Вместо ожидаемой темноты в коридоре царил полумрак. Из тени которого навстречу Молчуну и вынырнула хозяйка. Невысокая девушка; стройная... если не сказать, худенькая. Но не ее телосложение в первую очередь привлекло внимание гостя.
Лицо и открытые руки девушки покрывала чешуя - бледная, зеленоватая... как у змеи. Глаза были почему-то завязаны плотной черной повязкой. А из головы, лишенной волос, выходило несколько отростков. Похожие на щупальца, те вблизи оказались маленькими змейками. Каждая из которых, кажется, жила собственной жизнью. Отростки-змеи шевелились, колыхаясь в воздухе, и поворачивали головы то в одну, то в другую сторону.
Несмотря на слепоту, шаг хозяйки был твердым, уверенным. Видимо, хотя бы в собственном жилище ориентировалась она отменно. Путь девушки пересекла выскочившая из-за ближайшей статуи змея. Но хозяйка даже не обратила на нее внимания. Просто перешагнула, не замедляя шаг.
"Домашний любимец! - едва ли не с восторгом догадался Монк, - кому кошечки-собачки-хомячки, а кому-то гадюка ближе по духу..."
Вслух же молвил, зачем-то слегка поклонившись:
- Монк мое имя. А еще Молчуном люди кличут.
- Нэсса, - в ответ представилась девушка, - очень рада встрече. Новый жених... двадцатый по счету... юбилейный, значит. Можно было бы отпраздновать...
Лицо ее при этом озарилось улыбкой. На полсекунды изо рта вырвался язык - тонкий, раздвоенный, совсем непохожий на человеческий. Даже Монк, профессионально привыкший скрывать эмоции, невольно вздрогнул...
- Двадцатый, значит, - как можно более миролюбиво произнес он, - интересно, а куда девались предыдущие девятнадцать?..
Вместо ответа Нэсса обвела рукой коридор с его статуями. Внутри Молчуна похолодело от назревающей догадки.
- Когда-то, - начала девушка почти торжественно, - я не могла найти свою любовь. Парни презирали меня, нескладную и невзрачную простолюдинку. И тогда я обратилась к колдунье. Попросила ее придать моему телу изящество и гибкость. И наделить роковым взглядом, от которого любой мужчина покорялся бы моей воле.
На последних словах она коротко всхлипнула. А затем продолжила:
- Колдунья посмеялась надо мной, - голос хозяйки зазвучал громче и жестче, с нотками ярости, - она прокляла меня. Сделала такой, какая я есть. Мразь... сама-то, небось, о своем облике заботится! Не верю, что там обошлось без колдовства! А взгляд... в его силе я убедилась даже раньше, чем отошла ко сну. Просто посмотрела на прохожего - и он... ха-ха, сразу покорился. Превратившись в мертвый камень!
- Все понятно, - произнесенная Монком в ответ дежурная фраза прозвучала донельзя нелепо, - но ведь любое проклятье можно снять. Разве нет?
- Колдунья сказала, - с грустью молвила Нэсса, - что проклятье снимет первый мужчина, который полюбит меня искренне... такой, какая я есть. Смешно! Меня и прежде-то почти не замечали. А такую уродину, как сейчас - и подавно.
Но я... не теряла надежды. Хоть и долго прожила здесь, вдали от людей. Все равно время от времени мужчины здесь бывали. Целых девятнадцать, не считая тебя. Кого-то гарпии приносили. Кто-то забредал сам, заблудившись. И всех я принимала у себя дома. Спрятав от них свой заколдованный взгляд.
- До поры до времени, - невзначай добавил Монк.
Нэсса кивнула, не отрицая очевидного.
- Всем давала шанс! - проговорила она со злостью, - всем! И срывала повязку лишь когда понимала: любви нет и не будет. Кто-то просто искал здесь приют, кто-то сокровища. А кто-то вымучивал страсть, как слуга-подхалим - смех над глупой шуткой господина. Подхалимы! Обманщики! Смотри же: теперь все они украшают мой дом!
Подойдя к Монку почти вплотную, хозяйка легонько провела пальцем по его груди.
- Вот ты, надеюсь... не будешь таким же? Обещаю, ты не пожалеешь.
Змеи на ее голове хором зашипели - точно поддакивая. Вздохнув, Молчун с опаской положил руку на плечо Нэссы.
- Буду с тобой честен, дорогая, - начал он не без грусти в голосе, - потому говорю сразу: жених из меня не получится. Ничего личного... просто у меня уже есть жена. И у нее от меня дочь... чуть помладше тебя. Ох и намучились мы с ней уже! А сколько мучений только предстоит. Но речь не об этом. А о том, что никакой любви у меня к тебе потому быть не может. Тем более, искренней. Но...
