Демон преодолев половину пути до отряда от места поражения ударом молнии вдруг провалился в землю по пояс, если у демонов вообще существовало такое понятие.
Житель нижних миров пытался выбраться из ловушки в которую угодил, а Маг все не унимался и пытался его добить.
– Удар молота!
И демон, почти выбравшись из болотного колодца с воем как от реального удара по голове, вновь погрузился в него почти по голову. Но неожиданно демон рывком вылетел на сушу, сложилось полное впечатление того, что ему в этом явно помогли и он вновь бросился на желанную добычу.
– Слепящий свет!
Демон не успел закрыть лапами глаза и ослеп. Так он начал метаться по поляне, ломая деревья, спотыкаясь о них и палая, вновь ставая и крутясь на месте ничего не видя. Маг продолжал его бить уже использованными амулетами, заставив демона каждый раз отлетая назад словно от хлестких ударов уменьшаться в размерах.
Пятый разряд магии амулета, "Хлыст гонщика", Маг пустил куда-то в лес. Флокхарт хотел спросить что он сделал если демон прямо перед ними, только лишь истратил заряд впустую, но увидел в лесу вспышку света и фигуру человека который словно невидимыми щитом защитился от атаки Сайзмора и нанес удар сам.
Мертвяки что еще стояли между темным магом и бойцами отряда разлетелись в стороны кусками смердящей плоти, а бойцов буквально раскидало в стороны. Амулеты защитили не только своих хозяев, но и тех, что стояли рядом, так что погибших от магии оказалось немного, но и те что уцелели не на многое остались способны.
– Жри их! – прокричала фигура срывающимся на фальцет голосом.
Несколько слабых ударов остаточной боевой магии амулетов Мага не смогли что-либо изменить лишь злили демона замедляя его движения на какие-то мгновения. Демон вновь обретя зрение практически врезался в строй отряда и даже кого-то подхватил и забросил себе в пасть как его отбросило сгустком света.
– Все назад! – закричал странно знакомый голос.
– Назад! – продублировал Мартин, вспомнив, что он принадлежит магу, что продал им амулеты. – Это союзник!
Маг тем временем вышел вперед и продолжил добивать демона. От исчадия нижнего мира отлетали куски плоти, который разлетались зловонными каплями при ударе о землю словно куски грязи. Не выдержав избиения демон сорвал с себя нить вместе с рукой к которой она крепилась и скрылся в своем родном мире.
– Ты заплатишь за это! – вскричал Уайтхорс, почувствовавший сильнейшую боль от того что серебряная нить была сброшена не по его воле, а воле демона.
Два полноценных мага сошлись в поединке. Они словно бросались чем-то друг в друга и закрывались движениями так, точно в руках их висели щиты. И действительно защитная аура сияла каждый раз как в магический щит попадала магический же заряд.
Борьба магов получилась довольно продолжительной, сразу стало ясно что они практически равны по силе и опыту плетения заклинаний. Лишь только истощив свою Силу в поединке до какого-то минимального уровня они одновременно отступили. Темный маг скрылся в лесу, а тот, что защищал отряд, обессилено сел на колени там, где стоял.
– Стойте на месте! – вскрикнул Ферманд, когда к нему хотели подбежать спасенные, пояснив: – Это еще не все…
Мастер начал что-то шептать и вскоре над поляною образовался круг света.
– Что он делает?! – удивился Мартин.
– Хочет с кем-то связаться, – ответил Сайзмор, хотя Флокхарт и не надеялся услышать ответ.
– Магистр, помогите мне, – попросил мастер Ферманд.
– Что случилось? – раздалось в ответ.
– Я бился с приспешником Лессинга, магистр и мне требуется помощь. Я чувствую, как он зовет своего хозяина.
– Какой в этом смысл Керд?
– Я хочу, чтобы вы защитили…
– Зачем?
– Потому что я так хочу. Если вы не сделаете этого, я запрошу помощи у какого-нибудь другого магистра. Думаю, они сразу ответят на мой призыв и не думаю, что им понравится то, что он это вовсе не ОН и узнают это не от вас, а от меня, то, что вы их все это время держали за дураков.
