- Нет. Зачем? Просто школа, в которой нас учили всяким разным и, по большей части, ненужным вещам.
- Ненужных знаний не бывает, - король с усмешкой вернул мне карандаш. - Откуда ты родом?
- Издалека, - загрустила я.
- А сюда как попал?
- Случайно. Нелепая ошибка в заклятии… думаете, я чего магов не люблю? Вот за это. Если бы не один тип, которому вдруг приспичило с порталами побаловаться, я бы, может, так и сидел бы дома, варил макароны, в телевизор бы пялился… и думал: а на фига оно надо?
Король странно покосился.
- Хочешь сказать, что жалеешь?
- Нет, - слабо улыбнулась я. - Дома у меня не было шансов жить так, как хочется. А у вас… выше крыши. Только успевай поворачиваться, пока этими самыми шансами не накостыляли по шее. Где бы я еще так хорошо устроился?
- Кто тебя учил? - с любопытством повернулся он.
- Имеете с виду, обращаться с оружием?
- Да. Чтобы убить кахгара, требуются особые навыки. А Фаэс мне вчера успел немало рассказать о твоих подвигах в Долине. Довольно, надо сказать, впечатляющих.
- Болтун, - неприязненно буркнула я, тут же сообразив, почему Его Величество так быстро определился с решением и почему на этот раз не выгнал взашей, как с совета, а попросил (вежливо!) обождать встречи с каким-то там Роданом, чтобы решить вопрос насчет состава будущего отряда. - А касательно оружия… скароны, конечно, учили. Вы же сами поняли. Сразу. По походке и движениям можно понять очень многое. Включая возраст, умения, характер, старые ранения… гм. И даже вредные привычки.
- А что бы ты сказал обо мне?
- Кхе, - я ошарашено замерла, во все глаза уставившись на улыбающееся Величество. А он сейчас действительно улыбался. Причем, улыбался красиво, широко. Ох, и зубы у него! Белые, ровные, как после хорошего стоматолога. И ведь свои! Да и улыбка хороша! Сразу меняет его кардинально. Кажется, Его Величество - тот еще сердцеед.
И с чего это он вдруг решил пооткровенничать?
- Что не так? - заметив мой недоверчивый взгляд, король вопросительно приподнял светлую бровь. - Не бойся: я за правду не наказываю.
- Да я не боюсь. Просто… как-то…
- Давай-давай. Кто мне еще в глаза такое скажет, кроме тебя? Раз уж ты настолько наглец, что рискуешь садиться в моем присутствии и не щеголяешь через слово моим громким титулом, то, полагаю, у тебя хватит смелости оправдать и другие мои надежды?
Я неловко кашлянула. Однако слезать со стола не стала - слишком было удобно. Да и устала я, если честно, после двух суток беготни. Поспать-то толком не дали. Ни вчера, ни сегодня. Так хоть здесь посижу немного. Хотя, конечно, надо было сразу догадаться, отчего тут нет даже старой табуретки.
Но он вроде не злится?
- Нет, - усмехнулся король в ответ на мой осторожный взгляд. - Сиди. Я, так сказать, с опозданием разрешаю. И разрешаю озвучить свои выводы касательно моей персоны. Казнить не буду. Честно.
- А ругаться нехорошими словами?
- А вот этого не обещаю, - вдруг негромко рассмеялся он на этот заискивающий тон, старательно подражающий тону ребенка, спрашивающего строгого родителя, не собирается ли он драть свое чадо ремнем за украденную со стола конфету. - Да говори, Фантом! Не томи! Когда я еще смогу послушать о себе всякие гадости?
- Ну… если вы так хотите… - задумчиво посмотрела я, одновременно почесав затылок. - Хорошо. Мне кажется, что вы, Ваше Величество, человек довольно жесткий…
- Хорошо. Дальше, - подбодрили меня легким кивком.
- Очень уверенный в себе…
- Еще.
- Волевой. Властный…
- Пока ничего нового, - с легким разочарованием откомментировал он, отойдя к дальней стене и демонстративно повернувшись спиной. Наверное, чтобы не смущать меня своим видом.
