Подхватившись с земли, я поспешила отвесить Его Величеству самый настоящий, очень искренний и крайне почтительный поклон, всем видом показывая, что поражена, восхищена и преклоняюсь перед его умением. Затем с беспокойством перехватила его горящий неподдельным азартом взгляд. С тревогой поняла, что он как раз вошел в раж и был бы не прочь продолжить. И вдруг почувствовала неподдельную досаду, потому что еще никто меня так не поражал, как этот непредсказуемый, проницательный и весьма опасный человек.
- Благодарю, Ваше Величество. Вы - настоящий мастер. Сегодня я получил хороший урок.
Король потер бочину, испачканную моим сапогом, и неохотно опустил меч. После чего откинул с лица растрепавшиеся волосы и изучающе взглянул на мою согнутую фигуру.
- Сколько тебе лет, Фантом?
- Двадцать пять, - не поднимая головы, вежливо сказала я.
- Так мало… в двадцать пять я лишь познавал истинное искусство боя. Поднимись, Фантом. И прими мою благодарность: ты порадовал меня так, как уже давно никто не мог.
Я ошеломленно вскинула голову, но он только лихо отсалютовал и со снисходительной улыбкой добавил:
- Тебя намеренно учили работать с нежитью, Фантом. Тебя затачивали под нее, как хороший клинок. И в этом твоя слабость: люди не двигаются так, как Твари. Но это даже хорошо: мастеров такого уровня, кто смог бы тебя остановить, очень немного, поверь.
Я только хмыкнула: ему-то удалось без труда.
- Когда ты взял в руки оружие? - внезапно спросил король, убирая меч.
Я прикинула: ну, если обычный кухонный нож считать оружием…
- Лет в десять.
- А я - в пять. И все последующие годы не выпускал его из рук, - усмехнулся Его Величество. - Полагаю, мои семь десятков против твоих двадцати что-то да стоят, так что не расстраивайся зря. Тебя действительно учили лучшие мастера. Я доволен, Фантом. Действительно доволен. Ты мне подходишь.
Я, замерев на миг от этой двусмысленной фразы, вдруг как-то разом растеряла весь недавний восторг. А потом додумала все, что он не сказал, и криво улыбнулась.
Ты мне подходишь…
Какая интересная формулировка, а?
Подумать только. А я тут голову ломаю, к чему бы эта улыбочка, его фальшивое радушие, разговоры о погоде и моем недалеком детстве… уже даже уши развесила, как лопухи, а он меня просто проверял. Накануне - магией, невзирая на мой откровенный протест. Потом - в небольшом словесном поединке и искусной попытке проверить мою наблюдательность (что скажешь, Фантом? какое у тебя на мой счет мне-ение?)… тьфу! Гадость! Политика, мать ее! Сделай из врага друга, а потом пользуй его как хочешь! Но он пошел еще дальше - поняв, что лобовое столкновение не принесет пользы, приветливость изобразил, разговорчик тет-а-тет организовал, Фаэса вытолкал, чтобы спровоцировать на откровенность… может, еще разок магией свой дрянной просветил… убедился, что Тьмой от меня не пахнет. Подумал. Да и решил, что надо использовать дураков, раз сами под руку подвернулись! А чего нет? Люди чужие - не жалко. Тварей хотят бить - да пожалуйста, сейчас сделаем вам Тварей. Ах, на разведочку сходили, пока мы чай пили? Очень хорошо. Так и идите себе дальше. Заканчивайте, заканчивайте с этим делом! Вы ж умные, крутые, все из себя умелые… вон, как кахгара заломали… любо-дорого поглядеть. Только сейчас, одну минутку, я вас самолично проинспектирую… убежусь, что не фуфло толкаете… проверю, умеете ли оружие в руках держать… а потом - вперед, родимые. Вы мне подходите!
Блин.
Вот он, мой главный прокол: зря посчитала его нормальным человеком. И зря решила, что начала его немного понимать. На самом деле Его Величество Эннар Второй - просто живая, совершенная машина для сбора и анализа информации. Равнодушная. Холодная. Лихо отщелкивающая про себя невидимые циферки. Надо будет - он сюда сотню, тысячу человек пришлет. Надо будет - и миллион отыщет. Но раз есть дураки, которые сами напрашиваются… то почему бы и нет?
