– Темного мага?! Вы правы, за вами по пятам идет один темный маг, и не кто-нибудь, а сам Лессинг… Демон его сожри.
– Но зачем он за нами идет? Зачем он хочет нас убить? – осмелился задать вопрос Зуб. – Неужто…
– Хватит, – оборвал друга Флокхарт. – Я больше ни слова, ни полслова не хочу слышать о пророчестве!
– Сейчас действительно не время и не место для разговоров…
– Вы пришли забрать нас, магистр Джельфо? – насупившись, спросил Флокхарт.
– Нет…
Члены отряда немало удивились ответу мага.
– Признаюсь вам, что я вряд ли бы одобрил этот поход, обратись вы за помощью неделю назад… Более того, запретил его. Но вы оказались правы, это действительно единственный шанс на победу, так что мы пришли вас защитить.
– Мы благодарим вас за вашу весьма своевременную помощь.
– Вы даже не представляете на сколько она своевременна… – усмехнулся магистр Зерц.
– Но что делать нам, магистр Джельфо?
– Как только он появится, вы должны бежать со всех ног, чтобы вас не пришибло шальным ударом, пока мы будем заниматься Лессингом.
– А когда он прибудет?
– Да собственно говоря, он уже здесь, – кивнул подбородком магистр Джельфо за спины отряда.
Друзья обернулись и увидели возникающую сероватую дымку и также закручивающийся метелью снег.
– Ну, чего вы стоите? Бегом марш! – прикрикнул на ошалелых друзей магистр Зерц.
Бойцы, опомнившись со всех ног, рванули вперед, а позади уже начало греметь, трещать, завывать, свистеть…
36
Еще материализуясь, архимаг Лессинг помимо своих будущих жертв, явственно различил посторонних обладателей Силы и не просто Силы, а очень сильных магов и в последний момент установил защиту.
От обрушившихся на него ударов адепт Тьмы отступал шаг за шагом. Снег вокруг в один момент обратился в пар минуя стадию воды, а маги продолжали наносить сильнейшие удары по своему врагу. Защита под яростным напором магов истончалась, казалось еще немного и очередной фаербол испепелит его, но тут Лессинг почувствовал что его враги сами находятся на грани истощения и воспользовавшись мгновением между атаками, сам перешел в решительное наступление.
Мощь Лессинга явно превосходила даже суммарную силу двух его противников и им ничего не оставалось как защищаться. Теперь уже магистрам Джельфо и Зерцу пришлось на себе прочувствовать ярость своего бывшего собрата, а его удары с течением времени казалось, не только не слабеют, но наоборот набирают мощь.
Под этим нажимом не выдержал щит магистра Зерца. Защищавшая его энергетическая полусфера лопнула треснув точно махом разорванная ткань сопровождаясь ярким свечением всеми цветами радуги и мага поразил ослабленный удар, отбросивший его на двадцать шагов назад.
Следующий удар Лессинга, сгустком Тьмы, смертельный для ослабленного магистра Зерца принял на свой щит Джельфо.
Никто и ничто не может вести атаку бесконечно, не мог и Лессинг. Он прекратил атакующие действия переведя свою энергию в состояние щита, но атаки со стороны противника не последовало. Враждующие стороны ослабли и восстанавливали свои силы.
А пока маги черпали Силу из различных источников, Лессинг решил поговорить.
– А вы совсем ослабли как я погляжу. Зерц, я конечно всегда знал что ты не боец, но никогда не думал что такой слабак.
Магистр Зерц уже стоял на ногах, хоть и пошатывался. Находясь под защитой брата Джельфо он в более быстром темпе восстанавливал свои силы не обремененный постоянной накачкой энергией собственного щита. Но это не позволяло Джельфо восстанавливаться в таком же быстром темпе, защищая помимо себя еще и собрата.
– Зачем ты напал на этих людей? – спросил Джельфо.