Две змеи на голове девушки угрожающе зашипели, нацелив головы на руку Монка. Но хозяйка отвела их небрежным жестом руки.
- Продолжай, - велела она сухо.
- Но... если мы вместе пойдем в Даргоз... там есть искусные колдуны. И они, быть может, снимут с тебя проклятье. Если их попросить. А лучше заставить.
- Даргоз, ха-ха! - змеиный язык вновь высунулся изо рта Нэссы, - да будет тебе известно, я сама родом из владений Даргоза. И с тамошними колдунами знакома не понаслышке. Это самая... искусная из них меня прокляла. Сабиной звать, если ты не знаешь.
- Сабиной, значит, - повторил воодушевленный Монк, - тогда нам тем более стоит пойти туда вместе. Видишь ли, Сабина - наш враг. Она захватила в Даргозе власть... а мы с законным наследником престола собираемся ее свергнуть. И кстати... надеюсь, твой взгляд не только на мужчин действует?
Нэсса в ответ отрицательно покачала головой.
- Тоже хочешь меня использовать, - беззлобно добавила она при этом, - спасибо хотя бы за искренность...
Внезапно в коридор неслышно вползла крупная черная змея. Подобравшись к хозяйке, она приподняла голову с тревожным шипением.
- Что? - словно переспросила Нэсса, наклоняясь к змее, - так значит, у дома чужаки. Везет мне сегодня на гостей. Что ж... может быть среди них найдется достойный жених.
И решительно зашагала к выходу.
- Похоже, это наследник, - сказал двинувшийся следом Монк, - и этот... Санчо Панса его. Наш проводник по совместительству.
Он оказался прав: Дазз и Олег стояли в полуметре от крыльца. Отделенные от него целой стаей змей. Разного размера и окраса, те лениво ползали и шипели, оборачиваясь на людей.
Замшелов уже сжимал в руке меч. Гонец тоже занес для удара посох. Но нападать пока никто ни на кого не решался.
- Не надо кровопролития! - провозгласил Молчун, выходя на крыльцо и вскидывая руку в древнем жесте, обозначавшем мирные намерения.
- А, женишок, - хмыкнул Дазз, - ну? И как семейная жизнь?
- Больше двадцати лет законного брака, - нимало не смутившись, отвечал Монк, - один ребенок, но нам хватает. Любовницы - только по служебной необходимости. А теперь оставим праздные разговоры. Я нашел нам союзника... имеющего с Сабиной личные счеты. И довольно сильного.
С этими словами он указал на вышедшую из проема и вставшую рядом с ним Нэссу.
- Под взглядом этой дамы не устоит ни один мужчина. И не только мужчина. А колдунья, я полагаю, внесет приятное разнообразие в твою коллекцию статуй. Ведь так?
Девушка со змеями вместо волос сухо рассмеялась. Вновь явив миру тонкий раздвоенный язык.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Новая союзница оказалась небесполезной еще до прибытия в Даргоз и встречи с Сабиной. Именно она показала вход в туннель, бывший, по ее словам, коротким путем к цели. После этого туннеля до подземного города, прилегавшего к замку Даргоз, осталось бы меньше полсмены пути.
"Я сама сюда добралась по нему", - утверждала Нэсса.
Только вот короткий путь не обязан быть легким. Туннель, со стороны входа казавшийся прямым и широким, в пути не раз успел сузиться. Да настолько, что даже одному человеку протиснуться через него было проблематично. А уж сколькими витками и зигзагами он изгибался - было не сосчитать.
- Математики утверждают, что кратчайший путь от точки до точки, это прямая линия, - ворчал Монк, - вот интересно, где же они ошиблись?..
Человек, в силу возраста отнюдь не худенький, от геометрических причуд туннеля он страдал более остальных.
- Как странно, - сетовала Нэсса, - он же был почти прямым... этот путь. Когда я здесь проходила.
- Прямо какие-то "мифы древней Греции" пошли, - не остался в стороне и Олег, - сначала гарпии, потом Медуза Горгона. Теперь вот лабиринт, ни дать ни взять. Не хватало еще с минотавром встретиться.
- Ой, да что нам минотавр! - усмехнулся на это Дазз. И на мгновение принял боевую стойку с посохом в руках. Просто так, дурачества ради. Из всей четверки он один не унывал. Более того, как показалось Замшелову, происходящее гонца даже немного забавляло.
- Минотавр? - скептически изрек Монк, - на самом деле, умножение сущностей сверх необходимости. Бритве Оккама назло. Впрочем, вся мировая мифология этим страдает.