- Еще вы обучались у скаронов. Возможно, даже не у одного мастера. И, наверное… вы нравитесь женщинам?
В ответ - легкое движение плечей, еще один нарочито небрежный кивок и непримиримо сложенные за спиной руки.
- Есть такое дело.
- Только, кажется, вас это не слишком радует, - совершенно неожиданно заключила я, отчего король удивленно обернулся. - У вас нет на запястьях брачных браслетов, Ваше Величество. Но вы уже - далеко не мальчик, чтобы так долго игнорировать вопрос о браке и о наследнике. Я бы даже рискнул предположить, что ваши советники… ну, или кто там у вас есть… уже все уши прожужжали насчет подходящей партии. А то и… кхм… кандидаток в постель усиленно поставляют.
У короля чуть сузились глаза.
- Ты отклонился о темы.
- Ну, вы же спросили моего мнения…
- Спросил. Но не об этом.
Кхм. Угадала я, что ли?
- Тебе больше нечего сказать? - с изрядной прохладой осведомился Его Величество.
- Вообще-то… есть, - я с долей сожаления посмотрела на свои ноги, где на правой пятке прилип нехилый такой комок грязи, и дернула ногой. - Я думаю, что вам живется весьма нелегко. Тащить на себе такую тяжесть…
Блин. Не отцепляется.
- Толкая ее, как тяжелое бревно…
Вот сволочь! Намертво прилипла!
- Пихая вперед, ругаясь на дураков, которые бесконечно мешаются под ногами…
Нет, ну надо, какая зараза! И где я успела так извозиться?!
- Потея, сдирая в кровь руки…
Уф! Я, наконец, с раздражением отряхнула каблук и придирчиво изучила второй сапог. Но он, слава богу, оказался в порядке.
- …и все для того, чтобы неудобная, неподъемная и неповоротливая махина под названием "государство" хоть немного, но сдвинулась с места. Хоть чуть-чуть, но стала лучше. Медленно, постепенно, мучительно долго. Ведь у вас, если подумать, адская работа. И неблагодарная, к тому же: держать на себе небосвод очень трудно. Особенно, если стоишь на вершине совсем один, устало утираешь пот со лба, проклинаешь все на свете, но все же стоишь, держишь… просто потому, что больше некому отдать эту трудную ношу. И при этом каждый миг понимаешь, что тебе не только никто не поможет, но еще, что особенно грустно, даже не поймет…
Я тихо вздохнула. Черт. Кажется, я только описала свое собственное будущее. Только на моих плечах теперь висит не просто Валлион и лежащая под ним Равнина, а еще и Лес, до которого я пока трушу добраться; Долина, неожиданно решившая, что я ей тоже подхожу; и эти самые Горы, рядом с которыми так некстати открылся новый Прорыв и которым я теперь просто не имею права не помочь.
Осознав, что мы слишком долго молчим, я удивленно подняла взгляд и увидела, что король очень странно на меня смотрит. Внимательно. Пристально. И с таким непонятным выражением, как будто я сказала что-то из ряда вон выходящее. Но я ведь вижу, что творится вокруг. Помню, о чем мне говорила старая Айна. Я вижу лицо Фаэса, когда он смотрит на своего повелителя, и понимаю, что такой человек, как проживший жизнь эрдал, свою верность… а он верен не короне, а именно королю… не отдаст кому попало. Как не отдадут ее насквозь прокопченные дымом походных костров Хасы. И как не отдаст ее ни один эрхас, по первому зову примчавшиеся сюда, чтобы оказать услугу своему королю.
- Ваше Величество! - грубо разрушил воцарившуюся атмосферу внезапно вернувшийся Фаэс. - Эр-гар Родан да Виро по вашему приказанию прибыл!
- Пусть заходит, - словно очнувшись, кивнул король и подчеркнуто спокойно повернулся к вошедшему.
Я тоже повернулась, не слезая, впрочем, со стола. Однако когда быстро вошедший следом за Фаэсом гость отвесил короткий поклон, едва оттуда не свалилась. А когда поняла, что не сплю и не брежу, тихо выругалась про себя и, поспешив отвернуться, обреченно прикрыла глаза.