Я с досадой бросила мечи в ножны.
- Это значит, что теперь вы, Ваше Величество, убедились в моих способностях и только сейчас даете свое высочайшее разрешение на такого проводника, как я?
- Именно, - совершенно спокойно кивнул этот гнусный тип и громко свистнул, подзывая коня. - Ты мне вполне подходишь. Тем более что статус рейзера ты уже получил. Со всеми вытекающими последствиями. Что же касается остальных, то предупреди сразу: поскольку они - чужаки, то оплата за их работу будет такая же, как у обычных наемников. По факту. И после вашего возвращения. Условия найма вам должны быть известны.
О-о-о. Вот оно что, оказывается.
И вот ты как заговорил, Твое Величество?
Теперь я понимаю, почему вчера в свой шатер ты пригласил ТОЛЬКО меня.
Что ж, разумно. Все логично и очень разумно. Статус рейзера у меня действительно есть - Фаэс не даст соврать. Соответственно, я, как член Гильдии, кем бы ни была раньше, автоматически перехожу в распоряжение повелителя Фарлиона. А так как официально Долина принадлежит Валлиону… короче, сделал он меня. Умно и красиво сделал. Мне теперь просто придется туда идти, если я не хочу заполучить себе славное звание дезертира. Потому что приказы короля, как сказал, Фаэс, не обсуждаются, а за их невыполнение любой подданный короны может быть жестоко наказан.
И неважно, что я сама туда собиралась. Неважно, кого я уговорю с собой пойти. Главное, мне наглядно показали, что приперли к стенке. Бумагами, законами и следующими из этого выводами. Приказали, одним словом. Властно распорядились, не считаясь с моим мнением. Но при этом милостиво сообщили, что если Фантомы справятся, то им за это даже заплатят. Как наемникам. Как неудобным, но временно полезным чужакам. И все это проделано с такой великолепной легкостью, что просто нет цензурных слов.
Снимаю шляпу.
- Благодарю, Ваше Величество, - не удержавшись, съязвила я, испытывая сильное желание кинуться чем-нибудь тяжелым. Но он словно не услышал и в мгновение ока превратился в того холодного монарха, которым показался в самую первую встречу.
- Вы выходите завтра с рассветом, - известили меня тоном, не терпящим возражений. - Фантомы, пятеро рейзеров, которых отобрал Фаэс, Родан со своей парой, маг и ты, проводник. Орденцев с вами не будет.
Ну да. Конечно. Запасной вариант - твои Орденцы! На тот случай, если мы не справимся!
Я мрачно посмотрела снизу вверх.
- Это все, Ваше Величество?
- Нет. Еще с вами пойдет человек, которому я поручаю командование отрядом. Его приказы не обсуждаются.
- Вот как? - настороженно покосилась я. - И кто же он? Кому мы должны подчиняться?
- Эрхас Дагон, - властно бросил в сторону король и, не дожидаясь ответа, пришпорил коня.
Глава 10
Весь день я провела в холодно-отстраненном молчании. Не потому, что злилась или строила планы страшной мести. Просто когда мы с Лином вернулись после тренировки, Ас внимательно на меня посмотрел и негромко сказал:
- Гай, у тебя глаза красные.
Я несильно вздрогнула.
- А скоро станут черными.
Я встревожилась.
- И потом начнут светиться, как в Горечах. Ты уверен, что это - правильно?
Я опустила голову (спасибо брату, что так деликатно указал на ошибку) и весь оставшийся вечер занималась скрупулезным самокопанием, пытаясь понять, что же именно привело меня в столь неуравновешенное состояние и почему это вдруг произошло. Я потратила на подробный анализ несколько томительных часов, сидя в тишине собственной "спальни", рассеяно теребя длинные локоны и раз за разом вспоминая минувшее утро. Мне это было нужно. Я по глазам Теней поняла, что нужно. И нужно, в первую очередь, потому, что в таком состоянии я не могу ни пойти в рейд, ни вести за собой людей, ни быть уверенной в том, что поступаю правильно.
