Хас уронил в пол горящий взгляд и, больше не смея мне докучать, бесшумно отошел в сторонку.
- Так вы знакомы? - несказанно удивился Его Величество, переведя озадаченный взгляд с него на меня, а потом - на ластящегося, довольно урчащего и прижавшегося к моей ладони зверька.
Я отодвинула хорька подальше, чтобы не демаскировал, и кивнула.
- Да, Ваше Величество. Но это - дело прошлое. Дело давнее. И совсем уже не важное. Так, столкнулись один раз на узкой дорожке, вот и вышло небольшое недоразумение. Но раз у вашего Хаса хватило сообразительности, чтобы все осознать и принести извинения, то я, пожалуй, готов забыть тот нелепый случай. При условии, конечно, что он больше вспомнит о той… особе, из-за которой у нас случились разногласия.
- О, - с пониманием усмехнулся монарх. - Значит, дело в женщине?
- Разумеется. Шерше ля фам, как говорится у меня на родине.
Король усмехнулся шире.
- Красивая хоть женщина?
- Как сказать. Кто-то, может, найдет и получше.
- Да? Родан, а по тебе не скажешь.
- Просто некоторое время назад господину Родану довелось неожиданно пересечься с этой милой леди, - решила я дать подсказку неловко потупившемуся Хасу. Не то брякнет, как Фаэс, какую-нибудь глупость, а мне потом расхлебывай. - Так, мимолетное знакомство, ни к чему не обязывающее. Просто нелепая встреча, во время которой этот благородный сэр допустил непростительную оплошность, из-за чего пришлось вмешаться уже мне и одному моему хорошему другу. После чего леди в возмущении покинула место ссоры, мой друг неожиданно обрел цель в жизни, а господин Хас… ну, видимо, ему со временем стало стыдно. Поэтому, видя его искреннее раскаяние, я готов передать его глубочайшие извинения и просить леди не держать зла в отношении этого человека. Полагаю, эр-гара такой исход устроит?
Хас торопливо поклонился.
- Безусловно.
- А как хоть зовут эту таинственную леди? - уже готовясь рассмеяться, поинтересоваться король. - Кто та загадочная незнакомка, из-за которой Родан последние полгода сам не свой?
- Ее зовут Гайдэ, - спокойно ответила я, и где-то далеко-далеко в горах тревожно завыл Серый кот.
- Господин Фантом! - окликнули меня, когда Его Величество соизволил всех отпустить, и я уже прилично отошла от королевского шатра. - Господин… постойте… сударь… э-э… то есть, милорд!
Я тихо зашипела и, мгновенно вскипев, резко повернулась.
- Чуму на твою голову, Хас! Зачем же так орать?! Ты меня еще Величеством обзови!! Совсем разум потерял?!
Запыхавшийся Родан, догнав меня на полпути к палаткам, поспешил заткнуться. А потом уставился горящим взглядом, силясь увидеть под маской знакомое лицо, и снова почтительно поклонился.
- Простите, Госпо…дин. Я не понимал. Я никогда не думал, что смогу… хоть когда-нибудь… простите меня! Я вас не узнал!!
- Да что ж такое? - застонала я, когда он прижал правую руку к груди и отдал честь так же, как и королю недавно. - Родан, тут же люди! Не позорь меня, дурак!
Хас вздрогнул и поспешно выпрямился, воровато оглядевшись по сторонам.
- Думаешь, я о себе на каждом углу кричу?! - зашипела я, заметив, как со стороны рейзеров и близко расположенных к ним Хасов в нашу сторону скользнуло несколько любопытных взглядов. Блин. На виду же стоим. Шатер короля - как бельмо на глазу! И мы - рядом, как два тополя на Плющихе! Да этот кретин меня едва не подставил! Еще бы на колено опустился, рыцарь, блин, белой розы! Тогда я бы вообще не знала, куда деваться! - Думаешь, я просто так маску ношу?!! Да чтоб тебя с твоим любопытным зверем!
- Я сильно виноват перед Вами…
- Да все! Все! Забыли! Я ж сказал, что это в прошлом!