Но если подумать... ха! Тем же юношам и девушкам, которых, согласно мифу, заводили в лабиринт, чтоб скормить минотавру... Так вот, им, беднягам, вовсе не требовалось какое-то чудище, чтобы умереть в лабиринте. Хватило бы просто заблудиться. После чего дело бы с успехом довершили голод и их собственные расшатанные нервы.
Возможно, своим пассажем сотрудник АВР претендовал на некую оригинальность и искрометность. Может даже и на остроумие. Только вот желающих оценить эти порывы не нашлось. Настроение спутников и без того не было шибко радостным. А от рассуждений Молчуна так и вовсе начало погружаться во мрак.
Иначе и быть не могло. Ведь в роли мифических юношей-девушек оказались они сами.
Следующий час прошел в тягостном молчании. Путники даже старались лишний раз не смотреть один на другого. Пока густеющую атмосферу лабиринта не разрядила внезапная находка. За очередным поворотом факел Дазза высветил вход в небольшую пещеру.
Гонец проходил достаточно близко... чтобы увидеть, как в пещере что-то блеснуло. Отразило свет факела. Заинтересовавшись, Дазз осторожно заглянул внутрь. И даже присвистнул от удивления.
Пол пещеры был завален золотом. Кучами монет, стопками слитков. И с редкими вкраплениями разноцветных камней - рубинов, аметистов. Видимо, для разнообразия.
- Что там? - спросил Олег одновременно подходя и заглядывая через плечо гонца.
- Сокровище! - глаза Дазза блеснули почище монет в пещере, - мне столько не заработать за десять жизней. Так что не все так плохо, ребята! Или, как говорят в Поднебесном Мире, без худа нет добра.
- Нет худа без добра, - с некоторой досадой поправил его Олег.
Но гонец уже не слушал - ни его, ни кого бы то ни было.
- Просто возьму немножко, - проговорил он, проходя внутрь, - хозяин... если он еще жив - не обеднеет. А мне лишним не будет.
С этими словами Дазз склонился над одной из золотых куч. Самой высокой. Жадно протянул к ней обе руки. А в груде золота ни с того ни с сего разверзлась дыра размером с канализационный люк. Мгновение - и чудовищный зев буквально втянул в себя незадачливого гонца. Вместе с факелом.
Глядя на это, Олег вспомнил мультсериал, смотренный в далеком детстве. Про богатого селезня, любившего вот так же, с головою, нырять в собственную сокровищницу. С той лишь разницей, что теперь это выглядело совсем не забавно.
- Ловушка. Так я и думал, - услышал Замшелов из-за спины голос Монка, - как примитивно... и самое то для жадных глупцов. Пойдем-ка отсюда подальше.
И Молчун направился было прочь, удерживая за плечи и увлекая за собой Олега. Но тот вырвался, и резко развернувшись, вперил в сотрудника АВР гневный взгляд.
- Стоп. А мы ничего не забыли? - вопрошал он с сарказмом, - вернее сказать, никого?
- Лес рубят - щепки летят, - жестко парировал Монк, - парень поплатился за свою алчность. И глупость. А тебе никогда не стать правителем, если будешь отвлекаться от намеченных целей. Особенно на всякую ерунду!
- Забавно, - усмехнулся Олег, - когда кое-кого утащила гарпия, Дазз тоже предлагал мне забить. И идти дальше. Но я сумел убедить его в обратном. Зря, выходит? Ты тоже считаешь, что стоило этим кое-кем пожертвовать. Типа, поступок настоящего правителя?
- Не имеет значения, - холодно отрезал Молчун, - к твоему сведению, от гарпий я спасся сам. А вот Дазз твой - наоборот. Это мы его спасли от слепышей и того колдуна. Так что он нам жизнью обязан... в том числе и мне. А не мы ему!
- Так почему бы не спасти его еще раз? - не унимался Замшелов.
- А потому, - Монк развел руками, - в тот-то раз я хотя бы знал, что нужно делать. Не то что теперь.
- Я тоже не знаю, - признал Олег, - но если подумать?
- Знаешь что, - сотрудник АВР вздохнул, - начнем с того, что я голоден и устал. Устал бродить по вот этому гигантскому кишечнику, не находя выхода. И, мне кажется, наша очаровательная спутница со мной солидарна. Ведь так, Нэсса? А думать, молодой человек, я предпочел бы в несколько иной обстановке. Например... ой, а это что там?
Невзначай факел высветил у ближайшего из поворотов туннеля... диван. Большой пухлый диван, вроде тех, что красуются в рекламных роликах и на страницах буклетов мебельных магазинов. Непривычно смотрящийся в этом мире, да в обстановке лабиринта - диван стоял, спинкой прислонившись к неровной стене.
- Видишь, - указал рукой в его сторону Монк, - вот на нем сидя, я бы еще мог подумать. Но не стоя. И тем более не на ходу.
