* * *
Трактир назывался просто и со смыслом: "Котелок". И трапезная в нем форму имела соответствующую. Вроде котелка... или, скорее, миски, перевернутой кверху дном. Под полусферическим потолком располагался круглый зал. В его центре находился очаг, а вокруг размещались каменные столы с железными стульями.
Причем размещались хаотично и плотно. Образуя тоже своего рода лабиринт. Но в отличие от недавно пройденного Олегом, Даззом, Монком и Нэссой, был он весь каким-то несерьезным. Вроде полосы препятствий. Или древней компьютерной игры. Где еще по лабиринту двигался шарик, пожиравший все на своем пути.
Комнаты для постояльцев в "Котелке" располагались ниже. Можно было бы сказать: в подвале. Не будь весь этот мир сплошным подвалом вселенной. Где глубина во всех смыслах почиталась эквивалентом высоты на Земле. И где, соответственно, отнюдь не считалось позорным размещаться этажом ниже.
Если быть точным, трактир "Котелок" не был первым уголком цивилизации, встреченным Олегом и его спутниками после побега с каторги. Но именно в его уютных стенах, за кружкой грибного пива, в голове Молчуна начал-таки созревать план дальнейших действий. Вернее, зачатки такого плана.
- Ты не задумывался о том, - говорил Монк Замшелову, - что Сабина могла тебя просто-напросто убить. На плаху отправить. Или, что даже проще, подослать убийц еще на Земле. У колдунов, чтоб ты знал, руки длинные.
Возразить Олегу было нечего. Особенно учитывая нападение на маршрутку - ту единственную попытку убить его. В том же, что попытку эту совершили посланцы Подземного Мира, да по указке Сабины, сомневаться не приходилось.
- И тем не менее она предпочла лишь упечь тебя на каторгу, - перешел сотрудник АВР к основной своей мысли, - а "лишь" я говорю потому, что сам-то на том руднике спасался. От наказания куда более тяжкого... и с надеждой на побег. Что уж греха таить! Ну а коль мораторий на смертную казнь в этом мире не принят, объяснение такому поведенью колдуньи я вижу одно. Сабина заинтересована в том, чтобы ты, Олег Замшелов, остался в живых. Хоть находясь при этом как можно дальше от трона, но жил!
- И что же это нам даст? - не понимал незадачливый наследник.
- Не буду врать, точно не знаю, - подытожил Молчун, - важно, что расклад таков. Сабина в тебе так или иначе заинтересована. Тогда как ты в отношении этой колдуньи - наоборот. Уверен, с удовольствием хотя бы спровадил ее на тот же рудник. Следовательно... что? А то, что ты можешь манипулировать этой узурпаторшей. Давить на нее. Шантажировать. Проще говоря, не такая уж она и страшная. Хватило бы ума.
Если честно, Олег не был уверен в том, что ума у него хватит. Да и насчет "с удовольствием" мог бы поспорить. Но в главном все же вынужден был согласиться с Монком. Могущественная колдунья определенно зависела от него. Человека, не знающего даже простейшего заклинания. Неудачника с Земли, и в Подземном Мире до сих пор чувствовавшего себя чужаком.
Зависела - хоть, может, и не так уж сильно. Но в любом случае этим следовало бы воспользоваться.
Встречу назначили здесь же: за одним из столов трактира "Котелок". Письмо с приглашением доставил Дазз. И к чести Сабины, послание это она не проигнорировала. И на встречу явилась вовремя, причем без охраны. Впрочем, колдунья сама по себе могла считаться оружием. А с обычным эскортом, как считали Олег и его спутники, сладить им было уже по силам.
В накидке из грубой ткани и скрывавшей волосы косынке Сабина не слишком напоминала ту властную и знатную даму, что на пиру потешалась над так называемым наследником. Чтоб затем вынести приговор дерзкому пришельцу. Тем не менее, голос и взгляд колдуньи остались прежними. Ни с чьими иными их было не перепутать.
