– Видят только по отдельности господин. То генерала Ландскнехта, то капитана Трилиста, то капитана Зуболома и так далее, но никого хотя бы в паре, не говоря уже более крупной группой.
– Вот с этого и надо было начинать дурило! – снова постучал по голове Хорса Лессинг.
– Простите господин… – незаметно потер побитое и довольно болезненно, костяшками пальцев архимага место адепт Хорс.
– Ты смотрел на них внутренним взглядом?
Лицо Хорса вытянулось. Он наконец понял что могло произойти – кто-то носил личины Ландскнехта и его товарищей! А он даже не посмотрел ауру!
"Да за такое количество ошибок, что я допустил за все это время, архимаг меня просто испепелит! – в страхе подумал молодой адепт Тьмы. – И мне очень повезет если он этого не сделает!"
– Вот кретин, – зло прошептал Лессинг, подогревая самые страшные подозрения Хорса на свой счет.
По выражению молодого последователя архимаг понял, что молодой ученик об этом тот даже не подумал.
Сокрушенно покачав головой, архимаг печально добавил:
– И ты самый способный из набора моих младших учеников. Ужас!
– Простите меня господин!
– Заткнись!
Хорс отшатнулся, когда архимаг Лессинг протянул к нему руки с явной целью схватить за голову.
– Стой смирно и не дергайся! Я должен узреть то чего не увидел ты!
– Д-да господин…
Лессинг сжал голову Хорса таким образом что большие пальцы надавили на глазные яблоки молодого адепта Тьмы и закрыл глаза.
Хорс дико закричал от боли, а архимаг увидел то, что не смог понять молодой ученик. Он увидел то что личины Ландскнехта и капитанов носил Брем Сайзмор, создавая впечатление присутствие на своем месте командиров Легиона. Но куда демон их подери, они подевались сами?!
Лессинг ослабил хватку и Хорс опустошенный рухнул на колени.
– Я ослеп господин! – запричитал он, даже опасаясь прикоснуться к своим глазам. – Господин!!! Прошу вас, верните мне зрение!!!
– Заткнись… – отмахнулся архимаг от своего последователя, слепо начавшего хватать его за мантию. – Зрение само вернется через пару дней, а восстанавливать его своей магией, я не стану. Это будет тебе уроком… Возвращайся в лагерь. У меня срочные дела…
– Без вас?! – ужаснулся Хорс. – Но господин! Как же я…
– Это не мои проблемы. Хочешь, возвращайся по памяти, хочешь, пережди пару дней в лесу…
Архимаг пошел прочь в обратную сторону, оставив в одиночестве хныкающего Хорса. Он уже понял куда направился отряд Ландскнехта.
"Но стоит ли его искать, догонять и уничтожать самому? – размышлял Лессинг. – Если я прав, то они уже по сути своей мертвецы! У них нет ни единого шанса на успех!"
Лессинг даже остановился, начав готовиться к обратному перемещению в свою Башню, как вновь перед глазами встала яркая картинка воссоединенного царства Форготт, напоминая архимагу что Ландскнехт часть пророчества все же исполнил, собрав и поведя за собой армию. А ну как он и впрямь победит в этой битве?! Ведь ничтожная возможность осуществления любого исхода событий существует всегда.
"Нет, так рисковать нельзя", – решил он.
– Проклятье! – сплюнул Лессинг, прекратив приготовления. – Что ж, я убью тебя сам и покончу с этим глупым пророчеством раз и навсегда!
27
Отряд продвигался дальше на север, хоть и медленнее чем они могли бы двигаться, все из-за раненого Зуболома продолжавшего валяться на санях в крайне плачевном состоянии. И хоть лихорадка благодаря целебным магическим мазям прошла, спал жар, он все еще не мог встать на ноги и не принимал пищу.
Но к с частью за прошедшие два дня они ни с кем не встречались, ни с орками ни с гоблинами. И те и другие очень удивились бы тому факту, что эти гоблины транспортируют своего раненого, вместо того чтобы отобедать им, не говоря уже о том, что им помогает гном.