– Это уже откровенный шантаж.
– Я знаю…
– Ладно, твоя взяла.
89
Ферманд был прав, Уайтхорс, также создал портал связи и запросил помощи:
– Архимаг Лессинг, помогите мне!
– Что случилось?
– Я нашел их! Я нашел этот отряд!
– С чего ты это решил?
– Им помогают маги! Я бы уничтожил его, но в ответственный момент вмешался маг и все испортил, помешав мне закончить начатое!
– Иду…
Портал ослепительно засиял и из сгустка света вышла темная фигура архимага Лессинга.
– О, мой мальчик, что с тобой случилось? – неподдельно удивился архимаг, увидев Уайтхорса в его новом обличье.
– Простите меня, но все объяснения потом, архимаг. Сейчас нам нужно спешить! Вы с легкостью разделаетесь как с отрядом и его предводителем, так и с этим магом!
– Хорошо, идем.
Вышел на поляну и магистр Джельфо. Хотя Флокхарт почти ничего не понял про что они говорили о том что он это не он и что-то там о других магистрах.
Поговорить дальше магистр и мастер между собой не успели, на поляну вышло еще два участника. Один из них был бойцам знаком – тщедушный маг, что натравил на них мертвяков и демона. Второй выглядел куда солиднее.
Вопреки ожиданиям ожесточенной войны между новыми участниками не случилось, хотя чувствовалось, что они друг другу смертельные враги, хотя бы, потому что кристаллы в их посохах горели огнем, что позволяло остальным видеть всем происходящее точно днем.
– Здравствуй Лессинг, – поздоровался Джельфо.
– Здравствуй…
– Давно не виделись.
– Давно… вот уж как больше ста пятидесяти лет.
– Зачем пришел?
– Можно подумать ты не знаешь, – усмехнулся Лессинг.
– Знаю конечно. Но ты ошибся Лессинг, как и твой ученик.
– То есть? – с недоверием поинтересовался архимаг Лессинг.
– Нет никакого короля королей.
– Но ты же сам… Ах вот оно что!
– Да. Я тебя провел. Заставил раскрыться и заделал все бреши в Башне, через которые ты мог за нами следить.
– И все же…
– Да ладно тебе, – отмахнулся магистр Джельфо. – Ты раньше тоже был неплохим провидцем, мог бы и посмотреть.
– Я смотрел.
– Ну и?
– Я не видел императора, не видел объединение королевств в царство… – признался архимаг Лессинг. – Но решил подстраховаться, потому, как ты был лучшим из нас в плане осмотра будущего.
– Ну, так что, ты еще хочешь убить ни в чем неповинного человека?
– Мне плевать на его невинность. Мне вообще плевать на них.
– Да, я как-то подзабыл.
– Но и убивать его теперь все равно бессмысленно. Я ухожу.
– До встречи, – кивнул магистр Джельфо. – Думаю она непременно состоится.
– До встречи. Вот только следующая наша встреча будет вряд ли такой же мирной.
– А жаль.
– Но архимаг! – попытался протестовать Уайтхорс.
– Заткнись! Нас провели точно неразумных детей. Пойдешь со мной. Время на исходе, мне нужны помощники…
Архимаг Лессинг схватил своего последователя за руку, раздался хлопок и на поляне остались только магистр Джельфо и мастер Ферманд.
– Ну, где твой отряд? – спросил магистр.
Кристалл в его посохе стал гаснуть.
– Вот там, среди деревьев залег.
– Выходите…
Мартин Флокхарт неуверенно осмотрелся, но Сайзмор утвердительно кивнул, и они почти синхронно встали на ноги. Вслед за ними потянулись остальные бойцы отряда не разбежавшиеся по лесу только потому что находились в шоке от атаки мага на них и всего увиденного.
– Здравствуй Брем…
– Здравствуйте учи… магистр Джельфо, – поправился Сайзмор.