Поэтому я думала.
Причем, была очень сильно удивлена собственными выводами, потому что получалось, что взбесила меня именно попытка Его Величества нас использовать. По делу, в нужном месте, в нужное время. И тогда, когда у меня и самой были точно такие же планы. Казалось бы, чего злиться? Ан нет, не посчитались со мной. Не поверили на слово. Не спросили моего мнения. Просто пришли, бесстрастно оценили, как коня на рынке, сухо констатировали, что сойду, и выпихнули коленом под зад.
Нечестно?
Угу.
Какая я, оказывается, поборница справедливости.
Так. Надо срочно от этого избавляться. И срочно ломать, как советуют психологи, свои идеализации. Иначе проблем у меня потом будет… море. Начиная с короля и заканчивая собственными братьями.
Эх, повезло мне с ними. Повезло. Повезло, как самой распоследней дуре, а дуракам, как известно, действительно безумно везет… на первых порах. И вот когда эта самая "пора" закончилась, все. На одном везении больше не выедешь. Надо браться за ум, надо анализировать, как это делает король, самой во всем разбираться, в темпе решать, что для меня важнее: свои обиды или результат, а не дуться на тех, кто оказался гораздо более решительным и прагматичным, чем я. Ну, и циничнее, конечно. Тогда как я веду себя, как разобиженная недостатком комплиментов девчонка. Школьница, блин. Недозрелая малолетка. Пора бы сообразить, что корою мои колебания и сомнения на фиг не сдались. И что он лишь использует то, что находится под рукой, стараясь действовать с максимальной эффективностью. В отличие от меня, кстати: я такое эффективное управление пока не освоила. Хотя, наверное, его особо этому учили, да и времени было гораздо больше: за семьдесят лет чему только не научишься? Но все равно - обидно. Обидно сознавать, что я - не самая умная, не самая красивая, не самая ловкая…
Тьфу.
Все, хватит себя жалеть. Решила что-то делать - делай. Не решила - сиди и помалкивай. Согласилась быть Иштой - вперед и с песней. И нечего на зеркало пенять, коли… Его Величество отразил в нем то, что я не захотела в себе увидеть. Хотя, конечно, сделал это с привычной жесткостью и безо всяких эмоций. Иными словами, сегодня он преподал мне еще один урок. Гораздо более важный, чем недолгий поединок на мечах.
- Фантом! - зычно гаркнули снаружи, едва до меня дошла эта простая мысль. - Фантом… который проводник!! К королю! Срочно!!
Я скривила губы. Но потом услышала на улице хрипловатый голос Фаэса и со вздохом поднялась: ни за что не поверю, что Его Величество во второй раз решил послать за мной старого хромого ветерана. Наверняка сам пришел. И наверняка по делу.
Придется идти.
- Долго собираешься, - недовольно буркнул эрдал, когда я вышла. - Идем. Его Величество хочет уточнить детали насчет рейда.
Я пожала плечами и молча направилась к королевскому шатру.
У входа нас, как всегда, встретили два молодцеватых охранника, окидывающих всех входящих внимательными цепкими взглядами. Однако в первой комнате, где стоял большой стол, сегодня почему-то было пусто. И карту, которую я помню по прошлому разу, тоже кто-то предусмотрительно убрал.
- Сюда, - все еще недовольно проворчал Фаэс, первым направляясь вглубь шатра и отдергивая левую штору. - Давай за мной и не нарушай правила больше, чем ты уже их нарушил.
Я молча наклонила голову, бесшумно проскальзывая во вторую комнату, и тут же услышала негромкое:
- Опаздываешь, Фаэс. Опять последний. Проходи, садись.
Выпрямившись, я мельком огляделась и разочаровано вздохнула: блин, а попозже меня не могли позвать? Его Величество, суля по всему, изволил ужинать в компании своих ближайших сторонников. И его Преосвященство тоже здесь - вон, смачно жрет запеченного гуся. И мастер Драмт по правую руку от него деликатно грызет куриное крылышко. И даже Родан тут, возле самого локтя короля - о чем-то беседует с сидящим напротив Нишем… ну, тот эрдал Третьей Крепости Фарлиона, с которым мы за эти дни так и не успели пересечься. Во главе стола, дальше всех от входа, сидел, разумеется, сам король… а где ж ему еще быть, как не там?.. а по другую сторону стола виднелось одно свободное место, возле которого…
У меня невольно дернулась щека.
