Рука заметно дрожала. А память-злодейка принялась подсовывать примеры тех гадостей, что могли ждать незадачливых любителей чужого добра в древних подземельях. Если верить фильмам, незваных гостей очередной сокровищницы или гробницы ждали проваливающиеся под ногами полы, штыри, протыкающие насквозь, или механизмы, пускающие отравленные стрелы. Как вариант, вместе с ценной находкой ее новый владелец получал какое-нибудь проклятье. Или болезнь - обязательно смертельную и экзотическую...
И все-таки на какой-то миг Замшелов сумел пересилить страх. Хватило и этого: зачем-то зажмурив глаза, Олег схватился за рукоять, успев ощутить, насколько та тверда и холодна. А в следующий миг камень осыпался мелкой крошкой - подобно слою налипшей, а ныне высохшей, грязи. В полумраке, освещенном парой факелов, блеснула сталь клинка.
Олег потянул меч на себя - и он поддался. Беспрепятственно покинул державший его камень.
- Да! - воскликнул Замшелов, поднимая оружие над головой. Он чувствовал странное тепло, исходящее от меча. Ощущал силу, что буквально пульсировала в нем... заодно питая и нового хозяина. И звала в бой.
- Молодец, - донеслась до ушей Олега чья-то реплика; чей-то голос, показавшийся до отвращения грубым, - а теперь иди и срази эту погань со Дна...
"Кто-то приказывает? Мне? - промелькнула в голове недовольная мысль, но тотчас же сменилась другой, более здравой, - впрочем, беглые души я и так собирался прогнать".
В том, что древнему клинку под силу тягаться даже с потусторонними существами, Замшелов и не усомнился... почему-то. Прежняя осторожность, осмотрительность офисного пай-мальчика теперь вдруг оставила его.
К входу в рудник Олег вернулся стремительной поступью уверенного в себе человека. И ничего не боявшегося - включая две беглые души, что уже ошивались поблизости.
По мере приближения он смог получше рассмотреть предстоящих противников. Не найдя в оных, к собственному удивлению, ничего особо устрашающего. Просто два то ли сильно облезлых трупа, то ли скелета с остатками кожи - и окруженные слегка светящейся туманной дымкой.
Первую из беглых душ Олег поверг парой ударов, нанесенных из-за спины. Первым он подрубил противнику ноги, вторым - отсек голову. А после не без удовольствия наблюдал, как тот осыпается на землю кучкой пепла или пыли.
А вот со вторым выходцем со Дна пришлось повозиться. Четырежды призрак наскакивал на Замшелова, пытаясь дотянуться до его горла костлявыми руками. И всякий раз Олегу удавалось отмахнуться мечом... но вот достать противника получилось не сразу. После каждой неудачной атаки беглую душу резко относило, отбрасывало назад, давая ей шанс напасть вновь.
И лишь когда Замшелов сам перешел в наступление, ему наконец улыбнулась удача. Отступая, призрак сам загнал себя в угол... а проходить сквозь стены, как видно, не умел. Олег пронзил его клинком насквозь. А мгновение спустя уже отряхивал меч от пыли, в которую превратился зловещий с виду противник.
"Это все?" - зачем-то спросил он, опустив оружие и оглянувшись по сторонам. Других противников поблизости не оказалось. А свой вопрос Олег повторил уже переступая порог рудника. Не то мало ли...
Вместо ответа из темной глубины донесся звук, похожий на вой сильного ветра. Или на звериный вой, переходящий в гулкий рев. "Видимо, не все", - вздохнув, заключил Замшелов. После чего, прихватил один из оставленных на стене факелов и двинулся вглубь рудника.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Зыбкий свет факела то и дело выхватывал из темноты брошенные кирки, завалившиеся на бок или перевернутые тачки с наполовину просыпанной рудой. Попадались и трупы - по мере того, как Олег спускался по ступенькам или отлогим тропам на нижние ярусы.