- Вы спасли мне жизнь, - тихо сказал он, не поднимая глаз, и я застонала громче. - Почему-то. Хотя могли этого не делать. Вы сильно рисковали.
- Блин. Родан, если ты так и будешь мне "выкать", я с тобой повешусь! И так уже косятся! А ты изображаешь тут невесть что! Не злюсь я уже, не злюсь, понял?! Иначе у одного кахгара была бы славная закуска! То, что смолчал, тоже хорошо. Хвалю. Ценю и благодарю за сдержанность. Но чтобы ни гу-гу больше, понял? Даже королю. Здесь меня знают, как Фантома! Для своих можно - Гай! А теперь все, сгинь с глаз моих, пока никто не увидел!
Хас быстро кивнул и, еще раз коротко поклонившись (спасибо, что хоть не до земли!), в мгновение ока исчез. Растворился, затерялся где-то среди белых палаток. А я развернулась и, подметив круглые глаза Фаэса, который как раз вышел из шатра на пару с королем, поспешила пропасть в недрах полного народу лагеря. Потому что вовсе не хотела, чтобы Его Величество заинтересовался еще и этим. К тому же, Серые коты чего-то голос подали. Надо бы проверить. И значит, мой сон опять откладывается в безнадежно долгий ящик.
- Так. Вы все слышали? - отрывисто спросила я, вихрем ворвавшись в свою палатку.
Вернувшиеся чуть раньше Тени, важно кивнули.
- Еще бы не слышать. Вы так громко разговаривали!
- А я этого Хаса хорошо помню, - недобро улыбнулся Мейр, полируя неожиданно отросшие когти. - О-очень хорошо. Особенно то, как он целился в тебя из арбалета. Думаю, и Лин помнит…
Я вздрогнула и внезапно похолодела.
- Что-о? Лин?! Кстати, а где он?
- Кто?
- Да Лин же! Он ведь наверняка с вами был! И наверняка… ой, мама! - у меня вдруг что-то опустело в груди. - Думаю, Лин его тоже отлично помнит! И зверька того… ой-ой-ой… боюсь, у Хаса крупные неприятности!
- ОЧЕНЬ крупные, - лениво согласился Мейр, с удовольствием любуясь маникюром. - Размерами с одного рассерженного шейри. Но я Лина хорошо понимаю. В прошлый раз Хас был слишком слаб, чтобы требовать с него ответа за прошлые неприятности. А вот теперь… признаться, если бы ты не сказала, что прощаешь, я бы, наверное, не утерпел.
Меня как ветром выдуло из палатки.
Однако Мейр напрасно нагнетал обстановку и предвкушал битву века: в Лина я врезалась сразу за порогом и сперва даже не сообразила, что это именно он. Просто налетела на полном ходу, машинально ухватилась, сцапала, почему-то подумав о кахгаре. Толком не разобралась и, будучи на взводе, мощным ударом сбила с ног.
"Гайдэ? - растеряно спросил шейри, будучи прижатым к земле коленом и с неестественно вывернутой головой. - Ты чего? Я сделал что-то не так?"
Я вздрогнула и, придя в себя, отшатнулась.
- О, боже… ты здесь?!
"А где еще? - совсем растерялся Лин. - Гайдэ, ты что? Тебе плохо? Зачем ты меня опрокинула? Да еще так…"
Он осторожно поднял вверх копыта, чтобы убедиться, что ноги целы.
"…так неудобно?"
Вот тогда мне стало до жути стыдно. И до того неловко, что я в первый раз за много месяцев почувствовала, что краснею. Да еще парни из палатки выглянули на шум. Увидели, конечно, что я сижу верхом на недоумевающем шейри, не зная, куда девать руки. Заржали, разумеется, гады. А мне что делать?!
- Прости, Лин, - наконец, выдавила я, поднимаясь и старательно пряча взгляд. - Я… я случайно. Мне просто подумалось… вернее, один бессовестный миррэ сказал, что ты… короче, глупости все это. Прости, что я тебя задел.
- Очень романтично, - давясь от смеха, прокомментировал Мейр.
Лок только сдавленно хрюкнул.
- Еще как… ну, ты, Гай, даешь… чтоб на полном ходу… и Лин совсем не успел среагировать…
- Хи-хи-хи, - подтвердил его мнение Мейр, тихо сползая по косяку.
