Топтун повел половину своих оставшихся людей на фланг, чтобы обойти строй графского отряда, но Мартин с Камнем и Хребтом метнули свои копья, поразив двух из пяти человек, полностью разрушив планы Топтуна. Вот теперь их численность действительно сравнялась количеством один к одному.
– Метайте копья! – приказал Флокхарт, выхватывая копье впередистоящего бойца, закрепленного у него на спине. Закругляющийся под натиском рассвирепевших бандитов строй едва удавалось сдерживать.
Их примеру последовали Нос и Свинец, также метнувшие свои копья во врагов, ранив одного и также сорвавшие копья у впереди стоящих.
Понимая, что их сейчас переколют, забросав копьями, бандиты отхлынули от строя в надежде сбежать, как бы позорно это ни выглядело. Но не получилось. Еще один был свален на землю копьем, а двое получили ранения.
Еще одного свалил Горг метнув дубину.
Остальные в количестве тринадцати человек скрылись в лесу. Здоровые убежали сразу, за ними зажимая руками раны скрылись раненые. На поле боя остался только Топтун, он в безумной ярости схватился с Мартином избежав брошенного в него копья.
– Затопчу!!! – ревел Топтун, нанося размашистые удары мечом.
Два из этих мощных удара Мартин принял на щит чуть не отсушив себе руку и немного отскочив от Топтуна достал свой нож и раскрывшись бросил в своего противника. Нож угодил прямо в плечо главарю разбойников. Меч, что Топтун держал в обеих руках, дрогнул и вывалился. Сам главарь свалился на колени.
– Все целы?! – спросил Мартин.
– Все! – сразу заорал весь отряд Флокхарта.
– Никого даже не поцарапало, – подвел итог Камень.
– Хорошо…
– Кто вы такие, демоны вас подери?..
Мартин обернулся на Топтуна, что держал его нож так и не в силах его вытащить из раны, не то из-за сильнейшей боли, то ли из-за того что он там застрял.
– Я уже говорил тебе Топтун… Надо было тебе послушать нас и сдаться.
Несмотря на боль Топнут засмеялся.
– Я понимаю, – кивнул Флокхарт. – Мы не выглядели столь впечатляюще, чтобы сдаваться. Тебе просто не повезло.
– Да уж…
– Сколько у нас? – спросил Флокхарт, кивнув на убитых разбойников.
– Пятеро полноценные жмурики и уже в лодке у лодочника… – начал перечислять Зуб, осматривая мертвых и раненых. – Двое, вот эти, скорее всего вот-вот последуют за ними, слишком глубокие раны. Остальные четверо в том числе и их вожак вполне смогут идти своим ходом.
– Невероятно!
– Да, – согласился Зуб. – Мы выполнили половину плана и если бы не те трусливые шакалы что удрали, так что от них только пятки мелькали, даже не попытавшись драться до конца, мы уже сегодня могли бы отправиться на зимовку…
– О чем вы говорите? Какой план? – морщась от боли, вопрошал Топтун.
– Ну, у нас перед лордом есть некоторые обязательства, – начал объяснять Мартин, не видя в этом ничего зазорного. – Нам нужно до конца месяца, поймать и привести, живыми или мертвыми двадцать разбойников.
– А что взамен?
– Свобода и деньги.
– Так вы крысы?
– Можно и так сказать. Хребет!
– Что Ландскнехт?
– Ты нашел их деньги и прочие трофеи?
– Их даже искать не пришлось. Не они же напали, а мы. Потому ценности никто не прятал… Вот они, лежали у места главного…
Хребет протянул два мешочка. В другой руке он держал еще связку из десяти небольших кошелей – деньги разбойников.
– Здесь по всей видимости общая касса и его доля, а также деньги остальных.
– Подсчитай.
– Уже. Сорок бронзовых, десять серебряных и столько же золотых синглов.
– Что ж, неплохая добыча. Еще два таких трофея с учетом платы за головы и мы можем перезимовать в любом городе, практически ни в чем себе не отказывая.
