Пенеола почувствовала, как силы покидают ее тело. Оседая на пол, она все еще пыталась сжать пальцами плазменный пистолет, однако, и он, в конце концов, выскользнул из рук. Не такой она представляла свою гибель. Где-нибудь в воздухе или на орбите одной из планет… Глаза Пенеола продолжали смотреть вверх, в то время, как тело спокойно лежало на полу. А вот и он - владелец грубого мужского голоса. Югуанин…
Мужчина присел рядом с ней и снял с Пенеолы маску. Сквозь полумрак окружающей обстановки, он очень долго рассматривал то, что осталось от ее лица.
Пенеола знала, что он видит. Грубые рубцы, выражение некого удивления и вечной сардонической улыбки… Шрамы тянулись от ушей, носа, уголков глаз Пенеолы, заползая на лоб и соединяясь с такими же багровыми линиями, пересекающими ее брови. Где-то внизу, возле подбородка Пенеолы, осталась часть нетронутой кожи, в то время как уголки ее губ искривлялись и тянулись ввысь за рубцом, переходящем на висок. Если бы не этот участок здоровой кожи, невозможно было бы понять, к какой расе принадлежала Пенеола. У обладательницы иссиня-черных волос и маски из потертого светопоглощающего сплава, могло быть лишь одно прозвище - "Черная".
Мужчина очень долго смотрел в светло-карие глаза Пенеолы. А затем надел на ее лицо маску и отвернулся, поднимаясь на ноги. Ждать оставалось недолго. Вот сейчас он приложит к ее макушке ладонь и достанет из ее головы все, что его интересует. А затем она умрет… Именно так зрячие Ассоциации казнили военнопленных. Телесный контакт с жертвой упрощает воздействие, да и смерть быстрая и бескровная. Только Пенеола никогда не думала, что падет от руки зрячего, преклонившего колени перед врагом. Сколько их, этих предателей? Десятки? Сотни? Сколько?!
Тяжелая ладонь опустилась на голову Пенеолы. Ничего нового, собственно. Пенеола жалела только об одном: ее люди останутся здесь. С другой стороны, у каждого - своя судьба, и не ей перечить Юге и противостоять ее воле.
* * *
Пенеола не понимала, почему все еще жива. Были, конечно, варианты… Они могли попытаться обменять ее на одного или нескольких своих военнопленных, однако, она лучше остальных знала, что Ассоциация ни с кем не договаривается. Стул, на котором она сидела, нельзя было назвать "удобным". Стальные браслеты сковывали руки за его спинкой, ноги пристегнуты к ножкам, а шея - в ошейнике. Интересно, намордник они наденут или оставят как есть себе на потеху?
В помещение вошел югуанин, с которым они уже встречались, и подал знак своим людям, чтобы они покинули помещение. Он был одет в черный термостабильный костюм без опознавательных знаков. Мужчина присел за стол и начал перебирать снаряжение, с которым заявилась к ним Пенеола. Зарядные блоки и само оружие, навигатор, сенсор, лазерный нож, телепорт и…маска.
- Вы слишком самонадеянны, капитан Кайдис, - начал разговор мужчина, обращаясь к Пенеоле. - Это плохое качество для военного стратега.
- Я - исполнитель, а не военный стратег.
- Это для них Вы - исполнитель. Остальные Ваши качества их мало интересуют. Кстати, Вы знаете, что официально Вашего личного дела не существует?
- Странно, что это знаете Вы.
- Вы - "никто" для Ассоциации, точно так же, как и все члены Вашего экипажа. Так, расскажите мне, почему разведчик с Вашими способностями и опытом выполнения определенного рода заданий все еще не получил повышения?!
У Пенеолы не было ответа на этот вопрос. Мужчина, сидящий напротив, прекрасно это знал, однако, продолжал по какой-то причине давить на нее:
- Скажите, Пенеола, Вам предлагали когда-нибудь исправить то, что с Вами сделали?
Пенеола не смогла сдержать свой смех.
- Хотите поговорить о моем лице? А, может, поговорим о войне и о том, чем занимаетесь здесь Вы?
- А чем мы здесь занимаемся?
- Эксперименты над живыми людьми! Когда Вы опустились до этого?!
