86
Обретя новые возможности и силы, Уайтхорс не помчался в графство Левертон искать своего врага – будущего императора Форготта, а остался на прежнем месте. Во-первых пока бы он добрался до Разбойного леса прошла бы первая половина лета, во-вторых его еще надо найти, что как по прошлому опыту он знал не так-то просто и оставалась вероятность того что он его не успеет найти до начала зимы и придется снова мотаться по всему королевству. Потому он решил подождать отряд здесь же и прикончить всех разом в городе, где к стати ему легче всего упражняться в своей Силе, раскрывая все новые свои, а точнее Тампа возможности. Потенциальных жертв целая куча.
Но увы, он просчитался и отряд не пришел ни в этот ни в какой другой южный город, а остался зимовать на севере в Порт-Бруме. А южные города вместе с возвращающимися разбойниками только наводняли слухи один страшнее другого, но все они были об охотниках за головами.
Уайтхорс уже буквально кожей чувствовал, что Большая война близко, вот-вот начнется, а потому с первой же возможностью он помчался на север. Нужно уничтожить полководца с собственной армией как можно быстрее.
Ландскнехт оставлял четкий след из безголовых висельников и спустя половину лета Уайтхорс наконец практически нагнал отряд охотников за головами. Осталось только решить, как изничтожить его и доложить о проделанной работе архимагу Лессингу. Напасть в открытую он не решался, все-таки отряд имел амулеты и не только защитные, но и для нападения. Одна ошибка и снова придется начинать все сначала. Но вот только времени на это уже не было. Значит нужно действовать наверняка.
Магистр Уайтхорс остановился на очередном поле битвы где охотники взяли богатый урожай из голов. Целых пятьдесят с лишним висельников!!! Один почему-то без рук и повешен за голову… Выбор получился сам собой – некромантия.
Но увы оживить безголовых невозможно, можно безруких, безногих, даже без внутренних органов, но не безголовых. Удача все же не оставила адепта Тьмы, недалеко от болтающихся безголовых тел Уайтхорс почувствовал братскую могилу.
– Что ж, таков закон любой войны, что армия время от времени в схватке с врагом несет потери, – проговорил маг.
Вспомнив свои способности некроманта, Уайтхорс приступил к обряду восстания мертвых в мир живых. Обряд закончился и разгребая землю из могилы встали тридцать некромонгеров или как их прозвали в народе – мертвяков. Дергался в петле тот безрукий инвалид пока все же не свалился на землю… потеряв голову, став бесполезным. Некромонгеры шатаясь ходили меж деревьев глядя на мир мутными белками глаз, то и дело натыкаясь на них, то на друг дружку. Они жаждали теплой, живой крови и даже потянулись к магу их ожививших, но Уайтхорс быстро прояснил им кто тут главный. Мертвяки жалобно завыли.
– Не орите, будет вам кровь!
Но даже некромонгеры без оружия не много навоюют, и потому маг решил немного помочь Ландскнехту в его деле по очистке леса от разбойников и однажды ночью его мертвяки напали на разбойничий отряд. По совпадению это были остатки того самого отряда с которым бились некромонгеры еще будучи по-настоящему живыми. Никто не ушел, те кто пытался бежать были убиты Уайтхорсом своими излюбленными огненными молниями и фаерболами.
Это нападение не только дало возможность некромонгерам утолить первую жажду крови, но и вооружиться, да еще и пополнить свои ряды свежими мертвяками. В итоге армия Уайтхорса увеличилась до шестидесяти человек.
Но даже столько мертвяков не давали магу уверенности в победе. Кроме того они нужны ему скорее только в качестве отвлекающего маневра чтобы маг-крохобор, этот недоделанный иллюзионист истратил на них все свои боевые амулеты, а сам он уже ничего не опасаясь мог разделаться с отрядом.