– Твоя правда Ландскнехт.
– А что мы с ними будем делать? – задался вопросом Зуб. – Так и будем таскаться с ними из леса в замок и обратно? Это ж сколько времени уйдет на переходы…
– Действительно…
Флокхарт задумался. О доставке пойманных как-то раньше не подумали. Граф на этот счет тоже никаких инструкций не давал.
– Или с собой таскать их будем?
– А это мысль, – согласился Мартин. – Почему бы и нет?
– И правда. Заодно нас разгрузят. А то тяжело все на своем хребту носить.
– Решено. А тебе Топтун предстоит выполнить малоприятную процедуру.
– Какую?
– Отрубить головы своим товарищам, что пали в бою.
– Да, будешь теперь не Топтуном а Головотяпом, – съязвил Зуб, протягивая топор.
– А самим слабо?!
– Что-то вроде того, – согласился Мартин, и показав на Горга, добавил: – Только не шали, а то он тебя вмиг прихлопнет.
– Я уже понял…
57
Пока собрали трофеи и распределили по носильщикам из числа пленных, пока нашли нормальные мешки, для того чтобы сложить в них головы (оставалась проблема их сохранности, потому решили опустить их в холодный ручей для охлаждения, предварительно набрав из него воды), пока то да се, незаметно подкрался вечер и не осталось ничего другого как остаться на ночлег на месте облюбованной уже бывшей бандой Топтуна.
Поскольку беглецы могли вернуться и попытаться напасть ночью, их все же больше хоть и часть из них ранены. Мартин поставил двойные дозоры и отстоял вторую смену сидя в темноте и вглядываясь в черноту деревьев и вслушиваясь в ночные звуки леса. Но нет, беглецы и не собирались возвращаться ни для того чтобы осмотреть поле боя, ни тем более для того чтобы отбить своих захваченных товарищей. Хотя не факт что они не возвращались, может просто увидев своих врагов расположившихся на стоянке, решили не связываться с ними и уйти окончательно.
– Ландскнехт, Ландскнехт, – тряс своего командира Нос.
– Что?! – резко развернулся Флокхарт, схватившись за меч. Он спал после своей смены, передав ее Носу и Камню. – Враги?!
– Нет, посмотри…
Мартин понял, что хотел сказать Нос. Сейчас должно было быть темно, так что хоть глаз коли, однако лес словно просветлел – с неба сквозь ветви деревьев падал первый снег.
– Проклятье…
Только теперь он почувствовал собачий холод, который успел сковать его.
– Будите остальных, иначе замерзнут во сне…
– Одну минуту.
Отряд подняли и бойцы ругаясь и дрожжа потянулись к костру в который подбросили дополнительных дров.
– Эх, сейчас бы элю или бражки… бр-р… – кутавшись в одеяло пробормотал Зуб и вздохнул. – Что будем делать, командир?
– В смысле?
– В том смысле, что снег уже выпал. При всем желании мы уже побегать по лесу, тем более ночевать в нем не сможем. Разве что каждую ночь обзаводиться настоящей землянкой… но это не дело. Нужно что-то решать, несмотря на то что план мы не выполнили.
– Да, такая ситуация даже не обсуждалась, – согласился Флокхарт.
Ему предстояло решить, куда двигаться дальше: вернуться ли в замок графа, продолжить ли движение на побережье в замок Херд и дальше в Порт-Брум где и зазимовать. От одного замка до другого они уже прошли примерно равное расстояние, ну может быть, до Левертона все же чуть ближе.
– Не, – мотнул головой Зуб, после того как Мартин озвучил возможные варианты. – К графу я не пойду. Лучше уж в Херд: одноименный замок или даже на само побережье в город. Тем более я слышал, что чем ближе к морю, тем теплее.
– Тогда пойдем в город, – согласился Мартин, которому, как и всем остальным не очень хотелось возвращаться в замок, с которым у всех без исключения были связаны только неприятные воспоминания.
