И лишь Сабина наблюдала за поединком с толикой уважения. Она знала: для Замшелова его поведение было единственной возможностью уйти с арены живьем. Вздумай он кинуться в лобовую атаку, в угоду галдящей на ступенях толпе - и не лапы, так хвост сразу выбили бы из рук меч. После чего когти и клешни разорвали бы человека на куски. А пасть довершила расправу.
Причем на все про все - меньше минуты. И едва ли такая, с позволенья сказать, схватка пришлась бы зрителям по нраву. А так... Алгар хотя бы держится до последнего. Оттягивая свой отнюдь не счастливый финал.
Во время очередного маневра один из зрителей не сдержал чувств. И, взревев как медведь, кинул в Олега кусочек недоеденного гриба. Тогда-то Замшелов понял, что поведение на арене пора бы и поменять. Потому что мохнатый ящер все не выдыхался. Зато начал уставать уже его соперник - увы, не числивший физкультуру среди своих любимых предметов ни в школе, ни в студенчестве.
Мозгу потребовалось несколько секунд, чтобы подсказать дальнейшие действия. А затем Олег, громко закричав, бросился под ноги чудищу, держа меч острием вперед. Целя в одну из нижних конечностей.
Предприми он подобный рывок в самом начале поединка - и мохнатого ящера могло б лишь едва оцарапать. Но не теперь, когда лапы изрядно подустали, таская бронированную тушу по огромной арене. Хватило толчка, усиленного болью от укола, чтобы тварь сперва зашаталась, а потом завалилась на бок. И наконец рухнула в пыль, подняв оной целую тучу.
Хором коротко вскрикнув, зрители затаили дыхания. И молча уставились, ожидая развязки. Бесстрастной в тот момент оставалась лишь колдунья Сабина. Да еще девушка Нэсса, следить за поединком которой не позволяли завязанные глаза. И тем не менее, она тоже пришла к Яме Справедливости. Зачем? Сама до конца не понимала.
Тем временем на арене Олег уже занес меч над головой поверженного соперника. Он целил в глаз... но в последний миг ящер мотнул головой, и удар пришелся в пасть. Челюсти сомкнулись на клинке, словно пытаясь прокусить точеную сталь. В сторону человека потянулись обе лапы с клешнями... но Замшелов успел метнуться в сторону. Обходя голову полукругом и не выпуская меча.
Пытаться вырвать оружие не имело смысла. Челюсти, а с ними и клешни держали мертвой хваткой. Оставалось лишь нажимать сильнее, пытаясь протолкнуть клинок в глотку твари.
Ящер сделал рывок, резко привставая, перекидывая Олега и меч через голову. Но, упав на мохнатое брюхо, своей массой человек снова увлек тварь к земле. Одна из когтистых лап попробовала не то скинуть Замшелова, не то разорвать его. Но не преуспела ни в том, ни в другом. Силы оставляли чудище - так что когти его лишь смогли вырвать изрядный клок из одежды Олега. Да ранить слегка.
Пустяки...
Наступая на грудь твари, Замшелов нажал на меч снова. Челюсти, хоть не намного, но поддались. Острие достигло горла - и Олег, и зрители узнали о том по хриплому реву твари. Разжались клешни, давая возможность высвободить клинок.
Короткий рывок - и следующий удар уже достиг цели. Войдя в глазницу, меч пронзил голову ящера насквозь. Еще несколько мгновений прошли для него в последних конвульсиях.
"Да-а-а!" - торжествующим криком ознаменовал Олег свою победу.
Извлекая меч, перемазанный темной слизью, он чувствовал исходящую от оружия силу. Эта сила пропитывала тело Замшелова, затопляя душу невиданной доселе эйфорией. Глядя на сраженную тварь, Олег живьем представлял, как войдет победителем в тронный зал замка Даргоз. Тот самый, где его прилюдно осмеяли и унизили. Как поквитается с проклятой колдуньей, пытавшейся его то убить, то упечь на каторгу. Как уже в качестве властителя пойдет расширять свои владения и карать зарвавшихся соседей.
