Кровь неприглядного, никудышного по жизни - но человека!
Пламя костра взметнулось огненным столбом, окрасившись сначала в белый, а затем в небесно-голубой цвет. А затем прямо в воздухе скрутилось в светящуюся воронку. Потянуло ветром - сухим, как в пустыне, но сильным.
- Что это? Никак портал? - вопрошал Олег, зачарованно глядя на плоды чужого колдовства. И отряхиваясь от земли, разжавшей колдовскую хватку.
- Знал бы ты, куда этот портал ведет, - хотел было сказать Дазз, но успел произнести только первые три слова. Потому что воронка немного расширилась... и как корова языком слизала и алтарь, и меч заодно.
- Нет! - вскричал Замшелов, рефлекторно метнувшись следом.
И скрылся в светящемся вихре.
* * *
По другую сторону ждала лестница. Множество каменных ступенек, закрученных в спираль и ведущих глубоко вниз. Без всякой опоры держались они прямо в воздухе... и мелких удобств, вроде перил, лишены были тоже. Потому спускался Олег осторожно, если не сказать боязливо. Переступая по ступенькам крохотными шажочками.
К оставшемуся с детства страху перед высотой вскоре присоединилась и боязнь неопределенности - столь же давняя и долговечная. Временами очередной виток ступенчатой спирали оказывался скрытым за плотным облаком. Или делался неразличимым из-за тумана. Или ступенька-другая становилась невидимой. Словно ставя Замшелова перед выбором: отступиться или все-таки сделать шаг вперед. Рискуя однажды нащупать ступней лишь пустоту.
Олег не отступал - и лестница все не подводила его. Так и не сподобившись до окончания пути.
Тем временем меч, хоть и необычный, страхов по понятным причинам был лишен. Так что лестницу преодолевал много быстрее своего нового хозяина. Не задерживаясь ни на секунду, он перекатывался со ступеньки на ступеньку с негромким звоном. Пока не скрылся из виду. Достигнув, как видно, самого... Дна?
Да-да, Олегу не потребовалось много времени чтобы сообразить, куда именно открыла портал кровь Гнеша. Но трепета данное обстоятельство у него, как ни странно, не вызвало. Страх был - естественный страх перед близкой возможностью сорваться и разбиться. Но от мира пребывания он не зависел. Были и неприятные ощущения. Например, от здешнего воздуха, сухого и тяжелого. И электричеством насыщенного выше всякой меры. А вот священное содрогание перед местом, откуда нет возврата, почему-то отсутствовало.
Видимо, подсознательно Замшелов был уверен: уж лично ему возврат в мир живых гарантирован. Ведь по лестнице можно не только спуститься, но и подняться. Что Олег и намеревался сделать. А прежде забрать меч.
Преодолев последнюю ступеньку, он сошел на землю - мягкую, сыпучую и какого-то бледного оттенка. Вроде песка... или пепла. Сделав несколько шагов, Замшелов осмотрелся.
По крайней мере, на Дне существовало небо - хоть и выглядевшее непривычно для земного человека. Взамен синевы оно переливалось красками разной степени отвратности. От грязно-желтой, "а ля детская неожиданность", до бардовой, как засохшая кровь.
То и дело небесный свод перечеркивали молнии.
Горизонт терялся в тумане. Время от времени, разрываемый жестким ветром, тот открывал взору Олега то очертания гор, то смутные силуэты диковинных строений, то широкую полосу дороги, уходящую вдаль. Картинки эти не повторялись... хотя и были неуловимо похожи одна на другую.
- Поменьше смотрите на это, - окликнул Олега мужской голос, грубоватый, но дружелюбный, - а то сами не заметите, как не сможете оторвать взгляд.
Обернувшись, Замшелов увидел человека. И без того широкоплечий, тот смотрелся богатырем в своем пластинчатом доспехе. Человек стоял возле меча, наполовину воткнувшегося в землю. И, склонившись, рассматривал его, не смея прикоснуться.
Когда Олег подошел ближе, человек отвлекся. И повернул к нему голову... оказавшуюся почти голым черепом с остатками кожи.