…совершенно спокойно восседал эрхас (чтобы его клопы каждую ночь до беспамятства мучили!) Дагон. Тот милый и обстоятельный джентльмен, который так некрасиво ведет себя с дамами.
За прошедший год он ничуть не изменился: все то же породистое лицо, все те же широкие плечи. Сильные руки, с легкостью управляющиеся и с тяжелым мечом, и с непривычного вида двузубой вилкой. В профиль он выглядел еще суровее, чем в фас. Но мне совсем не требовалось, чтобы он поворачивался и снова, как в прошлую нашу встречу, с ненавистью повторял:
- Ведьма…
Посетовав на торопыгу-Фаэса (ну, ведь мог бы позвать попозже!), я проводила его глазами, проследила за тем, как он безо всякого стеснения усаживается на последний свободный табурет, и поискала, куда бы притулиться. Стоять возле входа было глупо. Ждать приглашения - тем более. Но и мозолить глаза королю после утреннего разговора не хотелось. Однако мне повезло - слева от входа нашелся еще один древний, опасно покосившийся и откровенно инвалидного вида стульчак, на который я (увидев, как Фаэс непринужденно цапнул запеченного поросенка) осторожно уселась, вытянув ноги и сложив руки на груди. Для равновесия. При этом имея благородные намерения посидеть терпеливо в тенечке, поразмышлять немного насчет завтрашнего похода и постараться понять, какого черта вообще тут делаю.
- Фаэс? - спустя пару секунд испортил мне весь настрой Его Величество. - Тебе не кажется, что это уже слишком?
За столом воцарилась неприятная тишина.
Я слегка приоткрыла один глаз, интересуясь, чем же так недоволен наш грозный король, и здорово удивилась, поняв, что он отложил разговор с Дагоном и теперь весьма недобро смотрит в мою сторону. При этом обращаясь почему-то именно к Фаэсу.
Что такое?
Что не так?
Мне надо было торчать у дверей, как памятник? Или, может, вообще тихонько выйти, поняв, что нарушаю вечернюю трапезу монарха? Блин. Точно. Меня ж никто не звал. А я тут приперлась и сижу, как истукан. Да еще без разрешения уселась на несчастный табурет, на котором, может, Его Величество когда-то в первый раз манную кашу ел, и теперь этот раритет дорог ему как память.
Фаэс, проследив за взглядом короля, быстро обернулся.
- Гай!! - его лицо побледнело и перекосилось так, что я даже испугалась, что угадала с табуретом. - Ты что творишь, шеттов сын?!!!
Я послушно поднялась и шагнула к выходу. Ну, ладно, ладно. Уже ухожу. Кричать-то зачем? Предупредил бы сразу, и я бы просто покурила в сторонке, дожидаясь, пока вы насытитесь и перейдете к делу.
- ГАЙ!!! - снова ахнул Фаэс, начиная наливаться дурной кровью. - А ну, стой, мерзавец!! Ты что себе позволяешь?!!!
- А что надо? - совсем озадачилась я.
Король медленно отставил бокал с вином, отодвинул полупустую тарелку и холодно посмотрел на меня поверх жареного поросенка.
Кстати, стол был не слишком богат: без изысков, без экзотических фруктов, без элегантной сервировки и обязательного букета цветов посередине. Просто грубоватая скатерть, несколько бутылок зеленого стекла (надо же, тут знают, что такое стекло!) - видимо, с вином; простые тарелки явно не из китайского фарфора, такие же простые и весьма даже неизящные бокалы. Плюс дичь. Плюс хрюшка. Плюс парующая миска с горячей кашей - точно такой же, какой кормили всех остальных.
Кажется, Его Величество в полевых условиях не любит привередничать?
Я перевела недоумевающий взор на раздувшегося от ярости эрдала.
- Фаэс, в чем дело?