А потом его имя войдет в летописи, в легенды этого мира...
...для зрителей прошел миг, но для Олега почти вечность, прежде чем он решился. И, бросив меч на песок арены, прокричал, обращаясь к ступеням со зрителями:
- А теперь... Сабина... выходи сюда! Я должен сказать тебе кое-что важное. Своей волей победителя призываю тебя!
Его голос слегка дрожал, дыхание сбилось. Да и боль от раны уже начала досаждать. Колдунью же крик Ашсарова наследника чуть ли не вывел из ступора. Морально готовая и к победе Алгара, она все равно почти не верила в такой исход. Когда же он пришел, Сабине оставалось лишь запоздало удивиться. Одновременно переключая внимание с поединка на собственные беспокойные мысли - насчет того, что будет дальше.
А с этим призывом к беспокойству добавились уже и смутные опасения. Уж не хочет ли Олег прямо здесь свершить правосудие? Покончить с соперницей в борьбе за престол? С другой стороны, оружие он вроде бросил. Да и сама Сабина беззащитной отнюдь не была. И потому, немного помешкав, колдунья начала осторожно спускаться вниз. К арене, за ограждение. Под пока еще робкое улюлюканье зрителей.
- Я слушаю вас, Алгар, сын Ашсара, - с достоинством, даже надменностью обратилась Сабина к Олегу, уже ступив на арену.
- Я хочу сказать... - с трудом и запинаясь, начал Замшелов, - несмотря на победу в сегодняшнем поединке... эта победа была... не моя. Ей я обязан... только мечу Меззара Властолюбца!
Толпа на ступенях охнула как один человек. Имя древнего правителя и завоевателя здесь было известно многим. А победитель меж тем продолжал:
- Один неглупый человек сказал мне... не поступайся своими интересами. Не то меч Меззара... или дух его подчинит тебя. И я не собираюсь... поступаться. Занять престол Даргоза... стать новым Меззаром - это то, что нужно мечу и духу... не мне. Я же просто хочу вернуться домой. В тот мир... что не был для меня родным. Но в котором я вырос... а здесь я чужой.
- То есть, - Сабина несколько опешила от такого заявления, - вы, Алгар, сын Ашсара - отказываетесь от трона Даргоза?
- Именно так, - уже гораздо тверже ответил Олег, - прошу отправить меня обратно в Поднебесный Мир. И... не звать меня больше ни Алгаром, ни сыном Ашсара. Я недостоин носить это имя.
- Вы слышали?! - обращаясь к зрителям, торжествующе воскликнула колдунья, - все слышали? Надеюсь и ты, ар Халлас... там, на Дне? Этот человек... сам отказывается от престола! Иначе говоря, он больше не может считаться наследником Ашсара!
Причины ее ликования для Олега остались непонятыми. Потому что уже в следующее мгновение Сабина извлекла пистолет, принесенный горбатым советником. В том, что она переиграла хотя бы старого бесхитростного вояку с его примитивным проклятьем, колдунья не сомневалась. Алгар ведь больше не наследник. Так? Да и пули - это не сталь, не петля и не топор палача. Да и не колдовство... вроде.
Недрогнувшая рука дважды нажала на курок, в упор стреляя в Замшелова. Зрители кричали, кто "позор!", а кто и "так его, труса!". Промолчала одна лишь Нэсса... зато при первом же звуке выстрела сорвала с глаз повязку. Повинуясь одному лишь предчувствию.
Третий раз нажать на курок Сабине не удалось. Непривычно щурясь от света множества факелов, Нэсса нашла-таки глазами колдунью. И вперила в нее свой смертоносный взор.
Мгновение - и так вот, с пистолетом в руках, Сабина застыла посреди арены. Обратившись в каменную статую. Зашевелились воины у ограждения, готовя пики, мечи и арбалеты. Опасаясь расправы, толпа ринулась вверх по ступеням.