Замшелов отпрянул, не очень-то привычный к подобным зрелищам.
- Это мой меч, - на всякий случай проговорил он, пытаясь придать голосу твердость.
- Прошу прощения, - произнес человек, - думаю, так будет лучше.
Череп сменился обычной головой. С немолодым суровым лицом, короткой стрижкой и усами, чуть тронутыми сединой.
- Хотя насчет меча вы не правы, достопочтенный Алгар. Я узнал его, и потому уверен: он точно не ваш.
- А чей же? Ваш что ли? - недовольно вопрошал Олег.
- О, нет, - было ему ответом, - прежний... и истинный владелец этого оружия сейчас пребывает на таком слое Дна, что туда колдовством смертных и не добраться. Кстати, еще раз прошу прощения, я не представился. Ар Халлас, ныне покойный кастелян Даргоза.
- Олег... то есть, Алгар, сын Ашсара, - в ответ проговорил Замшелов и машинально протянул руку для рукопожатия.
Ар Халлас в ответ лишь отвесил легкий поклон.
- Приятно бывает признать ошибку, - произнес он глубокомысленно, - если прежде уже ошибся в том же человеке. Хотя... учитывая, где именно мы встретились... быть может, предыдущее мое мнение оказалось и верным. Так о чем мы говорили? Ах да!
Так вот, почтенный Алгар, прежде всего я рад, что вы не опустили руки. И не склонили голову перед этой... Гадюкой. Трон ваш по воле покойного отца, а эта колдунья заняла его самовольно. Никто ее власть не признает - ни подданные, ни соседи, ни даже двор. Колдунам вообще-то не полагается быть властителями. Так что рано или поздно эту тварь скинут... либо те, либо другие. И, я думаю, будет лучше, если это сделаете именно вы.
- Постараюсь, - Олег вздохнул.
- Я знаю... не спрашивайте откуда. У вас уже есть оружие. И какие-никакие сторонники. А главное - воля. Вы намерены бороться и побеждать, а не бегать и прятаться. Осталось ударить посильнее и в наиболее слабое место. Но есть ложка дегтя, о которой я не могу не сказать. По долгу перед Даргозом и вашим отцом. Этот меч, за которым вы пошли даже за грань мира живых.
- Я сам чувствую, что с ним что-то не так, - признался Замшелов, - но вот что именно?..
- В прошлом меч принадлежал Меззару Властолюбцу. Знаете такого? Понимаю, вряд ли. Видите эти три руны, выбитые на клинке?
На таинственные знаки, о которых говорил Халлас, Олег обратил внимание еще вскоре после убийства управителя. Когда понадобилось вытереть клинок от его крови. Вот только смысл этих письмен, отдаленно схожих с земной катаканой или ивритом, Замшелов не понял. Не смогли ему помочь ни Монк, ни даже Дазз.
И лишь покойный кастелян сподобился внести ясность.
- Триединство, - отчеканил он, - "один народ", "один властитель", "один мир". Девиз Меззара, при жизни бывшего великим завоевателем. Он почти захватил весь наш мир... или, как говорят некоторые летописцы, объединил. Ха! Хорошенькое же единство, если оно не пережило своего отца. Кроме того, Меззар пробовал вторгнуться и в Поднебесный Мир. Благо, в ту пору он еще не знал техники. А колдовство не жаловал в принципе. Не знаю уж, как тамошним людям запомнилась эта попытка... но, слава Всекорню, она не удалась.
- Да и почти не запомнилось ничего, - добавил Олег, - разве что косвенно. В виде охоты на ведьм. Или эпидемий, которые эти ведьмы вроде как вызывали. Только не понял, при чем тут меч. Или... этот Меззар в него после смерти вселился? Обессмертил себя таким способом? И теперь вот пытается вернуться... через меня?
Ар Халлас хмыкнул.
- Есть такая легенда, припоминаю. Только смысла в ней, как мяса в вашей Поднебесной колбасе. Приходилось как-то пробовать... А по себе вот что скажу: вселиться в неодушевленные предметы по собственной воле невозможно. Да и желание такое вряд ли у кого возникнет. Не у меня точно.