Утром на пленных разбойников погрузили все вещи как их самих так и часть отряда в частности всю провизию и двинулись дальше на восток к побережью.
– Может, на дорогу выйдем, все быстрее будет, – предложил Зуб.
Снег начал таять и идти по лесу стало значительно сложнее. Стало скользко, вода, скапливающаяся на листьях, от неосторожного движения обрушивалась на путников, мокрая трава вмиг промочила все штаны до нитки, стало сыро и зябко от холода.
– Ты хочешь прямиком в замок?
– Ну да. Зима уже наступила, после такого ночного снегопада, все наверняка уже точно отправились на юг зимовать.
– Нет, – не согласился Мартин.
– Но почему?
– Этот снег мог быть аномалией, природным капризом и если мы сразу же бегом доскачем до замка, а все пойдет своим чередом, не думаю, что граф нас за это похвалит.
– Понятно.
Навстречу отряду вышел разведчик обязанности которого сегодня выполнял Хребет.
– Ты чего, банда? – спросил Флокхарт.
– Нет. Там в пяти минутах ходьбы валяется чье-то тело.
– Пойдем, посмотрим…
Отряд чуть свернул южнее, углубившись в лес относительно дороги. Под кустом, где еще сохранился снег действительно лежало тело. Волки уже основательно поработали над ним, разорвав все в клочья еще до снегопада, потому как труп присыпан снегом и следов возни не видно, только голова осталась более-менее целой.
– Это ваш? – спросил Мартин у Топтуна.
– Да, – кивнул главарь, посмотрев в лицо. – Это Ржавый.
– Что тут произошло?
– А кто его знает? – пожал плечами Глазастый. – Теперь уже не разобрать. Может волки раненого загнали, может сам откинулся от ран, а может между своими разборка какая была…
– А это мы сейчас проверим.
– Как?
– Деньги при нем?
Глазастый внимательно огляделся вокруг, но ни кошеля ни монет не обнаружил.
– Нету ничего.
– Значит междоусобчик был. Грохнули Ржавого и монеты забрали. С другой стороны он сам по себе монетой является…
– Тоже верно, – согласился Толстый и одним ударом отсек голову от разорванного тела. После чего бросил голову в один из мешков со словами: – Двенадцатый бронзовый…
Отряд продолжил движение. Хребет снова ушел вперед на разведку. Топтун, понимая что ему светит петля постарался уговорить своих пленителен отпустить его обещая золотые горы. Но Мартин оставался непреклонен.
– Лучше заткнись, а то ведь я могу только твою голову графу принести, – пригрозил Флокхарт, чувствуя, что некоторые из его бойцов стали прислушиваться к словам разбойника, что могло плохо сказаться на дисциплине и выполнении обязательств. – Мы сами подневольные люди и в случае чего нас всех повесят вместе с вами.
День шел за днем, и никаких следов разбойников действительно не находились. Казалось так же что снег за месяц до снежного сезона действительно являлся лишь капризом природы, но на четвертый день сильно похолодало и пошел самый настоящий снегопад. Снежинки падали пушистые и тяжелые. Теперь никаких сомнений в том что это всерьез и надолго ни у кого не возникало. И Мартин принял решение выйти на дорогу и скорым шагом добраться до замка Херд. Потому как ночевать в снегу дело не из приятных. Половина отряда и так уже приболела, мучалась соплями и кашляло.
– Сколько нам до замка? – спрашивал Нос. Этот вопрос он задавал каждый день.
– Еще пять дней и мы на месте. А еще через два дня будем в Порт-Бруме лежать в кроватях, и согревать нас будут пухленькие девушки, – как мог, поддерживал Мартин.
– Это самое главное, – соглашался Нос.
– А вот как быть со мной Ландскнехт? – прорычал Горг. – Или мне тоже с вами в город?
– А ты против?
– Ну я вообще-то не…
– Будешь ходить в капюшоне, масочку оденешь и тебя от человека не отличить. А если еще и высовываться не будешь… В общем на месте разберемся как быть. Идет?