Немного подумав, он решил, что лучше немного переборщить, чем опять что-то упустить потому Уайтхорс решил подстраховаться и вызвать демона. Следовало покончить отрядом одним мощным, пусть даже запредельно мощным ударом. Теперь он мог сделать то, о чем даже и мечтать не смел. И все благодаря Тампу, его природной Силе, которую адепт Тьмы только развил, сплетя ее со своей жизненной энергией.
Поле смерти годилось для этого как нельзя кстати. Если раньше Уайтхорс мог вызвать пару демонов из одного из самых близких нижних миров, существа из которого были немногим эффективнее некромонгеров, и вели себя словно дикие звери начиная поедать все подряд. Их следовало вызвать только непосредственно в бою в момент, когда нужна их прожорливость. Но в скоротечном бою проведение этого обряда вызова длилось слишком долго, отнимало много энергии, и внимания. В результате можно погибнуть самому по чистой случайности.
Но теперь у него намного больше Силы и он замахнулся на один из глубинных миров, где демоны обладали разумом и с ними можно договориться о тактике, цене и прочих условиях. Кроме того, они появлялись сразу по зову. Но чтобы они появились в нужный момент их нужно вызвать заранее перед боем и уговорит одеть на себя так называемую серебряную нить.
– Отойдите подальше, – бросил маг некромонгерам.
Появившийся демон мог сожрать их, а Уайтхорс не собирался терять свой отряд, даже его часть. Мертвяки переступая с ноги на ногу послушно отдалились в глубь леса. Им не терпелось снова вкусить крови и лишь Сила мага ставшего их хозяином и его приказ удерживала их от свободной охоты на всех и вся.
Обряд был завершен, посреди поляны вдруг образовалось большая гнилостная лужа с серным запахом из которой разбрасывая зловонные капли словно пробка из бутылки с ревом вылетел ужасный демон.
– Это ты меня вызвал сморчок?! – взревел демон и встряхнув от грязи короткие крылья.
– Да, я!
– Тогда я сожру тебя за это!
Демон встав на четвереньки рванул навстречу магу ревя во всю глотку. Уайтхорс ожидал чего-то подобного, а потому метнул в демона фаербол который буквально вырвал демону его левую руку. Демон потеряв конечность полетел кувырком, сломал дерево оказавшееся у него на пути и плюхнулся далеко от мага.
– Учудишь еще что-нибудь подобное, и я тебя убью. – Пообещал Уайтхорс.
– Не буду…
– Так-то лучше. И почему вы сразу хотите сожрать того, кто вас вызвал, а?
– Мы голодны…
– Это не повод.
– Повод, – возразил демон. – Ничто так не утоляет голод как плоть мага.
– Вот оно что…
– Зачем ты меня вызвал?
– Для заключения обоюдовыгодного соглашения демон.
– Какого?
– Мне нужно чтобы ты сожрал несколько человек.
– Несколько?
– Их там будет около сотни. Думаю, тебе этого хватит. Но одного из них ты должен сожрать в обязательном порядке.
Маг переслал демону образ жертвы.
– Без проблем.
– А теперь протягивай лапу, я надену нить.
– Может не надо?
– Ага! Что бы ты плюнул и не пришел? Ну уж нет, протягивай лапу или я ее тебе вторую оторву!
Демон скривился, но все же протянул целую лапу и Уайтхорс одел серебряную нить, которая тут же исчезла из виду, но не исчезла как таковая, давая возможность одним посылом вызвать демона из нижнего мира.
– Теперь я могу уйти? Здесь мне больно…
– Валяй. И постарайся отрастить себе новую лапу как можно быстрее. У тебя не так много времени даже по меркам твоего мира.
Демон кивнул и прыгнул обратно в зловонную яму, которая тут же стала засыхать.
– Вот теперь можно приступить к основной части плана. За мной! – призвал за собой мертвяков Уайтхорс.
Некромонгеры почувствовав скорую поживу бежали вслед за своим хозяином не зная устали. В их возрожденном магом ничтожном сознании, которое и сознанием то можно было назвать лишь с огромной натяжкой, пульсировала только одна мысль: "Кровь! Кровь!! Кровь!!!"