Боже…
Только этого мне не хватало!
Глава 8
Вошедший мужчина был довольно молод, кареглаз и темноволос - Валлион вообще был богат на темные оттенки, один король пока и выбивался из общей массы, да я, полу-эарка, выглядела, как белая ворона. А этот - типичный уроженец Равнины. Крепкий, подтянутый. Хорошо и со вкусом одетый. С суровым, обветренным, но породистым лицом, на котором едва-едва начали появляться первые морщинки. С правильными чертами, которые могли бы быть очень приятными, если бы не старый шрам на левой щеке, расчертивший ее до скулы до самой шеи. И если бы не вызывающе белый платок, повязанный на сильном плече.
Хас.
Королевский.
Не узнать которого я попросту не могла, потому что битые сутки провела с ним у одного костра, собственноручно перевязывала его страшные раны, отбивала его у кахгара, а потом бессовестно бросила в какой-то неизвестной деревне, оставив на память только коготь и переданный через старосту строгий наказ.
Бли-и-ин… да что ж ему здесь понадобилось-то, а? Да еще в одно время со мной?!! Хотя о чем тут говорить? Прорыв - и этим все сказано. Король велел прислать сюда лучших людей, вот он и явился. Живой, совершенно целый и даже не хромающий. Хотя, конечно, я не знала его имени и даже не подозревала, что он, оказывается, из благородных.
- Ваше Величество, - эр-гар Родан, приложив правую руку к сердцу, коротко поклонился. - Вы желали меня видеть?
- Здравствуй, Родан. Хорошо, что так быстро. У меня к тебе дело.
- Я - весь внимание, сир.
Пользуясь спиной короля, как прикрытием, я бесшумно слезла со стола (при виде чего Фаэс в третий раз за сегодняшний день опасно подавился) и тихо-тихо уползла под самую стену, надеясь, что густая тень скроет меня хотя бы ненадолго и избавит от необходимости общаться с Хасом.
Этот тип слышал мой голос.
Он видел мою маску.
Он знал, кто я.
И он мог ОЧЕНЬ быстро разрушить все то, на что я потратила целых два долбанных дня, старательно налаживая отношения с королем.
Интересно, дошли ли до него мои прощальные слова? А если дошли, то принял ли он их к сведению? Не орал ли на каждом углу, что видел живую Ишту? И не свалить ли мне отсюда по-тихому, пока не поднялась большая буча?
Ладно. Подожду пока. Свалить я всегда успею. И остановить меня, когда на левой ладошке вспыхнут сразу четыре активных Знака, будет весьма нелегко. А мои парни, если поймут, что запахло жареным, вообще кого хочешь отсюда вынесут. Включая этого Родана, дружного нам Фаэса, всех караульных и самого короля, в придачу. Я же знаю, что мои Тени непременно ошиваются где-то поблизости. А Лин из соображений безопасности наверняка прикинулся за одной из стен шатра зеленым кустиком и теперь старательно подслушивает, чтобы не пропустить момент, когда меня потребуется спасать. В свете того, что должен был рассказать ребятам Ас, и того, как умел переживать шейри, за моей спиной сейчас в полной боевой готовности сидел настоящий отряд коммандос. Так что отставить панику, набраться наглости и сделать вид, что ничего особенного не происходит.
- Что вы узнали? - тем временем, спросил король, коротко кивнув на карту.
Родан быстро подошел, уже не стесняясь и не собираясь мяться в присутствии сурового монарха, бесцеремонно обогнул стол, низко склонился (от чего, признаться, у меня аж нога зачесалась наподдать этому неудобному мужчине в мягкое место), а затем уверенно указал на хорошо знакомую мне точку.
- Мы добрались почти до самой верхушки, сир. По тому склону, о котором вы спрашивали. Вот сюда.
- Тварей много?