– Как зачем?! – засмеялся Лессинг. – Чтобы убить! Это же война. А на войне если ты не знал мой старый друг, случается что убивают!!!
– Я не об этом… – поморщился Джельфо. Смех Лессинга резал по ушам. – Почему ты напал на них лично?
– А почему бы и нет?
– Это не в твоем стиле Лессинг… Я тебя хорошо знаю. Твой стиль это демоны, подстава, сшибание противников лбами…. Что я подозреваю именно сейчас и происходит – война людей и инородцев. В общем, минимум личного участия и траты Сил. Тут должно быть что-то еще.
– Что ж, я решил действовать лично, по той же причине что и вы лично пришли защищать их.
– Мы здесь только потому что за ними по пятам идешь ты…
– Ложь. Ты обманщик Джельфо, очень хороший обманщик, настолько хороший, что я даже купился однажды на твой обман этому больше не бывать.
– О чем ты?
Лессинг снова засмеялся.
– Ты еще отличный актер как я погляжу! Как натурально твое удивление! Даже я бы так не смог! Но тебе меня больше не одурачить Джельфо, так и знай. Я найду этих червей и раздавлю! Вам их не спасти, они умрут сегодня еще до того как на землю упадет первая снежинка.
Тучи действительно разверзлись и с небес на землю начал медленно опускаться снег.
Пришел черед смеяться магистру Джельфо.
– Вот уж не думал, что с этим пророчеством все зайдет так далеко! Ты дурак Лессинг! Дурак! Это пророчество ложно! Я выдумал его чтобы найти твои глаз и уши в нашей Башне и нашел их! Все!
– Это уже не важно… Они погибнут сегодня в любом случае, особенно Ландскнехт, верно пророчество или оно ложно. И вам не остановить меня. Вы слишком слабы! Ваше желание выглядеть чистенькими делает вас ничтожными слабаками! И потому вы умрете вместе с теми, кого так ревностно защищаете!
Восстановив силы Лессинг нанес удар, начав очередной раунд противоборства. Только этот раунд пошел по иной стезе. Маги пошли на размен ударами чередуя атаку и защиту. Иногда они даже предпринимали встречные атаки и тогда в лесу стоял совсем уж оглушающий грохот, когда два потока энергии сшибались между собой, компенсируя друг друга.
Маги тягались друг с другом как борцы тяжеловесы, не в силах повалить один другого.
Двое против одного не самый лучший расклад даже если эти двое слабее одного, ведь внимание приходится уделять каждому из них, что несомненно сравнивает противников. А тут еще нужно думать о беглецах…
"Но ничего у меня и для них есть подарочек", – улыбнулся Лессинг и увеличив давление на своих личных врагов, заставил их перейти в глухую оборону.
В пик своей мощи Лессинг использовал магию Лука и как стрелу пустил шаманский посох с уже заряженной еще шаманом магией. "Стрела" устремилась, но не в магов, а в их протеже, продолжавших убегать со всех ног, не чувствуя усталости.
– Я же сказал что они умрут до того как упадет первая снежинка!
Снег вокруг магического поля боя действительно опускался одеялом.
– Займись посохом!!! – крикнул Джельфо магистру Зерцу.
Магистр Зерц переключил все свое внимание на гоблинский шаманский посох, в то время как брат Джельфо напрягая последние Силы вновь схватился с Лессингом.
"О боги!" – ужаснулся Зерц, разглядев магию посоха.
Времени чтобы хоть что-то сделать с посохом просто не оставалось. Его нельзя просто так уничтожить, освобожденная из посоха Сила просто испепелит все, а он приближается к отряду все ближе и вот-вот вонзится в землю в непосредственной близости от него. Но если нельзя ликвидировать магию посоха, то оставалось только одно, направить ее в другое русло…
Магистр Зерц сконцентрировал на своей магии всю свою Силу. А в это время магистр Джельфо до предело ослабленный прорицанием в Башне и боем с Лессингом пропустил удар. Сраженный маг отлетев в сторону врезался в испепеленное за время боя дерево и разломав его в угольную труху зарылся в снег.
