- Овладеть, - хмуро и вполголоса повторила она, словно говоря сама с собой, - еще неизвестно, кто кем овладел. Советник! Как понимаю, Алгар направляется сюда?
- Если доходящие до меня слухи не врут, - отвечал горбун, - то да. Самозванец вновь прилюдно провозгласил себя наследником Даргоза, и...
- Все ясно, - оборвала его Сабина, нервно хохотнув дрогнувшим голосом, - долго будет идти, гаденыш. Все, ступай... если у тебя нет более важных новостей.
Советник поклонился, прижав руку к сердцу. И пятясь, покинул тронный зал. Выждав немного, за ним последовала и колдунья. Ее путь лежал ту часть замка, что выделил верной опоре своей власти еще Ашсар. Помимо роскошной спальни в распоряжении Сабины здесь имелось много полезного. И кабинет, он же лаборатория, и зал для занятий с учениками, и библиотека - наверное, крупнейшая в этом мире.
Собственно, в кабинет-лабораторию колдунья и направилась. А переступив через порог, первым делом подняла с одной из полок голову ара Халласа. Та успела превратиться в почти голый череп.
- Да-да, - не без иронии молвила Сабина, обращаясь к нему, - я все прекрасно помню. Лишить жизни Ашсарова ублюдка для меня чревато. А вот преградить ему путь сюда... мне никто не запрещал.
- Гадюка! - еле слышно проскрипел череп, - будь ты...
- Это я уже слышала, - резко перебила его колдунья, - можешь не стараться. Тем более что этот Алгар по глупости прихватил с собой того, с кем и тебе не захотелось бы встретиться. И вот еще что, дорогой ар Халлас. Как бы нам ни было весело вместе, придется расстаться. Потому что...
На миг замолчав и бросив беглый взгляд на полки, уставленные склянками с зельями и чашами с порошком, она продолжила:
- ...мне именно сегодня для ритуала понадобится порошок из перемолотых людских костей. А его, как обычно, не хватает.
С этими словами Сабина взяла небольшой, но увесистый молоток и уже без сожалений обрушила его на макушку черепа. Потом еще и еще - раскалывая твердую кость на мелкие кусочки и давя уже их. С непривычки эта работа несколько утомила колдунью. "Надо было кого-то из учеников запрячь", - подумала она с запоздалым сожалением.
Получившийся порошок Сабина равномерно, тончайшим слоем рассыпала по небольшой пентаграмме, вырезанной на столике в углу. А затем, поочередно и в строго заданном порядке зажгла окружавшие ее свечи. И принялась бормотать заклинание - ровно до тех пор, пока над пентаграммой не заклубился дым.
Из дыма проступило трехмерное изображение: своего рода карта владений Даргоза. Быстро сориентировавшись в переплетении туннелей, Сабина ткнула в один из них пальцем. Не испытав при этом ни капли сожаления.
Да, рудник после этого можно считать потерянным. Во всяком случае, недоступным на долгое время. Но Даргоз оттого сильно не обеднеет.
Колдунья знала: этот источник железа в ее владениях не единственный. Да к тому же начавший уже истощаться. По большому счету, единственным достоинством оного была удаленность от замка. Благодаря чему рудник этот стал идеальным местом для содержания неугодного и просто беспокойного люда.
- До... нескорой встречи, - усмехнулась Сабина, - мои дорогие и нелюбимые Алгар и Меззар.
Дождавшись, когда дым над пентаграммой рассеется, колдунья направилась в библиотеку. Ритуал позволил ей выиграть время, потратить которое надлежало с максимальной пользой. Что в данном случае значило - как можно больше выяснить о Меззаре Властолюбце.
* * *
Меч, волею судеб оказавшийся в руках Олега, теперь был завернут в какую-то тряпку и худо-бедно подвешен к поясу. Забывать о себе, впрочем, железка таких размеров не позволяла. С непривычки напоминая о себе с каждым шагом. Тем более что земля под ногами была отнюдь не гладкой.