Маг спешил, он не мог тянуть слишком долго. Демон мог сорвать серебряную нить, все-таки у Уайтхорса было не слишком много опыта обращения с ними. Тем не менее он сумел дождаться ночи, собственно именно к ее наступлению он и нагнал отряд Ландскнехта, приготовившийся ко сну и как только решил что нужный момент настал, скомандовал своим некромонгерам:
– Вперед! Порвите их!
87
Мартин Флокхарт проснулся от всхрапа лошадей, еще тех, что они захватили у баронского отряда. Только теперь их насчитывалось не десять, а всего три. Часть продали, часть съели, когда дичи совсем не было, и когда не имелось возможности купить провизию у крестьян ввиду того, что их деревни слишком далеко, а есть хотелось нестерпимо. Отряд как-никак большой, а на тех что остались, перевозили своих раненых и таким образом не сбавляли темп движения по лесу.
Когда раненых не было, возили часть амуниции и провизию, что также не только облегчало передвижение, но и гораздо лучше сохраняло бойцам их боеспособность из-за меньшей усталости. Иногда на лошадях производили преследование за бежавшими во время битвы разбойниками. В общем, эти лошади оказались для отряда полезными животными буквально во всех смыслах.
Обычно они всхрапывали, когда неподалеку кружили хищники, в основном волки, редко медведи, но видимо в лесах добычи после двух протяженных и холодных зим совсем стало мало, что они стали подходить настолько близко и пугать лошадей так сильно, что они начали перебирать копытами.
Мартин украдкой посмотрел на часовых. Те не спали и чуть прикрикнули на обеспокоенных лошадей чтобы успокоились и никого не разбудили своим ржанием.
"А что если это не волки и не медведи?!" – озабоченно подумал Флокхарт.
Он еще раз со всем вниманием посмотрел в лес, но нет, ничего так и не увидел и даже чуть успокоился. Но потом беспокойство вновь начало брать свое. Неясная ситуация требовала прояснения.
"Слишком тихо", – вдруг подумал Мартин, прислушавшись к лесу.
Даже ночью лес всегда полон звуков. Где-то вскрикивала ночная птица, чаще всего сова, подвывала выпь, слышался писк ночных грызунов дерущихся за добычу и тому подобное. К этим звукам охотники уже давно привыкли и просто не замечали, переставая их воспринимать. Но Флокхарт вдруг обнаружил, что не слышит голоса леса. Только лишь листва как обычно чуть слышно шуршала в кронах от небольшого ветерка.
Этот самый ветерок донес до него трупный запах, какой-то сладковатый, от которого, тем не менее, начинало тошнить.
"Трофеи воняют", – первое, о чем он подумал.
Но потом он вспомнил, что еще слишком рано. Запах появляется только на четвертый-пятый день, а прошло всего три. К тому же отрубленные головы на ночь погружают в холодный ручей для лучшей сохранности.
"Да и ручей в другой стороне!" – вспомнил Флокхарт.
– Эй, Камень, – растолкал Мартин своего соседа. – Проснись…
– Чего Ландскнехт? – недовольно перевернулся он на другой бок.
– Чувствуешь?
– Что именно?
– Мертвечину…
– Не-а…
– Принюхайся… может быть мы рядом с местом прошлой стычки встали.
В этом случае должны вонять болтающиеся обезглавленные разбойники.
– Точно нет. У меня память на эти места хорошие. И знаешь, действительно чего-то потягивает, – прогнусавил Камень. – Может трофеи?
– Нет, ручей в другой стороне…
– Точно.
– Ну и вонь! – рыкнул проснувшийся Горг.
Эльдар тоже выглядел встревоженным. Даже за лук взяся.
Флокхарт увидел в свете костра как проснулся Маг и взяв свой посох уставился в темноту леса именно в ту сторону откуда, по его мнению, несло падалью.
Мартин почувствовал, как мгновенно покрылся холодным липким потом.
