Пленника подтолкнули к костру. Выглядел он неважно, весь в лохмотьях. Низкий капюшон на голове и вонял как десять козлов!
"Знакомый запашок", – вдруг подумал Мартин.
– Что с ним делать будем Ландскнехт?! Порешим?!
– Погоди Зуб… порешить всегда успеем. Ты кто таков будешь… добр человек?
Бойцы засмеялись при слове "добр", но неожиданно пленник поддержал смех, а когда все замолчали, сказал:
– Хорошая шутка Мартин Флокхарт…
И скинул капюшон.
Бойцы с криками проклятий отскочили в стороны, вновь выхватывая оружие.
– Тот-то мне твой запах знаком, – улыбнулся Флокхарт. – Здорово Горг.
– Т-ты… его знаешь? – удивился Камень, только теперь разглядев, как и остальные, кого они повязали – цельного гоблина.
– Знаю…
– Он еще и по-человечьи говорит?! – изумился Глазастый.
– Говорю.
– Ты зачем меня и моего товарища зашиб Горг?
– Есть хотел… – со вздохом кивнул гоблин на мешок, что все еще держал в руках Толстый. – Я же говорил, что не ем человечину, а тут само лежит. Только пойди и возьми. А что касается конкретно тебя, то извини, не признал, так бы не тронул… Вы люди мне на одно лицо…
– Ладно… развяжите его.
– Что?! – опешил Зуб.
– Да, развяжи. Ничего он нам не сделает. Правда Горг?
– Правда…
Один из бойцов с опаской развязал узлы и Мартин пригласил Горга подсесть рядом.
– Присаживайся, угощайся…
54
В течении пяти дней пополнившийся одним членом отряд добрался до района входя в который ни один купец не мог быть уверен в том что его не ограбят по дороге. Молодые люди проходили в день по десять, пятнадцать, а то и двадцать километров в зависимости от сложности рельефа местности. В последнем случае им пару раз удалось проехаться на попутных крестьянских телегах, сохраняя в себе силы и увеличивая дальность и скорость передвижения.
Необычный гоблин все это время оставался в центре внимания. То что командир был знаком с ним раньше и спас ему жизнь от рук других гоблинов несколько меняло отношение к лопоухому как к злобному инородцу, но все же…
Но после того как Мартин заставил Горга помыться, что значительно сбило зловонный запах, отношение к нему стало меняться в лучшую сторону гораздо быстрее.
Но вот и лес носившее неформальное название – Разбойный. Хотя пик разбоя уже прошел, да и награбили разбойники уже порядком, чтобы пережить зиму до следующего сезона где-нибудь в более оживленных местах, потому они потянулись на юг к городам, где было полно кабаков с крепким элем и прочих злачных мест. Но часть разбойников, тем что не очень повезло, все еще сидела в лесу.
Для тех, кто остался, добыча все же имелась. Ездили крестьяне, отвозя в замки графа или баронов десятину своих продуктов, а также часть звонкой монетой. Особенно денежными считались крестьяне, торговавшие с городком Порт-Брум на побережье баронства Херд. Там жили в основном рыбаки не имевшие подворья для животноводства и ведения сельского хозяйства. Так что и с крестьян разбойникам было чем поживиться.
Второй день отряд двигался по лесу, уже без всякой дури и блажи, всерьез. Впереди на удалении в один километр от основного отряда бесшумно двигался разведчик. Свою амуницию он распределял среди своих товарищей, при себе имея только меч да нож. Изредка кто-то из них брал арбалет, не столько ради своей собственной защиты, хотя и для этого тоже. Ведь кроме разведывательной деятельности шедший в авангарде играл роль охотника, обогащая стол отряда свежим мясом то подстреленного глухаря, зайца, а то и целой козы.
– Ландскнехт…
– Чего тебе, Нос? – обернулся Мартин на носатого парня.
– А где мы зимовать будем?