И все же кисти рук не касались рукояти. Пока не касались. Что давало новому хозяину возможность насладиться мирной передышкой... а заодно удивляться. Запоздало удивляться собственной недавней боевитости и бесстрашию.
Шутка ли: удирал-то Замшелов наравне со всеми. Едва первая из беглых душ замаячила у порога. А как только взял древнее оружие - гляди ж ты, никого не испугался. Ни капельки! Положил одного за другим всех визитеров с того света. Включая неугомонного Клача.
Еще больше Олег удивлялся жестокости, с которой он обошелся с управителем рудника. Ибо задним числом понимал: достаточно было того старикашку просто припугнуть. Тем более что лично Замшелову он особого зла не причинил. Сам будучи, если подумать, не более чем исполнителем чужой воли.
Если кого и следовало брать за глотку в этом мире пещер, то прежде всего стервозную даму, встреченную Олегом в Даргозе. Звали ее, кстати, как говорил гонец Дазз, Сабиной... а за глаза - Гадюкой. Долгое время эта особа служила Ашсару придворной колдуньей, а заодно и доверенным лицом. Не давая, откровенно говоря, неважнецкому правителю сверзиться с трона. А теперь вот захотела властвовать сама.
Как именно будет взята за глотку Сабина - Замшелов, если честно, не представлял. Ну да сказанного, даром что в боевом запале, не воротишь. И коли уж Олег-Алгар прилюдно назвал себя наследником Даргоза, следовало этот статус подтвердить. Делами. И прежде всего не потерпеть на своем троне какую-то узурпаторшу.
Назад пути не было. Тем более что Дазз почти сразу вызвался помочь Замшелову в восстановлении справедливости. Не ахти какое подспорье, но Олегу мнение этого человека почему-то сделалось важным. Мнение простолюдина, мальчика на побегушках - и тем не менее.
А кроме бывшего гонца по пути с Алгаром оказалось и еще одному каторжанину. Молчуну... коего еще здесь знали под именем Монк. Именно знали, а не нарекли при рождении.
Как кстати, он же и пояснил, простолюдины в этом мире поголовно носили односложные имена. Монк, Дазз, Клач. Разве что женщинам позволялось добавлять к концу имени гласную.
Имя, длиной больше одного слога допускалось, если человек был, по меньшей мере, колдуном. Знатное происхождение предоставляло еще одну привилегию: приставку "ар". У людей, состоящих на службе она следовала перед именем, у властителей - заменяла окончание.
Например, будь Олег-Алгар простолюдином, к нему бы обращались не иначе как Алг. Алагом или Алго он мог бы назваться, выбрав себе ремесло колдуна. Ну а если колдовское дело оказалось менее предпочтительным, чем воинская служба, обращаться к Замшелову надлежало уже "ар Алаг" или "ар Алго".
Обо всем этом Олег узнал в пути. А перво-наперво Монк поспешил прояснить причину своего к нему интереса. Чем сразу же развеял прежние подозрения.
- Судя по одежке, молодой человек, вы из одного со мной мира, - молвил он просто, - так что, уверен, мы найдем общий язык. А может даже вы окажетесь мне полезны.
- Думаю, взаимно, - без энтузиазма ответил Олег, - и кстати: родился-то я здесь. Хотя вырос действительно там... в Поднебесном Мире.
- Да говорите уж - "на Земле", - с легким раздражением сказал Монк, - привычнее так. Эталон, так сказать, проступает. Точка отсчета. Не от этого же цокольного этажа мироздания отсчет вести. Все-таки, Земля не только моя родина, но и золотая середина в некотором смысле. Между Космосом и этим миром; у нас его еще зовут Подземным. И ниже которого только...
- Дно, - не утерпел и сам закончил его фразу Олег.
- Оно же Тартар, оно же Гинунгагап. А для молодежи... определенной; для любителей компьютерных игр - еще и этот... Обвилион.
- Обливион, - машинально поправил Замшелов, сам к означенным любителям себя более-менее относя.
- Много имен, - философски заключил Монк, - все и не попомнишь.