- А откуда, по-твоему, здесь диван с Поднебес... тьфу, с Земли? - недовольно вопрошал Олег, - вдруг это тоже - ловушка?
- Не говори ерунды, - огрызнулся Молчун, - какая к чертям ловушка? Я же не чужое имущество хочу присвоить... как этот болван. Просто посижу немного. Заодно... хе-хе, подумаю. Как спасти твоего Дазза, золотой лихорадкой одержимого.
И он с наслаждением плюхнулся на мягкое сиденье. На миг вытянул ноги, приподняв их над землей. А в следующее мгновение спинка дивана накренилась... и сомкнулась с сиденьем подобно огромным челюстям. Скрывая Монка.
С изнаночной стороны диван оказался совсем не похожим на мягкую мебель. Скорее уж, на огромный металлический сундук без ручек и замков. Или на гроб.
- Примитивно! - с горечью передразнил Олег Молчуна, - а сам-то, сам-то! Повелся совсем уж на ерунду!
Замшелов боязливо оглянулся, взглядом ища Нэссу. Как бы последней его союзнице тоже во что-нибудь не влипнуть. Но опасения оказались напрасными. Ничто не могло привлечь, а тем более искусить девушку-змею. Добровольно лишив себя зрения, та, похоже, даже не слишком интересовалась происходящим.
Зато нашлось, чему взволновать душу самого Олега. В стене, противоположной дивану, он увидел светящееся окно... нет, проем, высотою в дверь. А за ним, к удивлению Замшелова виднелась... комната в его съемной квартире. Там, на Земле! С пошловатыми выцветшими обоями, маленькой люстрой на три лампочки, узкой кроватью у стены. А еще - с маленьким столиком, на котором размещались настольная лампа и компьютер.
От такого зрелища сердце заколотило в грудь тараном. Ах, сколько ж вечеров он, Олег, провел за этим столиком! За неспешным лазаньем по просторам Интернета. За прохождением очередного квеста в очередной же игре. И не беда, что завтра идти на работу. А родители при каждом удобном случае поворчат. Напоминая, что сынок-де подрос - не грех и вторую половинку поискать. Вместо того, чтоб играть в игрушки.
А главное - никаких опасностей. Почти. Никаких мечей, призраков и колдунов. Стоит лишь сделать шаг, и все это останется в прошлом.
Медленно, с опаской, Замшелов протянул к проему руку. Вторая рука между тем невзначай коснулась рукояти меча - и Олег ощутил внезапное тепло. Как от дружеского рукопожатия. А в голову, напротив, буквально ударило холодом. И Замшелов взглянул на проем уже совсем другими глазами.
Картинка из Поднебесного Мира показалась ему теперь тусклой и аляповатой. Неживой. Хуже слайдов, демонстрируемых через проектор при свете дня. А главное, никаких теплых чувств видение комнатушки в съемной квартире более не вызывало.
- Ну уж нет, - проговорил Олег, обращаясь к невидимому иллюзионисту, - я Алгар, сын Ашсара... и меня этим не купишь! Не с тем связался.
Изображение комнаты погасло. Истаяло в течение полминуты. А следом за спиной Замшелова послышались недовольно бурчащие голоса.
- Вот ведь Дно! - сокрушался Дазз, стряхивая грязь и пыль с рук, с волос, - золото, как же! Размечтался! Стоило бы догадаться!
- Да я и сам лоханулся, - признал, вторя ему, Монк, - и надо ж клюнуть на такую ерунду!
Лицо сотрудника АВР было измазано слизью. Пятна той же слизи покрывали и его одежду.
- Кстати, Олег, - поинтересовался он, не иначе, для поднятия самооценки, - сам-то ты ни в какую западню угодить не успел? А Нэсса?
- Не успел, - коротко отвечал Замшелов. А на что именно хотел его купить проказливый дух лабиринта, распространяться не стал.
- А я уже свое получила, - призналась в свою очередь Нэсса, - ровно то, что хотела. Укромное место, где не я бы жила среди людей, а люди изредка приходили ко мне. И оказывались в моей власти. Похоже, одного раза достаточно, чтобы он отстал. Угомонился.
Кто именно этот "он", девушка не уточнила. Если знала вообще.
- Расстреливать два раза уставы не велят, - процитировал с усмешкой Молчун, - ну и Дно с ним... Пойдем лучше, посмотрим, что за тем поворотом.
А за первым же поворотом туннель начал расширятся настолько, что вскоре стен стало просто не видно. Они затерялись вдали, во мраке подземелья. А туннель сменился исполинской пещерой - одной из многих, что слагали Подземный Мир. Порой вмещая целые поселения.
Еще через час-полтора путники наткнулись на первую тропку, протоптанную человеком.