– Хорошо…
58
– Подъем!!! – раздался истошный крик в ночи одного из часовых.
Мартин вскочил с лежанки как ошпаренный сразу же хватаясь за меч еще не разлепив глаза, что никогда нелишне.
– Нападение!!! – кричал второй часовой по кличке Трал.
Вслед за криками дежурных поднявших тревогу в темноте раздались боевые разбойничьи кличи, не меньше двадцати глоток и вскоре их тени показались в свете костра.
– В круг!!! – кричал уже Мартин Флокхарт, хватая свой щит.
Бойцы уже оказались на ногах, все спали в полной амуниции, они лишь только похватали свое оружие, да надели шлемы, и тут же выполнили команду встав кругом, центром которого стал костер.
Охотники за головами приняли бой, не подготовившись. Все арбалеты естественно разряжены так что возможности сравнять численность еще до прямого столкновения не было никакой.
"Разве что Горг! – подумал Мартин. – У него все равно выучки нет, а силищи ему не занимать! Взвести арбалетный лук ему все равно что плюнуть! А с такого расстояния разве что слепой промахнется".
– Горг! Займись арбалетами!
– Понял!
– Шаг назад, плотнее строй!
Бойцы со всех сторон окруженные врагами шагнули ближе к костру сдвинув щиты так плотно что они краями перекрывали друг друга образовав сплошную непрошибаемую стену. Это дало возможность гоблину заняться арбалетами. Удары разбойников сыпались на щиты и кто-то из отряда уже охнул получив ранение и свалился в тыл товарищам.
Начал стрелять Горг, в бешеном темпе взводя арбалет и посылая болт за болтом поверх голов своих товарищей и появились первые результаты. Три разбойника один за другим отлетели со стрелами в груди назад. Это несколько ослабило натиск противника. Сами охотники за головами почувствовали себя увереннее и делали попытки контратаковать.
Встал раненый по прозвищу Кость и начал кидаться головешками из костра в противника, метя в лицо. Пару раз ему это удавалось и посреди криков раздавались настоящие визги прижженных.
Мартин стоял плечом к плечу со своими друзьями отдавая нужные команды, когда строй начинал прогибаться и тогда в дело вступал либо Горг всаживая в кого-нибудь болт на трудном участке, либо Кость удачно бросался раскаленными головешками.
Но строй не ломался. Более того бойцы смогли подколоть как минимум троих, одного из них проткнул Флокхарт, дотянувшись до горла окропив струей крови противника первый ряд.
– Развяжите нас, развяжите нас!!! – кричали пленники.
И видимо их все же услышали и начали развязывать.
Тем временем в строю появилось еще трое раненых, что грозило отряду смертью, но видимо разбойники уже сами пожалели что напали на столь организованный отряд и не видя дальнейшего смысла в сражении их главный отдал приказ на отступление. Разбойники сразу же отхлынули.
– Они воруют наше добро! – закричал Зуб, порываясь кинуться в погоню.
– Стоять! – взревел Мартин. – Горг!..
Стрелок согласно кивнул и выстрелил в разбойников, что решили поживиться их имуществом. Одному это сделать не удалось, и он со стрелой в спине рухнул в снег.
– Проклятье… Все живы?!
– Да вроде бы…
И действительно, серьезных ран ни у кого не оказалось. Броня выдержала все рубящие удары, но эти удары были настолько сильны, что вот за целость своих костей уже поручиться никто не мог. Собственно именно эти мощные удары, словно молотами и выводили бойцов из строя.
У самого Флокхарта жутко ныло правое плечо, он не удачно контратаковал и получил рубящий удар мечом. На наплечной пластине остался глубокий резаный след и сама сталь прогнулась. Но перелома вроде бы быть не должно, рука хоть и с трудом и болью, но все же слушалась, а как говорил дядя Кастор, будь у тебя что-то сломано, ты даже пошевелиться не сможешь.
"А что случилось бы если бы на мне не оказалось брони?! – с ужасом подумал Мартин. – Отрубили бы руку к демонам!"