Впрочем у Рудала всегда при себе имелся мешок в который ему предписывалось забираться на случай опасности, встречи отряда с каким-нибудь другим отрядом, чтобы у настоящих зеленомордых не возникло никаких ненужных вопросов.
Неожиданно Глазастый остановился и стал осматриваться по сторонам. Отряд тут же ощетинился мечами, а Рудал стал живо залазить в свой мешок.
– В чем дело Глаз? – тихо спросил Мартин Флокхарт, также внимательно вглядываясь в чащу в поиске малейших намеков на присутствие поблизости противника.
Глазастый обернулся на товарищей и тихонько засмеялся:
– Отбой!
– Ты чего ржешь? – все еще недоверчиво озираясь поинтересовался Зуб. – Чего ты вообще встал?
– Угрозы нет, расслабьтесь. Просто место знакомое, неужто не узнаете?
– Вылезай коротышка, – хохотнул Горг. – Бояться нечего!
Гном рывком вылез из мешка и раздраженно буркнул:
– Предупреждать надо…
– Извини Рудал, просто воспоминания захватили меня и этот момент я упустил.
– Понятно.
Мартин осмотрелся, но ничего такого не заметил. Может здесь, если Глазастый не ошибся, действительно произошло что-то примечательное, но место он не узнавал. Деревья голые, снег по пояс… В бытность охотниками за головами они бегали за разбойниками по лесу исключительно в теплые месяцы с ранней весны когда листочки уже распустились и до поздней осени когда они уже начинали опадать, но никогда зимой.
– Ну, вы чего?! – удивлялся Глазастый. – Это то самое место, где на нас напали живые мертвецы!
Мартин вместе с остальными друзьями стал лихорадочно оглядываться. Да, они все узнали это место. Нескольких бойцов аж передернуло от неприятных воспоминаний.
– Привал, – скомандовал Флокхарт.
– Ландскнехт. Думаешь это удачная мысль… в таком месте? – обеспокоился Хребет.
– Ничем не лучше и не хуже, – пожал плечами Мартин, притворившись что не понимает суеверного страха Хребта и других капитанов, свидетелей и участников той битвы с некромонгерами.
– Да, славная заварушка была, – кивнул Горг Белый, вместе со всеми готовясь к короткому отдыху, а главное – обеду.
– О чем это ты? – спросил гном.
– Тебя тогда с нами не было. Один маг решил что Ландскнехт и есть тот самый герой из пророчества что объединит королевства в единое царство Форготт и станет королем королей. И правда, наш отряд тогда соответствовал описанию из пророчества, ведь с нами был Маг, тогда еще не настоящий маг, а лишь обладатель Силы, о чем собственно и говорилось в пророчестве.
– Это я все знаю, что дальше произошло то? – не вытерпел долгого вступления гоблина Рудал.
– Не суетись бородатый коротышка… И не сбивай меня с мысли… О чем я? Ну да… И вот этот адепт Тьмы, совсем мальчишка решил нас изничтожить, чтобы значит не дать пророчеству свершиться. Наслал на нас настоящую армию живой мертвечины. Они перли на нас смрадной стеной, а мы крушили их на мелкие кусочки… Их были десятки, наверное даже сотни! А то и вся тысяча!
– Да ладно тебе заливать образина! – хохотнул Рудал. – Так уж и тысяча?!
– В общем, много… – пренебрежительно отмахнулся гоблин захваченный собственным повествованием. – Но мы их вех покрошили. Но этот маг не собирался отступать и наслал на нас настоящего демона!
– Ландскнехт, правда что ли? – не поверил гном. – Вы бились против демона?!
– Правда-правда! – закивал гоблин.
Мартин кивнул.
– И что было дальше?
– А ты слушай коротышка и узнаешь.
Казалось гном даже не обращал внимания на мимоходные оскорбления гоблина. Просто привыкнув к ним. В конце-концов он тоже Горга образиной называл.
– Ну так вот… выскакивает этот агромандый демон выше деревьев…
Гном снова недоверчиво взглянул на Флокхарта и Мартин снова кивнул.