- ЖИВО СЮДА, ГАД!! - прошипел красный, как помидор, ветеран. - Я, конечно, знал, что тебе плевать на этикет, но чтобы отказываться от приглашения короля…
Я нахмурилась.
- Извини, Фаэс, но меня никто не приглашал.
- Что-о?!! Да как ты смеешь?!! Приглашение делается только старшему по званию! А младшим положено рты свои наглухо закрыть и выполнять, что велено!!
- Фаэс, - устало вздохнула я. - Прости. И вы простите, Ваше Величество. Но стол накрыт на семь персон. И за ним больше нет места. Так что можно я пойду? А вы, когда закончите, кликнете?
Его Величество словно окаменел, а эрдал буквально задохнулся от злости.
- Ах ты… выкормыш больного чернокрова… да я тебя…
- Фаэс, не надо, - неестественно спокойный голос короля окатил взбешенного воина как ведром холодной воды. Эрдал замер, кипя, словно перегревшийся на газу чайник, но под ледяным взглядом своего повелителя сжал челюсти и медленно опустился на место. - Фантом правильно указал мне на ошибку. Восьмой прибор сейчас будет.
Я скисла. Ну вот. Теперь еще и этот в бешенстве. И почему мне так не везет? Да еще Родан косится едва ли не с ужасом. И маг таращит круглые глаза. Один Горан усмехается в усы и загадочно сверкает бритой макушкой. И никто, зараза, даже не соизволит пояснить, в чем же я виновата.
По хлопку короля буквально из воздуха выскочил молодой воин, одетый в легкую кольчужку, торопливо поклонился, когда монаршая длань указала сперва на меня, а потом на стол. Так же резво выпрямился и в мгновение ока исчез, принеся буквально через пару секунд простую, но идеально чистую тарелку, столовый нож и сразу три вилки (с одним, двумя и тремя зубчиками, о назначении которых я могла только догадываться). Потом все это молниеносно разложил, расправил деликатно постеленную салфетку из отвратительно розовой ткани. Коротко поклонился. Снова исчезнув на миг, поставил рядом новенький табурет. Наконец, выразительным жестом предложил присесть, как важной особе, и испарился уже насовсем.
Под испепеляющим взглядом Фаэса я тяжело вздохнула, понимая, что сидеть мне придется как раз напротив обозленного Величества, и под внимательными взглядами соседей по столу осторожно опустилась на сидение. Искренне надеясь, что слуга из вредности не принес мне испорченную табуретку и что я не навернусь с нее у всех на виду.
- Угощайся, Фантом, - подчеркнуто ровно сказал король, глядя куда-то мимо, и я так же ровно, уже буквально чувствуя над собой занесенный топор палача, ответила:
- Благодарю, Ваше Величество.
Народ замер. Однако он равнодушно отвел взгляд и вернулся к неоконченной трапезе. После чего обстановка слегка разрядилась, гнетущая тишина перестала быть такой зловещей, а тугой узел у меня в животе начал осторожно развязываться.
- Я тебя убью! - прошипел Фаэс, когда стул ложек деликатно возобновился и присутствующие немного расслабились. - Вот как выйдем, так сразу и убью!
- Подожди, пока вернемся, - вполголоса отозвалась я. - Сперва дело сделаем, а потом ты предъявишь мне претензии. И вообще, надо было предупредить заранее. Я ваших академиев не заканчивал и всяких там этикетов не знаю.
- Да мне плевать, что ты знаешь, а что нет!! Жри порося! Жри, мерзавец! Не сиди, как камень!!
- Спасибо, я не голоден, - сухо отозвалась я и принялась внимательно изучать накрытую салфеткой тарелку.
А салфетка-то тонкая. Из какой-то необычной, почти не мнущейся, но, видимо, легко стирающейся ткани. Самое то для леса и шашлыков. На такую что ни пролей, быстро отчистится. Интересно, как они этого добиваются? Наверное, какая-то пропитка…
- Почему не ешь, Фантом? - оторвал меня от размышлений неестественно ровный голос короля.
- Благодарю, Ваше Величество, я сыт.
- Ты отказываешься принимать пищу за моим столом?
Меня снова пронзило холодным взором почти насквозь.
- Нет.