Обмена приветствий не было. Как и дежурных паразитных фраз, наподобие "как дела?". Встретились все-таки враги - не старые приятели и даже не деловые партнеры. Просто не всегда даже встреча врагов должна начинаться со звона клинков, свиста стрел или шепота боевых заклинаний.
Дипломатии нашлось место даже в Подземном Мире.
- Вот интересно, - начала Сабина на правах гостьи, - и откуда у беглых каторжников деньги? Или я что-то пропустила - и во владениях Даргоза открылись заведения, где поят и кормят бесплатно?
- Вовсе нет, - словно оправдывался Дазз, - кое-чем удалось разжиться в логове Гнеша Одноглаза. Наш общий знакомец никогда не был бессребреником. И хоть денег у него не нашлось, трактирщик принял в оплату кое-что из вещей.
- Ну, за избавление мира от Одноглаза - благодарствую, - с усмешкой молвила колдунья, - это вороватое недоразумение позорило все наше ремесло. Впрочем, Дно с ним... перейдем к делу.
С этими словами Сабина обратилась к Олегу.
- Алгар... сын Ашсара, - начала она уже другим тоном, совершенно серьезным, - известно ли вам, почему наследник престола был отправлен жить в Поднебесный Мир? Странное решение, вы не считаете? Так вот, ваш покойный отец охотно принимал даже странные решения... если те исходили от меня. Особенно от меня. Да-да, это я посоветовала такое Ашсару. Убедив его, что там наследник будет в безопасности.
- И в счастливом неведении, - сухо парировал Замшелов, - да так, что вообще вряд ли узнает, кто его настоящий отец. Соответственно, и на престол претендовать не станет.
- Не буду отрицать очевидного, - вздохнула колдунья, - просто задам вопрос: а престол Даргоза такая ли уж великая ценность? Вот лично для вас, Алгар... или, правильнее будет - Олег?
Заметив смятение на лице собеседника, Сабина перешла в наступление.
- Наверное, вам сейчас трудно будет поверить... но я желала вам добра. Я никогда не была в Поднебесном Мире, но по рассказам других людей успела составить о нем представление. Это сказочное место! Прекраснейшее! Жить в там намного уютнее и безопаснее, чем здесь. А вы тогда были - невинное дитя. Я надеялась... что в Поднебесном Мире вы станете лучше... чем мы все здесь.
Слушая эту тираду, Олег то и дело поглядывал на соратников. Ловил их взгляды. Монк по прозвищу Молчун сидел с каменной физиономией. Но Замшелов почему-то был уверен: за нею надежно скрывается ироническая ухмылка. Ну-ну, мол, так мы и поверили. Дазз, как человек попроще, вовсе ничего не скрывал. Так и смотрел через стол на Сабину со злобным прищуром.
И лишь лицо Нэссы, с глазами, скрытыми повязкой, ничего не выражало. Но и здесь не стоило сомневаться - к обманувшей ее колдунье добрых чувств девушка не испытывала. И прекрасно знала цену ее словам.
Все трое молчали. Но вот Олегу отмалчиваться никак не годилось. И потому, внимательно выслушав колдунью, он взял слово. Выразив оным в том числе и настроения спутников.
- Ах, как трогательно, - изрек Замшелов бесстрастно, - хороший способ желать добра - попытаться убить меня. Тогда, с маршруткой.
- Но не убила ведь, - едва не сорвавшись на крик, возразила Сабина.
После чего, тоже поняв, что дала лишку, попыталась исправиться.
- Целью того нападения было... на самом деле... припугнуть вас. С надеждой, что вы уедете из города. Или хотя бы попытаетесь скрыться. И уж тем более не захотите связываться с внезапно пришедшим наследством. К тому же... да: я признаю, что заботилась не только лично о вас, Алгар, сын Ашсара.
Видите ли, престолонаследие в этом мире почти не распространено. Власть и земли добываются силой. Положение в обществе - службой или полезными уменьями. А ваш отец получил Даргоз по наследству. Без усилий. И оказался худшим правителем за всю его историю. Ленивый, слабовольный. Любитель переложить ответственность на другого. Подверженный чужому влиянию... и в то же время самодур, каких мало. При нем Даргоз потерял почти четверть своих владений. И мог потерять больше, если бы не я.