- На удивление, нет, Ваше Величество. Их действительно тянет к Расщелине, как магнитом, а начиная вот с этого места, - я снова скосила глаза на карту и тихо хмыкнула, - почти никого. Мы спокойно переждали ночь, после чего поднялись, все осмотрели и успели вернуться, практически ни на кого не наткнувшись. Человек, который разведал эту трону, гений, Ваше Величество.
Я скромно потупилась.
- Но, что самое главное, он совершенно прав: на той стороне, насколько мы успели понять, дела обстоят именно таким образом, как он обозначил.
- Ясно, - король на мгновение задумался. - Значит, тебе больше нечего добавить?
- Нет, Ваше Величество. Все, что можно было рассмотреть с этой вершины, уже указано.
- Как считаешь, Прорыв действительно в лесу?
Родан пожал плечами.
- Сложно сказать. Но оставлять его на виду было бы глупо. Относить слишком далеко в Степь - неудобно. Так что лес - самое подходящее место. А вот в какой именно точке - этого я выяснить не смог. Днем все чисто.
- Что насчет ущелья? - вдруг хитро покосился на меня король. - Там действительно завал на выходе?
- Не знаю, - озадаченно нахмурился Хас. - Из той точки, где были мы, его не видно. Завал, как я понял, на "нашей" стороне. Но у самого выхода. А подобраться к краю невозможно - там слишком много Тварей. И, вполне вероятно, слишком много Гнезд.
- А если бы я тебе сказал, что кто-то сумел?
- Невозможно, сир, - твердо отозвался Родан. - А если и возможно, то лишь в том случае, если бы этот сумасшедший рискнул сунуться на правую сторону Расщелины. И подошел бы почти к самому краю. Но таких дураков, как я понимаю, тут нет, а по ущелью никто из наших далеко не заходил, поэтому насчет завала я ничего не могу сказать.
- Гм, - странно улыбнулся Его Величество. - Как считаешь, Родан, а если бы тебе дали координаты тропы на ту сторону… скажем, от той точки, до которой вы сумели добраться всемером… ты бы рискнул пересечь Горы и дойти до места Прорыва?
Хас вопросительно приподнял одну бровь.
- А координаты от того же человека, что и первые?
- Да.
- Рискнул бы, сир.
Король улыбнулся шире.
- Даже если человек чужой и никому неизвестный?
- Да, сир.
- Очень хорошо. Тогда знакомься, Родан: это - Фантом, и это он дал мне те самые координаты.
Я слегка напряглась, когда удивленный взгляд Хаса метнулся в мою сторону и озадаченно зашарил по черному шлему с тонкой серебристой окантовкой. Затем - по плечам, с нескрываемым уважением - по адароновой чешуе. Наконец, по висящим на поясе ножнам, ногам, сапогам… а потом снова поднялся наверх, пытаясь разглядеть лицо, и растеряно замер.
- Фантом, подойти.
Я неохотно шагнула вперед.
- Фантом? - недоуменно переспросил Родан, поняв, что ни черта не видит за моей маской.
Король кивнул.
- Да. Так они себя называют. Но вот этот конкретный человек предложил провести подготовленный отряд на ту сторону гор. Минуя Гнезда. По найденной им недавно тропе. И привел неоспоримые доказательства того, что ему это вполне по силам.
Я кинула на бессовестного монарха возмущенный взгляд: что значит, я предложила?!! Что за наглое вранье?!! Да я только идею подала, пути им разведала, тропы на блюдечке преподнесла!! Ничего больше!! Ни о каких отрядах даже речи не было!
- Как, Фантом? От своих слов не откажешься? - с усмешкой посмотрел на меня король. Гад. И, судя по всему, большой умелец переводить стрелки.
- Нет, - буркнула я, засунув руки в карманы.
Хас вздрогнул, как будто его ударили.
- Сколько человек ты готов провести? - уже по-деловому осведомился Его Величество.
- Смотря кто пойдет. Фантомов - всех, без разговоров. Остальных… по возможности.
- Фаэс, скольких ты можешь выделить, чтобы выдержали переход?
Барр-кан задумчиво пожевал губами.
- Ну… человек двадцать точно будет.