Тени тоже бессовестно смеялись. Правда, про себя и очень скрытно, стараясь не накалять обстановку и только посверкивая из-под масок веселыми до отвращения глазами. А когда я медленно поднялась и принялась закатывать рукава, первыми мудро отступили в сторону. Знали, негодяи, что некоторые шутки я понимаю плохо.
- Гай… ты чего? - внезапно обеспокоился миррэ, почуяв мое недоброе настроение. - Э-э, не надо. Я же пошутил. Честно!
- Сейчас я с тобой тоже… пошутю, - мрачно пообещала я, быстро приближаясь к попятившему оборотню. - Думали, флаг сошел с рук, и дальше можно творить, что вздумается? Думаешь, со Знаком обошлось и теперь тебе все нипочем? Мейр, Мейр… наивный ты мой друг… иди-ка сюда, красавец рыжий. Сейчас я тебя буду медленно убивать.
Мейр, резко переменившись в лице, поспешил отпрыгнуть в сторону и шарахнуться за палатку.
- Гай! Стой! Стой!! Я же со зла! Ты что, шуток не понимаешь?!
- Ас, скажи ему.
- Не понимает, - послушно отозвался "красный", мудро сохраняя дистанцию. - Иногда. Когда шутка становится слишком скользкой.
Я зловеще улыбнулась.
- Именно, брат. И вот поэтому я сейчас лишу вас одного Фантома. Причем, лишу самым страшным, самым некрасивым и самым кровавым способом… Знаки сделали меня не слишком покладистым существом. Порой совсем себя не контролирую. Коты вчера испугались. Лин почувствовал позже. А теперь… прощай, Мейр. Кажется, ты зашел слишком далеко.
У оборотня аж лицо перекосилось, когда я потащила из ножен меч.
- Гай… Гай, не надо… слушай, ну извини! Я же не хотел!! Прости!!!! Прости, слышишь?!!!
- Прости-и-ить?! - прошипела я, злобно сверкая глазами.
- Да!! Я больше не буду!!!!
Я покосилась на удивленно выглядывающих из-за соседних палаток рейзеров, оценила ошарашенные лица привставших возле костров Хасов. Увидела спешно выскочившего откуда-то Фаэса, явно решившего, что у нас тут намечается грандиозное ЧП. Правильно подметила напряженное и опасно побагровевшее лицо Лока… а потом обреченно вздохнула.
- Да и хрен с тобой. Живи.
После чего спокойно вернула мечи на место, с самым невозмутимым видом вернулась в палатку. Уселась на ковер, скрестила ноги, задумчиво посмотрела на заваленный едой стол… и только тогда услышала снаружи набирающий силу смех, в котором совершенно растерянным отзвуком выделялся неверящий, недоумевающий и весьма озадаченный голос Мейра.
- К-как? И это все?!
- Шутка, друг, - ободряюще хлопнул его по плечу Ас. - Просто еще одна шутка.
- Вот уж точно, хорошо с тобой пошутили, - не выдержав, захохотал во весь голос Лок. - Так же… невинно и отменно… как ты сейчас!
И снова - слаженный гогот.
Я улыбнулась.
- Что-о-о?!! Шутка?!!! - донесся снаружи возмущенный голос Мейра.
- Точно, - соизволил усмехнуться Ас. - Иногда у Гая бывает настроение для таких вот, скверных шуток.
- Да хорошая была шутка! - возмутившись, крикнула я изнутри. - Че ты врешь? С Мейра портрет можно было писать!!
- ГАЙ!!! - рявкнул миррэ, вихрем влетая внутрь и буравя меня пожелтевшими глазами. - Да как ты… как ты мог?!! ТАК надо мной измываться?!!
Я тихо хихикнула.
- Значит, тебе можно, а мне нельзя?
- ГАЙ!!! Ты… ты… да ты просто…
Ну все. Он определенно разозлился. И обиделся, похоже. Глазищи желтые, жуткие. На лице скоро проступит оскаленная звериная морда, ногти заострились, зубы выросли… ох, до чего же он недалеко ушел от хварда! Одна порода, что уж тут говорить?