Уверена и могу поклясться на чем угодно: второго Ашсара мы не переживем. Потому и не хотела, чтобы на престол взошел человек, того не достойный. Но которому просто посчастливилось родиться в семье властителя. Да, я думала и о благе Даргоза - и что же в этом плохого?
- Плохого - ничего, - холодно кивнул Замшелов, - пожалуй.
- Потому спрашиваю еще раз, - воодушевилась Сабина, чувствуя близкий триумф, - вам самому неужели так хочется жить в нашем мире? Без неба и этого... солнца? Без техники, так облегчающей жизнь? Не думайте же вы, что быть властителем - одно удовольствие? Если хотите, сможете вернуться в Поднебесный Мир хоть сегодня.
- Забавно, - Олег усмехнулся, - не так давно мне предлагали то же самое. Но я отказался... и не вижу причин говорить "да" на сей раз. Почему, спросите вы? А потому, наверное, что для обычного жителя Поднебесного Мира я слишком много узнал. И не смогу, как прежде, спать спокойно и мотаться на работу... понимая, что у меня есть враг. Который при случае вновь попытается меня отправить на Дно. Не думаете же вы, что я поверил в эти сказки про заботу? Уж на кого, а на мать Терезу вы ну ни капельки не похожи!
К тому же я чувствую себя обокраденным. Зная, что есть что-то, принадлежащее мне, но при этом пользуемое другими. Не самое приятное чувство, согласитесь.
- Ладно. Насчет обокраденного, - не сдавалась Сабина, - да будет вам известно, что на престол Даргоза я еще официально не вступила. И когда вступлю, не знаю. Не очень-то хочется, признаюсь. То есть, строго говоря, Даргоз сейчас бесхозный. И к нему уже присматриваются соседние властители. Точат зубы. Примериваются... за какой бы бок укусить.
В свете этого я могла бы уступить вам престол. Более того, служить столь же верно, как служила вашему отцу. При условии, что вы оставите меня при дворе... и в живых, разумеется.
- Почему нет, - осторожно предположил Олег.
- То есть как это? - не выдержав, со всей молодой пылкостью воскликнул Дазз, - после всего, что она сделала? Стольких людей отправила на каторгу и на Дно!
На его громкий голос оглянулись и другие посетители трапезной. Сабина смерила гонца недовольным взглядом.
- Знай свое место, - процедила она сквозь зубы, - я говорю с сыном Ашсара, а не с мальчиком на побегушках.
- И я скажу: не катит, - обращаясь к Замшелову, вполголоса произнес Монк, - если Сабина останется при дворе... и прежнем влиянии - боюсь, довести свою миссию до конца у меня не получится. И ты, если позволишь сделать себя "английской королевой", помочь здесь не сможешь.
Говорил он спокойно, даже тихо. Однако и этот пассаж не остался для колдуньи незамеченным.
- Все понятно. Ну а что скажешь ты? - обратилась она уже к Нэссе, - кстати, знакомое лицо. Вернее голова. А еще вернее - волосы на ней.
- Сними с меня проклятье, - отозвалась девушка, - и выполни то, о чем я тебя просила... тогда. И можешь быть уверенной - меня ты больше не увидишь.
- Дорогая моя, - снисходительно молвила Сабина, - так ты и получила, что хотела. С поправкой на мои возможности. И на такую особенность человеческой... и в частности, мужской натуры, как свобода воли. А также моей нелюбви ко всем, кто пытается что-то получить, не ударив палец о палец. Так что ты противоречишь сама себе. Определись, для начала.
Нэсса смолкла, дрогнув перед столь решительной отповедью. А колдунья снова перевела взгляд на Олега Замшелова.
- Итак, ваших так называемых союзников мы послушали, - молвила она, одарив собеседника холодной улыбкой, - как видите, каждому из них чего-то хочется. И каждый охотно пожертвует даже вами ради достижения собственных целей. Но вот чего хотите вы сами, Алгар, сын Ашсара? И что собираетесь делать?