- Много, - тут же отреагировала я. - Если брать Фантомов, то к ним вполне хватит одного мага и пары-тройки рейзеров на подхвате. Мы привыкли работать одни.
- Я помню. Но помощь все равно пригодится. Давай пока остановимся на десяти.
- На пяти, - уперлась я. - Судя по всему, Его Величество захочет нам еще и Хасов навязать. А это тоже не меньше пяти штук выйдет. Плюс маг. Плюс, может, надо будет солидарность с Орденом соблюсти… уже пятнадцать. Да нас девять… куда ж такую толпу тащить?
- Хорошо, пять, - сдался Фаэс. - Ваше Величество, вам представить кандидатов?
- Не надо, - с великолепной небрежностью отмахнулся король. - Ты своих людей хорошо знаешь. Сам и выберешь. Родан, как насчет тебя? Пятерых отыщешь?
Родан снова вздрогнул и оторвал от меня ошеломленный взгляд.
- Д-да, Ваше Величество.
- Прекрасно. Когда сможете выйти? Фантом, твои мысли?
Я пожала плечами.
- Да мне без разницы. Хоть завтра. Отоспаться только дайте, и я готов.
- Фаэс?
- Одного дня может не хватить, - озабоченно нахмурил брови эрдал. - У меня сегодня двое из пяти вероятных смертников в рейд должны были идти. Когда вернутся, не знаю. Но к утру точно не успеют прийти в себя.
- Родан, твое мнение? - повернулся к Хасу король.
Тот опустил взгляд и так же, как я, пожал плечами.
- Мне все равно. Как Фантом скажет, так и будет.
- Что-о? Родан, я ослышался?! - совершенно искренне изумился Его Величество. Но Хас только поднял голову, пристально на меня взглянул, странно побледнел и тихо, но очень твердо повторил:
- Мне все равно. Я готов повиноваться.
Я вздрогнула, ощутив неладное, но не успела до конца осознать весь смысл этой двойственной фразы. Потому что из-за пазухи Хаса неожиданно высунулась острая серая мордочка, настороженно принюхалась, радостно пискнула и, выбравшись наружу всем своим гибким телом, уже знакомый хорек без промедления спрыгнул на стол. После чего проворно огляделся, нашел меня, пискнул снова, аж подпрыгнув на месте, и вдруг пушистой стрелой ринулся вперед.
Я тихо ругнулась, когда это мохнатое создание (никак, еще один фэйр?), в мгновение ока перепрыгнуло со стола на мое плечо, проворно взобралось наверх, ловко цепляясь острыми коготками за звенья кольчуги. Наконец, вспрыгнуло на грудь, оперлось маленькими лапками и, потянувшись наверх острой мордочкой, негромко, торжествующе, с неподдельной радостью заурчало.
Тяжело вздохнув (вот же маленький предатель!), я проигнорировала удивленные взгляда короля и эрдала, испытующе взглянула на подтянувшегося и побледневшего от волнения Хаса. Поджала губы. Подумала о том, что зря, наверное, представлялась, когда бросала его в той деревеньке. Затем сняла с груди зверька, не смотря на его робкие попытки лизнуть меня в нос, и, уже зная причину неожиданной покладистости эр-гара, покачала головой.
- Что за невезуха? Кажется, нынче у меня по графику одни только неприятности.
Родан, прикусив губу, метнул на короля непонятный взгляд и вдруг почтительно поклонился.
- Прошу прощения, Гос… Фантом. Я надеялся вас снова встретить. Хотя, конечно, не ждал этой встречи именно сегодня.
- Мир тесен, Хас, - невесело усмехнулась я. - Никогда не знаешь, на кого нарвешься в следующий момент. Скоро уже лбами сталкиваться начнем. Надеюсь, у тебя ко мне нет претензий?
Он снова вздрогнул и поспешно мотнул головой.
- Нет. Но я бы хотел принести извинения за… ту ошибку.
- Позже, - нахмурилась я. - Мы разберемся с тобой позже. А сейчас не отсвечивай перед своим королем и не порти мне настроение. Заодно, постарайся не нарушить наш давний уговор, чтобы мне не пришлось жалеть о своей доброте.