- Эти люди не живые, капитан Кайдис. И, боюсь, живыми никогда не станут.
- Боитесь, что живыми не станут? Тогда, кто они?
- Они - никто. Они не существуют, так же, как и Вы, капитан Кайдис.
- Что Вам нужно от меня?! Допросить?! Вы и так уже узнали все, что хотели. Желаете поиздеваться? Терпеть издевательства мне не впервой!
- Вы здесь, капитан Кайдис, потому, что я хочу предложить Вам сделку.
Пенеола оскалилась и едва ли не рассмеялась в голос. Ублюдки. Предателя решили из нее сделать.
- Я слушаю, - произнесла вслух она, желая услышать их паскудное предложение.
- Около года назад на Дереве пропал один человек. Зрячая. Ее имя - Айрин Белови. Я хочу, чтобы Вы нашли ее и доставили ко мне.
Пенеола от удивления даже попыталась брови приподнять.
- Вы в своем уме? - прошептала она.
- Двадцать одна жизнь в обмен на Айрин Белови.
Пенеола, конечно, потеряла дар речи. Что им нужно? Какая сделка? Какая Белови? А главное, почему этот человек делает свое предложение именно ей, за голову которой положена приличная награда?
- Кто такая эта Белови?
- Неужели Вы никогда не слышали этого имени? - не скрывая своего удивления заявил югуанин.
- Нет, - честно ответила Пенеола.
- Ах, да… Вы же не обучались среди зрячих…
- Хотите поговорить о моем образовании?
- А почему бы и нет? - улыбнулся югуанин. - Вы "самоучка", не так ли? И если бы не стечение обстоятельств, о Ваших незаурядных способностях никто бы не узнал, лейтенантик воздушно - космического флота сил МВС!
Пенеола молчала. Этот зрячий действительно "прочесал" все ее воспоминания вдоль и поперек. Она родилась и выросла на Дереве в семье сайкаирянких эмигрантов. В возрасте четырнадцати лет поступила в Летную Школу Ассоциации Зрячих. С отличием окончила ее и поступила в Летную Академию Ассоциации. В ряды добровольцев воздушно-космического флота Межпланетарного Военного Союза попала сразу после окончания Летной Академии, променяв должность инженера военно-воздушного флота на звание младшего лейтенанта и возможность пилотировать космические корабли. Когда амиряне напали на Югу, она одной из первых вызвалась войти в состав команды "пилотника" для разведывательно-сыскных работ на Юге. Многое Пенеоле удавалось благодаря странным способностям, которые она унаследовала от матери. И в течение месяца военных действий на Юге она дослужилась до звания "капитан". А потом… Пенеола так и не вспомнила, что на самом деле было потом.
- Сейчас это не имеет никакого значения, - ответила Пенеола и улыбнулась. - Зачем Вам эта Белови?
- Есть вещи, которые Вас не касаются, капитан Кайдис.
- Риск должен быть оправдан. Если Вы готовы рисковать всем: своим званием, а оно у Вас наверняка выше, чем мое, положением, своей жизнью, наконец, предлагая мне эту сделку, значит, по вашему мнению, игра на самом деле стоит свеч.
- Вы можете отказаться, но, в таком случае, я убью всех. Всех, кроме Вас, капитан Кайдис. Вы предстанете перед военным трибуналом МВС, но ждать этого придется довольно длительное время.
Пенеола долго молчала. В сущности, она просто не могла поверить в то, что ее могут отпустить отсюда так просто. Где закон? Кому подчиняется этот человек? Она - военный преступник для МВС и на ее имя подписан смертный приговор! Что это значит? Это значит, что если сейчас этот югуанин достанет пистолет и пристрелит ее - ему объявят благодарность и, возможно, представят к награде. Мысли в голове Пенеолы спутались. Этот зрячий говорил с такой уверенностью, будто искренне верил, что она, выбравшись отсюда, попытается найти некую Белови и предать, тем самым, свою армию.
- Где гарантии, что если я найду эту женщину и верну ее Вам, Вы не убьете меня и мою команду?