Я вздохнула и, наклонившись вперед, легонько хлопнула взбешенного миррэ по голени. Левой ладонью. Намеренно. Слегка активировав при этом дремлющие Знаки.
И тут же получила вполне предсказуемый результат.
Тени понимающе переглянулись, когда из палатки донесся негромкий взвизг, сменившийся совсем уж тихим стоном, переходящим в счастливое мурлыканье. А потом с любопытством заглянули, оценили обстановку и дружно хмыкнули, увидев, как я со смехом глажу валяющегося на куче смятой одежды крупного рыжего кота, с морды которого не сходило выражение неземного блаженства.
Глава 9
Тем же вечером, исполняя данное себе обещание, я затащила в палатку Теней и потребовала разъяснить мне некоторые вещи касательно их прошлого, про которое король понял, едва их увидел, а я так до сих пор и не догадалась.
Правда, разговор вышел недолгий и не слишком плодотворный, потому что даже Ас не помнил (и не хотел вспоминать!), кем был раньше. Только и знал, что скарон (ну, это любой дурак понять может), знал, что когда-то принадлежал Алому (судя по амулету) Клану. Знал, что всего их четыре, как и четыре основных школы боя, а также то, что эары намеренно отобрали себе кандидатов в охранники из различных Кланов: Алого (он же - Рубин), Лазурного или его еще называли Сапфиром, Изумрудного и Адаманта. Кланы были древними. Представители их владели не только особыми видами боевых техник, держащихся в строгом секрете, но и, как правильно сказал Его Величество, магией. Однако не все. Только избранные. Из которых время от времени на Совете Кланов скароны выбирали себе Владык. Тоже - четырех. Что в моем понимании представлялось как полный бред, а для Теней было само собой разумеющимся.
Впрочем, оставим их традиции в покое.
Что меня не слишком удивило, так это то, что каждый Клан имел свои собственные цвета - от цвета доспехов до цвета, пардон, чуть ли не унитаза, не говоря уж о знаменах, гербах, ленточках на рукавах и вообще. В общем, так принято. Так они жили испокон веков. И, судя по всему, не собирались ничего менять. От цветов Кланов у моих братьев после превращения у Теней остались только жалкие обрывки в виде крохотных разноцветных искорок в глазах. Да еще смутные сомнения в том, что они вполне могли быть в прошлой жизни магами. Однако когда я, резко обрадовавшись, уже начала мечтать о том, что среди Фантомов появятся еще четыре чародея, меня тут же спустили с небес на землю, заявив, что это, во-первых, еще неизвестно (по одним глазам много, что ли, скажешь?), а во-вторых, любое обращение к магии будет сжирать их невеликие резервы в десять раз быстрее. Не говоря уж том, что если какие навыки у них в той жизни и были по отношению к заклятиям, то теперь от них не осталось даже воспоминаний.
Иными словами, шиш мне, а не четыре дополнительных мага.
Вспомнив о проклятых резервах, я резко погрустнела: да, иногда я готова забыть о том, что их жизни небесконечны. Правда, Печати и убитые Твари подарили им почти двадцать лет безбедного существования, но все равно - это слишком мало. И все равно делало их зависимыми и от меня; и от моих Знаков, позволяющих им чувствовать себя настоящими; и от, как ни противно, Тварей. И заставляло постоянно рыскать в поисках нежити, чтобы как можно дальше оттянуть неприятный момент возращения в состояние призраков.
Еще парни помнили, что, помимо основных, существовали в их народе и промежуточные Кланы. Или Младшие. Немного. Порядка десяти, также различающихся по цвету одеж и знаковых лент, обязательных для каждого воина-скарона. Однако магов среди этих Кланов не было. Почему-то. Но по этой же причине ни один из промежуточных Кланов не мог занимать доминирующую позицию в Скарон-Оле или же подняться выше строго определенного, тщательно регламентированного ранга.
