Глава 22
Коронация
Солнце пробивалось сквозь занавеску из живых цветов, его луч светил мне прямо в левый глаз. Просыпаться совсем не хотелось, потому что я впервые в жизни спал на настоящей княжеской кровати, а это вам не какая-то лошадиная попона, расстеленная под кустом, которая долгие месяцы служила мне ночным пристанищем.
Несмотря на первоначальную зажатость, вчерашний пир явно удался, и меня в постельку довели под руки, ибо Великий князь не стал ни в чём себе отказывать. Не то чтобы я сильно напился, но ноженьки меня держали плохо. В последние месяцы Великому князю Ингару приходилось набивать свой желудок всякой дрянью, которая доставалась ему в качестве трофеев или была приготовлена на костре из лично подстреленной дичи. Полусырое мясо, конечно, ещё тот деликатес, но голод не тётка, а здесь я дорвался до таких изысканных кушаний, которым даже названия не знал. Банкет, устроенный Саадином на галере, который я до этого дня считал чуть ли не лукулловым пиром, мгновенно встал в один ряд с обедом в "Макдоналдсе".
Я совсем не собирался напиваться, но праздник был устроен в мою честь, и тосты следовали один за другим, поэтому мне приходилось постоянно отхлёбывать из своего кубка. После здравиц в честь князя и княгинь начались "зажигательные" эльфийские танцы, больше похожие на похоронную процессию, закончившиеся заунывными песнопениями на тему: "Какой у эльфов классный Великий князь".
Душа требовала настоящего праздника, но моя попытка выступить с сольным концертом и спеть любимую песню народов экваториальной Африки "Ой мороз, мороз" была пресечена твёрдой рукой Виканы, после чего меня и увели баиньки.
Все попытки вспомнить, что происходило в спальне после банкета, наталкивались на форменный провал в памяти, а мои жёнушки покинули спальню ещё до момента пробуждения. Я проанализировал свои ощущения и понял, что мне ночью было очень хорошо, а местами даже слишком, однако с чем были связаны приятные ощущения, вспомнить не мог. Конечно, мне хотелось, чтобы это состояние было связано с исполнением супружеского долга, но у меня возникли на этот счёт большие сомнения. Если не вдаваться в подробности, то меня с самого вчера легко можно было выдать замуж, поэтому я резонно сомневался насчёт своих подвигов в супружеской постели.
Провалявшись в кровати ещё с полчасика, я отправился в ванную комнату и смыл с себя пот и дурманящие запахи прошедшей ночи. Надев халат, я вернулся в спальню и вызвал прислугу, чтобы потребовать завтрак. Однако вместо фрейлин в спальню вошли Эланриль и Викана, которые катили перед собой два заставленных посудой сервировочных столика. Мои девушки были одеты по-домашнему, в полупрозрачные пеньюары, или как у эльфов называются эти женские туалеты.
"А жизнь-то, кажется, налаживается!" – подумал я, перетаскивая на кровать подносы с едой.
– Ингар, неужели ты собираешься есть в постели? – сделала круглые глаза Эланриль.
– Вот именно! Я Великий князь, а поэтому что хочу, то и ворочу! Нашему высочеству всё по фигу! – отмёл я все претензии и приступил к трапезе.
Через минуту обе моих жены тоже вспомнили, что они Великие княгини, и залезли на кровать и тоже приступили к уничтожению деликатесов, которыми были нагружены подносы. Утолив жажду и лёгкий голод, я схватил с подноса какой-то фрукт и откинулся на подушки.
– А теперь рассказывайте, что вы со мной делали ночью, – нагло потребовал я.
Эланриль и Викана прыснули в кулаки, а переглянувшись, вообще залились звонким смехом. Я дождался, когда они угомонятся, и спросил:
– А всё-таки?
Смех повторился, но Викана пришла в себя первой и заявила:
– Ингар, ты был великолепен, как и подобает Великому князю и герою!
После этой фразы красавицы снова начали хохотать, а Эланриль даже свалилась с кровати, чем окончательно вогнала меня в краску.