– Хм-м, интересный вопрос…
Флокхарт задумался. Вопрос действительно не праздный, холода уже подступали. Ночью нужно подбираться к костру все ближе, рискуя сжечь одеяло от стрельнувшей искрой ветки. А утром на листьях виднелся подмороженный иней и изо рта валил пар, приходилось руками растирать застывшее на холоде лицо.
Но до настоящих холодов еще далеко. До того как выпадет первый снег оставалось еще около месяца и, за это время нужно поймать графу минимум двадцать свободных граждан. А отряд еще не нашел в лесу ни одного следа их присутствия. Нет, старых следов сколько угодно, но вот тех, что в настоящее время околачивались в лесу, они еще не нашли.
– Ну, тут у нас два варианта, – подумав ответил Мартин.
– Какие?
– Первый: мы зимуем в одном из замков, либо самого графа, либо баронов Росон или Херд, это уж как повезет. Можно конечно зазимовать в Порт-Бруме. Не думаю, что нам там обойдется дороже, чем в замке, да и свободнее чувствовать себя будем без опеки лордов.
– А второй вариант?
– Второй вариант, это уйти вслед за разбойниками и зазимовать на юге в настоящем городе или в какой-нибудь деревне при нем. Вот только это уже значительно дороже. Цены там за проживание и стол весьма кусаются. А у нас с монетами не ахти.
– Я все же предпочел бы второй вариант, – признался Нос.
– Чего так?
– Никогда в городе не был…
– Я тоже, – признался Мартин.
– Так может, рванем в город? – поддержал Носа Зуб. – Это конечно если нам удастся отловить достаточно бывших коллег и при этом у них что-то еще добудем. Думаю, в этом случае нам вполне хватит перезимовать на юге не в слишком богатом постоялом дворе. Как на это смотришь?
– В принципе положительно, – кивнул Флокхарт. – Но тут уже все от обстоятельств зависит.
– Тогда решено – город.
Мартин кивнул. Ему тоже особенно не улыбалось провести всю зиму под боком сэра Грегори Левертона или одного баронов Росон или Херд в их тесных замках, где и развлечений-то никаких нет кроме как лаяться с их заносчивыми стражниками да пытаться захомутать в постель какую-нибудь служанку-прачку. Лучше уж в город, даже несмотря на то что это "съест" все их заработанные и при удаче захваченные в качестве трофеев у разбойников деньги.
– Привет… – раздалось из кустов, и из зарослей вышел человек с поднятыми руками.
Несмотря на пустые руки незнакомца, отряд тут же ощетинился мечами.
– Привет… Эльдар, – обалдело пробормотал Мартин, узнавая старого знакомого.
– Ты часом своей богине не молился?
– Чего?
– Ну, я обычно появлялся, когда ты возносил молитву к богине Альмане о помощи.
– А, вот ты о чем! – воскликнул Мартин, поняв, о чем говорит Эльдар. – Нет, не молился, да и помощь мне сейчас не требуется. – Ты вообще чего…
– Пришел?
Мартин кивнул.
– Скучно стало… вот думаю, дай со старыми знакомыми пообщаюсь.
Мартин снова кивнул, ничего не понимая.
Его отряд тоже ничего не понимал, бойцы переводили взгляды с командира на незнакомца. Они лишь уяснили, что эти двое друг друга знают.
– Мы – охотники за головами Эльдар. Подневольные. Ты хочешь присоединиться к нам?
– Да.
– Чего так? Как я понял, ты вроде бы одиночка…
– Люди меняются… К тому же одному в лесах стало совсем трудно… живности почти нет. Да тебе и Горг это подтвердит. Тоже ведь ушел из наших краев по этой же причине.
Белокожий гоблин согласно проворчал.
– Ясно…
Мартин развернулся к своим парням, спросив:
– Кто-нибудь возражает против нового члена отряда. Эльдар отменный лучник и следопыт.
Никто возражать не стал. Раз уж против гоблина ничего говорить не стали…
– Ты принят Эльдар.
– Спасибо. Ну а в качестве вступительного взноса могу сказать, где располагается стоянка ближайшей банды.
– Даже так! Мы внимательно слушаем!
– Небольшая банда находится в пяти километрах севернее.
