– Постой Дикий, – взял слово главарь и Дикий мгновенно остыл, продолжая злобно вращать глазами. – Надо поговорить с человеком, прежде чем что-то делать.
Ярый принял более величественное положение на своем лежбище, сев прямо подобрав под себя ноги, после чего продолжил:
– Послушай парень, ты здесь никто и что мы с тобой сделаем, зависит только от того, что ты нам расскажешь, а главное я решу, что из того, что ты наплетешь – правда. Так что ничего твоего здесь нету, даже жизнь твоя и то полностью принадлежит мне. Усек?
Мартин после короткой паузы, взяв себя в руки, кивнул головой.
– Ну, рассказывай, почему за тобой гналась целая свора местных рейнджеров?
– Убийство… двойное…
– А по тебе не скажешь, – ухмыльнулся Дикий. – Разве что только соседских гусей подавил…
После смеха в банде Ярый его поддержал, предупредив:
– Говори правду парень, а не набивай себе цену. Здесь все с некоторым… опытом.
– Это правда. В первом случае все произошло случайно и сын деревенского старосты просто неудачно упал на камень…
– У меня вот тоже такая же гадость случилась, – снова усмехнулся Дикий. – Один придурок десять раз сам напоролся животом на мой нож…
В лесу раздался молодецкий хохот, который не сразу остановил даже главарь.
– Дальше.
– Я спрятался… думал переждать пока все не успокоятся и не поймут что это случайность, – продолжил Мартин решив что про награду которую объявил за его поимку староста лучше умолчать, а то как бы за десять золотых его эти самые разбойники не сдали, по которым самим каторга плачет. – Оставалось подождать еще совсем немного когда меня не нашел один из деревенских и не пришел за мной вот с этим копьем…
– И ты его – того, вон тем ножичком… – догадался Дикий, кивнув на нож который держал Ярый.
– Да, но это была самозащита. Тут уже на меня развернули полноценную охоту…
– Ну что же, это выглядит вполне правдоподобно, – решил главарь. – Осталось только решить, что нам с тобой делать.
Ярый выжидательно смотрел на Флокхарта следя за его реакцией. Также выжидательно на него смотрели остальные членный шайки. Интуитивно Мартин выбрал правильную линию поведения, то есть он вообще никак не реагировал на слова главаря и просто стоял. Не просился в банду, слезно уверяя, что он может быть полезным, но и не просил его отпустить на все четыре стороны. И то и другое служило бы признаком страха. Хотя Мартин, конечно же боялся, все таки не среди ангелов…
– Что скажешь парень?
– А что мне сказать? – пожал плечами Флокхарт, старательно вытравливая из голоса даже намек на подобострастие, старясь держаться как можно независимее. – Вы не дали мне никакого выбора и не сделали никакого предложения.
– Хорошо, – одобрительно кивнул Ярый. – Из всего, что ты сказал, следует, что тебя объявили или вскоре объявят вне закона, и тогда каждый будет вправе убить тебя и при этом еще получит награду. Далеко, в центральные части королевства или даже в другое королевство, туда, где тебя никто не знает и ты смог бы затеряться, тебе одному не уйти. Потому вот тебе мое предложение – войти в состав моей группы свободных граждан.
Ярый замолчал ожидая услышать ответ. Мартин про себя грустно усмехнулся, выбирать особо не из чего.
"Если откажусь, то меня пустят в расход хотя бы ради того чтобы снова с места на место не кочевать", – догадался Флокхарт, ведь возможности того, что он все-таки может уйти не прозвучало.
– Ну, чего молчишь? – снова набычился Дикий. – По репе настучать?
– Не нужно… Если других предложений и альтернатив не будет, то я согласен.
– Хорошо, – снова кивнул Ярый и потеряв к Мартину всякий интерес обратился к Дикому: – Определи его куда-нибудь…
31
На этих словах Мартин почувствовал пустоту обреченности, так как понял что ничего хорошего для него это "определение" не сулит.