Но для Олега Замшелова все это уже не имело значения. Окровавленный, он лежал на песке, недалеко от убитого ящера. Глаза заволокло темнотой, сквозь которую на несколько мгновений проступило лицо ара Халласа - печальное и укоризненное.
"Ну вот мы и встретились, - сказал покойный кастелян, - и, увы, гораздо раньше, чем я надеялся. Не получилось сойти с гибельного пути? Как и мне. Все-таки жаль, что я снова в вас ошибся..."
А потом и лицо пропало.
ЭПИЛОГ
Вместе с сознанием возвращалась и боль. Правда, уже тупая, слабеющая. Бледная тень того, что Олег испытал во время выстрелов Сабины. Следом не заставила себя ждать и досада. "Вот лопух, даже сделать ничего... даже удивиться не успел!"
И уже в последнюю очередь открылись глаза.
Приподняв голову и немного осмотревшись, Замшелов обнаружил себя лежащим под легким пледом. На широкой кушетке... а может, на низком столе. Посреди помещения с каменными стенами и факелами в качестве источников света. Еще взгляд вычленил из окружающей обстановки пару полок, уставленных бутылочками с разноцветными жидкостями.
А вот окон в помещении не было. Это значило, что Олег по-прежнему находился в этом мире - родном и чужом для себя одновременно. В мире, где окна были, по большому счету, без надобности.
"Но главное - я жив!" - промелькнула в голове Замшелова обнадеживающая мысль.
- Он очнулся, - услышал он незнакомый голос, - ладно... я вас оставляю.
Кое-как перевернувшись на другой бок, Олег увидел недалеко от стола-кушетки двух человек. Первый, молодой и субтильный, как раз уже собирался уходить. Направился к дверям, по крайней мере. Одеянием он напоминал монаха, только что цвет ряса имела грязно-серый. Как у двух типов в масках, что в свое время пробовали убить Замшелова.
Второй из присутствующих, напротив, не только не уходил, но и подошел поближе. В нем Олег узнал Монка по прозвищу Молчун. Человека из мира неродного... но успевшего стать своим. За два-то с лишним десятилетия.
- Где я? - таков был первый вопрос, с которым Замшелов обратился к разведчику из Поднебесного Мира.
- В Даргозе, - вальяжным тоном отвечал Монк.
И следом не удержался от колкости:
- Эхе-хе. А я думал, ты посообразительнее. Сам догадаешься.
- До догадок тут, - проворчал Олег, - когда в тебя пару пуль всадили.
- Понимаю, - разведчик покачал головой, - хотя ты сам виноват. Победил страшного монстра - и расслабился. Хотя некоторые люди сто очков вперед дадут любому чудовищу...
А немного помолчав, добавил:
- Впрочем, все уже кончено, как видишь. Вернее, чувствуешь. Умеют здешние колдуны творить чудеса. В прямом смысле. Куда там нашим айболитам.
И тут внезапное, хоть и смутное, подозрение буквально всколыхнуло Олега. Настолько, что он едва не подскочил на столе-кушетке... да сил не хватило.
- Что? Колдуны? - переспросил он удивленно, - Даргоз? То есть как это? А как же... Сабина?
- Еще раз поблагодари скромного меня, - изрек в ответ Монк, - за то, что нашел нам такую союзницу. Если угодно... завербовал. Колдунья вместе с пистолетом превратилась в статую. А точнее, в одно большое вещественное доказательство. Хоть к порталу тащи. Помнишь, я говорил про контрабанду огнестрельного оружия? Так вот, наша колдунья оказалась одним из звеньев преступной цепи. Не единственным, конечно. Но мы хотя бы напали на след. А дальше, я надеюсь, этим займутся уже другие люди. Мне, во всяком случае, здесь уже надоело.