- Вы - умная женщина, Пенеола. Предположим, Вам удастся бежать из плена. Вы вернетесь в тыл, сделаете все возможное, чтобы вернуться, но…вас все равно казнят. За предательство. Ведь для Ассоциации военнослужащий, попавший в плен - это предатель, не так ли? - югуанин улыбнулся и подпер рукой голову, глядя на Пенеолу. - Мы, в свою очередь, сделаем все возможное, чтобы Ваше командование узнало, где именно Вы были и с кем общались. Выходит, что для Вас бегство больше не имеет смысла.
- Тогда, между чем мне выбирать? На плаху сейчас или на плаху, но значительно позже?
- МВС может казнить Пенеолу Кайдис, но не другого человека, коим Вы можете стать.
- В смысле?
- Тихая мирная жизнь на одной из планет нашей системы и военные сводки по сети, если Вы, конечно, захотите их просматривать. Другое имя - иная судьба.
Пенеола не сдержалась и начала хохотать в голос.
- Может, и лицо мне исправите?! - прокричала она, обрывая свой истерический смех.
- Может, и исправлю, - ответил югуанин и откинулся на спинку своего стула, сложив руки на груди. - По крайней мере, я могу это сделать.
- Столько хирургов не смогли, а Вы - сможете?
- То, что Вы видели, Пенеола, это - тела. "Пустышки". Пересадив в них сознание, которое несет в себе наша оболочка, мы возвращаем людей к жизни. Инвалид получает шанс стать здоровым. Старый - молодым. А мертвый - живым. Эту технологию изобрели не мы, а Ассоциация. Но, в отличие от нее, мы предлагаем Вам "новое тело", а они - нет.
- И как же Вы… Что конкретно происходит во время этой "пересадки"?
- "Трансплантации". Процесс называется "трансплантация". Ваша оболочка, Ваше сознание, Ваши воспоминания и Ваше "Я", наконец, получат возможность проснуться в новом здоровом теле. Скажите, Пенеола, Вы помните, как выглядели еще год назад? Какие эмоции испытывали, глядя на свое отражение в зеркале? На что это похоже - смотреть на мир свободно, не прикрывая лицо черной маской?
- Почему Вы предлагаете все это именно мне? - перебила его монолог Пенеола.
- Потому что у Вас достаточно связей для того, чтобы выполнить свою часть сделки.
Пенеола знала, что зрячий прав. Связи определяют все. Невозможное может стать возможным, авантюра претвориться в жизнь, а желание, наконец, исполниться. Чем готова пожертвовать она ради воплощения своей самой заветной мечты? Что готова поставить на кон ради того, чтобы получить возможность отомстить за себя? Новое тело ей не нужно. Даже если этот человек не блефует, в чем Пенеола, конечно же, сомневалась, она не станет ничего делать со своим лицом. Взглянуть в глаза тому, кто изуродовал ее, и знать, что ее лицо - последнее, что он увидит в жизни, - вот, ради чего Пенеола могла предать и себя, и свою армию.
- Хотите сделку? - наконец, произнесла Пенеола. - Вот Вам мои условия: я найду эту Белови в обмен на всех выживших членов своего экипажа. Вы не просто отпустите их, но и сделаете все, чтобы они получили шанс начать все сначала.
- Именно это я Вам и предложил.
- Это еще не все. Вы найдете для меня Райвена Осбри и доставите эту падаль ко мне.
Югуанин заметно напрягся:
- Вам нужен Райвен Осбри?
Пенеола улыбнулась такой реакции. Значит, этот человек знал о ком идет речь, а это уже что-то!
- Центр не знает, что у Вас в руках сама Пенеола Кайдис, не так ли? - продолжала развивать свою мысль Пенеола. - Иначе, они слетелись бы сюда как стервятники на запах падали, дабы посмотреть на меня, имевшую их на протяжении целого года!!! Если Вы с такой легкостью смогли предложить мне эту сделку, значит, и достать Райвена Осбри тоже сможете. Мир не пострадает, если этот ублюдок внезапно покинет его.
- Вам все равно с ним не справиться…
- Значит, Вы знаете, о ком я говорю.
- Вы не в том положении, чтобы торговаться.
- Тогда найдите другого кандидата на роль предателя и поручите это дело ему.
