Я озадаченно нахмурилась: странно. На этот раз лучи никак не могли сфокусироваться ни на чем конкретном. Они то скрещивались на одном древесном стволе, то начинали неуверенно перебегать ко второму. Затем - к третьему. Причем, каждый раз ненадолго задерживались, нерешительно подрагивая и как бы рассыпаясь веером, а потом будто соскальзывали прочь, не сумев точно указать на причину. Мне потребовалось совсем немного времени, чтобы уловить самые сомнительные участки и вспомнить, что же за Тварь такая способна на столь грандиозный обман. После чего в груди как-то неприятно похолодело. Я сделала знак Лину, чтобы не вздумал шевелиться. А потом наклонилась к уху мастера Драмта и неслышно шепнула:
- Скажите, господин маг: вы умеет снимать полог невидимости?
Тот вздрогнул от неожиданности и покосился на меня дикими глазами.
- Да.
- Тогда делайте. Только тихо. И очень быстро. Хорошо?
- Где? - только и спросил он, понимая, что мы вляпались в серьезную нприятность.
- Шагов на десять по всему периметру. Справитесь?
Маг поджал губы, но потом все-таки кивнул.
- Ас, Гор, Бер… назад на два шага, - так же тихо велела я в оглушительной тишине. - Прямо перед вами - буква "В". Уровень - охренеть какой высокий. Остальные стоят и не двигаются, если хотят жить. Господин Дагон, вы слышали?
Эрхас мрачно на меня покосился, однако тоже кивнул.
- Спасибо. Мастер Драмт, давайте.
Маг, прикусив губу, что-то тихо (даже я не разобрала, что именно) шепнул себе под нос и сделал нарочито небрежный, какой-то слегка театральный пасс правой ладонью, как если бы очерчивал ей в воздухе идеально ровный круг. Спрашивать, зачем ему нужны такие нелепые эффекты, если в магии в конечном итоге играло значение только нужное слово и ментальный посыл, было некогда. Поэтому я отложила неуместные расспросы на потом. И, затаив дыхание, принялась следить за тем, как от длинных, изящных, не слишком привычных к оружию пальцев мастера начало разливаться слабое голубоватое сияние, постепенно распространяющее кругами по всей округе. Но недалеко. Шагов, этак, на десять, как я и просила. Потому что больший радиус был ни к чему: достаточно уже того, что сразу в двух местах перед нашими глазами пространство, едва его коснулся голубоватый свет, как-то странно поплыло, задрожало. Сделалось похожим на надутый через соломинку мыльный пузырь, по поверхности которого пошли забавные радужные волны. А потом внутри пузыря проступила до боли знакомая картина - вывернутая наружу пасть, усеянная острыми треугольными зубами.
Выверна.
Огромная.
Или, прямо сказать, громаднейшая. Потому что ее защитный "пузырь" нижним краем почти касался земли, а верхним подпирал последние ветки высокого, вернее, даже очень высокого дерева.
Как уж эта гигантская Тварь не переломила его своим весом, я до сих пор не могу понять. Пускай у нее маленькое и корявое тело, но пасть-то страшенная. В такую я, как в пасти мегалодона, помещусь в стоячем виде, даже не пригибая головы. Да и зубки у нее соответствующие. Что же касается диаметра глотки, то не зря ближайшие рейзеры против воли попытались отшатнуться - когда на тебя смотрит почти трехметровая пасть, это, надо сказать, впечатляющее зрелище. Неудивительно, что даже Ниш не сдержал судорожного вздоха - гигантские выверны в Хароне не водились. Только большие и простые. А эта была. Ждала в своем обычном нечеловеческом терпении. Ждала, наверное, уже давно, искусно прикрывшись маскировкой невидимости. Причем, когда следом за ней почти перед самым носом Гора прямо из воздуха проступила вторая такая же чудовищная пасть, у эрхаса Дагона странно дрогнуло лицо. А когда я, приложив палец к губам, знаком посоветовала ему обернуться, он вовсе посерел и как-то разом осунулся.