– Да ну вас к чёрту! Сами напоили, а теперь ржут как лошади. Пойду лучше делами займусь, а вы здесь смейтесь, пока не лопнете! – разозлился я и спрыгнул на пол.
Моя обида не произвела должного впечатления на жён, и они буквально забились в истерике от смеха. Я выскочил из спальни как ошпаренный и направился в свой кабинет. Дворец жил своей жизнью, и фрейлины, сновавшие по коридорам, сделав книксен, снова возвращались к делам, не обращая особого внимания на своего князя. В кабинете я опять застал Аладриель и Делию, которые о чём-то спорили. Спор был в самом разгаре, и поэтому они не сразу заметили моё появление.
Я поздоровался и подошёл к эльфийкам. Женщины сделали реверанс и, соблюдая этикет, стали ждать, когда Великий князь заговорит первым.
– Госпожа Аладриель, – начал я, – спасибо за вчерашний праздник, но зачем была нужна такая спешка? На церемонии не присутствовали ни Лаэр, ни Милорн, а это попахивает неуважением к ним.
– Ну что я тебе говорила? – заявила Делия магине. – Нужно было подождать, а не пороть горячку!
Аладриель посмотрела на гвельфийку и покачала головой, а затем, повернувшись ко мне, сказала:
– Ваше высочество, возможно, церемония коронации и была несколько поспешной, но у нас не было выбора. Неотложные дела могут снова заставить вас покинуть Нордрассил, и вы не успеете активизировать короны Виканы и Эланриль. Пока короны княгинь не получат власть над Деревом, Нордрассил в опасности. Дерево требует постоянной заботы, и только вы можете пробудить его от тысячелетней спячки!
Я задумался и проанализировал слова магини. По большому счёту она была абсолютно права. Откладывая настройку короны в долгий ящик, я рисковал очень многим. Да, я не любил пользоваться магией и больше доверял технике и технологии. Причиной этому был подсознательный страх перед всем, что связано с магией. Увы, но я вырос на Земле, где маги существовали только в детских сказках, а неизвестность всегда страшит. Гигантская магическая мощь пугала меня до икоты ещё и потому, что я стал замечать серьёзные изменения в своём организме. Страх превратиться из человека в монстра сидел в моём подсознании, словно ржавый гвоздь в доске, который невозможно вытащить. Однако бессмысленно закапывать голову в песок и бесконечно прятаться от действительности. Я маг и никогда уже не стану обычным человеком, поэтому нужно поступать соответственно реалиям, а не ломаться, как нецелованная девочка на выпускном вечере.
– Госпожа Аладриель, если я всё правильно понял, Великий князь должен настроиться на корону. Вам известно, как это делается? – задал я вопрос магине, прекратив душевные терзания.
– Нет, ваше высочество. Мы с Делией как раз обсуждали эту тему и не пришли к единому мнению. В древних манускриптах ничего не сказано про процесс настройки короны, так что вы должны сами решить эту проблему, а мы попытаемся вас подстраховать.
– Ну что же, тогда приступим! – решился я и подошёл к постаменту, на котором лежала корона.
– Князь, вам лучше сначала сесть в кресло, а только потом надеть корону. В прошлый раз вас ударило магией, и сейчас это может повториться, – подсказала Делия.
Я воспользовался советом и сел в огромное княжеское кресло, больше похожее на трон. Закрыв глаза, я погрузился в транс, чтобы держать под контролем свои чувства и магические потоки. Я надел на себя корону с некоторой опаской, но ничего не произошло. Корона лежала у меня на голове, как свадебный венок, и только. Прождав без толку несколько минут, я попытался проникнуть магическим взглядом внутрь короны и сразу понял свою ошибку: Великий Ингар в очередной раз опростоволосился и надел корону задом наперёд.