Югуанин задумчиво потер свой подбородок. Он довольно долго смотрел на Пенеолу, сидящую перед ним, будто пытался угадать, предаст она его или нет.
- Почему Вы так уверены, что это сделал именно он?
- Я это знаю, - ответила Пенеола и прищурилась.
- Даже если я доставлю к Вам Райвена Осбри, все, что Вы сможете сделать, это сказать ему "привет".
- Мой "привет" он запомнит на всю оставшуюся жизнь, - прошипела Пенеола и скривила губы в новом оскале.
- Значит, ради мести Вы готовы умереть?
- Я уже мертва. Остальное - дело чести.
- Мести, а не чести. Вы желаете поквитаться, а не отстоять свои принципы.
- Называйте, как хотите. Свои условия я озвучила.
- Я Вас понял, - произнес югуанин. - Двадцать один человек и Райвен Осбри в придачу.
- Хорошо, - кивнула Пенеола. - Тогда обсудим детали. Во-первых, с кем имею честь разговаривать? Во-вторых, если я найду эту Белови, каким образом мы совершим нашу сделку?
- Вы достаточно сообразительны, - улыбнулся в ответ зрячий. - Вы вернетесь на своем корабле на базу и составите подробный рапорт обо всем, что произошло. Команда потеряна, а Вы, побродив по поверхности луны, просто вернулись на свой корабль.
- Да, что Вы! - засмеялась Пенеола. - Это не сработает!!!
- Сделаете все, как я скажу, и пройдете допрос с медиатором.
- А Вы и про них знаете…
- Естественно. Дальше все будет зависеть от Вас. Если сможете найти Айрин Белови, доставьте ее орбиту Сайкайруса. Пока она будет в Ваших руках, за свою безопасность можете не беспокоиться.
- Неужели она настолько важна для МВС, что Вы готовы продать одну из своих "шишек" в обмен на нее?
- Этот вопрос не имеет смысла, - улыбнулся югуанин. - В любом случае, Вам решать.
- Решать?
- Да. Умирать сейчас или умирать, но значительно позже, - решать Вам.
- Вы так и не представились, как Вас там…
- Адмирал Террей Абсони к Вашим услугам.
- Что ж, адмирал, в таком случае, освободите меня.
- Я не сказал Вам, но есть одна проблема.
- Какая?
- В данный момент Вы находитесь под арестом, и Вам предстоит совершить побег.
- То есть…
Югуанин поднялся со своего места и подошел к Пенеоле. Положив руку ей на макушку, он несколько минут простоял, не двигаясь, а затем она услышала его голос в своей голове.
"Ваши "малышки" взорвутся через пятнадцать минут".
"Вы не обезвредили их?"
"Вы разработали прекрасную стратегию. Семь льдобуров в разных точках с таймерами на детонаторах. Понимаете, этот объект все равно придется уничтожить. Ведь Ваш корабль уже отправил сигнал "SOS" на Дереву".
"А Ваши люди? Вы не предупредите их?"
"Процесс эвакуации уже запущен".
"А наш разговор? Разве они не слышали?"
"Понимаете, Вас так сильно ненавидят, что не позволят покинуть объект живой. Пока я рядом, Вы в безопасности. Но, как только попадете на свой корабль - Вас попытаются уничтожить".
"Тогда, каков план?"
"Вы телепортируетесь и быстро уберетесь отсюда. Я прикрою. Кстати, наши "гости" уже здесь".
Двери в комнату для допросов распахнулись и в них вошли четверо вооруженных в форме.
- Адмирал, пожалуйста, отойдите от пленницы.
Югуанин усмехнулся и обернулся к ним.
- С каких пор Вы не подчиняетесь приказам вышестоящего руководства?! - прогремел его голос.
- Эта женщина - военная преступница, адмирал! И живой отсюда она не уйдет!
Пенеола не успела проследить за маневром руки югуанина. Оковы на ее стуле разомкнулись и люди, которые только что стояли на ногах, попадали на пол.
- Беги, - произнес югуанин и, схватив со стола телепорт, бросил его Пенеоле в руки.
Дважды ей повторять не требовалось. Пальцы сами нажали на кнопку и…ничего не произошло. Адмирал обернулся к Пенеоле и нахмурил брови. Она вновь активировала телепорт и снова ничего.