Самого-то меня та колдовская стерва некоторое время в мире живых держала. К моей же собственной башке привязав. А когда наконец-то освободила... да-да, именно так. Когда она освободила меня, сюда спровадив, я был только рад.
- А что тогда? Если Меззар не вселился? - не понял Олег.
- А тогда... смею предположить, это меч вселился в Меззара, - кастелян ухмыльнулся, как показалось, снисходительно, - вернее, он изначально обладал собственной душой... и не обязательно человеческой. Какой-нибудь колдун постарался. Эта душа и подчинила себе Меззара, превратив доблестного воителя в безумца, одержимого мировым господством. И сейчас вот пытается подчинить вас, Алгар, сын Ашсара.
- Постараюсь этого не допустить, - произнес Замшелов решительно. Однако меча дотронулся уже с опаской. Словно тот был раскален или отравлен.
С надеждой Олег посмотрел на ара Халласа. Но во взгляде его увидел лишь тревогу напополам с усталостью.
- А успеете ли? - молвил кастелян со скепсисом, - это ведь не вдруг случится. Просто сперва коварный дух меча будет помогать вам... а потом вы сами не заметите, как начнете помогать ему. Действовать в его интересах, думая, что поступаете по собственной воле.
- И что же? - Замшелов насупился с какой-то детской обидой, - выходит, зря я за ним побежал? Да еще в такое место? Может, лучше оставить его здесь?
- Не заставляйте меня признать, - отвечал ар Халлас, - что я ошибся в вас в третий раз. Броситься за верным клинком на самое Дно - это поступок, достойный великого воина. Хоть, возможно, и не совсем разумный. Не будь этого меча, вы бы до сих пор гнули спину на руднике. Не помышляя ни о каком престоле. Разве не так? Предел ваших мечтаний не простирался бы дальше пайка повкуснее и сведения счетов с другими каторжанами.
- Ну блин! - не выдержав, ругнулся Олег, - тогда что мне делать? Помогите! Подскажите, раз такой умный. А лучше... может, пойдем вместе? Вы опытный воин...
- А вы - не будьте ребенком, - кастелян горько усмехнулся, - я же мертвый, разве забыли? Я не могу покинуть Дно, потому что мне некуда возвращаться. Эта роскошь доступна лишь вам. И то до поры до времени. Мы же, мертвые, живым не помощники. Можем только рассказать, что знали при жизни. Пару дурацких советов дать. Да порцию бреда под видом откровений. И все!
Помолчав немного, ар Халлас продолжил - уже немного мягче:
- Собственно, советов у меня для вас два. Сами решайте, насколько они дурацкие. Вот первый из них. Всегда помните, что нужно именно вам. Хоть Алгару, сыну Ашсара, хоть Олегу Васильевичу Замшелову. Не позволяйте никому и ничему заставить вас поступиться этим. Ни чести надуманной, ни так называемому долгу, ни жажде мести... ни прихотям старого неудачника. Мертвого к тому же. Как только почувствуете, что действуете не в своих интересах - знайте: это меч подчиняет вас себе. И сразу сходите с этого пути.
- Благодарю, - отвечал Олег, - а как насчет второго совета?
- Он еще проще. Поспешите отсюда убраться. Пока лестница не исчезла, и вы не остались здесь навечно.
И кастелян указал в сторону спирали. Та действительно потускнела, словно подернулась дымом. А пара ступенек уже осыпалась.
- Благодарю, - повторил Замшелов и, подхватив меч под мышку, помчался к лестнице.
На бегу, вспомнив Клача, он все-таки остановился. И обернулся напоследок к ару Халласу.
- Кстати, - крикнул Олег сквозь нарастающий ветер, - иногда Дно покидают даже мертвые. Вы слышали о беглых душах? Если... у них остались дела в мире живых.
- Постараюсь! - донесся слабеющий голос кастеляна.
