В последнем слепыши преуспели в схватке с Даззом. Гонцу хватило разок оступиться - и не меньше десятка тварей накинулось на него, облепив и повалив на земляной пол пещеры. Однако рвать поверженного врага на куски, тем более пожирать, вопреки его опасениям слепыши не стали.
"Хнеш-ш-ш!" - внезапно прошелестел один из них хоть что-то, отдаленно похожее на человеческую речь.
"Хнеш! Хнеш! Хнеш!" - прокатилось по всей толпе.
А затем, ухватив гонца за руки и ноги и чуть приподняв, слепыши поволокли его прочь. "Хнеш-хнеш-хнеш-хнеш-хнеш-хнеш-хнеш!" - повторял при этом их нестройный хор, словно исполняя победную песнь.
- Дазз! Держись! - вскричал Олег, мечом пробиваясь к плененному спутнику. Вернее, пытаясь пробиться. Потому что между ним и гонцом почти сразу выросла живая стена.
- Хне-е-е-ш! - дрожащим голосом протянул ближайший из слепышей.
Его смрадный рот при этом скривился в подобии улыбки. Издевательской. А уже в следующий миг слепыш повалился к ногам Замшелова сраженный мечом. И яростью, вложенной в удар.
Но тщетно! На смену падающим слепышам постоянно прибывали другие. По мере того как расстояние между Замшеловым и гонцом только увеличивалось.
- Все. Хватит. Не стоит. Уходим, - коротко окликнул Олега Монк, подходя со спины и кладя руку ему на плечо, - только силы зря потратишь. А парня, один хрен, не спасешь...
За себя резидент уже мог не волноваться. Захватив Дазза, слепыши враз потеряли интерес к двум другим пришельцам. И всей толпой устремились куда-то вглубь пещеры, волоча гонца и повторяя свое сакраментальное "хнеш".
- Уходим, ты сказал? - чуть ли не всхлипнув, отозвался Замшелов, однако меч все-таки опустил, - просто убежать? Бросить его... чтоб эти твари сожрали?..
- Надо будет - сожрут независимо от твоих стараний, - отрезал, также перейдя на "ты", Монк, - могут и тебя сожрать, если будешь упорствовать. Упадешь обессиленный, и никакой меч не спасет. Но если мы отойдем сейчас в укромное местечко и выждем подходящий момент - у нас появится шанс. И самим спастись, и Дазза вызволить.
- Шанс, значит, - проговорил Олег, двинувшись вслед за резидентом, - шанс, причем не стопроцентный. То есть, можем и не выждать... не вызволить?
- Ну знаешь. На войне как на войне, - отмахнулся Монк русским переводом известной французской пословицы. Что уже давно стал девизом пофигистов всех мастей.
- А чего ждать-то? - все допытывался Замшелов.
- Когда эти твари... уснут, - простота ответа прозвучала как злая насмешка.
Олег нахмурился, а сотрудник АВР вынужден был объяснить подробнее:
- Видишь ли, слепыши выращивают какие-то особые грибы. Вероятно, наркотические. И варят из них некое подобие браги. Коим упиваются при первой возможности... порой даже сразу после пробуждения. Оттого снова засыпают, да так глухо, что из пушки не разбудишь... хоть никто и не проверял. Думаю, этих серых алкашей в таком состоянии можно перерезать всех здесь за несколько часов.
- Думаешь, - с горечью повторил Замшелов, - хотя никто не проверял.
- Больше-то что остается, - парировал Монк, - и... ты не думай: я тоже заинтересован в том, чтобы парня этого вызволить. Поскольку понимаю, что без него мы не то что Даргоза не достигнем - в трех сталагмитах заблудимся!
Тем временем, с "хнешем" на устах, толпа слепышей продолжала волочь уже почти не сопротивлявшегося Дазза. Через пещеру, оказавшуюся даже больше, чем с первого, беглого взгляда трех путников.
Путь пролегал мимо скопищ одинаково уродливых хижин, близ зловонных мусорных куч, в которых с шуршанием и писком рылись крысы. Попадались и другие слепыши - в том числе и лежащие поперек дороги. Эти, последние, были не то мертвецки пьяны, не то и впрямь расстались с жизнью. Так или иначе, толпу это ничуть не волновало. Процессия бесстрастно переступала через лежащих соплеменников. Порою даже топча их.