Одними из первых обнаружились останки колдуна. Их Замшелов узнал по форменному длиннополому одеянию, тогда как голова несчастного парня была чересчур изуродована. Чуть ли не до утраты естественной формы. Глядя на этого волшебника-неумеху, Олег нечаянно вспомнил людей, пытавшихся убить его в другом мире. Вспомнил их одежды, с беглого взгляда показавшиеся похожими на монашеские рясы - и, помимо воли, злорадно усмехнулся. А следом сообразил, что стыдиться здесь некого.
С первым противником по эту сторону ворот рудника Замшелов разделался на четвертом ярусе. Куда, к слову сказать, не заглядывал за все время пребывания на каторге. На сей раз визитер со зловещего Дна оказался посообразительнее своих предшественников - додумавшись использовать кирку в качестве оружия. Да только много ль стоит эта тяжелая железяка против боевого меча? Она вообще-то для битвы не предназначена.
Первым, встречным ударом Олег отбил неуклюжую атаку призрака. Во второй черед - контратаковал, трижды попытавшись выбить кирку из его рук. К чести беглой души, если когда-то она и впрямь была живым человеком, то человек этот был воином. Потому как даже то, что от него осталось, отражало выпады противника более-менее успешно.
Да, противник этот, откровенно говоря, был неопытен. Ну так и меч в руках держал не вполне обычный. На мгновение Олегу даже показалось, будто оружие само направляет его руку. Притом что и сам Замшелов старался не оплошать.
Старания двоих, меча и его нового хозяина, в итоге увенчались успехом. Пусть и успех этот не вполне соответствовал ожиданиям. Вместо того чтобы выбить кирку, клинок разрубил одну из рук беглой души. Ни отступить, ни прикрыться призрак уже не успел. При следующем выпаде меч пронзил его насквозь, завершив поединок.
"Уж теперь-то все?" - робко, осторожно только еще хотел было подумать Олег. Но и того не успел: новый вой донесся откуда-то снизу. Да так, что дрогнули стены и даже свод подземелья. А откуда-то сверху посыпался песок.
"Ну-у-у-и-где-ты-ы-ы, хра-а-а-абрец? - удалось разобрать Замшелову в этом протяжном звуке, - до-о-о-лго-о-омне-е-е-ещежда-а-ать?"
"Потерпи, - подумал он, чувствуя совсем неуместный в таких случаях азарт, - скоро буду. Скоро!"
И поспешил к ближайшей лестнице - навстречу вою.
На четвертом ярусе обнаружилось сразу три беглых души. Однако противниками все они оказались слабыми, неумелыми... неинтересными. Успев растерзать не меньше десятка каторжан, эта шайка и при встрече с Олегом, видать, рассчитывала на легкую победу. А может, ни на что рассчитывать призраки не умели в принципе. Но просто... если не сказать - тупо накинулись на еще одного, встреченного ими, живого человека. Окружив того с трех сторон.
Попытка задавить массой не удалась. Держа меч перед собой, Замшелов развернулся вокруг своей оси. И тем смог вывести из игры сразу двух из трех беглых душ. Третий призрак вместо того чтобы убраться восвояси, позволил себе лишь отступить на несколько шагов. И при этом что-то нечленораздельно бурчал, вперившись в Олега бессмысленно-круглыми, пустыми глазницами.
Хотя нет: не такими уж и пустыми. В них загорелись огоньки: синеватые, холодные, тусклые. И в то же время притягивавшие к себе взгляд. Засмотревшись на них, Олег почувствовал некоторое оцепенение... правда, слабое. Ибо когда призрак было решил, что жертва безопасна, как только позволил себе к ней приблизиться - рука Замшелова направила меч навстречу.
Клинок вошел беглой душе аккурат в сердце... если таковое, конечно, имелось. Скорее всего да, потому как на этом схватка для незадачливого призрака была закончена.
"Ну-у-уже-е-е! - вновь зазвучало и уже совсем близко, - язажда-ался!"
Держа меч наготове, Олег осторожно спустился на пятый, а затем и на шестой - самый нижний из ярусов рудника. Где встретился наконец с обладателем протяжного голоса.