Вообще, насколько я поняла, это была весьма странная система: полностью военизированная, построенная на жесточайшей иерархии, абсолютно закрытая и совершенно недоступная для чужаков. Чужаки для скаронов были людьми второго сорта. Не-воинами. И не-своими. Их не принимали даже в промежуточные Кланы. Их не уважали. Их не брали в расчет. И их не считали нормальными. Для скарона имело значение одно: место в системе. И чем выше оно у тебя было, тем большей властью ты обладал. Причем, власть старших над младшими у них являлась абсолютной. Вплоть до того, что офицер мог при встрече на улице убить простого солдата за недостаточно четко отданную честь. Они были помешаны на войне. Помешаны на оружии. Совершенно сумасшедшие.
Более того, их Владыки, которых тоже всегда было четверо и которые избирались из числа сильнейших (как в воинском, так и в магическом плане) претендентов, были на территории Скарон-Ола почти что богами. Им подчинялось все. Абсолютно все. Этакая тирания в кубе, которую никто, как ни странно, не воспринимал, как нечто неправильное. Напротив, чем жестче были правители, тем больше ими гордились эти странные люди. Чем туже закручены гайки, тем они считали, что лучше. Война стала там настоящим культом. Оружие служило своеобразным молебном. А хорошие доспехи считались чем-то вроде монашьей рясы у истово верующих, беззаветно преданных фанатиков.
Короче, кошмар.
Жуть.
Дикость и варварство.
Я даже в самых страшных снах не могла себе представить, что подобное вообще возможно, и искренне не представляла, как могла существовать подобная милитаристская система. Без купцов, без торговцев, пекарей, лекарей, скотоводов… только кузнецы, воины и маги. Вернее, кузнецы-воины-маги. И все. Причем, стать кем-то иным ни один мальчик-скарон даже не мечтал. Просто вакханалия войны какая-то. Бал сумасшедших ниндзя. Совершенно невозможное общество. Однако Скарон-Ол был. Жил. И даже весьма себе неплохо процветал, потому что в их военные школы со всего света слали на учебу непутевых отпрысков представители знатных фамилий. И слали за бешеные деньги. Причем, отлично сознавали, что будь ты хоть сыном короля, тебя могли вытурить оттуда пинком под зад. Немедленно. В первый же день. За недостаточное прилежание. А могли и выпороть на конюшне за неуважительное отношение к учителю.
Надо сказать, скароны не признавали чужих титулов. Совсем. Для них существовали только их собственные Владыки, а больше - никто в целом свете. На своих правителей они почти молились, как на сильнейших, жесточайших и могущественнейших. И эта безумная эйфория охватывала буквально всех! Всех, понимаете?! От мала до велика! Никто даже в мыслях не держал, что где-то люди могли жить по-другому! Это было немыслимо, неправильно и плохо! Причем, скароны смели заявлять об этом в глаза любому желающему. И если не слышали торопливого согласия в ответ, то не знающий правил поведения дурак тут же вызывался на дуэль.
Думаю, не надо напоминать, что скароны брали в руки оружие еще в колыбели. И не надо повторять, что они считались в этом деле лучшими. Причем, за такое агрессивное видение мира никто пока не собрался настучать им по голове, потому что, видимо, еще не родился на свете тот сумасшедший монарх, который решил бы угробить население своей страны лишь для того, чтобы переубедить упрямых соседей. Про них так и говорили: упертый, как скарон. Правда, шепотом и так, чтобы никто не услышал. При этом все искренне радовались тому факту, что смуглокожие южане ОЧЕНЬ редко покидали подвластные им территории. Не любили они путешествий. Да и не нуждались в них. Зачем, когда под боком Степь и живучие Твари, на которых так удобно годами оттачивать свое мастерство? Зачем, когда в соседних горах еще не выработан весь адарон? Зачем, наконец, если все необходимое стекалось в их город огромными потоками?
Скароны считали, что это мир должен приходить к ним. И были твердо уверены, что только так - правильно.
Когда Тени замолчали и невозмутимо посмотрели на меня, я, честное слово, здорово растерялась. И очень долго сидела неподвижно, пытаясь уложить в своей голове эту неожиданную информацию. А она укладываться никак не хотела. И никак не хотела пояснять, за какие же такие заслуги эта диковатая четверка вдруг нарушила все мыслимые и немыслимые законы своей страны и признала меня (женщину!!) своей кровной родственницей. С таким-то отношением к чужакам!