На рассвете окончательно подвели итоги ночного боя. Пленников не оказалось и в помине, части вооружения тоже. Видимо разбойники рассчитывали на внезапность, убить всех и спокойно разобраться с вещами и ценностями отряда сидя еще на теплых трупах поверженных противников. Но план провалился и грабители с большой дороги унесли лишь то что успели подхватить убегая.
Отряд недосчитался четырех арбалетов. Трех вещмешков с продовольствием, трех копий, половины всего трофейного оружия, всех топоров и даже котла. Остался лишь тот весь измятый, что раньше принадлежал банде Топтуна.
– Наверное, это те самые беглецы из банды Топтуна, на нас других бандитов вывели, – присев рядом с Мартином, поделился своими нехитрыми выводами Зуб.
– Наверное… – Согласился Флокхарт. Ему пришли те же мысли что и Зубу. – Хотя по всякому может статься. Может, думали, что мы сами обычные разбойники.
– Но тогда почему не поступили по правилам и не предъявили ультиматум?
– А демон их знает…
– Но есть и положительные моменты.
– Да, то, что мы живы, – согласился Мартин.
– Ну и это тоже, – ухмыльнулся Зуб. – Но я про другое…
– Про что?
– Все наши деньги при нас…
– Потому что спим с ними.
– Правильно что спим, потому ничего не украли. А после сегодняшнего и дальше будем спать. Головы как наши… так и людей Топтуна тоже все остались. Горг… подстрелил того придурка, что схватил один из мешков с головами…
– Наверное, думал, что там что-то куда более ценное.
– Да… – посмеялся Зуб. – Интересно чтобы они сделали с ними.
– Выбросили бы.
– Наверное.
– Сколько этих жмуров? – спросил Флокхарт, кивнув на валявшиеся трупы бандитов напавших на них ночью.
– На семь бронзой.
– Итого… пятнадцать бронзовых и один серебряный сингл если мы доберемся до замка со всем этим богатством.
– Даже больше чем прежде, – усмехнулся Зуб. – С учетом сбежавших.
– Действительно. Вот только оружие что мы потеряли, стоит дороже этих пятнадцати голов.
– Да… Но что делать будем?
– Око за око, зуб за зуб…
– В смысле?
– Да очень просто. Я предлагаю пойти и забрать все свое назад.
– Думаешь получится?
– Вполне…
– А оно того стоит?
Мартин пожал плечами.
"А действительно, оно того стоит? – подумал он. – Не злость ли, не обида ли ведет меня на месть?"
– Стоит, – решил Флокхарт. – Нам нужно дать понять, что с нами шутки плохи. И никому и никогда мы ничего не будем спускать с рук.
– Но их там куча народу.
– Ничего как-нибудь да управимся… Если ты конечно опять с предъявлением ультиматума не пристанешь.
– Не пристану…
59
Но сказать легче, чем сделать. Банда что напала на отряд спешно уходила на юг на зимовку, она и так по непонятным причинам задержалась слишком долго в то время как большинство уже пило в кабаках и веселилось с проститутками. По следам подсчитали, что в преследуемой группе от шестнадцати до двадцати человек.
Впереди разведчиком довольно часто шел Горг, он как никто другой, даже лучше чем Эльдар, умел ходить по лесу тихо и этой его способностью пользовались как никогда часто.
Охотники настигли разбойников на третий день, но напасть, а точнее скрытно приблизиться очень близко на прицельный выстрел из арбалета оказалось невозможно. Снег под ногами предательски скрипел, а звук в лесу разносится далеко.
Именно из-за этого скрипа часовые и засекли нападавших, успели подать сигнал, а главное отряд сумел быстро среагировать и защититься. Теперь это же спасший их снег играл против них самих. Кроме того три бойца окончательно разболелись и отряд мог выдать даже приглушенный чих или кашель любого из бойцов.
– Не удастся нам к ним подкрасться, – посетовал Зуб.
– Это ты к тому, что надо возвращаться? – понял направление мысли Зуба, Мартин.