– Сколько их?
– Увы, сколько в ней членов я не знаю… мне тогда было не до них.
– Понятно. Что ж, дождемся возвращение Камня и пойдем на север.
Камень пришел с пустыми руками как в плане охотничьей добычи, так и информации о разбойниках.
Отряд в полном составе быстро двинулся на север. В километре от стоянки разбойников отряд остановился. Бойцы как-то нервозно засуетились. Предстоящая схватка не станет первой, но это их первое столкновение в новом для себя качестве охотников за головами и потому все испытывали возбуждение.
– Так… – обронил Мартин, забыв что, хотел сказать, он тоже чувствовал себя несколько необычно, словно невесомо. – Так, всем разгрузиться и начать готовиться… Я пойду с Эльдаром на уточняющую разведку, а вы… готовьтесь.
– Приготовимся Ландскнехт, все будет в ажуре, – кивнул Зуб.
– Веди Эльдар!
Эльдар шагнул в кусты, за ним юркнул Мартин. Эльдар шел практически бесшумно, Флокхарт ему сильно уступал в этом свойстве, но все равно тоже ступал тихо. Он стал двигаться еще тише, когда Эльдар предостерегающе поднял руку, а через сто метров вообще лег на живот и пополз вперед. Мартин последовал его примеру и еще через сто метров они чуть раздвинув заросли высокой но уже пожухлой травы далеко впереди увидели людей. Те сидели у костра, что-то неспешно обсуждая между собой, раздавались смешки, когда кто-то отчебучивал сальную шутку.
– Сколько их там? – шепотом спросил Мартин, поскольку у него получился ограниченный обзор.
– Двадцать человек.
– Ну что же, не так уж и много…
Эльдар на это ничего не ответил.
– Давай еще раз попробуем подсчитать, – предложил Флокхарт.
– Давай…
После минуты подсчета и сверки результатов, вышло, что бандитов там несколько больше – двадцать два человека.
– Поползли назад.
55
– Ну что там?! – оживился Зуб, вместе со всеми опуская оружие, когда на полянке появились разведчики.
Бойцы притихли, не желая пропустить ни слова разведчиков. Мартин вдруг подумал, что для них, да и для него самого это что-то вроде игры, как и участие в разбойной шайке тоже было чем-то вроде игры. Когда они чуть помладше лет в семь восемь, делились деревенской ребятней на две стайки и одни выступали в качестве легионеров, а другие – гоблинами и орками, после чего начинали сражаться… Вот и сейчас происходит что-то подобное, только на этот раз их могли убить по-настоящему.
– Ну не томи! – заволновались бойцы, когда пауза несколько затянулась.
– В общем, их двадцать два человека. Может чуть больше если мы не всех видели. Не самая большая, но и не маленькая банда. Но то что мы увидели, вселяет некоторую надежду. Стальной брони, кроме по всей видимости у главаря мы не заметили, только кожаные доспехи да войлочные жилетки. Из оружия мечи и топоры… Стрелков также не заметили, но это не значит, что их нет, может быть, они на охоте, что нам только на руку. Что еще?..
– Щиты, – напомнил Хребет.
– Немного… У пяти-семи человек, круглые огрызки.
– В общем типичная банда, – подвел итог Камень. – Осталось решить, будем ли мы их брать, несмотря на двойное превосходство в численности или пройдем мимо и поищем менее сильную и более малочисленную жертву…
– Поскольку это наша первая встреча, то приказывать не буду, – сказал Мартин. – Мы решим это вместе. Но я за то чтобы их взять. Скоро холода, а их тут уже больше двадцати!
– Я понял тебя, – усмехнулся Зуб. – Хочешь одним ударом выполнить план и убраться отсюда к демонам?!
– А чем тебе это не нравится? Или ты хочешь задержаться подольше?
– Да нет, наоборот, я полностью за!
Зуб согласно поднял руку. Вслед за Мартином и Зубом подняли руки остальные.
– Отлично.
– Еще одна маленькая деталь, Ландскнехт…
– Какая еще деталь, Зуб?