Дорога, протоптанная сотнями серых тонких ног, вела к холму, возвышавшемуся посреди пещеры. Над верхушкой холма торчали, словно грозя далекому своду, четыре столба. Вблизи они оказались обелисками, сложенными из неотесанных камней. Камни были покрыты темными пятнами засохшей крови. А на верхушках обелисков размещались чаши с огнем.
В окружении обелисков располагался невысокий каменный постамент. А рядом стоял не слепыш - человек. Присмотревшись к которому, Дазз сразу понял, какого именно "хнеша" поминали безглазые супостаты. Видать, звонкие согласные оказались недоступны их ртам.
Человека у обелисков гонец знал, как Гнеша Одноглаза. Бездомный калека, тот еще докучал подданным Даргоза байками, подаваемыми как мрачные пророчества. Кто-то, понятно, отвечал пинками и колотушками... но находились и желающие подкормить это увечное существо. Из жалости, например. А то и всерьез веря его завиральным проповедям.
Так или иначе, Гнешу хватало на кусок гриба. Голодная смерть ему не грозила... зато не давали покоя неутоленные амбиции. Ведомый ими, пару земных лет назад Одноглаз явился к порогу замка. Где заявил о своем, якобы недюжинном колдовском таланте и напросился в ученики к Сабине Гадюке.
От ворот поворот Гнеш тогда не получил... однако и стать колдуном Эгнешем у него не вышло. Так называемое ученичество продолжалось чуть больше полгода. За них Одноглаз успел овладеть лишь несколькими несложными заклинаниями. А все больше наслаждался замковой жизнью с ее постоянной кормежкой и мягкой постелью. Ну и конечно же пил. И частенько подворовывал в кладовых. Не желая оставлять эти вредные пристрастия за порогом Даргоза.
К чести Сабины, в горе-ученике она разочаровалась быстро. Недисциплинированный, ненадежный и с выдающимся лишь апломбом - Гнеш вылетел из замка в два счета. А напоследок еще был побит воинами властителя. Их Одноглаз тоже успел достать своим дерзким и подловатым нравом.
На какое-то время колдун-недоучка пропал. Перестал побираться. И даже клянчить дармовую кружку по кабакам не пытался. А теперь вот вновь встретился на пути Дазза. В столь неожиданном месте, как трущобы слепышей.
Узнал и Гнеш гонца, в свое время сгоряча поставившего синяк под его единственным глазом. И впал в почти детский восторг, едва поняв, кого именно принесли ему слепыши.
- Ах-ах, - тонким голосом протянул Одноглаз, всплеснув руками, - мои неказистые подданные... вы умудрились порадовать меня даже больше, чем смел я надеяться. Ах...старый знакомец! Ну как? Как там дела в Даргозе? Как здоровье у вашего властителя?
На все вопросы Дазз промолчал, стиснув зубы. Поэтому Гнеш решил обойтись без дежурных любезностей.
- Дорогой мой... пленник, - молвил он уже сухо, но еще сохраняя на лице подобие улыбки, - тебе, наверное, было бы интересно узнать, для чего ты здесь. И что старине Гнешару от тебя понадобилось.
- Гнешару? - не выдержал-таки гонец, - а не жирно будет - назваться именем властителя?
- Попридержи язык, - хмыкнул Одноглаз, - и на этот счет можешь не волноваться. Будет у меня и трон, и замок... и признание соседей. А подданные есть уже сейчас. Так ведь?
Столпившиеся вокруг слепыши отозвались радостным похрюкиванием. "Хнеш-хнеш!" - угодливо пролепетал кто-то из них.
- Жалкая, всеми презираемая форма жизни, - проговорил Гнеш с ноткой сожаления, - порождение извращенного колдовского гения. Увы-увы, этим недоумками не под силу даже имя мое запомнить. Даже первый слог моего имени.
Зато слепыши умеют быть благодарными. Есть за что, да-да... ведь я избавил их от пауков. От огромных и хищных пауков, которые прежде гнездились то под сводом, то по углам. О, знал бы ты, сколько серых бедняг угодили к ним на обед!