Мысленно обложив себя по матушке, я развернул корону в правильное положение и сразу почувствовал, что княжеский венец проснулся. Затем из него выдвинулись тонкие корешки, которые, как пиявки, присосались к коже на голове. Ощущения оказались не особо приятными, и в первый момент мне захотелось сбросить корону, но я сумел удержаться и позволил венку закончить свою трансформацию. Затем меня начал окутывать магический туман, и я почувствовал, как сознание стало сливаться с Нордрассилом. Нет, Нордрассил не подавил мою волю и не подчинил себе, но я начал ощущать Дерево как часть своего тела.
Некоторое время перед моим внутренним взором мелькали неясные образы, и у меня появилось ощущение, что кто-то копается в моих мозгах, скачивая оттуда информацию. В подсознании появились панические настроения, но противиться этой процедуре я был не в состоянии. Наконец промывка мозгов закончилась, и расплывчатые образы стали более чёткими, а затем я с удивлением узнал обычный рабочий стол Windows! Если честно признаться, то я просто охренел, потому что ожидал чего угодно, но только не этого. Моё сознание переместилось в виртуальный компьютерный мир, где Нордрассил воспринимался как огромный живой компьютер.
Возможно, копаясь в моих мозгах, Нордрассил выяснил, в каком виде проще доносить до меня нужную информацию, и пришёл к такому решению проблемы общения. Информация специально под привычный способ общения с компьютером, что сразу решило многие проблемы. Бывшему системному администратору не составляло особого труда разобраться с виртуальным интерфейсом, а в голове сами по себе возникали подсказки, когда я начинал тупить.
Здесь мне придётся перейти на термины более понятные жителю Земли, чтобы попытаться привычным языком описать свои действия, поэтому прошу простить мне возможные ляпы.
Живой компьютер находился в спящем режиме, и я довольно быстро заставил его открыть картинку рабочего стола, на которой его оставил предыдущий администратор. Сверяясь с подсказками, мне удалось определить, что компьютер самостоятельно перешёл в спящий режим, просто оператор очень долго не подходил к клавиатуре.
Забравшись в меню "состояние системы", я обнаружил многочисленные сбои в программном обеспечении, требующие перезагрузки системы. Я несколько раз, для страховки, прочитал подсказку про перезагрузку и убедился, что ничего страшного произойти не должно, и запустил процесс. Перед внутренним взором появилась бегущая строка, дублирующая очерёдность выполнения процедур, но процесс три раза останавливался и требовал моего вмешательства, поэтому мне снова приходилось залезать в меню подсказки и разбираться со сбоями. Организм перестал замечать течение времени, оно просто перестало для меня существовать. Я видел, как в Нордрассиле затухают энергетические потоки, а в какое-то мгновение мне даже показалось, что Дерево умерло, но затем по стволу и кроне пробежала световая волна и началась загрузка системы, управляющей функциями Дерева. Восстановление системы производилось из резервной копии, и многие пользовательские настройки будут утрачены, но это было наименьшим из зол.
Наконец система перезагрузилась, перед глазами загорелось табло "Запустить диагностику системы", и всё началось по новой. То и дело процесс останавливался, появлялась надпись "Критическая ошибка №…", и мне приходилось разбираться в произошедшем, штудируя инструкции и меню подсказок. Мне казалось, что этому не будет конца, но я с упорством дауна продолжал работу.
Постепенно стали нарабатываться навыки, и мне не приходилось уже мучительно вспоминать, где какая программа находится и как запускаются стандартные процедуры.
В конце концов моё упорство и настойчивость победили, и я выбрался из бесконечного лабиринта сбоев и ошибок на понятный мне путь. Нет, я не сумел привести Нордрассил полностью в работоспособное состояние, но теперь я довольно точно представлял, как он функционирует и что мне делать дальше для того, чтобы устранить сбои и неисправности.
Запустив процедуру, похожую на сканирование жёсткого диска компьютера, параллельно с функцией дефрагментации, я вышел из транса и снял с головы корону. В кабинете царил полумрак и, похоже, никого не было. Я встал с кресла, пошатываясь, вернул корону на постамент и вышел из кабинета. Пол под ногами тихо подрагивал, и Нордрассил гудел, словно гигантская машина на холостом ходу.