В отличие от остальных беглых душ тот оказался далеко не худосочным. На скелет, во всяком случае, не походил. Кряжистый, среднего роста - он и очертания имел куда более четкие. Вместо едва светящейся дымки призрака окружало сияние, яркое и холодное. На чьем фоне он был похож на старый фотоснимок: еще черно-белый, зернистый.
Но главное: обладатель протяжного голоса не успел облезть настолько, чтоб голова его превратилась в безликий череп. Нет, его лицо еще можно было узнать. Олег и узнал... и даже опешил от неожиданности.
- Клач? - воскликнул он, зачем-то сжимая покрепче рукоять меча.
Призрак кивнул - подчеркнуто медленно, словно бы снисходительно.
- Портки не обмочил? - произнес он уже своим обычным, разве что несколько искаженным, голосом, - помнишь... я назначил тебе встречу? Мы должны были поговорить... да не вышло. Гребанные жрецы! Тогда не вышло... но неужели ты думал, что на этом закончилось?
Замшелов промолчал, не зная, что и ответить. А Клач продолжил:
- До вас, благородных аров, мне конечно далеко. Но слово я свое держу... всегда. Даже после смерти. Так что упрекнуть меня никто не сможет... особенно ты!
Затем рот его раскрылся не по-человечески широко, испустив гулкий вопль. Да с такой силой, что Олега Замшелова отнесло к ближайшей стене, едва ли не сбивая с ног. Изо всех сил он старался удержать меч, преодолевая искушение зажать руками уши. И немудрено: от вопля, звучавшего на одной ноте, голова только что не лопалась.
- Ну? Оценил силу моего слова? - с издевкой поинтересовался Клач, делая передышку.
- От таких как ты и при жизни уши вянут, - угрюмо и вполголоса пробормотал Олег. И двинулся на противника, занося меч.
К удивлению Замшелова, эту атаку мертвый каторжанин не стремился ни отразить, ни даже уклониться от нее. Просто стоял и ждал посреди обширной пещеры. Зато когда клинок оказался совсем близко, Клач... просто перехватил его. Рукой. И удержал - не позволяя довершить удар.
- Жалкий трус, - прорычал призрак, безотрывно глядя в глаза Олега, - слабак. Каким был - таким и остался. Тебе и меч не поможет. Я заберу его голыми руками. Как ту "блестящую штуку". Да-да, ты сам мне его отдашь!
Глазницы Клача вспыхнули зеленым огнем, парализуя волю Замшелова, отнимая силы. Слабели и постепенно разжимались пальцы, державшие рукоять меча. А ноги подгибались, словно сделавшись ватными.
- Не отдам, - из последних сил прошептал Олег, - и я не слабак. Я жив... в отличие от тебя!
И внезапно почувствовал тепло, исходившее от меча. Словно тот был живой... словно пытался подбодрить нового владельца. А в следующий миг левая, свободная рука Замшелова ударила Клача в лицо. Просто кулаком и не слишком сильно, не говоря уже про умение. Но хватило и этого. На удивление легко голова мертвого каторжанина отделилась от тела. И, отлетев сантиметров на двадцать, с легким сухим стуком упала на пол.
Хватка ослабла. Рука Клача бессильно соскользнула с клинка. Олег машинально потянул меч на себя - словно самое дорогое из сокровищ мира. А недруг, только что казавшийся могучим и несокрушимым, обвалился грудой костей и иссохшей плоти. Что истлела на глазах.
"Кажется теперь... все", - вслух самому себе сказал Замшелов, глубоко вздохнув. К заброшенной часовне вернулся чуть ли не вприпрыжку.
- Миссия выполнена! - провозгласил он подчеркнуто бодрым голосом, - беглые души теперь лежачие трупы.
- Вот и прекрасно, - сухо произнес выступивший навстречу Олегу управитель, - а теперь... давай сюда меч.
- Не понял? - Замшелов нахмурился, поднимая и держа перед собой клинок, словно пробуя им заслониться, - с какой стати? Он мой... никому другому в руки не шел, если помните.