Но я прогнал восьминогих хищников... некоторых даже молниями поджарил. А заодно повысил урожайность грибов. Не знаю, что именно из перечисленного слепыши оценили больше, но я у них теперь за повелителя. Да что там - мне поклоняются как Всекорню... если хотя бы слышали о нем.
Так что теперь эти твари готовы за меня в огонь и воду. Хоть самим отправиться - хоть спровадить туда других. Вот интересно, Ашсар мог бы сказать то же самое о своих подданных? Лично я сомневаюсь. А посему... приветствую тебя в своих владениях. Кланяться необязательно.
- Здесь владения Даргоза, - напомнил Дазз, на что Гнеш усмехнулся.
- Помойка Даргоза, - поправил он, - место, которого избегали даже бедняки и разбойники. Здешних обитателей вы презирали... как и меня. Как и всех, кто непохож на вас! Благодаря чему, наверное, мы со слепышами и нашли общий язык.
- Да уж, - хмыкнул гонец, - трудно не презирать существо, которое ходит под себя.
- Не волнуйтесь, - вкрадчивым тоном начал Одноглаз, - вам, чистеньким, осталось немного. Моя сила растет! И тебе, мой дорогой Дазз, суждено заложить краеугольный камень моего могущества!
Прервавшись на миг, Гнеш продолжил зловещим шепотом:
- Я чувствую... души на Дне... они жаждут свободы... и мести. Они рвутся в наш мир... и я готов им в этом помочь. Для ритуала почти все готово, - Одноглаз небрежно провел рукой в направлении постамента и обелисков, - но не хватало единственного ингредиента. Крови... человека. Ничего личного, но кровь слепыша не подходит - я уже пробовал.
- Это запрещено! - вырвалось у Дазза.
Гнеш в ответ лишь рассмеялся. А мозг гонца мимоходом подсказал еще одну из причин, поставивших точку в колдовской карьере Одноглаза. Имя ей - искусство некромантии, за исключеньем редких случаев находящееся вне закона.
- Никто не может запрещать властителю, кроме самого властителя, - с пафосом изрек Гнеш, - приготовьте его к ритуалу. Расположите на алтаре поудобнее. Сегодня вы все станете свидетелями прихода новой эры!
Последние фразы предназначались слепышам. В ответ те неожиданно захрюкали и засвистали - не выказывая, к радости Дазза, ни капли верноподданнического рвения. Их самозваного повелителя, впрочем, это ничуть не смутило.
- Ах, да, - молвил он спокойно, - едва не забыл. Конечно, понимаю: вы заслужили награду. Отдых с любимым напитком и, конечно же, сон. Ну что ж, я могу подождать. А пока... хотя бы привяжите нашего пленника к столбу.
* * *
Удобный момент Монку и Замшелову пришлось выжидать не меньше трех часов. Это по субъективным ощущениям Олега - коли уж объективность в этом мире им обоим была недоступна. Возможно, на самом деле времени прошло меньше. Ибо и сам Замшелов неоднократно замечал, как удлиняется оно в ожидании. В отсутствие всяких дел.
Пока все племя праздновало пленение Дазза, Олег и Молчун отсиживались в небольшом гроте. По соседству с кучкой грибов на длинных, тонких и кривых ножках. В сырости и духоте, от которых Замшелову хотелось чихать. И рядом с грязными махрами паутины... к счастью бесхозной. А то, если верить Монку, пауки Подземного Мира порой достигают размеров быка.
В путь отправились, когда по всей пещере затихли вопли слепышей - почитаемые ими самими, вероятно, за песни. А по приятности и мелодичности соперничающие со скрежетом по стеклу и скрипом ломаемого пенопласта. Хотя, возможно, такими звуками серые твари просто общались. Отношения выясняли. Попробуй тут разбери...
Ошибиться в направлении пути Олегу и Монку было трудно. В пещере не было извилистых туннелей, да и пол оказался относительно ровным. И на этом ровном полу не составило труда заметить тропу, протоптанную чуть ли не на ширину шоссе.
По обочинам тропы располагались грубо сложенные шалаши и палатки, делянки с грибами, груды гниющего мусора. Сами же местные обитатели, если и встречались на пути двух человек, то почти все - в бессознательном состоянии. Просто уснувшие прямо на земле, а нередко и среди собственных испражнений.