"Бить будет", – догадался он.
Почему-то он решил, что Дикий непонятно почему невзлюбил его с самого начала, так что побоев скорее всего не избежать.
– Признаться, куда тебя определить я пока не знаю, – начал Дикий медленно приближаясь к Мартину все ближе и ближе. – Все вакансии вроде как заняты, так что будешь делать все, что скажут. А чтобы ты не сильно оборзел от оказанной тебе чести правом стать свободным гражданином или как в случае с медальоном, я тебя немножко поучу правилам хорошего тона…
С этими словами Дикий обрушил на Мартина замашистый удар. Поставленный блок как его учил дядя Кастор, не помог слишком он обессилил и Флокхарт рухнул на землю. Этого Дикому оказалось мало, потому он заорал:
– Вставай выкидыш осла и свиньи!
Флокхарт честно пытался подняться на ноги и даже сел на колени. Видя, что это не помогает, Дикий сам рывком поставил Мартина на ноги и нанес следующий удар. На этот раз Марти чудом устоял (потому как просто оперся спиной о ствол дерева на который он налетел). Флокхарт понял что просто так терпеть побои не следует и надо несмотря на свою слабость делать попытки сопротивления чтобы совсем не уронить свое достоинство ведь за ним наблюдала вся шайка оценивая его как бойца. Так ведь потом каждый мог ноги вытирать об него.
Потому, когда Дикий начал наносить новый удар в лицо Мартину, он как мог резче отклонился в сторону и кулак со всей силы пришелся в ствол дерева. Дикий дико закричал на радость банды живо обсуждающей новое развлечение – избиение новенького.
Ярый хотел прекратить подобное ничего не преследующее избиение (кроме как развлечения для остальных что в общем-то тоже дорогого стоило так как снимало напряжение внутри группы между ее членами) но, увидев что не все так плохо и слишком возросший авторитет Дикого в банде, которое следовало уже давно укоротить, может снизиться без его участия, позволил действу разворачиваться дальше. И нельзя сказать, чтобы пожалел.
Дикий вновь перешел в атаку, обрушив на Мартина целый шквал ударов, от которых он начал плеваться кровью. Тем не менее он устоял на ногах, а точнее его поставили другие члены банды на руки которых он упал в своеобразном "танце". Заместитель главаря показательно отдышавшись вновь занялся новичком, но тот уличив свободный момент со всей силы боднул его в лоб.
– Я же тебя убью сволочь! – Закричал Дикий размазывая кровь из разбитого носа и снова набросился на Флокхарта.
– Хватит, – все же остановил избиение Ярый, когда Мартин уже был почти без чувств превратившись в мешок. – Ты же его действительно убьешь, а он мне живым нужен.
Дикий вынуждено подчинился и злобно дыша оставил Мартина в покое.
– Тебе повезло… Иди к другим щенкам…
Дикий отбросил Флокхарта к тройке парней сидевших чуть в стороне от основной группы разбойников. Им стукнуло от пятнадцати до семнадцати лет, в деле разбоя наверняка участвуют впервые, так что новый "щенок" по сравнению с ними оказался щенком-переростком.
Рядом с Мартином приземлилось короткое копье. Дикий пояснил:
– Это будет твое. Все равно оно никому не нужно… И еще, что касается клички… Поскольку именами мы не пользуемся то ты будешь… – Дикий задумался и наморщил лоб в мыслительной деятельности. Наконец его лицо просияло и, он выдал: – Будешь отныне Дворянчиком!
Бандиты сидящие у костра радостно заржали. Прозвище в бандитской среде действительно довольно оригинально.
– Ну, ты выдал! – усмехнулся один из них, протягивая Дикому кусок успевшей за это время прожариться конине. – Повеселил ты нас однако. Но как он тебе по роже заехал!
Бандиты и дальше с хохотом и шутками продолжили обсуждать редкое веселье не обращая на "щенков" и Мартина в частности никакого внимания, кроме того, что и им бросили несколько кусков полноценного мяса, что явилось большой щедростью в обычно скудном рационе бандитов и тем более "щенков".