Щит разрушился и адепт Тьмы не преминул возможностью нанести сокрушительный удар по совершенно открытому противнику, который к тому же творил магию отклоняя его удар, нацеленный на отряд Ландскнехта.
Лессинг сконцентрировал в ладонях темную субстанцию и метнул ее в противника.
Сгусток Тьмы пронзил магистра Зерца и его начало корчить в страшных конвульсиях – тьма высасывала из мага последние крохи Силы. Всего несколько секунд и от магистра остался лишь иссушенный скелет, обтянутый сухой кожей укрытой лишь истлевшими кусками мантии.
– Проклятье… – выдохнул Лессинг взглянув сумрачным взглядом туда куда он посылал стрелой посох шамана.
Там происходило совсем не то что должно было происходить если бы в действие вступила магия посоха. Похожее, но другое.
Что-либо изменить не оставалось времени. Обозленный гибелью собрата магистр Джельфо налег на врага с тройной силой. Лессингу волей-неволей пришлось защищаться.
Неизвестно как долго бы происходила эта схватка, но такое извержение Силы и в такой грубой форме не могло остаться незамеченным. По краям испепеленной поляны вокруг дерущихся магов стали образовываться зеленоватые облачка в количестве шести штук. Секунда и в схватку вступили два орочьих и четыре гоблинских шамана.
Разделив свои силы пополам, они стали одаривать ударами магии как Джельфо, так и Лессинга, не вдаваясь в причины их междоусобной драки. Все маги из рода людей являлись для них врагами. Ослабшим магам не осталось ничего другого, как перейти в глухую оборону и ретироваться.
37
Когда громыхать позади перестало, бойцы остановились, думая что все закончилось. Но не успели они даже поинтересоваться друг у друга, будто кто-то из них мог знать, кто победил, лишь перебросились многозначительными взглядами, надеясь, что победа осталась за их защитниками, в конце-концов их двое против одного, как битва между магами разгорелась с новой силой.
Еще раз переглянувшись и дав друг другу команду, отряд снова дал деру через сугробы и колючие кусты. В довершение ко всему плотным одеялом повалил снег, до предела ограничив видимость.
– Не удаляться! – удерживал Мартин друзей от рассредоточения.
– Ох… ох… – пыхтел гном. – Я сейчас подохну…
– Горг! – позвал Мартин гоблина.
Горг Белый понял все правильно и подхватив с Флокхартом отстающего гнома подмышки побежали дальше.
Но далеко таким манером они убежать не смогли. Вдруг в десятке шагах позади словно ударили в гигантский барабан и землю от такого удара сильно тряхануло. С ветвей деревьев в дополнение к снегопаду сыпанули комья снега, буквально погребая под рухнувшими с небес сугробами упавших от толчка друзей.
– Бежим!!!
Члены отряда и без этого крика понимая, что дело дрянь пытались вскочить и убраться как можно дальше, но не тут-то было. Они просто не понимали куда бежать, чтобы отдалиться от угрозы. А не приблизиться к ней, поскольку потеряли ориентацию в пространстве из-за начавшегося круговорота снежной массы. Бойцам не осталось ничего другого как защищая глаза руками от колючих снежинок стоять на месте. Начался жуткий вой и друзья в инстинкте сбились в кучу, обнажив клинки, будто это могло их спасти от магии, а то что это магия, ни у кого не осталось сомнений.
– Что происходит?! – кричал Хребет.
Но его вопрос остался без ответа. Никто не понимал что творится вокруг, а кто догадывался, пожалуй, только гном да гоблин, не видели смысла что-либо пояснять в такую пургу, справедливо рассудив что остальные сейчас сами все увидят и поймут.