К той же кондиции были близки и те немногие из слепышей, кто еще держался на ногах. Передвигались они медленно и неровно, часто падали, издавая хрюкающие звуки. И едва ли были способны воспринимать происходящее.
Причем, если в битву слепыши предпочитали лезть скопом, всей толпою - то празднующими путники их встречали чаще поодиночке. Самое большее, парами или тройками. И лишь один раз возле какой-то хижины обнаружился почти десяток тварей, спавших вповалку.
А приправлялась обстановка местного празднества неподражаемым запахом, густо насытившим воздух пещеры. Жутким коктейлем из пота, нечистот и перегара.
Дорога поднималась на единственный более-менее высокий холм в этих местах. На вершине холма горел костер, окруженный четырьмя каменными столбами. Рядом располагался небольшой каменный алтарь, а также хижина - столь же неприглядная, как остальные, только что размером побольше.
А возле одного из столбов обнаружился привязанный к нему Дазз. Хмурый как мопс, он вмиг просиял, завидев Олега и Монка.
- Йесс! - воскликнул Замшелов, тоже приметив гонца, и зачем-то подпрыгнул на месте, - сейчас, Дазз, потерпи еще минуточку. Щас, освободим тебя...
- Ох... да тише, дурак! - простонал пленник, но было уже поздно.
- Кто это еще пожаловал во владения Гнешара? - донесся из хижины высокий неприятный голос, - а почему без приглашения?..
В темнеющем проеме показался человек - небольшого роста, щуплый, нескладный. Под стать другим обитателям пещеры. Но все-таки человек, не слепыш. На его обезображенном пороками лице, по крайней мере, имелся один видящий глаз.
- Это Гнеш! Берегитесь! - крикнул спутникам Дазз.
Предостережение запоздало. Названный Гнешем вскинул костлявую руку, и в сторону Монка полетела молния. Правда, небольшая и совсем-совсем несильная. На Молчуна она подействовала примерно как пинок или удар кулаком. Хоть сотрудник АВР и упал, больше от неожиданности, но уже в следующую секунду поднялся на ноги. Снова готовый к схватке, и кстати, больше не безоружный. Потому как в пути успел разжиться дубиной из чьей-то кости - какого-то огромного зверя.
- Колдун? Только смотрю, какой-то слабоватый...
Следующая молния рассыпалась, налетев на выставленный Олегом клинок.
- О-хо-хо, - посетовал обескураженный Гнеш, - что-то не получается у меня сегодня это заклинание...
- Как и вся твоя жизнь, уродец, - съязвил Монк, надвинувшись на него с дубиной наготове.
Огибая алтарь, с другой стороны подходил Олег. Меч в его руке угрожающе блеснул.
- ...но я не могу бросить ритуал, - бормотал Одноглаз, словно говоря сам с собой, - я же так долго к нему готовился! Придется звать на помощь.
- Черта с два! - крикнул ему Замшелов, - твое воинство лежит, если ты не заметил. Даже убивать их не понадобилось.
- Да-да, знаю, - голос Гнеша прозвучал как-то виновато, со смущением, - потому на них и не рассчитываю. А рассчитываю... не на них!
Звук, вырвавшийся из его рта в следующую секунду, заставил Олега и Монка присесть, зажимая уши руками. До того он выдался того громкий - и на таких частотах, каковые человечьему горлу вроде и недоступны. Хуже всех пришлось Даззу: связанный, он не мог и пошевелить руками.
Но даже этот нестерпимый вопль оказался лишь началом. Едва он стих, как откуда-то с высоты донесся шелест - легкий, но частый. Как будто ветер пронесся по березовой роще, поиграв с листвой. Ветер, невозможный в этом мире, или...
Из темноты далекого свода прямо на вершину холма свесилось несколько веревок - и отнюдь не витых. На них, раскачиваясь, спускалось по пауку размером с небольшую собаку. Множество крохотных глаз разглядывало освещенную костром площадку. Вычленяя противников... или жертв.