Мартин с трудом прислонился к тонкой березке пытаясь отдышаться сплевывая кровь. Дикий отбил ему все внутренности. Один из "щенков" в котором проглядывалась изрядная горбатость, взял кусок мяса и протянул его Мартину.
– Держи… Дворянчик.
– Спасибо…
– Меня зовут Хребтом, – представился он, и стал знакомить с остальными, показывая на своих товарищей: – Это Глазастый, а это Камень.
– Почему?
– Глазастый далеко видит, а Камень камни бросает хорошо. С двадцати шагов может точно залепить прямо в лоб.
В подтверждение этих слов Камень подбросил на руке гладкий речной булыжник размером с небольшое куриное яйцо.
– Ну а я из-за своего горба…
– Понятно…
Мартин попробовал пожевать мясо. Аппетита после того как ему пересчитали все ребра и отбили внутренности не прибавилось, но он знал, что надо поесть пока имеется такая возможность. В таких сообществах неизвестно что произойдет в следующую минуту, да и подкрепиться не мешало в любом случае, так как не ел уже больше суток. А восстанавливать силы нужно как можно быстрее. Мартин собирался, во что бы то ни стало вернуть себе свой медальон и убраться подальше от банды.
– Все-таки одного не пойму…
– Чего? – откликнулся Хребет.
– Почему именно Дворянчик? – поинтересовался Флокхарт. Не нужно было быть гением, чтобы понять что прозвище имеет уничижительный характер, что в этой среде не приветствовалось.
– А кто его знает этого Дикого, – пожал плечами Хребет.
– Знаешь, в тебе действительно есть что-то такое, – подал голос Глазастый, неопределенно проведя рукой перед своим лицом. – Словами не описать видеть нужно.
– Точно, – кивнул Камень, приглядевшись. – Какой-то ты не такой.
– Понятно…
"Вот и Пилат о чем-то подобном говорил", – с грустью подумал Мартин.
32
Шло время и Мартин Флокхарт немного оправился после ранения в плечо и устроенного Диким избиения. Ему приходилось заниматься самой грязной работой получая за это самое скудное пропитание, сытное время после съедения коня на котором он попал в банду прошло.
Чтобы совсем не загнуться от голода разбойники совершали небольшие набеги на деревни крадя отбившейся от общего стада скот, что было для Мартина в новинку по многим причинам. У них в деревне ничего подобного никогда не происходило и он подумал, что это одно из преимуществ жизни в глуши, где нет разбойников… Деревенские, потерявшие свою скотину устраивали облавы, но разбойники успевали уйти достаточно далеко, чтобы не быть пойманными и забитыми до смерти на самосуде.
Когда не имелось возможности воровать скот или птицу члены шайки отправлялись на охоту, кто что лучше умел. Грач например неплохо стрелял из лука, по словам "щенков" со специальным охотничьим луком его результативность стала гораздо лучше чем до того как у него был самодельный какой-то конопатый лук.
Крест ставил силки на звериных тропах, "щенки" обычно удили рыбу на речках украденными у деревенских сетями.
Не работали только Ярый как главарь банды да его заместитель Дикий. Так и жили разбойники в лесу в ожидании "миграции" – так разбойники называли время, когда начнут прибывать купцы на Поле для торговли с инородцами.
Несколько раз у Мартина появлялась возможность покинуть банду, но он этого не делал по нескольким причинам. Во-первых, он просто не знал, что делать потом, одному ему действительно не добраться до центральных районов королевства. Любой одинокий путник, а тем более такой оборванец как Мартин ловился либо другими бандитами, либо жителями или охотниками дворян и препровождался в ближайший замок, где выясняли кто он и откуда. Понятное дело, что в этом случае быстро выяснится, кто он и за что его ищут, а значит, ему предстояла прямая дорога на каторгу.