От поднявшегося смерча стало уже трудно дышать, вой ломил уши… Вдруг все замерло. Ни шевельнуть пальцем, ни издать хрип, ни вдохнуть, ни выдохнуть. Снег застыл точно на картине…
Р-раз и все прекратилось. На бойцов обрушилась звенящая тишина. Никто даже не посмел кашлянуть, чтобы нарушить ее, лишь присели, словно на них нагрузили неподъемную поклажу. Еще мгновение и снег до этого висевший в воздухе стал плавно опускаться на землю.
Бойцы по-прежнему не двигались с места, ожидая каких-то неприятностей, но ничего не происходило, на них никто не нападал. Падавший снег под конец сменился дождем и члены отряда, наконец, могли осмотреться потому, как изменения в окружающем мире явственно присутствовали. Только большинство еще не понимало в чем эти перемены заключаются.
От глаз Флокхарта не укрылось что гном и гоблин переглянулись и как-то странно посмирнели. Плечи у обоих с выдохом медленно опустились… Безухий стал принюхиваться и сам Мартин почувствовал дыхание тепла.
Оглянувшись он увидел что в радиусе пятидесяти широких шагов все еще лежал снег, деревья кроме лиственных стояли голые, а вот дальше явно царствует лето. Даже с фактом резкого перехода времени года еще как-то можно было смириться, но вот с тем что деревья вокруг другие – нет. Медленно происходило понимание произошедшего.
– Что огр меня сожри произошло? – спросил Камень резко оглядываясь, то влево, то вправо, то назад. – У меня такое поганое впечатление, что мы не дома…
– Так и есть, – кивнул Рудал и смачно сплюнул.
– Где же мы?
– Не дома, и этим все сказано, – проворчал Горг Белый.
Друзья долго крутились на месте, пока не почувствовали что стоят в луже. Снег под порывами теплого ветра начинал быстро таять.
– Что же нам делать? – проронил Трилист.
– Для начала осмотримся, – твердо произнес Мартин.
Даже в чужом мире он оставался командиром отряда и не должен позволять его членам раскисать, даже если самому паршиво.
– Давайте сойдем со снега… А то эти голые деревья сами по себе смотрятся подозрительно, снег еще, да мы на нем… Если кто увидит…
Дальше договаривать не потребовалось. Бойцы поспешили выбраться на сухое место, и засели в кустах.
– Это плохой мир… – вдруг произнес Безухий, перестав принюхиваться, таким мрачным тоном, что все невольно поежились.
– Чем он тебе не нравится? – спросил Флокхарт.
– Запах… не могу вам его описать… просто чувствую…
Гном и гоблин также имевшие неплохое обоняние недоуменно пожали плечами. Они ничего такого не чувствовали. Но Безухий был непростым человеком а с примесью эльфийской крови, так что он возможно знал о чем говорил. В любом случае его словами не стоило пренебрегать.
– Ладно…с запахом разберемся позже. Для начала нам нужно осмотреться… определить кто населяет сей мир.
– Надеюсь что люди, – буркнул Зуб.
Его слова поддержали остальные энергичными кивками и нечленораздельным бормотанием.
– Гномы тоже не помешают, – вставил Рудал.
– А вот гоблинов лучше бы не видеть… – криво улыбнулся Горг.
Бойцы немного посмеялись. Смех чуток разрядил обстановку и это дало им возможность осознать что они все еще в гоблинских шкурах. А поскольку они оказались в мире лета, все почувствовали что начинают быстро потеть, а значит и жутко вонять гоблинами.
Не долго думая члены отряда сняли свои маскарадные костюмы.
– Помыться бы нам не мешало, – пробурчал Хребет и его дружно поддержали.
– Я как раз недалеко чувствую воду, – кивнул Безухий, которого даже не от запаха, а от вони воротило больше всего.
– Хорошо. Давайте сначала помоемся, а потом решим, как быть…
38
Вода в ручье оказалась ледяной и сам ручей не глубокий всего до колена, но выбирать не приходилось. Всем хотелось помыться перестать чесаться и вонять за три лиги, последнее обстоятельство имело первостепенную важность. По-прежнему оставалось непонятно кто населяет этот мир и привлекать лишнего внимания возможного врага не следовало. Хищные звери опять же могли напасть… В конце концов этот мир мог оказаться вполне обычным и неподалеку могла шастать какая-нибудь лесная банда грабителей с большой дороги в поиске поживы.