- Как вариант, убить вас, - заявил Олег просто, нечаянно коснувшись рукояти меча, - прямо здесь. Я знаю, вы по какой-то причине боитесь моей смерти. Тогда как я о себе подобного сказать не могу.
- Можете поверить, - улыбка Сабины сделалась еще шире, - по сравнению с угрозой моей жизни та причина - ничто. Я превращу в пепел и вас, и этих прилипал, и все заведение в придачу. Если вы сейчас только попробуете помахать здесь мечом. Кстати, и оружие Меззара Властолюбца я охотно отправлю в плавильню. Сделав тем лучше всему миру.
И, кстати. На эту девку с завязанными глазами не очень-то надейтесь. Мое колдовство как-никак. Слажу. Так что... советую попробовать еще раз. Не хотелось бы уйти отсюда, так ничего и не решив.
- А как насчет поединка? - неожиданно подал голос Дазз, - это вполне в обычаях нашего мира. Победитель получает все.
- С мечом против колдовства? - не понял Олег, - а чем это предложение лучше моего?
- А тем, дорогой Алгар, сын Ашсара, - откровенно развеселилась Сабина, - что колдовство в поединке участвовать не будет. Как, впрочем, и я лично. Да будет вам известно, мне есть, кого выставить против вас... в Яме Справедливости. Пойдет? Думаю, это уравняет шансы на победу.
- Пойдет, - не слишком решительно, но согласился Замшелов, - значит, в Яме Справедливости... а своим оружием пользоваться можно?
- Вопрос, достойный прилежного ученика, - не удержалась от шпильки колдунья, - разумеется, можно. Только... на вашем месте я бы сомневалась, действительно ли этот меч ваш. А не вы - его носитель. Вроде вьючного животного.
Трактир Сабина покидала в приподнятом настроении. И с мыслью, что встречи с врагами бывают не менее полезными для душевного состояния, чем свидания с друзьями. Тем паче, что друзей и колдуны, и правители как правило лишены. У первых ученики, а у вторых придворные. И безликая человеческая масса в придачу.
* * *
Яма Справедливости...
Так, с толикой пафоса в Подземном Мире называли здешний аналог не то цирка, не то Колизея. А может и древнегреческого театра. "Яма" представляла собой изрядное и обширное по площади, многоступенчатое углубление в земле. Ступени одновременно служили местами для зрителей. А на самом дне размещалась огороженная и ярко освещенная арена.
Последний из простолюдинов мог прийти сюда, как в суд высшей инстанции. Чтобы поставить твердую точку в любом споре. Молодые воители оттачивали на арене свои умения вместе с гонором. Ну и конечно пробовали произвести впечатление на возлюбленных.
Не брезговали Ямой и колдуны. В ней они проверяли боевитость искусственных существ, созданных специально для войны.
Еще не раз сюда выходили даже властители Даргоза. С головы до ног облаченные в тяжелый доспех и потрясая редким, нарочито выкованным для них, оружием. На притоптанном песке они сражались с плененными драконами, исполинскими червями или чудовищными мантикорами. Крылатыми созданиями с хвостами скорпионов, порождениями древнего колдовства. Не обходили вниманием и других людей. Главным образом, политических противников. Или изменников, давая оным последний шанс.
Таким способом властители из века в век напоминали простому люду о своей власти. И о силе - той единственной основе, на которой эта власть и держалась. Это лишь Ашсар, первый наследственный правитель, относился к поединкам в Яме с брезгливым недоумением. Не видя в них смысла, да и не пытаясь увидеть. За что и остался в истории, как мягкотелый трус.
И вот теперь сыну горе-правителя предстояло доказывать обратное. Не за покойного отца - того мог отмыть разве что летописец, сильный в софистике и не лишенный воображения. Только за себя. Следовало доказать будущим подданным, что за твоими претензиями стоит что-то большее, чем простое родство. Да вдобавок позорное.