Трое…
На этой невзрачной полянке гигантских Тварей на самом деле было трое. И они сторожили ее сразу с трех сторон, надеясь, что неосторожная добыча, не заметив подвоха, хотя бы одной лапой да влетит в разинутую пасть. Если бы оборотни не ощутили непонятной тревоги, вероятно, так бы и случилось. Однако они - умнички - вовремя спохватились и вовремя застыли двумя серыми изваяниями, позволив нам правильно остановиться и неуверенно оглядеть стены этой изощренной ловушки.
Ас, не производя ни крупицы лишнего шума, очень медленно сделал шаг назад, оставив между собой и выверной небольшое расстояние. Почти одновременно с ним шагнули Бер и Гор, которые тоже оказались к Тварям неоправданно близко. Я знаю, каково это - внезапно обнаружить на расстоянии вытянутой руки вот такую жуткую штуку. В первый раз, когда увидела, сама едва не завизжала. Хорошо, горло перехватило. А братья у меня просто стальные. Даже не дернулись. Не задохнулись, не дрогнули испуганно. Лишь тактически верно отступили и теперь хладнокровно размышляли над тем, как бы половчее подобраться.
"Ну что, морозить будем?" - поразительно спокойно осведомился Лин, когда первое волнение в отряде улеглось.
Я задумалась.
"Надо бы. Вопрос только: с какой начать?"
"Думаешь, они переплетены, как те мелкие в Хароне?"
"Естественно, иначе не сидели бы так плотно".
"А если ударить одновременно по всем?"
"Мысль. Только со щупальцами беда".
Лин шумно выдохнул, едва не напугав этим неожиданным звуком напарника Родана.
"Всех сразу я не успею, - наконец, признался он. - Они магии почти не поддаются, так что силы на каждую уйдет раза в три больше. А если хотя бы одна всполошится, тут будет беда".
"Фарш из нас будет", - согласилась я, напряженно размышляя. После чего снова тронула мага за плечо и очень тихо спросила:
- Вы владеете Школой Льда, мастер?
- Да, - чуть вздрогнув, ответил маг. - Но не очень хорошо. Моя стихия - огонь.
- Не пойдет: огонь на них не действует. Надо заморозить.
- Что?!
- Заморозить, - терпеливо повторила я, дыша ему в ухо. - Иначе их не достать. Хотя бы одну сможете остановить?
Мастер Драмт неуверенно дернул плечом.
- Наверное… да, смогу. Но это истощит больше половины моего резерва.
- Ваш резерв нам нужен лишь до наступления ночи. Так что возьмете на себя левую. Фантомы берут правую. Дагон… Даго-о-н… эй, эрхас! Да нагнитесь же, блин! - я негодующе посмотрела на удивленно повернувшего голову командира. - Что вы, в первый раз, что ли? Выверны никуда отсюда не убегут! И не нападут, пока мы на щупальце не наступим! Идите сюда! Да скорее же!
Эрхас, поколебавшись, сделал осторожный шаг назад.
- Ваши люди сумеют справиться с отростками, если мы их вдруг потревожим? - требовательно уставилась я. - Только с ними. Никуда больше лезть не надо. Сможете?
- Мы не новички, Фантом, - хмуро отозвался Дагон.
- Я знаю. Но с такими Тварями вы вряд ли встречались. Даже Ниш, вон, в ступоре. А мы их уже били. Так что, будете слушать или нет?
Он неохотно кивнул.
- Говори.
- Левую Тварь берет на себя Драмт - он ее морозит, рейзеры рубят и тут же отпрыгивают назад. Ниш, ты слышишь?
- Слышу, не глухой, - тут же дернул ухом эрдал.
- Второй занимаются Фантомы. Ас, Гор - она ваша. Ван, Бер - вы на подстраховке.
- Поняли, - дружно кивнули, не оборачиваясь, Тени.
- Лок, Мейр, вы никуда не ввязываетесь: ваши шкуры мне пока слишком дороги, - прошептала я вопросительно посмотревшим оборотням. - Ваша задача - следить за тем, чтобы никакая другая нежить сюда не пожаловала. Теперь Хасы… Родан, от вас требуется уберечь единственного в отряде мага. Любой ценой. Никаких сцен, никаких геройств и никаких подвигов, но от него зависит слишком многое. Мастер, вы устоите после своей атаки на ногах?
Маг странно покосился.
- Должен. Но какое-то время буду небоеспособен.