"Проклятье! Лучше уж прослыть паникером, чем трупом!" – встрепенулся он и вскочив на ноги во всю глотку крикнул:
– Отряд, подъем!!!
Бойцы стали живо вскакивать со своих мест и недоуменно озираться.
– В чем дело? – неслись отовсюду недоуменные вопросы.
Мартин и сам решил что ошибся, все оставалось тихо, но тут в темени леса раздался усиливающийся даже не крик, а какой-то многоголосый рык. Сон с отряда как рукой сняло и бойцы начали хватать свое оружие и подтягивать к себе щиты. Так что когда в пределах света от костра появились первые нападающие, бойцы уже все стояли на ногах и при своем оружии.
– В круг!!! В круг!!! – орал Мартин, призывно махая мечом.
Не все успели добежать и встать в строй. Самые дальних буквально смяло налетевшей массой разбойников и моментально зарублены. Не повезло и пленникам, нападавшие набросились на них словно дикие звери.
"Что происходит?!" – недоумевал Мартин, краем глаза видев как пленных буквально закусывают до смерти и разрывают на части.
Началась драка. Как сразу стало понятно, разбойники отлично к ней подготовились. Кто-то из них вооружился здоровенными жердями, которыми они проламывали строй, буквально вдавливая бойцов первой линии внутрь построения. Но надо отдать должное другим охотникам за головами, они быстро закрывали бреши и нападавшим не удавалось разрушить строй.
Только столкнувшись с противником лоб в лоб он понял что именно люди и воняют падалью.
– Да это же наши! Они стали мертвяками! – прозвучал чей-то голос, опознавший в нападающих своих погибших товарищей.
"Действительно", – удостоверился Флокхарт, увидев лицо одного из них.
– Держать строй, рубите их! – закричал Мартин, почувствовав, что бойцы сейчас струхнут и попытаются бежать прочь, что станет для них смертельной ошибкой.
Мартин, следуя своему совету проткнул одного мертвяка, буквально насквозь, их тела стали податливыми, но вот большого вреда это мертвяку не принесло и он продолжил атакующие действия, с диким криком молотя булавой по щитам.
Раздались первые арбалетные выстрелы и несколько разбойников буквально отбрасывало назад от мощных ударов болтов если они попадали в нечто подобие доспехов. Но чаще они просто пробивали тела навылет не принося мертвякам никакого урона.
Стрелял Безухий и самые активные разбойники валились на землю со стрелами в телах но потом они вновь вставали на ноги даже не обламывая глубоко засевшие стрелы. Бойцы сражались, но разбойников было слишком много, около шестидесяти, а то и семидесяти человек, в темноте не особо разобрать и они начали нести существенные потери.
Мертвяки то и дело прорывались в строй и схватив какого-нибудь бойца вырывали его из построения и начинали кусать его, выпивая кровь. Эти бойцы дико кричали, так что у живых кровь стыла. Самое плохое заключалось в том что эти погибшие вставали на сторону противника и начинали сражаться против тех с кем еще минуту назад стояли в одном строю плечом к плечу. Пожалуй, это вынести было труднее всего.
– Да как же их убить-то! – взревел Зуб.
– А я почем знаю?! – кричал в ответ Мартин. – Маг! Скажи что-нибудь!
– Вспомнил! – закричал в ответ Маг. – Рубите им головы! Только так их можно обезвредить!
– Но почему бы тебе не воспользоваться боевыми амулетами?!
– Я берегу их для более сильного противника! А с этими вы сами справитесь!
– Кого?
– Того самого!
– Понятно…
– Так что отбивайтесь своими силами!
– Постараемся!
Очередной стрелок выпустил болт в мертвяка, это его немного затормозило, разбалансировав движения, и в этот момент Флокхарт дотянулся и срубил мертвяку голову. Сделать это оказалось значительно легче, чем думал Флокхарт и мертвяк рухнул на землю и больше не вставал, хотя его конечности все еще шевелились, а руки словно пытались дотянуться до живых, пальцы сжимались и разжимались в хватательных движениях, но хватали они только невесомый воздух.