Во-вторых, медальон все еще висел на шее у Дикого, а украсть или завладеть им каким-то другим образом у него нет возможности – в прямом столкновении с Диким ему не справиться. Шанс был только при бое на холодном оружии, но Мартин не находил достаточного повода, а зачинщика драки без повода самого могли убить.
В-третьих, Мартин признался самому себе, что никуда пока уходить не хочет и его вполне устраивает такая жизнь. Здесь можно о многом подумать и наметить планы дальнейшей жизни. Если бы еще не Дикий, полностью оправдывающий свою кличку, ничем не объяснимыми взрывами ярости, когда он нападал на самых беззащитных, то есть "щенков" (поскольку остальные выработали свою тактику против такого буйства и побили Дикого всем скопом, а так они лишь наблюдали за новым развлечением), то было бы совсем хорошо.
За прошедший месяц с того момента как Мартин попал в шайку разбойников, он сумел более или менее подружиться с остальными "щенками" и узнать, как их занесло в подобную банду.
Хребет залетел по воровскому делу – его просто изгнали из деревни из-за его патологической страсти к воровству. Воровал все что плохо лежит, далеко бегает от хозяев и так далее.
– Ничего не могу с собой поделать, – признался Хребет под смех товарищей. – Как увижу, что что-то плохо лежит, беру себе… что б лежало хорошо.
Камень попал, как и Мартин за убийство, так же случайное, по крайней мере так он сам говорил:
– Бросал камень на спор. Поставили горшок одному юродивому на голову ну и я начал прицеливаться, а когда уже начал делать бросок меня отвлекли, рука чуть дрогнула ну и я залепил ему точно в лоб… За такое мне несколько лет каторги светило, но я решил сбежать.
Глазастый попал в банду за изнасилование.
– Да все было по обоюдному согласию, – оправдывался он. – Только она чего-то испугалась и всем сказала, что я принудил ее силой… ну ясень пень, что меня чуть на вилы не подняли.
Что ж, эти истории казались весьма правдоподобными, но вот правдивы ли они на самом деле Мартин понять не мог. Про других членов банды он узнал не много, те не любили когда "щенки" шушукались о них за спиной и могли поколотить.
По прошествии месяца, когда уже начало холодать, осень все-таки на носу, напряжение в банде начало нарастать. Бывалые по поводу и без повода задирали "щенков", между ними самими значительно участились стычки по малейшим причинам. Всем уже надоела такая жизнь скитальцев-оборванцев, хотелось чего-нибудь крупного. Разжиться золотишком и вернуться в центральные районы королевства, где есть большие города и можно вдоволь напиться и оттянуться с женщинами в кабаках на награбленное добро. Чувствовалось что еще немного и бандиты станут покидать шайку в поиске более удачливых командиров к которым можно примкнуть.
Все это прекрасно видел и понимал Ярый, поэтому однажды вечером он всех собрал у костра на серьезный разговор. Главарь поднял руку и, гомонящие разбойники замолчали.
– Ну что же господа свободные граждане, у меня есть для вас хорошая новость. Лето подошло к концу, а значит скоро, по дороге пойдут и уже идут первые обозы, потому мы выступаем на дело.
– Да!!! – радостно заревели разбойники, вскидывая вверх руки с зажатыми в кулаках ножами и короткими мечами.
– Завтра с утра и выступаем… Мы начинаем сезон охоты.
Веселье продолжилось. Под дичью в данной охоте как сразу понял Флокхарт являлись купцы, что спешили к анклавам инородцев: гномов и эльфов, два раза в год чтобы купить их товары. Понятное дело что при них будет много денег, а значит и много охраны. И на обратном пути тоже можно грабить, отбирая товар который потом можно сбыть по дешевке в городах у нечистых на руку торговцев.
– Ну вот, – сказал Глазастый, – скоро появится шанс показать себя и избавиться от звания "щенка"…
– Или от жизни, – усмехнулся Хребет. – Я слышал, весной эта банда насчитывала двадцать человек, а не считая нас их почти в половину меньше… Это сколько же нас останется после первой же стычки с купцами даже с самым маленьким обозом?..