– Обижаешься? Ну да ладно… Что ж, я вижу вы действительно удивительно хорошо подпадаете под описание… мое описание отряда, армии и ее командира. Даже человек обладающий Силой у вас и тот есть… Даже чудно.
Магистр вдруг повернулся в сторону Безухого и фыркнул с непонятной интонацией.
– Даже больше того… – еще более непонятно произнес магистр, глянув в сторону Горга Белого. – Ладно… Должен тебя разочаровать Ландскнехт, – снова продолжил магистр Джельфо, посмотрев на Мартина безошибочно угадав в нем командира отряда. – Ты ведь наверняка слышал о пророчестве… Так?
– Ну да, – немного заробел Флокхарт.
– Повторюсь, я должен тебя разочаровать. Это не ты. Этого короля королей вообще нет. Пророчество ложно и было создано совсем для других целей, объяснять которые я тебе не буду, потому что не хочу, да и не нужно это тебе.
– Понимаю…
– Ну а раз так, мы пожалуй откланяемся. Что касается тебя, то можешь больше не беспокоиться, эти маги тебя больше не побеспокоят. Живи как жил и будь что будет.
– Это жестоко…
– Ничего не поделаешь. Жизнь вообще жестокая штука. Близится война и жестокости станет еще больше…
С этими словами магистр положил руку на плечо мастера Ферманда и они исчезли с таким же хлопком что и архимаг Лессинг с Уайтхорсом.
– Проклятье… – выдохнул Флокхарт.
Признаться, Мартин в мечтах уже примерял на себя корону императора, слова Мага запали ему в душу, и он сам поверил в то, что он и есть тот избранней судьбы… и тут такой жестокий удар. Крушение самых светлых и смелых надежд… Это опустошает сильнее чем самая жаркая битва и самые большие потери.
Правду говорят в народе – не грейся в шкуре неубитого медведя…
– Да Ландскнехт, а я уж хотел попросить у тебя, когда ты станешь императором, какое-нибудь баронство, – невесело усмехнулся Зуб.
Он тоже знал пророчество и сопоставив некоторые факты пришел к тем же выводам что и Маг.
– Отвали Зуб, и без тебя тошно…
– Да не переживай ты так.
90
Отряд приведя себя в порядок, похоронил убитых, подлечились раненые и отдохнув, отправился в путь. После более основательного лечения в замке барона сэра Херда, где сбыли все свои трофеи продолжили свою деятельность по очистке леса от разбойного люда.
Отряд то редел, то вновь пополнялся, но тенденция была положительной и к концу лета охотников за головами уже вновь насчитывалось больше ста человек.
Отряд к удивлению Мартина после всех произошедших с ними страшилок не распался и даже стал более сплоченным. Хотя может быть, потому что все слышали, что маги больше не собирались охотиться на их командира, а значит и им самим нечего опасаться. Хотя спасшие их амулеты держали при себе.
Большой отряд не делал охотников всесильными потому как разбойники вообще всегда к осени увеличивали свою численность сбиваясь в еще более крупные стаи так как купцы уезжавшие с товаром со Поля так же объединялись в большие караваны, да тут еще и деятельность охотников заставляла их укрупняться.
Тем не менее охота продолжалась и головы с живыми пленниками регулярно отправлялись в замок Левертон. Маг использовал свои боевые амулеты на полную катушку так что даже банды разбойников в триста человек для охотников были весьма по плечу. Отряд после того как его численность перевалила за сотню даже отрядил отдельную команду в обязанность которой входила именно доставка пленников графу.
Так отряд и мотался по всему лесу от побережья до глухих окраин графства в баронстве Росон, до конца сезона рубя головы и забирая не только причитающееся серебро и золото, но и богатые трофеи самих разбойников, что они успели отбить у купцов.
Помня неудачную зимовку на юге в центральных районах королевства, отряд и в этот раз предпочел зимовать в Порт-Бруме, чему хозяин таверны был только рад. Еще за прошлую зиму он весьма хорошо обогатился. За зиму Флокхарт тренировал новичков сбивая из них полноценный отряд который должен был в следующем году не оставить разбойникам никаких шансов.