– И всем бы нам каюк если бы не наш Маг с магическими амулетами! Он этого демона уделал в хвост и в гриву, урезав его рост на добрую половину. Видимо от горя, собственного бессилия и боли этот демон бежал обратно в свой нижний мир холода и смрада с диким воем, только мы его и видели.
– Вот это да!
– Это еще не все, глупый ты гном! Слушай дальше! – приосанился гоблин. – Этот темный адепт потерпев двойное поражение решил выйти самолично и уничтожить нас…
– И Маг его победил?!
– Ну что за дурная привычка у тебя перебивать! – насупился гоблин. – Не забывай, Маг тогда был всего лишь иллюзионистом. Силы у него доставало лишь на то чтобы показывать фокусы да пользоваться магическими амулетами.
– Как же вы тогда выстояли против темного адепта?
– К счастью для нас был еще один маг, который тоже поверил что Ландскнехт объединит королевства в царство и станет царем. Он следовал за нами по пятам, зная что темные охотятся за ним. И вот этот светлый маг появился как раз в тот момент, когда адепт Тьмы уже готовился нас всех испепелить. Какая тогда между ними случилась страшная и в то же время красочная битва! Молнии! Огненные шары!.. Наверное я еще раз хотел бы посмотреть на такое зрелище… – вдруг признался Горг Белый.
– Типун тебе на язык!!! – буквально вскричали все кто слышал пересказ даже те кто в той битве не участвовал.
– Ну а что дальше было? Кто победил? Наверное светлый маг, если вы еще живы, – логично предположил Рудал.
– А вот и нет, пародия на человека! – засмеялся гоблин-альбинос. – Ничья!
– Как так?
– Маги оказались равны по силе и ослабив друг друга до невозможности продолжать битву, они вызвали на подмогу своих учителей. Но эти маги биться между собой не стали, потому как оказалось что не из-за чего.
– То есть как?!
– А вот так, – вздохнул Горг. – Светлый маг магистр Джельфо рассказал своему темному врагу что пророчество ложно, что он сам его выдумал чтобы вывести темного адепта на чистую воду. Наш же отряд просто совпал по описанию и оказывается что Ландскнехт вовсе не будущий правитель объединенного царства. Собственно никакого объединения королевств не будет.
– Это правда Ландскнехт?
– Правда, – постаравшись скрыть печаль, ответил Флокхарт.
– Но как же армия? – настаивал гном.
– А что армия?
– Ведь именно ты собрал армию и повел ее к победе!
– Собрать-то я ее собрал, что правда то правда…
– Вот видишь! – воскликнул Рудал. – Пророчество продолжает осуществляться! Значит оно реально! Светлый маг соврал своему врагу чтобы защитить вас в том бою! Неужели это непонятно?!
– Я думал об этом, – признался Флокхарт. – Может маг и соврал, тут мы никогда ничего не поймем… И армию я собрал, довольно легко кстати… что возбудило во мне новые надежды как вроде бы пророчество действительно сбывается. Но вот к победе ли я ее привел? Вот в чем вопрос. – Уже с явной печалью усмехнулся Мартин. – Если я ее куда-то и привел, так это к краю гибели. А теперь я пошел в поход против шаманов орков и гоблинов чтобы хоть как-то попытаться отвратить от нее подобный исход. И шансы прямо скажем мизерные… А ты говоришь о какой-то там победе. Выжить бы…
Над поляной повисла гнетущая тишина, слышно только лишь как трещит костер. Друзья в дали от армии, от тысяч мечей и копий, той силы, частью которой они являлись и на чью поддержку надеялись в бою, пожалуй впервые осознали насколько отчаянным оказался их шаг и насколько он мало осуществим.
Но никто не стал по этому поводу ныть, как бы кому ни хотелось. Все осознавали, что пошли добровольно, и при всем желании назад пути нет. Теперь нужно идти только вперед и как ни пафосно это не звучит, впереди их ждет либо победа, либо смерть, третьего не дано.