- Это как раз понятно, - отмахнулась я. - От вас требуется лишь заморозить вот эту зверюшку на достаточно долгое время, чтобы рейзеры успели подскочить и перерубить ей шею. Она весьма крепкая, если кто не знает, так что поддастся лишь чистому адарону. Но после заморозки станет довольно хрупкой, так что у Ниша проблем возникнуть не должно. Дальше: во вторую Тварь сперва Лин аккуратно отходит и кидает палку, остальное доделывают Фантомы. Тактика испытанная, многократно проверенная. Вопросы есть?
Вот теперь на меня странно взглянули все.
- Ты забыл про третью Тварь, - у Дагона подозрительно сузились глаза.
Я хмыкнула.
- Нет. Не забыл. Третья - моя. Я обещал кое-кому ее зубов приволочь, так что даже не заглядывайтесь. А то знаю я вас: только дай волю, как тут же кто-то примажется. Поэтому фигу. К третьей никто не суется. Она моя. Ясно?
- Зубы? - вопросительно приподнял бровь Ниш.
- Точно. Дарн за каждый по золотому дает. Лару, естественно.
Ниш только фыркнул.
- Куда тебе еще? У тебя и так денег столько, что Фаэс, погрязнув в долгах, скоро передаст свою казну в твое личное пользование.
- А я жадный, - доверительно сообщила я, плотоядно покосившись на безмятежно дремлющую Тварь. - И у меня большие планы на новый вид стали, которую скует Горлопан, когда получит это сокровище.
- Ну-ну… я гляжу, такие развлечения тебе не в новинку? - с сомнением переглянулись Хасы. - Небось, каждую ночь так отдыхал в Хароне?
- Нет, что вы. Всего-то разок в полдюжины дней. Не чаще.
- Значит, ты хочешь, чтобы мы занимались только щупальцами? - с нескрываемым подозрением уточнил Дагон.
Я кивнула.
- Да. Вас шестеро. Как раз по трое на каждую Тварь. С последней не связывайтесь: она слишком велика для вас. Да и не должна рыпаться - я об этом позабочусь. Ну что, господа, работаем? На счет "три" и - начинаем?
Воины переглянулись, подумали, коротко уточнили детали и без лишних слов отошли на свои места.
Сработали, как договаривались: на счет "три". Считал Ас, как самый умный. Остальные Тени привычно ждали, успев приспособиться к моей манере начинать рейд, а остальные, если и удивились, то виду не подали. Да и какая разница, каким будет сигнал?
Я осторожно проскользнула за спину Лина и, сдвинув подальше ножны, внимательно глянула на "свою" Тварь. Большая, сволочь. Даже больше, чем те две. Наверняка, "мамка". Ну, самая старая и опытная. Потому-то я ее никому и не отдам: ее шейка вполне может даже адарону не поддасться. А рисковать тут нельзя - третьего мага у нас нет. Лин, если что, поможет ребятам побыстрее управиться. А мне хватит своего личного и очень тайного оружия, которое я никому не желаю показывать. Моего Эриола. Моего безотказного кинжала-меча, для которого, наконец, нашлась достойная работа.
Он справится. Я точно знаю, что справится - все мое существо стремится использовать именно Эриол. Переданные знания эаров шепчут на ухо, что ничем иным эту заразу не возьмешь, так что он справится. В нем - вся сила древнего Эйирэ. В нем - кровь наследника Эа. И в нем теперь - и моя кровь тоже. Вместе с силой четырех Знаков. Так что у Твари просто нет шансов: если не эар, то я ее прикончу. Если не Эйирэ, то Знаки ее добьют.
Я шумно втянула ноздрями воздух, пристально изучая розово-красную глотку, а потом услышала тихий счет и на слове "три" быстрее молнии метнулась вперед.