Впрочем к концу зимы произошли некоторые изменения, в конце концов таким большим отрядом было очень сложно управлять, у кого-то появились или возросли амбиции… Наверное это было неизбежно, но в отряде сформировалось два своеобразных блока.
В одном бывшие крестьяне попадавшие в отряд по двум причинам. Первая и их было большинство попадали из-за нищеты ушедшие в разбойники или завлеченные по глупости и в основном были местными или из северных районов соседнего графства. Вторые сами приходили в отряд когда те проходили мимо деревень запасаясь продуктами или зимовали в таверне.
В другом блоке сгруппировались закоренелые воры и не очень-то раскаивающиеся в содеянном убийцы собранные буквально отовсюду, со всего королевства. Первые сгруппировались вокруг Флокхарта, вторые вокруг его заместителя Зуба.
И вот однажды когда уже сходил последний снег, к нему подошел Зуб.
– Ландскнехт…
– Да Зуб?
– Помнишь, однажды я сказал, что, если что я сам подойду…
– Помню Зуб. Выкладывай. Решил взять главенство на всем отрядом? – спросил Флокхарт, стараясь держаться независимо и степенно, но сердце все же куда-то ухнуло вниз. Заговор как-никак под боком созрел.
– Не совсем… В общем мы, ну ты понял, те кто в моем подчинении, – пояснил Зуб, – решили этим летом пойти на юг.
– Грабить?
– Нет Ландскнехт! Мы вполне осознали преимущества охотников за головами. Тем более что разбойников много, а нас мало. Мы бы остались с тобой, но ты сам должен признать, что еще в прошлом сезоне особенно под конец работы стало весьма мало.
Мартин, соглашаясь, кивнул. Действительно под конец когда лес еще должен был как в прошлые годы кишеть разбойным людом буквально опустел.
– Ну вот… мы решили пойти на юг, предложить свои услуги другим графам и герцогам. Думаю они не откажутся от наших услуг… Сам знаешь, у них там своих разбойников что блох на псине. Если все что мы слышали – правда, то они будут платить по два серебряных за голову!
– Что ж, вполне может быть. Вот только как быть с графом Левертоном? Он может объявить вас беглыми преступниками.
– Может, с него станется… Но ты уж постарайся его отговорить.
– Свихнулся! Кто я и кто он?! Что ему мое слово – слово раба?!
– И все же… Тем более что мы в принципе выполнили перед ним свои обязательства… Признай, что тебе только проще будет с половиной, чем со всем отрядом по лесу бродить. Тем более что Маг остается с тобой и он всегда может нарастить тебе недостающую часть отряда, а то и амулетами поможет, – усмехнулся Зуб.
Мартин улыбнулся в ответ. Что ж, это Маг мог и делал в прошлом не раз. И надо было признать, что Зуб был прав по сем статьям. Они изучили этот лес как свои пять пальцев и знали все места где могли отсиживаться или прятаться разбойники перед налетом на обоз, так что действительно пятидесяти-семидесяти человек хватит с лихвой, особенно если учесть помощь Мага.
– Ладно Зуб, иди на юг, а я уж постараюсь замолвить за вас словечко перед лордом.
– Спасибо Ландскнехт.
Зуб старался сдерживаться, но все равно он прямо таки светился от счастья.
После этой особенно суровой, снежной и затяжной зимы, какой не могли припомнить даже очень седые старожилы, когда сугробы, наметенные за ночь доходили до окон, а в бушующее море несмел выйти даже самый отчаянный мореход даже на одну милю от берега и вообще выглянуть из бухты, Зуб ушел на юг, а еще через неделю отряд Флокхарта начал свой затяжной лесной марафон по пересеченной местности.