- Это радует, - Олег и впрямь успокоился и даже улыбнулся, - я про Сабину. И все равно удивлен, что нас приняли в Даргозе. А другие колдуны... ее подручные, даже с того света меня вытащили. Вместо того, чтоб хотя бы поквитаться.
- За кого? - усмехнулся Молчун, - за их горячо любимую наставницу-начальницу? Да не смеши мою сменную обувь! Да, колдуны Даргоза почти все - это ученики Сабины. Но именно поэтому они рады до смерти, что от нее избавились. Ведь это шанс для каждого из них поднять собственный статус. Такое место вакантным стало. Придворный колдун!
- Кстати, насчет придворных, - осторожно поинтересовался Олег, - если Сабина вне игры... тогда кто заправляет в Даргозе?
- Ну, конкретно в замке хозяйничает советник. Горбатый недомерок с бородавкой... никак имени его не запомню, - Монк слегка наморщил лоб, - вообще, налаженная жизнь такого крупного хозяйства, как замок, еще долго будет катиться по колее. Инерция, однако!
Чего, увы, не скажешь о других владениях твоего покойного отца. Буквально пару часов назад пришло донесение: Гронар... ну, это один из соседних властителей, уже направил к границам воинов. Пока небольшой отряд, вроде как разведка боем. Но все впереди. А где один сосед, там скоро и второй-третий подтянутся. После первого же военного успеха Гронара.
Я это вот к чему говорю. Чтобы вразумить хотя бы на одного из этих супостатов силенок Даргозу наверняка хватит. Только вот приказы отдавать некому. Потому что трон по-прежнему пустует. А значит, все здесь... и замок этот, и земли окрестные, как бы становятся бесхозными. Бери кто хочет. Так что...
- Плевать, - неожиданно резко перебил его Олег, - я сказал, мне этот Даргоз даром не нужен. И весь Подземный Мир.
- Вот как, - Молчун слегка нахмурился, - то есть, тебе все равно, что твое имущество достанется кому-то чужому? И судьба несчастных подданных тебя не волнует?
- Именно так, - с готовностью подтвердил Замшелов, - к тому же еще неизвестно, стану ли я для подданных лучшим властителем, чем Ашсар. Или Сабина. Или тот же Гронар. Каждому свое. А мне куда больше, чем на троне сидеть, хочется вернуться домой. В Поднебесный Мир... да что там, на Землю. В съемную квартиру. На работу... хоть иногда, но любимую. Впрочем, меня с нее, наверное, уже уволили. За длительные злостные прогулы, как ни печально.
- Что ж, - развел руками Молчун, - в таком случае, со своей стороны могу предложить только одно. Работать на нас. То есть на АВР. А что? Толковые молодые люди нигде лишними не будут. Особенно те, что и так уже в теме.
- Иначе говоря, слишком много знают, - не удержался и поймал его на последней фразе Олег.
Монк усмехнулся.
- Не без этого, конечно, - признал он полушутливым тоном, - но соль даже не в этом. А в том, что работы у Агентства определенно скоро прибавится.
- Даже так?
- Тут и к гадалке ходить не надо. Во-первых, эта контрабанда. Наверняка с далеко идущими последствиями. А во-вторых, твой меч... который вовсе и не твой на самом деле.
- А что с ним? - насторожился Олег.
- Он, как ты, наверное, успел заметить, не совсем обычный, - напомнил Монк, - и если верить горбатому советнику, принадлежал Меззару Властолюбцу. Легендарному завоевателю этого мира, если ты не знаешь.
- Отчего же, знаю.
- На здоровье. А суть в том, что меч Меззара прихватил наш общий знакомый. Дазз. Будучи крайне разочарован твоим отказом. Так с мечом и сбежал. В неведомые дали. А это значит... если слухи и легенды верны... короче, в обозримом будущем Подземный Мир получит нового Меззара Властолюбца. И дай-то Всекорень, если только Подземный Мир.
8 января - 16 февраля 2014 г.