Когда выверн собирается в одном месте несколько штук, это, как правило, означает, что они не только родственницы, но еще и сильно зацеплены друг на друга. Щупальцами ли, магией ли своей странной, или чем-то еще. Так что в тот момент, когда жертва касается хотя бы одного из многочисленных, спрятанных под землей, среди кустов и на деревьях щупалец, просыпаются от спячки и мгновенно накидываются на беднягу сразу все. По принципу - кому повезет. Добычей никогда не делятся: среди Тварей это не принято. Поэтому, как только одна из выверн выхватывала себе добычу, всякая борьба прекращалась, и остальные тут же снова впадали в неглубокий сон, экономя силы до следующей трапезы. Иногда они соизволяли ползать или медленно и лениво перебираться с дерево на дерево в поисках удобного места для засады, но это, как правило, случалось лишь тогда, когда их становилось возле "мамки" слишком много и еды на всех уже не хватало.
Здесь выверн было всего три. Но больших, очень больших. Ни одной мелкой в округе, хотя обычно они, если уж заседали всем семейством, то встречались разных размеров и разной степени зрелости. А тут - только трое. Что значит, мелочь или вся расползлась по соседним кустам или, что более вероятно, была уничтожена. Причем, не кем иным, как своими более старшими и голодными соседками. Потому что среди нежити только выверны были склонны к каннибализму. Вероятно, по причине собственной лени и способности расти на протяжении всей своей немаленькой жизни, от крохотных зубастиков до таких же, как здесь, разжиревших, вечно жрущих громадин.
Услышав сигнал, я тут же позабыла про все остальное: выверна была не той Тварью, при общении с которой можно позволить себе отвлечься. Да и времени у нас немного. В идеале хотелось бы забить всех трех одновременно. Но если за Теней я не беспокоилась, то рейзеры могли слегка запоздать. И в этом случае им могла понадобиться помощь. Да и маг у нас, хоть и могучий, но непроверенный. В отличие от Дея, уже наловчившегося дозировать силу, он не мог точно знать, сколько надо вложить в заклинание усилия, чтобы и успеха добиться, и не всполошить всю округу своими магическими экспериментами. Надеюсь, у него хватит опыта ничего не испортить. Иначе было бы грустно думать, что Его Величество ошибся в своем решении.
Уже наметив цель, я ногой подцепила с земли короткую палку и зашвырнула в зияющую впереди пасть. Выверна послушно дрогнула, с глухим стуком сомкнула челюсти и на краткий миг обнажила свою тонкую, уязвимую и очень хорошо укрытую шею.
А я уже была внизу. Я уже держала наготове торжествующе светящийся Эриол. Я уже выпрямлялась и выпрыгивала из низкого сета, одновременно совершая короткую, но очень емкую дугу.
Шея Твари, с легкостью поддавшись магии эаров, тихо хрустнула, и голова выверны мертвым грузом свалилась мне под ноги. Я тут же подпрыгнула, избегая конвульсивно дергающихся челюстей, ухватилась за первую попавшуюся ветку. Стремительно подтянулась, втаскивая себя на то место, где только что торчала широкая пасть. А потом уже без опаски срубила вонзившиеся глубоко в ствол в когти и с удовлетворением увидела, как едва вздувшиеся и прорвавшие кору щупальца, каждое из которых было раза в три потолще моего бедра, слепо разрубили воздух перед деревом и почти сразу обмякли. Слабые, обессилевшие и совсем уже неопасные.
Убрав Эриол, я тут же повернулась к парням.
Ну что? Кажется, управились?
Да. Тени, как всегда, на высоте - Ас с Лином давно привыкли к изобретенной мной схеме охоты. Поэтому, как только я кинула свою ветку, шейри метко плюнул во вторую выверну заранее подобранную шишку. В итоге - точно такая же гулко сомкнувшаяся пасть, такая же конвульсивная дрожь по древесному стволу вплоть до самого верха. Однако, поскольку низко расположенных веток на нем не было, как на моем, ребятам пришлось изрядно попотеть, уворачиваясь от бьющихся вокруг мертвой Твари отростков. И обрубая те их них, которые внезапно оказывались слишком близко. Вот тогда и пригодился Дагон со своими бывшими Хасами, вот тогда и нашлась им работка по нутру. Мясники, блин. Располосовали бедную зверушку так, что кровью улились по самые макушки. Звери. На скаронов бы глянули - те как из салона только что вышли: аккуратные, чистые и ценящие свои адароновые доспехи. Любо-дорого посмотреть.
Так. А что там маг?