– Мы конечно уже крысы и здесь ничего не изменить, но неужели мы вот так выскочим и нападем на них?
Флокхарт задумался. Действительно напасть вот так из-за кустов и перебить всех, не дав никому шанса на добровольную сдачу, последнее дело. Даже разбойники при нападении друг на друга предъявляли сначала какие-то свои требования, пусть заведомо невыполнимые, но они выходи и бросали вызов и только после этого решали все в бою если никто не собирался отступать.
Но они не разбойники, они – охотники за головами… Должны ли они играть по правилам своих жертв? На этот вопрос нужно ответить, чтобы в своих собственных глазах не выглядеть последними сволочами.
– Что ты предлагаешь Зуб, выйти и бросить им ультиматум? Сдаться на милость лорда, его справедливый суд или умереть?
– Что-то вроде того…
Горг хмыкнул и демонстративно отвернулся, осматривая свою дубину. Ему все эти нюансы казались глупыми.
– Мы потеряем эффект неожиданности… Все может полететь прахом. И потом, никто из них не согласится сдаться десятку человек… Здоровые дядьки сдаются пацанам которых к тому же вдвое меньше. Смех один.
– Я понимаю…
Мартин посмотрел в лица своих ребят и заметил, что они в целом поддерживают идею Зуба, хотя им не нравится, что придется раскрыться. В общем, полными уродами им чувствовать себя не хотелось. Так что о предложении вообще напасть ночью, пришлось отказаться напрочь, даже не предложив его на обсуждение.
"Ладно, оставим это на потом, когда попадутся по-настоящему крупные банды и они сами поймут что по-другому кроме как напасть внезапно победить и выйти живыми никак не получится", – решил Флокхарт.
– Хорошо, Зуб. Я выйду и предъявлю им ультиматум по всем правилам.
– Вот это дело.
– А теперь пошли…
Отряд оставил все лишние вещи, взяв с собой только боевые принадлежности. Зарядили арбалеты и выдвинулись вперед.
Уже на ходу, хотя сделать это еще следовало в лагере, Флокхарт разъяснял тактическую схему и боевой порядок построения:
– Если они не согласятся с ультиматумом, а они не согласятся, вы разряжаете арбалеты в ближайших и быстро строитесь во второй порядок. Ясно?
Бойцы молча закивали головами. Эльдару пришлось пояснить, что это такое и обозначить его место в строю.
– И прошу вас, цельтесь тщательнее… от этого зависит, какой массой на нас навалится противник. От этого сами понимаете что зависит…
– Все будет в ажуре!
– И не подстрелите меня…
– Не боись командир… – усмехнулся Зуб, поняв, что эта шутка относится, прежде всего, к нему. – Не подстрелим.
– А если подстрелят я тому башку в один момент снесу, – дал о себе знать гоблин, взвесив в руке свою дубину и все поняли, он не шутит.
Бойцы подобрались достаточно близко к лагерю разбойников и Мартин остановил отряд, распределив его на местности.
– Приготовьтесь, выберете себе цели, чтобы в случае чего не пальнуть в одного и того же сразу два, а то и три болта.
– Не пальнем…
– …А я пошел… предъявлять ультиматум.
Флокхарт взял щит и закрыл им свой заряженный арбалет. Сначала он хотел оставить его у кого-нибудь из бойцов, того же Горга, хоть и стрелял он из рук вон плохо, но потом понял, что арбалет ему самому пригодится.
56
С появлением чужого, да еще так странно выглядевшего человека рядом с их стоянкой, а там за ним еще несколько таких же юнцов, почти пацанов больше похожих на солдат в хорошей броне, чем на их коллег заставило разбойников оборвать все разговоры на полуслове, а кое-кого и резко встать, схватившись за оружие.
"Ну вот, сейчас он мне черепок и расколет", – иронично подумал Мартин, увидев как один из свободных граждан, схватил легкий топорик, какие обычно используют для метания.
– Ты кто такой?! – выкрикнул, тот, что был в доспехе с железными бляхами. Как он и определил ранее – главарь банды.