В коридоре перед кабинетом и приёмном зале дворца творилось настоящее столпотворение. Кто-то отключил освещение и закрыл окна, поэтому вокруг меня царил полумрак, в котором сотни тел копошились на полу и со всех сторон раздавался монотонный гул голосов. Мне показалось, что всё эльфийское население сбежалось сюда и, стоя на коленях, замаливает грехи перед концом света. Я осмотрел по сторонам, однако не смог обнаружить в толпе ни Викану, ни Эланриль.
– Что здесь за митинг на карачках? – громко спросил я.
– Князь! Князь! – словно эхо прокатилось по коридору.
Из толпы выбралась магиня Аладриель и, перешагивая через спины эльфов, бьющихся на полу в религиозном экстазе, подошла ко мне.
– Ваше сиятельство, мы думали, что вы погибли, когда вас окутал светящийся кокон из ветвей Нордрассила. Затем начался этот гул, и с Деревом начались странные изменения. Часть листьев и ветвей умерли и опали на землю, на первом и втором ярусах засохли два парка и несколько домов рассыпались в прах. Нам показалось, что всё кончено и Нордрассил гибнет, поэтому мы приготовились к смерти!
– Аладриель, успокойте эльфов. Всё идёт как нельзя лучше, просто Нордрассил просыпается от тысячелетней спячки, а на это нужно время. Дерево сбрасывает больную листву, а засыхают парки, поражённые болезнями и вредителями. Утраченные строения будут восстановлены или заменены другими. Вибрация – побочный эффект пробуждения, которого не нужно бояться. Прекращайте истерику и займитесь делом. Кстати, сколько времени я отсутствовал?
– Ингар, прошло почти трое суток с того момента, как вы надели корону и магический кокон окутал ваше тело.
– Где Викана и Эланриль?
– Они недавно ушли отдыхать. Мне с огромным трудом удалось их уговорить, они хотели оставаться рядом с вами.
– Милорн с Лаэром вернулись?
– Да, ваше сиятельство, ещё вчера.
Пока я разговаривал с магиней, два больных на всю голову эльфа подползли ко мне и начали хватать меня за ноги.
– Аладриель, разгони, наконец, этих бездельников, – взмолился уже я, отпихивая от себя перевозбуждённых фанатиков, – пусть делами займутся! Да, и вызови ко мне Лаэра с Милорном, я буду в кабинете через час. Мне нужно проведать своих девочек, кажется, я их сильно напугал.
Наш разговор с магиней слышали несколько эльфов, молящихся у моих ног, и религиозный экстаз начал меняться на более адекватное поведение. Аладриель где словами, а где и пинками начала приводить соплеменников в чувство, и толпа религиозных фанатиков стала понемногу превращаться в сообщество здравомыслящих эльфов. К тому моменту, когда я вошёл в спальню, коридоры дворца практически очистились от молящихся и большинство эльфов отправились по своим делам.
Эланриль и Викана лежали обнявшись на трёхместной кровати, а рядом с ними на стульях сидели две фрейлины с видом, что краше в гроб кладут. Мои дамы уже успели нацепить на себя траурные ленты красного цвета и, похоже, приготовились стать неутешными вдовами. К счастью, фрейлины, увидев живого князя, не грохнулись в обморок и не закатили истерику. Я коротко объяснил женщинам, что паника ложная, а конец света отменяется, и приказал открыть окна. Викана и Эланриль почувствовали моё присутствие и проснулись.
Естественно, без слёз не обошлось, и жёны едва не задушили меня в своих объятиях. С трудом успокоив перепуганных женщин, я приказал готовить обед и накрыть на стол в столовой, а не тащить еду в спальню. Траурные ленты на платьях меня несколько нервировали, поэтому я не сдержался и ехидно спросил:
– Что-то быстро вы меня похоронили, красавицы? Неужели я так быстро вам надоел?