Разгромив за полтора месяца беспрерывной охоты несколько разбойничьих шаек так и не успевшие перевалить за полсотни, они, погуляв по лесу несколько недель и так никого больше не встретив, повернули к замку Левертон, немного отдохнуть. Лес словно опустел, и купеческие обозы могли двигаться обратно, не встречая на своем пути желающих опустошить их кошельки и поживиться закупленным для перепродажи товаром.
91
Въезд в замок получился весьма торжественным. Впереди на коне ехал Камень выполняющий роль знаменосца. В качестве знамени или правильнее штандарта выступала вышивка Калисты. За ним так же на коне ехал Мартин Флокхарт, на третьем коне восседал Маг в длинной хламиде в которой он производил впечатление настоящего мага особенно из-за посоха, а за ним уже весь его отряд выросший за эти полтора месяца до девяносто трех человек в основном за счет крестьян со всего графства вербовавшихся к Мартину в Порт-Бруме специально приехав туда.
– Ландскнехт едет! Ландскнехт! Посмотрите это Ландскнехт!
– Львы сэра Грегори Левертона!
– Гроза разбойников!
– Да здравствуют ландскнехты!
– Демоны Разбойного леса!
На все лады приветствовали их крестьяне привезшие десятину лорду, а также те кто приехал просить у него помощи или защиты. Восторженно кричала и высыпавшая наружу замковая прислуга. Даже некоторые стражники приветствовали по сути подневольного человека, взмахивая своим оружием мечами или алебардами. Люди любят героев даже если этот герой конкретно для них ничего не сделал. Лишь капитан Гульбаш провожал отряд хмурым взглядом. Моет быть еще и оттого, что стоило лишь этому рабу-наемнику шевельнуть пальцем и его орда просто сметет всю охрану и захватит замок в считанные минуты.
На все усиливающийся шум своей прислуги выглянул даже сам граф.
– А, наш герой прибыл… – протянул граф. – Ну что ж, заходи.
Мартин слез с коня и пошел вслед за лордом внутрь замка. Его люди уже привычно располагались на внешнем дворе у тех самых столбов к которым их приковали бы цепью не перейди они в отряд охотников.
– Тебя так приветствовали Ландскнехт, как истинного повелителя края, что я даже ревновать начинаю! – засмеялся граф.
– Простите ваша милость… – поклонился Флокхарт показывая свое подчиненное положение, так как почувствовал, что за шуткой кроется доля правды и лорд действительно приревновал свою прислугу и остальных к славе Мартина.
– Ладно, но я что-то не заметил повязанных разбойников, да и мешков с головами.
– А их и нету ваша милость.
– Вот как? Тогда чего приехал?
– По нескольким причинам ваша милость, первая это то что некоторым моим людям требуется помощь вашего врачевателя, вторая это нормально оснастить некоторых бойцов из того трофейного оружия что мы вам оставляем…
– А третья?
– Третья та что мы вот уже две недели никого не видели в лесу, ваша милость. Как и свежих следов. Так что нам просто не за кем охотиться!
– Это хорошая новость.
– Потому мы решили немного переждать у вас, пока лес чуть подзаполнится разбойным людом и мы снова отправимся их ловить, ваша милость.
– Ладно, пойдем со мной…
Левертон провел своего личного охотника за головами в верхний зал, выполнявший роль столовой, сел во главе большого стола и усадил рядом с собой Мартина Флокхарта.
– Садись.
– Благодарю ваша милость.
Лорд подал знак слуге, сказал несколько непонятных Мартину слов и слуга понятливо поклонившись убежал, а через пару минут вернулся с подносом с легкой закуской и бутылкой вина с двумя фужерами на высокой ножке которые казалось сломаются стоит их только взять в руки. После чего наполнил бокалы буквально светящимся изнутри вином.
– Попробуй, – кивнул сэр Грегори на наполненный бокал и отпил из своего, жмурясь от удовольствия точно кот.
– Благодарю ваша милость…
Мартин не стал кочевряжиться и отхлебнул вина и его брови невольно полезли на лоб от удивления, настолько тонок был его вкус.
– Заметил?
– Вы о вине ваша милость?
– Да.