Молодец, - удовлетворенно кивнула я, наблюдая за эпической битвой с высоты. - Не подвел, проморозил уснувшую Тварь так, что она аж свалилась со своего насеста новогодней игрушкой. И охотно подставила шею острым клинкам рейзеров. Правда, мечи у них похуже наших, так что возиться им пришлось долго. Но, в конце концов, обманчиво тонкая шея начала поддаваться и отчетливо захрустела под обрушившимися на нее ударами.
- Все, - устало выдохнул Ниш, отделив жуткую пасть от остального тела. - Готова.
Я удовлетворенно улыбнулась и помахала ему рукой. После чего спрыгнула на землю, стряхнула со штанов прилипшие листики и пнула свою законную добычу.
- Ничего поохотились, да?
На меня взглянули диковатыми глазами, но промолчали. И лишь спустя пару минут, когда до них дошло, что все три выверны действительно мертвы, а мы даже серьезно раненых никого не получили, эрдал Третьей Крепости со странным выражением отсалютовал мне окровавленным клинком.
- Признаться, я не верил, что все получится, но теперь… браво, Фантом. Кажется, теперь у нас действительно появился шанс вернуться обратно.
Глава 18
На ночь расположились неподалеку. По той простой причине, что рядом с тем местом, где устраивали себе лежку выверны, редкая Тварь осмеливалась появиться. Раз уж они себе подобных пожирали без всяких сомнений, то остальные старались лишний раз не ходить там, где могли обитать эти равнодушные ко всему, кроме голода, создания.
Для нас такой вариант был более чем кстати. Поэтому, едва отыскав закрытое со всех сторон кустами место, едва ветер перестал доносить отвратительный запах гниющего мяса, эрхас Дагон тут же скомандовал привал. Причем, как мне показалось, люди были готовы устраиваться даже за соседним от логова деревом и соглашались до утра дышать омерзительной вонью, лишь бы быть уверенными в том, что назавтра спокойно проснутся.
Против привала я не возражала: все мы устали за этот тяжелый день. Но все равно изрядно удивилась, когда командир, выслушав мои пояснения насчет повадок гигантских выверн (а они не сильно отличались от повадок больших), без всяких обсуждений кивнул и велел искать подходящее место. Кажется, я уже в авторитете. Кажется, мой вес среди Валлионской воинской элиты потихоньку растет. Но оно и к лучшему. Кто знает, где еще пригодится?
- Ты просто зверь, Фантом, - со смешком заметил Тико, когда отряд со вздохом рухнул на траву и немного отдышался. - Я многое видел в этой жизни, но чтобы выверну давили голыми руками…
- Да ну тебя, - вяло отмахнулась я, прислонившись к улегшемуся Лину. - Напридумываешь тоже. Еще скажи, что я ее взглядом надвое разрубил. Вот такая байка получится.
- Тогда как ты успел?
- Мечом, Тико, мечом.
- А почему я его не видел?
Я приоткрыла один глаз и пристально взглянула на воина.
- Ты что, за мной следил?
- Нет, - озадаченно моргнул он. - Просто было любопытно глянуть, как ты собираешься управиться. Обычно даже на больших выверн командой ходят, а тебе и гигантская нипочем. Я ведь не поверил сперва, что сумеешь. Но ты так быстро махнул рукой, что я даже не заметил, когда ты успел выхватить меч.
Черт. Вот же упрямый. И внимательный, гад. Даже Лин ему не помешал, хотя я специально просила его прикрыть. Или же кое-кто велел кое-кому за мной намеренно приглядывать. К примеру, тот же вечно сомневающийся Дагон. Или же… Родан, которые после выверны буквально глаз с меня не сводит. Неужто опять в няньки набивается? И неужто ему придется еще раз физиономию портить, чтобы успокоился?
Я притворно вздохнула.
- Тико… ты меня за кого принимаешь? Я тебе что, карточный шулер, чтобы всякие ужасы из рукава вытаскивать? То, что ты чего-то не видел, вовсе не означает, что этого нет. Хочешь искать чуда там, где его просто не существует, ищи. Но если хочешь правды, то вон, у мастера Драмта спроси: лгу ли я?
- Не лжешь, - хитро улыбнулся совершенно невредимый маг. - Но и всего тоже не говоришь.
- Ой. Можно подумать, я один страдаю этим распространенным недугом!