остановила меня Эланриль.
– Вот и замечательно, пусть народ радуется жизни. Да, и синяки у Аладриель уберу, а то беременная магиня с подбитым глазом как-то не смотрится, – съехидничал я и приступил к лечению.
Косметические процедуры не отличаются особой сложностью, но очень кропотливы и муторны. Чтобы добиться необходимого результата, требуется удалить из-под кожи запёкшуюся кровь и восстановить многочисленные разорванные сосуды, а это требует времени. Мне пришлось потратить на лечение около получаса, но и этого не хватило, чтобы полностью устранить синяк. Наконец до меня дошло, что заниматься ерундой больше нет смысла, и, чтобы не зависнуть до утра, мне пришлось разбудить магию. Обрадовав Аладриель известием, что со здоровьем у неё всё замечательно, и даже слишком, я сразу ретировался из комнаты.
Времени у меня было навалом, поэтому я решил снова подключиться к княжеской короне и посмотреть, как идут дела у Нордрассила. На выходе из подъёмника меня встретил Палач, которому я приказал сторожить дверь в мой кабинет во избежание нежелательных визитов. Затем я уселся в кресло Великого князя, и корона заняла своё место на моей голове. Я вошёл в виртуальный мир Дерева и погрузился в работу.
Процедура дефрагментации оказалась завершённой только процентов на тридцать, поэтому я решил не прерывать процесс, а заняться изучением руководящих документов. На моё счастье, инструкция по эксплуатации живого суперкомпьютера была написана языком понятным обычному юзеру, а не только продвинутому сисадмину. Предусмотрительность разработчиков ПО меня порадовала, и я незамедлительно начал изучение документа. Листая виртуальные страницы описания Нордрассила, я уяснил основные принципы управления Деревом Жизни, а затем информация потекла в мой мозг "стремительным домкратом".
К полуночи мне было уже многое известно о Нордрассиле и каким образом Дерево связано с эльфами. Оказалось, что раса Странников генетически модифицировала обычное для своего мира дерево мэлорн. Странники вырастили внутри дерева дополнительную нейронную сеть на основе нейронов головного мозга обычного представителя своей расы. Триллионы клеток материнского дерева становили микропроцессорами этого живого компьютера, которые управлялись с помощью дополнительной нейронной сети. Центрального процессора как такового не было, но существовали три области в организме Нордрассила, выполняющие схожие функции. Одна такая область располагалась в кроне, вторая в стволе, а третья в корнях дерева.
Нордрассил изначально предназначался как своеобразная живая база экологического МЧС Странников, которые ухитрились загадить свой мир отходами промышленного производства и фактически его уничтожили. Мэлорн от природы неприхотлив и может выживать в очень загрязнённой экологической среде. По задумке Странников генетически изменённое Дерево должно очищать загрязнённые территории с помощью живущих в симбиозе с ним эльфов. Главным и определяющим условием существования Нордрассила являлось то, что мир должен быть насыщен магической энергией, которую Дерево собирало своей кроной, словно гигантской антенной. Магическая энергия накапливалась в корнях Дерева, а затем с её помощью создавался магический купол, защищающий Дерево от токсичной атмосферы планеты. Корни Нордрассила имели огромную длину и уходили в стороны от ствола до десяти километров, они же служили основой конструкции генератора защитного поля, окружавшего долину.