- Твою мать… - прошептал зрячий.
- Значит, моего корабля больше нет, - выдохнула Пенеола, поднимаясь на ноги и отбрасывая в сторону бесполезное устройство.
- Полетишь на моем.
- Как скажете.
Схватив со стола свое снаряжение, Пенеола надела маску на лицо и приготовилась идти.
- Парковочные модули тремя уровнями выше. Никого не убивать. Просто следуй за мной и все.
- Поняла, - ответила Пенеола и активировала зарядный блок на своем плазменном оружии.
Они вышли в хорошо освещенный коридор. Люди, находившиеся там, все, как один, попадали на пол. Преодолев несколько отсеков, оделенных друг от друга толстыми дверями с электронными замками, они остановились у лифта. Откуда-то со стороны послышались крики, которые резко оборвались. Пенеола понимала, что происходит. Этот человек, этот зрячий, пытался вызволить ее, используя давно известные приемы управления чужим сознанием. Насколько его хватит? Десять, двадцать человек… Но лимит-то ограничен и силы его все равно рано или поздно иссякнут…
- Об этом не беспокойся, - произнес югуанин, заталкивая ее в распахнутые настежь двери лифта.
- Почему ты с ними? - спросила Пенеола, прислоняясь к стене и держа наготове свое оружие.
- Если Ассоциация победит, все погибнут, и зрячие - в первую очередь.
- Ну, да, конечно… - хмыкнула Пенеола и почувствовала толчок.
Лифт замер между уровнями и свет внутри погас.
Вспышки от плазменных снарядов, чьи-то вопли где-то над головой. Пенеола вжалась в стену, ожидая, когда недоумки прекратят бессмысленную стрельбу. Югуанин так же не двигался. В свете плазменных пучков, проносящихся перед глазами Пенеолы, она отчетливо различила очертания зрячего, стоящего напротив. Он улыбался, глядя на Пенеолу. Что именно его веселило в данной ситуации, Пенеола понять не могла, но мужчина показался ей больше воодушевленным, нежели обеспокоенным. Наконец, все стихло. Пенеола даже расслабилась, как вдруг потолок в лифте обвалился под тяжестью тел упавших солдат.
Пенеола осторожно выглянула из своего укрытия и осмотрелась. Наверху, в лифтовой шахте, никого не было. Пенеола подпрыгнула вверх и зацепилась за уцелевшую панель обшивки на потолке. Югуанин помог ей подняться, подтолкнув за упругое место, и получил от Пенеолы ногой по груди. Пострадавший промолчал, а Пенеола заострять внимание на произошедшем не стала. На том и сошлись.
Дальше пришлось подниматься вверх по аварийной лестнице в лифтовой шахте. Пенеола лезла первой, периодически поглядывая вниз на ползущего следом зрячего. Преодолев три пролета, Пенеола остановилась напротив двери из лифтовой шахты, где было написано "1".
- Этот?! - спросила Пенеола, пробираясь вдоль стены по перекрытию к ней.
- Да.
Упершись обеими руками, она попыталась самостоятельно ее открыть, но это оказалось довольно тяжело сделать.
- Давай я, - вызвался зрячий.
- Отвали, - фыркнула Пенеола и помогла себе ногой.
Заветный щелчок блокировочного механизма - и путь был открыт.
И зрячий, и Пенеола замерли на месте.
- Скольких чувствуешь? - прошептала Пенеола.
- Ни одного.
- Тогда, какого Амира они там делают?
- Ты скольких насчитала?
- Троих справа, двоих - по центру, и еще троих слева.
- За заднем фланге еще двое.
- Может, это проекция? - предположила Пенеола, высовываясь из своего укрытия.
- Куда! - успел выкрикнуть зрячий перед тем, как Пенеола благоразумно вернулась на свою первоначальную позицию.
Очередь из плазменных снарядов пролетела перед самым ее носом.
- Значит, настоящие, - сделала вывод Пенеола.
- Адмирал, отдайте нам пленную!
Зрячий молчал.
- Отдайте пленную, адмирал!
- А говорили, что о силовых полях ничего не знаете! - выкрикнул свой ответ зрячий.