- Подождите, - от нечаянной догадки Олег едва не сорвался на крик, - вы вот говорили про Космос. Если Подземный Мир обитаем - то значит, обитаем и Космос? Так? Инопланетяне существуют? Хотя о чем я говорю... Откуда взялись люди в этом мире?.. Или они на Землю пришли отсюда?
- Едят ли мошки кошек, - ворчливым тоном прервал его Молчун, - не слишком ли много вопросов, да еще не по делу? Не беспокойтесь, молодой человек, надо будет - узнаете. А пока просто сообщаю: информация эта не для всех.
Последние три слова он еще и отчеканил. Как генерал - команды на параде.
Профессия Монка считалась одной из древнейших в истории человечества. Причем, наверное, в обоих мирах. Был он резидентом Земли в Подземном Мире. Ну или по крайней мере во владениях Даргоза. А на каторгу угодил нарочно - почуяв близкое разоблачение. Дабы избежать его и последующей казни, Монк и выбрал меньшее из зол. Для чего забрался в ювелирную лавку и вскоре попался на попытке перепродажи краденного. Попытки, заведомо обреченной на неудачу... тактическую. Зато в стратегическом смысле она обернулась успехом.
- ФСБ? - с ноткой простодушного почтения осведомился Олег.
Монк в ответ покачал головой.
- АВР, - вымолвил он скромно, - Агентство внеземных расследований. Сверхсекретная организация. Неправительственная. Часто некоммерческая... хотя всякое бывает. Существует на гранты заинтересованных лиц - благо, таковые имеются и нередко располагают тугими карманами. У нас филиалы во многих крупных городах. В разных странах мира. Где мы действуем под вывеской то частных охранных фирм, то научных институтов.
С другой стороны, признаю: для названного вами ведомства я отнюдь не чужой. Полжизни этой службе отдал... пока не грянула очередная реорганизация. После нее моя чистая голова, холодное сердце и горячие руки родине стали не нужны. Верней, не так. Понятие родины для меня расширилось до всей поверхности земного шара.
- Вы сказали про реорганизацию, - осторожно поинтересовался Олег Замшелов, - я-то думал, уж кто-кто, а служба эта - как священная корова. Неприкосновенна. Это милиционеров то чистят, то в полицейских переименовывают...
- ...и трубят об этом по всем каналам и радиостанциям, - молвил Монк с иронией, - только знаете, что-то делать и рассказывать об этом - не одно и то же. Куда там! Чаще эти понятия просто не пересекаются.
- Ладно, проехали, - Олег немного устыдился собственной наивности, - я только одно не пойму. Про этот мир знают на Земле. Знают, что здесь творится. Целая секретная организация, плюс ее спонсоры, богатые и влиятельные. И при этом - почему никто ничего не предпринимает?
- А что следовало бы предпринять? - нахмурился Молчун, - как в книжках: внедрять человеческое мировоззрение? Народ на баррикады поднимать? Или в Европейский суд подавать скопом на всех здешних властителей? А то тут, понимаешь, куда ни кинь - сплошное нарушение прав человека. И особенно конвенции об обращении с заключенными.
Но должен огорчить: нет у нас на то ни возможностей, ни целей. Как по мне, каждому миру, цивилизации - свой путь. То, что и на Земле не всем подходит, тем более не пойдет на пользу жителям подземелий. И миссия моя здесь гораздо скромнее: выявить источник контрабанды. Торговли между мирами... нежелательной для них обоих.
Потому, собственно, я и решил привлечь вас к сотрудничеству. Завербовать, если угодно. С надеждой, что престол Даргоза вы таки завоюете. И в этом случае поможете вывести контрабандистов на чистую воду. Возможностей тогда для этого будет всяко больше.
- А почему торговля между мирами нежелательна? - задал до поры последний вопрос Олег. И Молчун на него с готовностью ответил:
- Потому что с Земли сюда попадает техника, которой в этом мире меча и колдовства никогда не было и возникнуть не может. Но которая, тем не менее, недостаточно сложна, чтобы в здешних условиях выйти из строя. Понимаете?