– Ну, тут уж как повезет.
Мартин промолчал. У него под шумок появлялся шанс разобраться с Диким и, забрать свой медальон, а потом покинуть эту банду. Грабить честных людей, да еще и с возможным смертоубийством ему как-то не улыбалось.
33
Прошло семь дней с того момента, как шайка Ярого оказалась у дороги, по которой спешили купцы к Полю. За это время Глазастый доложил о трех обозах по две телеги каждый, но банда не решилась напасть ни на один из них. Оно и не мудрено, охрана у каждого купца знатная от двадцати до тридцати хорошо оснащенных доспехом и вооруженных наемников, половина из которых всадники. Это не считая прочую прислугу, также имевшую при себе обитые железными гвоздями дубины и топоры, и могли постоять за себя.
Становилось ясно, что и прочие обозы будут такими же хорошо защищенными. Купцы не скупились на свою охрану, чтобы не потерять все. Хотя подобные караваны были вполне по силам более крупному разбойничьему отряду. С каким предложением и вышел Дикий:
– Командир, может все же объединимся с кем-нибудь кто тут еще шастает, а?
Ярый сидел на своей шкуре мрачнее тучи. Все отлично понимали, что самим на дело в таком малом количестве идти очень опасно, могут просто перебить, но и объединяться резону большого нет. Мало того что люди из группы, которая инициировала свое включение в состав другой банды идут в первой линии атакующих, а значит несут самые большие потери, так еще и отдать придется куда как больше чем половину.
– Нет, объединяться ни с кем не станем, – наконец промолвил он. – Будем действовать своими силами. Что мы, дохляки или бабы какие? Сами можем взять любого за жабры!
Члены банды довольно заулыбались, при том же риске что и при объединении, ну может чуть большем, они получат знатный барыш, а не жалкие остатки.
– Сегодня уже никого больше не будет, – посмотрев в вечернее небо продолжил Ярый, – но завтра берем первый же обоз который появится у нас на пути. Нужно только подготовиться…
Разбойники довольно загудели. Им уже порядком надоело сидение без дела, и все желали чтобы скорее бы уж все решилось. Повеселев, бандиты стали осматривать свое оружие. Стал готовиться к столкновению с наемной купеческой охраной и Мартин Флокхарт, понимая, что завтра Ярому понадобятся все силы и ему наравне со всеми тоже придется участвовать в нападении.
– Эй, ты что это делаешь, Дворянчик?
Мартин вскочил на ноги, отложив в сторону свою работу. Перед ним стоял вожак.
– Я делаю щит …
Ярый поднял полуготовый щит сплетенный из веток сирени которые подходили для этого дела не хуже привычного тальника которого нигде поблизости не оказалось.
– А ты умеешь им пользоваться?
– Смею надеяться. По крайней мере, будет хоть чем-то защититься от кавалерийского меча, от которого в принципе мало, что спасает, если попасть под прямой удар. И потом я не очень хорошо владею копьем, так что защита мне в любом случае пригодится.
– Ты я погляжу, много знаешь…
– В деревне, где я рос живет бывший солдат королевской армии, он нам часто рассказывал о своих походах.
– Знаю я этих старых болтунов! – усмехнулся Ярый. – Понапридумают небылиц для детишек, а те слушают, разинув рты!
Вожак, посмеиваясь, ушел по своим делам, а Мартин продолжил плести щит. К нему подсели остальные "щенки" и с интересом наблюдали за его работой. Им тоже раздали оружие – ножи и обитые гвоздями дубины. Бывалые бандиты разобрали себе оружие получше – мечи, топоры. Банда сформировалась не так давно, так что богатым арсеналом похвастаться не могла.
– Думаешь поможет? – кивнул на щит Хребет.
– Надеюсь… Без щита и своего доспеха я чувствую себя совсем голым, а так хоть какая-то уверенность будет.