Мартин быстро объяснил отряду тактику боя и дело пошло на лад. Сразу с десяток мертвяков успокоились навсегда. Бойцы почувствовали себя увереннее и, кое-где даже послышалась ругань вроде:
– Получи мертвяк поганый!
– Сдохни во второй раз!
88
Иногда мастер Ферманд жалел, что отправился вслед за отрядом охотников за головами. Жалел потому что верил магистру Джельфо о том, что охотник за головами не есть будущий император, а просто один из многих… просто совпадение произнесенных пустых слов. Жалел еще и потому что пришлось надолго отказаться от привычного ему образа жизни, тепла, хорошей пищи, сна в мягкой постели. Все это заменил холод, гнус, жесткая еда и спальный мешок на голой земле.
И как же это долго продолжалось! Целый год ничего не происходило, он только следовал за отрядом оставлявшего после себя горы трупов, вербовавшего из противников новых бойцов из которых и пополнял свой отряд время от времени также несущего ощутимые потери.
Может быть именно поэтому он не уходил обратно в свой дом, не возвращался к привычной жизни торговца амулетами, половина из которых как правильно определил Сайзмор, просто побрякушки, бижутерия… Может быть именно потому что все же что-то было в этом отряде.
Но он оставался. И мастер Ферманд даже сам уже не понимал почему. Может быть из-за темного мага что пытался на чужой территории обделывать свои делишки, пытаясь помешать осуществлению и без того ложному пророчеству. Он просто шел вдалеке от отряда чтобы его не почувствовал изгнанный из Школы бывший ученик.
Как неожиданно в середине следующего лета он почувствовал колебание Тонкого мира. Совсем близко, кто-то творил магию. Маг едва ее ощущал и даже подумал, что это Сайзмор что-то выделывает сверх своих возможностей, но потом вспомнил, что тот не может ничего более иллюзии, что вообще никак не влияло на Тонкий мир.
– Все-таки пришел… – улыбнулся мастер Ферманд, поняв, что это тот самый маг, что пытался в позапрошлом году уничтожить отряд охотников, а точнее его командира, которому вовсе не суждено стать королем королей. Но темный маг этого не знал и хотел доделать свою работу.
Ферманд встрепенулся, он почувствовал запретную магию – магию некромантии. Следовало спешить. Мастер помчался еще быстрее, почувствовав совсем уж темную силу – вызов демона.
Некромонгеры начали нести потери. Бойцы преодолели свой первый страх, нашли способ противоборства и начали успешно отбиваться от слуг Тьмы. Уайтхорс буквально заскрежетал зубами, половина некромогеров стала полноценными мертвецами.
Уайтхорс потянул невидимую серебряную нить и когда она обрела реальное серебристое свечение, дернул ее. С диким ревом боли из под земли выскочил демон.
– Уже? – удивился он.
– Да. Ты отрастил себе лапу?
– Вот, – продемонстрировал демон ранее оторванную магом конечность.
– Тогда сожри их!
– Один момент!
Демон как-то враз увеличившись в размерах раза в три, он и раньше был не маленьким, но сейчас его рост достигал пятнадцати метров и он такой громила, валя деревья точно сухой камыш двинулся навстречу отряду.
Содрогание земли почувствовали все, а уж треск лопающихся и падающих деревьев не услышать даже в горячке боя было просто невозможно. И все несмотря на все ужасы перед глазами пытались рассмотреть что еще за новая угроза нависла над ними.
– Что это?! – закричали кругом.
В темноте ночи в свете луны появилась чья-то тень.
– Маг!!!
– Я вижу!
Маг действительно готовился. Рубин в его посохе горел огнем и пробормотав какие-то слова, один из амулетов разрядился боевой магией, протянув от посоха к демону огненную дугу.
– Удар молнией!
Демон дернулся назад. Флокхарту показалось что он видел огромную дыру в теле нечестии, но тот, издав дикий рык вновь двинулся на отряд.
– Болотный колодец!