Замшелов кивнул, вспомнив при этом свой телефон - "блестящую штуку", трофей Клача. Чего уж тут непонятного?
- Ну вот. Некоторые устройства выходят, а какие-то - нет. И обладание ими... особенно оружием, может дать кое-кому из местных заправил незаслуженное превосходство. В конечном счете из-за этого участятся войны, и народу погибнет больше, чем могло бы при обычных условиях.
С другой стороны, и Земле такой обмен приносит больше вреда, чем пользы. Подземный Мир ведь расплачивается - чем? Правильно, золотом, которое здесь куда доступней, чем у нас. Хотя тоже считается драгоценным металлом. А от излишков золота в нашем мире даже биржи лихорадит, да будет вам известно. И с курсами валют случаются нелады.
Немного помолчав, словно переведя дух, Монк перешел к самому важному на данный момент вопросу.
- Теперь хотелось бы мне спросить у вас, Олег... или Алгар. Как вы намерены добиться власти? Какой у вас план? На что рассчитываете? Вы же не надеетесь, что когда придете к Даргозу, самозванка-узурпаторша сама вынесет ключ от замка?
- Не надеюсь, - только и мог ответить Замшелов.
Собственно, все надежды свои он возлагал исключительно на меч, бывший явно чем-то большим, чем кусок железа. Уповал на его чудесные свойства, даром что лишь гадательные. Ожидал, что с древним оружием в руках совладает с любым врагом - подобно тому, как уже сладил с беглыми душами.
Но об этом в разговоре с резидентом Олег благоразумно умолчал. За что и удостоился от него небольшой ворчливой отповеди:
- Да-а-а. Не завидую народу, которому достанется такой недалекий правитель. Недалекий, недальновидный...
Впрочем, недовольство Монка было явно дежурным. Не то бы он вряд ли стал следовать тем же путем, что Олег и Дазз. Вернее, Олег, следующий за опытным Даззом.
В мире туннелей и пещер, Замшелову казавшихся бесконечным лабиринтом, гонец ориентировался как у себя дома. И не потратил много времени, чтобы найти, как сам утверждал, кратчайший путь до замка. Выбранный туннель и впрямь оказался хорош. По здешним меркам. Широкий, с высоким сводом, и без поворотов и развилок через каждую сотню шагов. Именно по этому туннелю, говорил Дазз, на рудник доставляли новых работников. Гоня в обратную сторону возы с рудой.
- Неужто и сам не запомнил? По дороге? - еще и мимоходом попрекнул он Олега.
Тому лишь осталось развести руками:
- Ну не обучены мы!
Так, относительно гладко и совсем без нежелательных встреч все трое прошли пару суток... или смен. Во всяком случае, дважды останавливались для ночлега. Голод утоляли грибами, что целыми скопищами росли то по углам, то на стенах туннеля. А наполнив походные фляжки водой из первого встретившегося ручья, на какое-то время решили проблему жажды.
Но уже на третий день пути появился повод для беспокойства. Как это часто бывает, поначалу пустячный - и потому своевременно не оцененный.
Сперва Дазз между делом посетовал, что пора бы им встретить на пути каких-нибудь людей. Те же возы с каторжанами хотя бы. Или с едой для каторжан. Однако туннель оставался пустым, как какая-нибудь земная трасса в час ночи.
Его спутники не придали этому значения. А пройдя еще примерно тысячу шагов, гонец вдруг резко остановился. И приложил ухо к стене со словами: "я что-то слышу... какой-то шум... да сильный еще!".
Его последние слова разнеслись громким эхом. А следом означенный шум смогли услышать и Олег с Монком. Какой-то отдаленный грохот, нарастающий с каждой секундой.
- Пора уносить ноги, - мрачно заявил Дазз.
- Куда? - спросил Замшелов, вернее, попытался спросить. Безуспешно, ибо гул и грохот стремительно заполняли собой пространство туннеля, заглушая любые слова.