Первый из пауков даже не успел приземлиться - подскочивший Олег с ходу пронзил его мечом. Еще одна из тварей безуспешно атаковала ядовитым плевком. Тот, как видно, был рассчитан на мышь или иную мелкую зверушку, но уж никак не на человека. И только обжег Замшелову кожу на руке. Чем, естественно, рассердил.
Навесной удар клинком, последовавший в ответ, буквально припечатал паука к земле. Следующим ударом Олег проткнул тварь насквозь. Та конвульсивно затрепыхалась, шевеля всеми восемью конечностями, и наконец затихла.
- Ну что же вы! - с горечью воскликнул Гнеш, - их же всего двое! Не подводите меня. Только чур, этого, у столба, не трогайте.
Тем временем у Монка дела шли похуже. Сотрудник АВР отбивался сразу от трех пауков. Первого он пришиб парой ударов, обрушив на того дубину. Но отвлекся на второго. Тогда как третий, изловчившись, влез Молчуну на плечо. И уже обнажил жвала, пытаясь достать то ли шею, то ли незащищенное ухо. Монк успел его скинуть в последний момент.
А Олег, отмахнувшись мечом от подвернувшегося паука, сумел подобраться к столбу. Рассудив, что от освобожденного Дазза в битве будет больше проку, он перерубил веревки, связывавшие гонца. Тот не вскрикнул и даже не зажмурился. Проворчал только:
- Все ждал, когда ты догадаешься.
И почти сразу ввязался в схватку - пинком отправив ближайшего паука в костер. Тот с шипением выскочил, охваченный пламенем. И сослепу налетел на сородича, подпалив и его.
- Как это называется в Поднебесном Мире, - осведомился Дазз с лукавой усмешкой, - туфбол?
- Футбол, - поправил, не отвлекаясь, Олег. Он как раз схватился с одним из двух последних, оставшихся в живых, пауков.
Ставший уже привычным удар - и тварь падает, разрубленная надвое. Второго паука забил дубиной Монк. Колотил его до тех пор, пока не превратил в бесформенную массу.
- Ишь! - донесся до всех троих ехидный голос Гнеша, - сла-а-адили, значит. А что вы скажете на это?
Как оказалось, колдун-недоучка тоже не тратил времени даром. Успев сбегать в хижину и вернуться с тяжелым посохом. На верхнем конце посоха красовался череп - скорее всего, человеческий.
- Ха! Палка? - Олег самоуверенно усмехнулся, - да я перерублю ее мечом! С одного удара.
- А я и не махаться ей собрался, - с презрением парировал Гнеш.
Он с силой ткнул посохом в землю... отчего та сделалась рыхлой и вязкой. Настолько, что уже не способна была выдержать вес человека. Причем перемена эта случилась не абы где, а аккурат под ногами трех противников Одноглаза.
Монк успел коротко матюгнуться, Дазз - помянуть Дно. И все трое в буквальном смысле провалились под землю. Увязнув в ней на уровне груди или живота.
- А теперь, - отложив посох, Гнеш торжествующе потирал руки, - теперь мы все вместе спокойно посидим. Подождем, пока мои незрячие подданные худо-бедно придут в себя. И потом перейдем к ритуалу. Можете пока договориться, чья кровь в нем прольется. Жребий бросить. Хотя... кровь трех человек, наверное, будет даже лучше.
- Не надейся, - отозвался Олег, так и не выпустивший меча.
Одноглаз находился слишком далеко от него. Не достать. А земля держала крепко. Но при всем том сдаваться и ждать смерти Замшелов не собирался. Он прибег к последней, оставшейся у него, попытке. Отчаянной. Такой, что в душе Олег даже не шибко верил в успех.
Примерившись и размахнувшись, он метнул меч в колдуна-недоучку. Оружие не подвело и теперь - кувырнувшись в воздухе, оно рубануло Гнеша лезвием по голове. А, падая, еще и задело костлявое плечо.
Со стоном, больше похожим на плач, Одноглаз осел на землю. "Как же это?.." - пролепетал он с обидой в голосе, еще не веря в конец. А заодно и в крушение всех надежд.
Но главное было даже не это. Кровь Гнеша, брызнув, окропила алтарь и угодила в костер. Где соединилась наконец с другими ингредиентами, приготовленными к ритуалу.