28
Архимаг Лессинг медленно остановился и повернувшись на месте едва заметно улыбнулся. Он наконец нашел то, что так неоправданно долго искал, след отряда Ландскнехта. К своему удивлению он долго не мог найти этот след, более того ему почудилось, что он ошибся, и отряд на самом деле никуда не выступал.
Но архимаг, рыская по единственно возможной тропе, по которой отряд мог не теряя много времени начать поход, продолжал искать следы людей, гнома и гоблина-альбиноса и к своему удивлению не находил. Не проходили по этой земле люди, но почему-то шли лошади.
На вершине маг остановился, он ощутил "запах" магии. Он был настолько слабым, настолько призрачным, что в любое другое время Лессинг его просто не почуял бы. Но сейчас он целенаправленно искал что-то подобное и нашел. Едва заметную вспышка магии изменения облика.
Но то, что чуял адепт Тьмы, его несколько озадачивало. Несмотря на прошедшее время с момента действия магических сил рассеивающий этот самый "запах", архимаг чувствовал, что сработали очень слабые амулеты, настолько слабые, что он даже засомневался, что то, что он почувствовал в действительности имело место быть, и он не обманулся.
"Ну что они могут сделать? – удивлялся Лессинг. – Эти амулеты даже неспособны кардинально изменить внешность, не говоря уже о том, чтобы превратить человека в гоблина… если только…"
Лессинг рассмеялся пришедшей ему в голову догадки.
– Если только они не напялили на себя гоблинские шкуры! Тогда этой магии хватит, чтобы создать нужный образ. Ох и выдумщики…
Перенастроившись архимаг попробовал найти след именно отряд гоблинов и гнома, и нашел его без особых проблем. Смущало лишь то, что этот след быстро таял, неподдерживаемый мощными магическими усилиями изменения внешности.
Архимаг Лессинг осознал что может не успеть настичь отряд самостоятельно и банально потерять их след. Да, он знает их конечный пункт назначения – замок Левертон. Там где засели гоблинские и орочьи шаманы. Но встречать их где-то поблизости от замка он тоже не мог. Эти шаманы, почувствовав поблизости человеческого мага, могли принять его как угрозу и не долго думая, уничтожить, даже не ведая, что он их союзник! А разговаривать на эту тему с шаманами пустая трата времени.
Нет, отряд нужно уничтожить как можно быстрее. Сделать это можно легко, главное выбрать наиболее подходящее средство.
Лессинг горел желанием уничтожить отряд лично, он еще мог достаточно точно определить местонахождение отряда чтобы появиться в непосредственной близости от него, но понимал что подобной магией скорее всего обнаружит себя. Его противники сейчас в Белой Башне и в их руках сконцентрирована чудовищная Сила! Одна ошибка и вся мощь Башни обрушится на него, когда он слабее всего. А потом и на его Черную Башню, разрушив ее до основания. Может они только того и ждут чтобы он проявил себя вне своей Башни?!
Нет, не стоит так подставляться. Есть более простой и менее затратный способ и его бывшие маги-товарищи могут решить, что это проделки шаманов. А недалеко и место подходящее есть.
Архимаг еще до рассвета сумел добраться до ближайшего соленого озера. Даже в самые страшные стужи подобные озера не замерзали, лед даже не мог подступить к воде. Остановившись на границе снега и черной грязи, которая казалось с приходом в эту землю сил тьмы стала еще жирнее и вонючее, архимаг ударил в ладоши и произнес заклинание. Чтобы вызвать демона ему не требовалось чертить пентаграммы.
Вода в центре озера забурлила, сначала словно нехотя, но чем больше архимаг прикладывал усилий, тем сильнее. Вскоре на берег, когда в центре озера вода почти кипела, стали выкатывать волны. Раздался шум водопада и из воды выскочил шестирукий демон. В воздухе он продержался не долго и нелепо махая своими конечностями с рыком рухнул обратно в воду. Волна, настоящий бурун, от этого всплеска достигла ног архимага, но не замочила его сапог.