Стены туннеля задрожали. Не тратя время на объяснения, гонец ринулся обратно, в сторону рудника. Олегу и Молчуну не осталось ничего, кроме как последовать за ним... или погибнуть. Потому что дрожь усилилась. На миг оглянувшись, Замшелов увидел, что свод туннеля обваливается. Причем делает это, увы, быстрее, чем бежала троица бывших каторжан.
Понял это и Дазз - потому и не стал соревноваться с обвалом. Вместо того, чтобы вести спутников обратно к руднику, он в какой-то момент свернул. Нырнув в побочный туннель-отросток: куда более узкий и с низким потолком. Пробираться по нему пришлось, даже чуть наклонившись.
Вдобавок, как вскоре оказалось, туннель этот плавно спускался вниз. Кое-где в его каменном полу были прорублены ступеньки, но большую часть пути пришлось преодолевать по отлогой тропе. Пару раз туннель расширялся, сменяясь небольшими пещерами. Там, по соседству с сочащимися сталактитами, беглецы делали привал.
Когда издали до них донеслись чьи-то крики все трое ускорили шаг. Еще больше Олега, Дазза и Монка подбодрил запах дыма, вышедший из туннеля им навстречу. У путников он навевал мысли о еде. Горячей. Ибо смотреть на сырые грибы уже было тошно.
Последние шаги Дазз преодолел чуть ли не вприпрыжку. Прежде чем туннель вывел его спутников в пещеру, обширную и высокую.
"Смотрите! Какое-то поселение!" - не скрывая радости, воскликнул Олег Замшелов. И ткнул пальцем в сторону кучки не то палаток, не то хижин, примостившихся неподалеку. Рядом горело несколько костров.
Остальные, впрочем, его радужного настроя не разделяли. Дазз так вообще с первого взгляда узнал эти хижины из звериных шкур. А узнав - ужаснулся.
- Вот ведь Дно их побери, - вполголоса проговорил он, глядя на спутников, - честное слово: лучше б нас завалило!
ГЛАВА ПЯТАЯ
Поселение принадлежало так называемым слепышам. Как, наверное, и вся пещера. Уже виденные Олегом по прибытии в этот мир, на сей раз эти уродливые подобия человека уже не вызвали у него ни жалости, ни сочувствия. Потому что очень скоро сделалось не до того.
Они выскочили с разных сторон и в большом количестве: худосочные, серые, скользкие. И с рождения лишенные глаз. Не ахти какие бойцы по отдельности, неуклюжие и лезущие наощупь - целой толпой слепыши оказались на редкость опасны. Подобно стае крыс, с коими их еще роднил злобный пискляво-шипящий звук. Он, видно, заменял этим тварям речь.
Зубами, в отличие от глаз, Всекорень слепышей не обделил. Причем зубами хоть мелкими, но острыми, как у хищного зверя. Еще острее оказались когти на их руках.
Уже на первых пяти минутах схватки три человека успели пожалеть о том, что оружие имелось только у одного Олега. Конечно, Дазз и Монк без того не были лыком шиты. Они отбивались от серых противников ногами, крушили кулаками и подобранными камнями хрупкие черепа, ломали конечности. Но сравниться по эффективности с разящим металлом не могли.
Очень скоро только вокруг Замшелова еще держался пятачок свободной земли. Свободной, конечно же относительно - в смысле, от живых врагов. Трупов же Олег успел наделать целую груду, вертясь и размахивая мечом. Клинок не подводил нового хозяина, невзирая на его неопытность. Сносил слепышам головы и пронзал их тела насквозь. При этом ни разу не промахиваясь. Только вот с каждым новым ударом Замшелов чувствовал: силы понемногу покидают его.
А слепыши все не переводились. И отступать тоже не спешили.
Еще хуже шли дела у Дазза и Монка. Поначалу державшиеся спина к спине, гонец и сотрудник АВР в какой-то момент оказались разделены. Серая живая масса напирала на них, оттесняя одного от другого. А многочисленные руки, тянущиеся со всех сторон, то рвали к себе, то увлекали вниз.