Против Олега Сабина выпустила одно из лучших своих творений. Существо, классифицировать которое не смогли бы, наверное, ни Кювье, ни Карл Линней. Да и Чарлз Дарвин перевернулся бы в могиле от такого попрания законов эволюции.
Ящер высотой в два человеческих роста обладал тремя парами конечностей. Причем только одна требовалась ему для передвижения. Средняя пара заканчивалась трехпалыми, когтистыми кистями. Как у птиц. А верхняя - клешнями, способными, наверное, ломать железо.
Полутораметровый хвост стелился по земле. И в случае надобности мог защитить от ударов в спину. Хватило бы единственного удара этим хвостом, чтобы срубить дерево. Не говоря уж о человеке. А помимо хвоста чудище уберегала прочнейшая бугристая кожа, из-под которой проступал острый гребень.
То место, где у земных пресмыкающихся находится мягкое незащищенное брюхо, у этой твари было сплошь покрыто мехом, густым и грубым. Ну а венчала без малого три центнера убойной мощи голова - почти лишенная лба и состоящая в основном из острозубой пасти. Глаза располагались по бокам... и служили, по большому счету, единственным уязвимым местом.
Сабина выигрывала при любом исходе. Победит ее творение - и тем избавит хозяйку от досаждающего наследника. Которого колдунья, как оказалось, недооценила.
Но и победа Олега-Алгара не была лишена для нее кое-каких положительных моментов. Прежде всего, Сабина благополучно избавлялась от бремени власти над Даргозом. Что было именно бременем, а не воплощением ее мечты. Увы и ах, но даже Ашсару не удалось свести правление лишь к протиранию штанов на троне, приемам да пирам.
А от мести, которая наверняка последует за триумфом Замшелова, Сабина надеялась своевременно... удрать. Будучи уверенной, что не пропадет со своими талантами нигде. Любой сопредельный, да и вообще любой вменяемый властитель охотно примет ко двору столь опытную и умелую колдунью.
Сабину устраивал любой результат, тогда как Олега - исключительно победа. А то, что добыть оную будет непросто, Замшелов понял, едва увидев чудовищного соперника. С уязвимыми лишь глазами, до которых ох, как трудно будет добраться!
Впрочем, уже с первых секунд поединка Олег заметил в противнике еще одну слабость. Непропорционально короткие нижние лапы не позволяли тому быстро передвигаться. О ловкости, маневренности вообще речи не шло. Даже удержаться в вертикальном положении чудищу было не так-то просто.
Очевидно, его создавали чтобы крушить, врезаясь в целую толпу врагов. Желательно, держащую оборону. Когда же противник один, да еще подвижный, прежде чем одолеть, его требовалось хотя бы настичь.
А уж Олег постарался не давать чудищу такой возможности. По мере его приближения, человек с мечом отбегал подальше - благо, арена была достаточно просторной. И уже в ожидании новой атаки, стоял, опираясь на меч. Да еще не забывал поддразнивать мохнатого ящера. Лишенный разума, тот вряд ли улавливал смысл нелестных слов, обращенных к нему. И все равно недовольно рычал. Досадуя, видимо, от необходимости снова куда-то идти.
Так прошло примерно пятнадцать минут от начала поединка. Олег убегал, чудище тщетно пыталось его настичь. И всякий раз Замшелов надеялся, что противник его упадет, оступившись. Или просто растратив силы на бесплодное преследование. И тогда можно будет с готовностью вогнать клинок в круглую глазницу...
Время шло, но возможности такой все не представлялось. А зрители, сегодня заполнившие ступени почти полностью, начинали понемногу скучнеть. Все-таки поединки в Яме Справедливости служили в этом мире единственным зрелищем. Тогда как перебежки Замшелова зрелищности отнюдь не способствовали. К тому же затягивали бой.
"Эй, трус! Стой и дерись, наконец! Хватит удирать!" - доносились до Олега недовольные выкрики. Сперва одиночные, они очень быстро переросли в нестройный многоголосый хор.