На лестницу Олег буквально влетел. И ринулся вверх уже без давешней осторожности. Бежал запыхавшись, пару раз едва не сорвавшись. А ступеньки осыпались и таяли за его спиною - одна за другой.
Портал почти погас, когда Замшелов на полном ходу ворвался в него. Чтобы выскочить навстречу Монку и Даззу. Те даже отпрянули - не то от страха, не то не ожидая возвращения спутника.
Затхлый влажный воздух пещеры слепышей после Дна показался свежим и приятным, точно морской бриз.
- Вернулся! - радостно воскликнул гонец, встряхнув Олега за плечи.
- А мы уж и не надеялись, - добавил Молчун.
- И все равно дождались? - не без ехидства осведомился Замшелов.
- Выбора не было, - развел руками Дазз, - отсюда еще выбраться надо. Скоро слепыши начнут просыпаться. А у нас только ты при оружии. Хотя...
Он подобрал посох Одноглаза и взвесил в руке.
- ...может и не только. Возможно я смогу пустить эту палку в дело.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
С трудом и неохотой Сабина подняла вспотевшую голову со столика, уставленного книгами. Так же с усилием открыла глаза. Тусклый свет почти прогоревшей свечи больно резанул их, показавшись нестерпимо ярким. А это значило, что колдунья хоть ненадолго, но уснула. Сама того не заметив.
Видимо все-таки просиживать перед книгами почти два оборота часовой стрелки не есть хорошо. Если, конечно, ты не сопливая ученица, с энтузиазмом и энергией юности грызущая камень чужих знаний. Увы, увы - Сабина давно успела выйти из этого возраста.
И добро бы от этих посиделок впрямь вышел толк. Но нет: колдунья вынуждена была признать, что время в библиотеке на сей раз потрачено ею напрасно. И не потому, что зловещий Меззар не удостоился упоминания на страницах хоть одной здешней книги. Отнюдь - удостоился, да еще не одной! Только вот полезного из этих упоминаний Сабина не извлекла себе ни на грош.
Велеречивые летописцы рассыпались в похвалах великому правителю и полководцу. Или просто-таки брызгали слюной на пергамент, живописуя кровавые злодеяния мерзейшего из тиранов. А свои же коллеги изводили чернила на описание гипотез, сколь глубокомысленных, столь же и голословных. Высосанных из пальца левой ноги.
Из этих, последних, больше всех позабавил Сегон Прозорливый. Его суждения сводились к тому, что коль Меззар мертв, а меч древнего завоевателя чудесным образом окаменел, то... следует забыть и о самом Властолюбце, и о тайнах, связанных с ним и его оружием. Ибо меч будет оставаться каменным, пока вновь не найдется ему достойный владелец. То есть во веки вечные. Ибо человека, достойнее, чем Меззар, никогда в этом мире не рождалось - и не родится.
А расписал эту беззубую сентенцию Сегон чуть ли не на сотню страниц. Труд этот, по впечатлениям Сабины, достоин был перебраться с книжной полки в печь. Разделив оную с еще одним образчиком бесполезного словоизвержения - "Трактатом о пристрастии тайном Меззара, прозванного Властолюбцем и верного оруженосца его, ара Таланида".
Название говорило само за себя. А содержание основывалось лишь на том единственном факте, что великий и ужасный Меззар умер холостяком. Говорил, что женат-де на войне. Все остальное было чистой воды домыслом и досужими предположениями.
Прилагались и иллюстрации. На них доблестный оруженосец выглядел легкомысленным длинноволосым красавчиком. Утонченным юношей совсем не мужественного вида. И не беда, что на деле Таланид однажды лично привел в исполнение смертный приговор десяти человекам. Перерезав им горло. Даже тот случай автор обратил в пользу своим построениям. Ибо семеро из десяти казненных были женщинами. А это означало... не угадаете? Означало, что верный оруженосец ревновал возлюбленного к каждой юбке.
Тоска, тоска...
Не лучше оказался и сон, незваным пришедший к Сабине за библиотечным столиком. Колдунья увидела себя маленькой девочкой, идущей по странному месту. Вроде улицы города. Но не из тех, к которым она привыкла.