- Не имеет значения, - отрезал управитель, - рудник... все, что в нем находится и все близлежащие пещеры принадлежат Даргозу. Со всеми находками. Таков закон... хотя куда вам, отбросам, задумываться о подобных вещах? Так или иначе, Даргоз представляю здесь я. И потому...
- А вот здесь ты ошибаешься, старик, - тихо, но угрожающе произнес Олег, - если кто и может представлять Даргоз, так это я.
И добавил, уже во весь голос:
- Я, Алгар, сын Ашсара! Наследник Даргоза и окрестных земель!
Клинок вошел в тело управителя легко, разве что с едва слышным хрустом. А миг спустя так же беспрепятственно освободился, успев вдоволь окраситься кровью. Старик рухнул к ногам Замшелова под радостные вопли теперь уже бывших каторжан. И кто-то из них, не удержавшись, плюнул на ставшее мертвым тело. А кто-то даже пнул его напоследок.
- И так будет с каждым, - произнес Олег с мрачной торжественностью, - слышите? С каждым... кто впредь будет оспаривать мои права.
Если бы ему на глаза попался гонец по имени Дазз, Замшелов увидел бы, как тот улыбается. Одобрительно так, даже с гордостью.
* * *
Советник выглядел довольно комично. Помимо горба Всекорень одарил его непропорционально большим носом, формой похожим клюв. Вдобавок, у самого подбородка красовалась немаленькая бородавка. А лысина с каждым годом отвоевывала себе все больше места на голове.
И при всем этом отношения к себе советник требовал самого серьезного. Человеку знающему и благоразумному никогда бы не пришло в голову смеяться над ним - благополучно пережившим двух властителей Даргоза.
Стать третьей в этом списке Сабине хотелось меньше всего. Потому потешаться над советником-уродцем она не позволила себе ни минуты. А к визиту его так и вовсе вынуждена была пересилить себя, снова усевшись на постылый неудобный трон.
Ах, со сколь же большей радостью колдунья провела бы эту встречу стоя! И кресло в рабочем кабинете, в специально выделенном ей крыле замка, Сабине было куда милей. Но увы: властителям Даргоза дозволялось все... но только не показывать свою слабость. Хоть перед подданными, хоть перед соседями. Но особенно - перед придворной шушерой.
- Приветствую вас, глубочайшая из глубоких! - елейным голосом молвил советник, подходя к трону и опускаясь перед ним на одно колено.
И без того не наделенный внушительным ростом, в таком положении он казался совсем уж крохотным. Ни дать ни взять, пешком под стол ходит.
- Встань, - с подчеркнутой холодностью ответила Сабина, - и отвечай, что за причина заставила потревожить меня.
- Решил презентовать госпоже властительнице Даргоза и сопредельных земель любопытнейшую вещицу, - проговорил горбун, более не сдерживая себя церемониалом, - от наших союзников из Поднебесного Мира, чтобы глубочайшей было понятно.
"Из Поднебесного Мира значит, - подумала колдунья почти брезгливо, - оно и видно, где ты словечек нахватался. Презентовать, ну надо же!"
К чести советника, упомянутая им вещица отнюдь не была красивой безделушкой. Этой приманкой для женщин того сорта, что Сабина считала заведомо глупее себя. Прежде всего, красоты как таковой предмет, извлеченный горбуном из кармана, был лишен. Что уже само по себе говорило о его полезности.
Черного цвета, небольшая и сделанная явно из металла - вещица имела форму почти прямого угла. Но принес ее горбун отнюдь не для того чтобы колдунья могла полюбоваться геометрическим совершенством. Держа вещицу перед собой, советник повернулся к одной из стен, после чего надавил на маленький рычажок у вершины угла.
Раздался хлопок - да такой, что у Сабины на миг даже заложило уши. И почти сразу в тронном зале запахло гарью. Да вперемежку с какой-то дрянью: подобный душок время от времени доносился со стороны алхимической лаборатории. В том числе и здесь, в стенах Даргоза.
- Советник! - прикрикнула на горбуна недовольная колдунья, - потрудись объяснить, что это сейчас было. Если тебе хотелось меня напугать, то время ты выбрал крайне неподходящее.