Мой вопрос вогнал обеих жёнушек в краску, и они наперебой начали оправдываться, сваливая вину на магиню Аладриель.
– Хватит врать и валить всё на магиню! Идите лучше переоденьтесь, а то траурные ленты меня бесят, – махнул я рукой и отошёл к окну.
Викана и Эланриль поняли, что разговор окончен, и отправились в свои покои переодеваться. Фрейлины побежали выполнять мой приказ о подготовке обеда. Я остался в одиночестве и решил освежиться, пока есть такая возможность, а затем идти в столовую.
На обеде присутствовал весь командный состав народа эльфов. Я в принципе собирался просто перекусить наедине с жёнами, но статус князя требовал от меня присутствовать на званых обедах для приближённых, тем самым подтверждая их статус при дворе. Все эти придворные политесы для меня тёмный лес, но Аладриель с помощью Виканы и Эланриль быстро вправили мне мозги. По существу, этот обед представлял собой своеобразную оперативку, на которой Великий князь выслушивал доклады о положении дел и отдавал руководящие указания. В народе бытует расхожее мнение, что быть царём – это "булки есть и с девками спать", ох как далёк этот миф от действительности!
Первым делом я успокоил подданных и максимально доходчиво разъяснил им причины столь пугающих изменений в поведении Нордрассила. После научно-популярной лекции о возрождении Дерева я выслушал доклады Лаэра и Милорна. Лаэр доложил, что обстановка вокруг долины спокойная, переселение народов в основном закончено и он ожидает от меня новых ценных указаний. Милорн доложил мне о совместных патрулях с гвельфами и то, что его воины приняли под охрану первый ярус Нордрассила и подъёмники в его стволе.
Я поинтересовался, где сейчас находятся парламентёры чинсу. Лаэр ответил, что обе делегации сидят под замком недалеко от Нордрассила и дожидаются встречи со мной. Взвесив все за и против, я принял решение не сидеть на двух стульях и не ввязываться в интриги, в которых мало что понимаю. Поэтому делегацию от чёрных монахов я приказал отправить в расход, решив, что "нет человека – нет проблемы". Доверия к этой шайке у меня не было ни на грош, а второго покушения я мог и не пережить. Однако с посланцами Сы Шао-кана я решил встретиться и отправить парламентёров обратно в Поднебесную империю, но уже со своими предложениями о мире.
Завершив обсуждение неотложных проблем, я взвалил их решение на плечи Лаэра и Милорна. Меня всегда удивляла манера моих подчинённых выносить на суд начальства обычные повседневные вопросы, разбираться с которыми всё равно поручат им же. Главное, они прекрасно понимали, что вариантов не будет. Может, это ритуал какой-то?
Закончив трапезу, я с сожалением покинул удобное кресло и спустился к подножию Нордрассила, чтобы встретиться с чинсу. Милорн отправился по своим делам, а Лаэр проводил меня к зданию сторожевого поста, которое соорудили его подчинённые в ближайшей роще. Раньше здесь находилось древнее строение, от которого остались только развалины, но подвалы сохранились в хорошем состоянии. Сейчас эльфы заканчивали восстановление первого этажа, но вход в подвал был уже отреставрирован. Через пару минут мы были в комнате для допросов, а вскоре к нам привели командира парламентеров Сы Шао-кана. Им оказался высокий мужчина крепкого телосложения со специфически развитой мускулатурой, которая выдавала в нём воина. У пленника были связаны за спиной руки, но вёл он себя с достоинством и не выказывал страха.
– Кто ты и как тебя зовут? – спросил я пленника.
– Меня зовут Ионгури, я начальник дворцовой стражи императора Сы Шао-кана.
– Зачем тебя к нам послали?
– Извините меня за бестактность, но с кем я имею честь разговаривать? – переспросил чинсу.
– Я князь Ингар.
– Очень рад знакомству, ваше сиятельство. Меня прислал император для того, чтобы договориться о мире, – с поклоном произнёс парламентер.
– И что ты можешь мне предложить?