Под ногами - земля, отвердевшая до окаменения. Как она еще называется? Асфальт? Много места: более чем достаточно, чтобы странные железные повозки без упряжки и тягла могли свободно двигаться. Не мешая ни друг другу, ни пешеходам. Коих вдоль обочин идет целая толпа.
А вокруг - ряды безликих угловатых построек. Столь громадных, что даже лицевая стена Даргоза выглядит рядом с ними не слишком солидно. И... никакого свода над головой. Бесконечная синева, посреди которой сияет... солнце? Так, кажется, оно называется.
Этого сна быть не могло. В противном случае, Сабине следовало жить в Поднебесном Мире. Виды вроде этого в нем - в порядке вещей. Жить... ну или хотя бы побывать там несколько раз. Но все знания о мире по ту сторону порталов колдунья черпала с чужих слов.
И еще к сожалению своему Сабина почти не помнила детства. Пока ее, малолетнюю дурочку-сироту, едва помнившую свое имя, не подобрал Нашурог. Один из старейших и сильнейших колдунов мира. Не подобрал, не вырастил, и не обучил всему, что знал сам. А без такого наставника она, наверное, даже говорить толком до сих пор бы не умела.
И уж тем более не было у Сабины отродясь такого легонького зеленого платьишка. И едва бы она стала таскать с собой розовый пузырь, наполненный воздухом. Да, он довольно забавно парил над головою, удерживаемый ниточкой. Но по большому-то счету - что в нем толку?
Но будь сон просто небылицей, он забылся бы через минуту после пробуждения. Однако это был кошмар. В нем, стоило Сабине приблизиться к любому из прохожих, тот немедля поворачивал к ней лицо - лицо черепа с остатками кожи. И говорил одну и ту же фразу хриплым придушенным голосом ара Халласа:
"Гадюка... будь ты проклята!"
Сабина в ужасе пятилась, а фраза настигала ее со всех сторон. Слетая с уст полноватого мужчины в темно-синей форменной одежде и с черной палкой у пояса. И продавщицы в лотке, торговавшей замороженным кремом... нет, без "за", просто мороженным. И двух девчонок, что шли, держась за руки. И кудрявого паренька, двигавшегося вразвалку и напевавшего: "лишь нужна любовь... любовь". И старика, на миг оторвавшегося от созерцания огромного листа в собственных руках. Огромного листа, непривычно легкого и белого, испещренного крохотными буквами.
Сабина бежала, а предсмертный возглас кастеляна раз за разом хлестал ее по лицу. Последним его произнес человек, высунувшийся из самоходной повозки. После того как на ходу сбил маленькую девочку в легком зеленом платьице. За миг до пробуждения колдуньи из Даргоза.
Кое-как переварив этот сон на пару с тягостным впечатлением от прочитанного, Сабина к досаде своей вспомнила - на сегодня у нее назначена церемония Наречения. В Храме Всекорня. Где жрецы должны наделить колдунью именем, достойным властителя. То есть с окончанием на "ар". В случае с Сабиной это означало добавление одной буквы к ее нынешнему имени. И перестановку ударения на последний слог. Сабинар...
Вроде не изменилось почти ничего, а привыкать придется.
Еще в честь такого события Всекорень должен получить целых тринадцать жертв. По количеству властителей Даргоза, включая ее саму. Сабина надеялась, что число это не принесет ей несчастья.
Опаздывать на собственное Наречение никак не годилось. И потому колдунья спешно покинула библиотеку, не утруждая себя возвращением книг на полки. В конце концов прислуга на то есть. Или ученики.
Коридор замка, по которому она проходила, наверное, не одну сотню раз, показался теперь каким-то особенно длинным и темным. Факелы у стен выглядели невыносимо тусклыми. Воздух был вязким и тяжелым, даже гнетущим. Дышать таким не хотелось.
"Гадюка!.." - донесся до Сабины сдавленный голос. Колдунья ускорила шаг. А в голове промелькнула спасительная... нет, скорее утешительная мысль. "Этого не может быть! Это сон..."