Со всеми мерами предосторожностями, расставив часовых, Горг вызвался постоять сам, не желая лезть в воду, друзья, очистив дно от больших и острых камней о которые можно пораниться или невзначай вывихнуть ногу, принялись шоркаться пучками травы с песком.
Настроение у всех после купания заметно выросло и в воду, несмотря на все протесты, полетел Горг. Отфыркаясь он пытался выбраться из ручья, но Рудал крепко держал его придавленным ко дну пока остальные, кроме ставшего на часы Безухого, терли гоблина самодельными мочалками.
Вскоре продрогшие, но чистые друзья выскочили из воды.
– Мытье не имеет смысла, если одежда такая же вонючая, – сделал логичное заключение Зуб.
Друзья посмотрели на Мартина, ожидая, что скажет он. Флокхарт повернулся к Безухому.
– Как обстановка вокруг?
– Спокойная.
Мартин подхватил свою одежду и направился к ручью, за ним последовали все остальные. Через полчаса на ветках сушилась одежда, а на пятачке перед ручьем затрещал костер, вокруг которого после стирки сгрудился почти весь отряд.
Шкуры решили не трогать, а чтобы невзначай не испортились на жаре, положили в тот самый чудом сохранившийся во время бегства мешок в котором раньше прятался Рудал переложив их неподалеку росшей крапивой с мокрым, холодным песком.
Меры подобной предосторожности некоторым показались излишние, Бэри Триер знал свое дело и вряд ли допустил брак. Но Мартин решил перестраховаться, не зная, как шкуры перенесут тепло, ведь изготавливали их в спешке и для зимних условий. А ну как пропадут? Опять же запаха меньше. И выкидывать наряды тоже преждевременно. А ну как пригодятся?.. Вдруг это мир гоблинов?!
– Итак, что делать будем? – задал главный вопрос Зуб, после более чем получасового молчания согревания у костра.
– Да… – кивнул Мартин, – Вариантов у нас не так уж и много. В результате битвы магов мы каким-то образом попали в один из миров. Мы можем остаться на месте и ждать, что за нами придут…
– Вопрос только в том кто, – хмыкнул Трилист.
– Именно. Удачливее может оказаться Лессинг…
– А могут и маги Сил Света, – с надеждой сказал Хребет.
– Могут… Тут я думаю шансы равные.
– Почему? – поинтересовался Камень. – Магов Света больше…
– Зато маг Тьмы сильнее и именно он нас сюда зашвырнул, – ответил Зуб. – Кому как ни ему знать где мы?!
– Нет… – покачал головой Горг. – Это сработала магия посоха… темный маг воспользовался им…
– Но мы не в нижнем мире, – напомнил Рудал.
– Потому что его переколдовал светлый маг…
– Значит у светлых магов шансов найти нас больше, – обрадовался Хребет.
Горг Белый на это лишь пожал плечами.
– Ясно, – кивнул Мартин Флокхарт. – Мы пришли к тому с чего начали. Шансы магов как с той так и с другой стороны, найти нас равные. Есть еще один немаловажный вопрос…
– Какой? – спросил Глазастый.
– Будут ли они нас искать вообще? Битва вот-вот состоится. Если проиграют люди, а значит и маги Сил Света, они искать нас точно уже не будут. Маг Тьмы убьет их…
– Это – да, – согласился Гном.
– Значит, будет искать темный маг…
– Зачем, если он победит? – поинтересовался Хребет.
– Чтобы мы не смогли вернуться самостоятельно и помешать ему.
– А разве мы можем помешать ему если он уже победил?
– Если найдем здесь мага достаточно сильного и который согласится нам помочь.