– Меня зовут Ландскнехт. С кем имею честь разговаривать?
– Я – Топтун! Могу одним ударом раздавить твою хлипкую башку, сопляк! Чего тебе и твоим щенкам надо?! Пришли проситься ко мне?!
– Нет, уважаемый Топтун. Я пришел объявить вам ультиматум…
– Какой еще ультиматум, ходячая ты глиста?! – воскликнул с неподдельным удивлением Топтун. – Ты кто такой?! Нас тут больше двух дюжин! И ты пришел предъявлять нам какой-то ультиматум с десятком юнцов, у которых еще и молоко-то на губах не обсохло?! Да ты никак свихнулся парень! Или тебя в детстве часто роняли на пол головой вниз?
Разбойники засмеялись, полностью поддерживая выводы Топтуна. Ну, где это видано, чтобы десять человек, каких-то сопляков, пришли и начали банде в две дюжины ставить какие бы то ни было условия? Смех один!
– Убирайся восвояси и забери своих щенков, пока я не рассердился и не отшлепал вас!
Снова раздался взрыв хохота. Теперь разбойники уже не видели в десятке молодых парней никакой угрозы, и даже повались обратно на землю, положив оружие.
"Что ж, тем лучше для нас, – подумал Флокхарт, вспомнив одно из наставлений дяди Кастора: – Никогда не стоит недооценивать противника, даже если он кажется сущим слабаком".
– Все же Топтун, послушай мое предложение…
– Какое еще предложение, сопля?!
– Я представляю графа, сэра Грегори Левертона и состою у него на службе. От его имени я предлагаю вам сложить оружие и добровольно сдаться на милость лорда и его праведный суд. Все сделавшие это добровольно получат снисхождение и послабление приговора…
– Ты продолжаешь смеяться над нами графский приспешник?! Что бы мы, МЫ сложили оружие!!! И самим завезти в петлю?! Да ты точно больной на всю голову!
– В противном случае мы заставим вас сделать это силой. Все выжившие будут доставлены лорду на суд, но тогда уже никакого снисхождения вам предоставлено не будет. Решайте.
– Да ты никак на драку нарываешься, щенок?! – побагровел Топтун. – Будет тебе драка! Тут и решать нечего!
Главарь обернулся к своим и призывно вскинув руку, крикнул:
– А ну ребята, давайте изрубим этих приспешников голубой крови в капусту! А то они что-то совсем обнаглели! Да и броню их себе заберем, а то она им голову вскружила.
Разбойники снова повскакивали на ноги и с ревом бросились на своих врагов, этих юных наглецов что бросили им вызов – неслыханное дело за которое стоило жестоко наказать.
– Отходи Ландскнехт!
Мартин уже и сам бросился назад к своим, которые наоборот поспешили навстречу противнику. Но на нужной дистанции они остановились, поставили щиты, на них одновременно положили заряженные и взведенные арбалеты и один за другим почти синхронно спустили курки. Механизмы разряжались с сухими ударами, посылая болты в цели. Выстрелил свой арбалет и Флокхарт.
Разбойники не сразу поняли что происходит, продолжая с ревом нестись навстречу противнику, а когда стали разбираться, было уже поздно. Пять человек повалились на землю с болтами в груди. Еще пять болтов ушло в молоко вглубь леса. Арбалеты полетели в сторону, так как перезаряжать их слишком долго и отряд быстро построился в двойную шеренгу, защитившись щитами и ощетинившись короткими копьями и мечами.
Лишь Камень еще продолжал стрелять своими снарядами. За это время он успел поразить еще двух нападавших, доведя, таким образом численность противоборствующих сторон почти до равного количества.
Мартин все же боялся, что их все равно сметут, но противник оказался деморализован потерей почти половины группы настолько, что казалось они бьются с какой-то неохотой, вроде как ожидая еще какой-то гадости. Но постепенно они снова вошли в раж и налегли со всей силой, но было уже поздно. Двое из них уже валялись под ногами, подколотые копьями и добитые мечами.