- О нет, конечно же нет! - залепетал тот, глядя на Сабину приторным взором, - как могу я причинить вред глубочайшей из глубоких, надежде Даргоза и всех его недостойных подданных? Все, чего мог желать - это принести пользу его престолу. Укрепить его...
- Короче, - отрезала Сабина и, не удержавшись, поерзала на троне, - объясняй быстрей, какая польза мне и всему Даргозу от этой хлопушки. Не то сегодня же велю бросить тебя в ров. Это... в лучшем случае.
Советник задрожал, одновременно силясь придать своему неприглядному облику как можно более угодливый вид. О ремесле новой властительницы он знал давно. Как и был наслышан о незавидной судьбе кастеляна Халласа. В свете чего более-менее мог представить, что за случай в качестве худшего может быть уготован теперь и ему.
- Эта штука называется... пистолет, - пояснил советник, - оружие из Поднебесного Мира. Да-да, я знаю, что тамошняя так называемая техника у нас не работает. Но видно, этот закон мирозданья касается только наиболее сложных приспособлений. В то время как пистолет довольно прост. А в его работоспособности вы, глубочайшая, смогли убедиться только что.
- Ну... напугать или оглушить оно, допустим, способно, - скептически молвила на это Сабина, - но вот убить...
- А вы посмотрите сюда, - с проворством, неподобающим его росту, советник подскочил к одной из скульптур, украшавших стены зала. Эта, к примеру, изображала гарпию - полуженщину, полуптицу. И вблизи оказалась поврежденной: у гарпии почти целиком отсутствовала голова.
- Неплохо, - изрекла колдунья, с облегчением сойдя с трона и приблизившись к скульптуре, - совсем неплохо. Сработало, как какое-нибудь боевое заклинание.
- С той лишь разницей, что своими знаниями колдунам приходится овладевать долгие годы, - со льстивой улыбкой пропел советник, - тогда как стрелять из пистолета способен последний слуга или каторжанин.
- Ну да, - Сабина кивнула, - очень кстати. Тем более что на владения Даргоза уже нашлись претенденты. Гронар из Вугроса хотя бы... самонадеянный тупица.
Порча каменной гарпии не рассердила и не опечалила. Скульптуры, украшавшие тронный зал колдунье все равно никогда не нравились. Почти все.
- О, да что глубочайшей из глубоких какой-то ничтожный Гронар? - последовала новая порция елея и патоки от советника, - с таким оружием, я уверен, вам под силу завоевать мир.
- Мир, - Сабина усмехнулась, - мир... а возможно и не только его. Ладно, сколько этих... пистолетов готовы предоставить наши поднебесные союзники?
- Зависит от того, сколько золота в сокровищнице великого Даргоза, - немедля нашелся горбун.
"За вычетом того, что ты переложишь в свой карман", - про себя добавила колдунья. А вслух поинтересовалась:
- У тебя все?
- Увы, нет, глубочайшая из глубоких - в голосе советника теперь звучали стыдливые нотки, - я, конечно же, никогда бы не позволил себе потревожить властительницу по единственному... хоть и несомненно приятному, поводу.
- Я слушаю, - сухо молвила Сабина.
- Это касается железного рудника... куда вашей волей был отправлен Алгар - презренный самозванец, посмевший прилюдно именовать себя наследником престола. В общем, на том руднике случился бунт. Или всеобщий побег... из-за нападения беглых душ со Дна. Хотя, скорее всего, и то и другое. Управитель убит... причем не кем иным как этим Алгаром.
- Этим жалким подобием мужчины? - колдунья скептически усмехнулась, - не верю.
- И, увы, моя властительница, но даже это еще не все, - проговорил советник с натужно-скорбной миной, - каким-то образом самозванцу удалось найти усыпальницу Меззара Властолюбца. И овладеть его мечом.
А вот это уже было серьезно. С лица Сабины сама собой исчезла самодовольная ухмылка, с которой колдунья вспомнила своего малахольного соперника.