– Вылезай на берег! – громовым голосом потребовал Лессинг. – Или я обрублю тебе твои руки и отправлю обратно, где тебя калеку сожрут твои же сородичи!
Угроза подействовала и от центра озера к берегу, где стоял адепт Тьмы, стали приближаться пузырьки. Вскоре перед архимагом выпрямилась огромная туша демона, вся в тине и водорослях. Рыкнув, он обдал Лессинга смрадным дыханием, а потом еще и стряхнулся как собака, разбрасывая вокруг все, что подцепил на дне озерца. На что архимаг лишь рассмеялся, ни капли воды и тем более тины на него не попало.
– Зачем ты вызвал меня человек? – спросил демон, оценив что перед ним весьма могущественный маг и заигрывать не стоит, пытаясь сожрать, как с прочими. – Я голоден… И этот проклятый мир только усиливает мой голод!
В подтверждение слов демона, его тела пронзила голодная судорога, от которой он издал громогласный рык и даже потянулся к магу лапой. За что тут же поплатился. Лессинг взмахнул рукой и лапа отделившись от тела демона источая вонючую кровь упала в грязь.
Демон взревел и другой лапой зажал быстро затягивающуюся рану.
– Если ты так голоден, то можешь пока заморить червячка своей рукой.
Демон отказываться не стал и подхватив отрубленную конечность, стал жадно ее поедать разбрызгивая смердящие капли крови.
Лессинг наблюдал за трапезой с улыбкой умиления и отвращения одновременно.
– Как тебя зовут?
– Архарг!
– Я вызвал тебя из твоего мира мрака и холода, чтобы ты мог довольно сытно пообедать Архарг. Как тебе такая причина, нравится?
– Очень! Но я все же надеюсь, что в качестве собственного обеда я не буду выступать сам?
– А ты с юмором Архарг, – засмеялся Лессинг. – Редкое качество для тупого демона. Нет, твой обед – отряд людней в гоблинских шкурах.
– Люди! Люблю людей! Они такие мягкие, сочные и сладкие!
Демон от предвкушения аж облизнулся и его снова свела голодная судорога.
– Но где же они?! Говори! Я сгораю от голода и желания жрать!
– Терпение мой друг. Сейчас я тебе все расскажу и покажу…
– Я весь внимание!
29
Мартин запоздал с поворотом головы всего на мгновение относительно Безухого. Вслед за ними в сторону странного шума повернулись остальные бойцы. Это его очень удивило, ведь его разведчики: слухачи, нюхачи и глазастые должны засекать врага еще на подступах, а не тогда, когда его может заметить обычный боец вроде него самого не обладающего никакими исключительными способностями в отличии от инородцев.
– Что это было? – спросил Флокхарт.
– Не знаю…
– Горг… Рудал… вы что-нибудь чуете?
– Нет, – хором ответили гном и гоблин.
Треск повторился, на этот раз гораздо громче и… ближе. Бойцы вскочили на ноги и вооружились. Рудал с явным неудовольствием полез в мешок. Но залезть он не успел. Атака началась гораздо раньше. Шум раздался гораздо громче и даже яростнее, словно кто-то отбросил все средства маскировки и тут, Флокхарт увидел несущегося на него огромную белую тушу!
– Бархорс!!! – выкрикнул Горг Белый.
Словно в подтверждение огромный зверь, большими клыками и просто огромными когтями издал протяжный рык и ринулся на отряд с недвусмысленной целью полакомиться свежатиной.
На секунду Мартин оцепенел. Оно и понятно, бархорс, легендарный зверь обитающий на самом севере во владениях орков, гоблинов и снежных троллей. Флокхарт знал что он больше медведя, но чтобы в два раза!
Мартин не успел ничего сообразить, как был сбит сильнейшим ударом лапы. Только упав в мягкий снег он понял что уцелел лишь чудом. Бархорс ударил его тыльной стороной, а врежь он ладонью, его когти разорвали бы тело на несколько долек. Не зря же зеленомордые делали из его когтей мечи.