Шранк совсем напрягся, но она больше не сказала ни слова - спокойно отвернулась и продолжила путь, делано не заметив хмурого лица благоверного. Они оба хорошо представляли причину присутствия в Серых Пределах эльфийки Дома Маллентэ, еще лучше понимали, что Владыка никогда не подверг бы такому риску женщину своего малочисленного народа - дураком он все-таки не был. А значит, это кто-то другой рискнул играть по своим правилам, и это - тот, кто не имеет никакого понятия об истинном положении дел.
Карраш хищно прищурился и нехорошо покосился на замершую красавицу, но властный шлепок по шее игнорировать не рискнул - послушно вернулся в голову отряда, оставив озадаченных эльфов хмуриться и гадать о причине такого резкого перехода от назойливого внимания к вдумчивой тишине.
Таррэн незаметно перевел дух, но напряжение в воздухе некоторое время еще ощущалось. Даже после того, как Белка засвистела под нос какую-то мирную песенку, а мимикр снова начал похрюкивать в такт и мерно потряхивать сбруей, мелодичным звоном оповещая ближайшие кусты о своем приближении. Вроде как позабыл о причине неудовольствия хозяйки, а Белка и вовсе безмятежно мурлыкала под нос… но они со Шранком многозначительно переглянулись, обменялись понимающими взглядами, после чего один поспешил нагнать слегка раздраженную Гончую, а второй чуть отстал, стараясь держать Перворожденных на виду.
- Малыш? - осторожно позвал Таррэн, поравнявшись с Каррашем.
- М-м-м?
- Все в порядке?
- Конечно, - удивилась она. - Ты чего всполошился? Я вовсе не собираюсь навязываться прекрасной леди, хотя готов признать, что она способна приворожить даже мертвого. Кстати, как ее зовут? Впрочем, какая разница? Я все равно не люблю Темных. Но если она тебе понравилась, могу составить протекцию. Хочешь? Я умею, честное слово!
Эльф неслышно вздохнул: вот ведь напасть - кажется, сердится?
- Малыш, это глупо.
- Что глупо? Ты прошляпил такую женщину и называешь это "глупостью"?! Это не глупость, а просто позор! Ты же эльф! Темный! Развратный, как водится! А тут так оплошал!
- Никого я не прошляпил, - буркнул Таррэн. - Тем более, свою женщину. Просто не стал тебе говорить раньше времени. А зовут ее леди Мирена-ис, если тебе интересно. Я ее немного помню, правда, совсем юной, но это ничего не меняет.
Гончая заинтересованно обернулась и, слегка прищурившись, взглянула на заметно обеспокоенного эльфа. Таррэн даже подобрался, ожидая знакомой вспышки, ощутимо напрягся, но… Белка вдруг странно кашлянула.
- Да не волнуйся, я ее не съем, - серьезно пообещала она. - Клянусь. За то, что промолчал вчера, ответишь отдельно, но во всем остальном обещаю вести себя примерно. То есть так, как всегда.
Таррэн неуверенно помялся: его любимая, хоть и прекрасна, как богиня судьбы, но все же - крайне вспыльчивое, довольно агрессивное и совершенно непредсказуемое существо. Не раз успел убедиться за эти годы, просто сам давно привык, приспособился и больше не представлял себе жизни без нее. Да и не возникало раньше подобных проблем: женщины в Серых Пределах - еще более редкое явление, чем ручная хмера. А тут такой конфуз - красивая молодая леди, которую могли воспринять, как соперницу. Наследница одного из Великих Домов эльфов, чьи дочери на протяжении многих веков по праву занимали место рядом с Темным Владыкой. С таким, как он, если точнее. Нетрудно догадаться, чего ради ее попросили приехать. Но в Проклятом Лесу все вопросы улаживались быстро - короткая схватка, обиженный рев, один удар когтистой лапой, и соперницы как не бывало. Нравы у нас жестокие, условия суровые, а Белка… столкнувшись в первый раз с подобной ситуацией, он вполне объяснимо беспокоился, совершенно не представляя, как она себя поведет.
Кажется, уже готовится показать зубы?
- Малыш…
- Вот дурачок, - неслышно прошептала Белка и неожиданно мягко улыбнулась. - За кого ты меня принимаешь? Я ж не зверь, в самом-то деле. Неприятный, конечно, вышел сюрприз, но у тебя до сих пор есть привычка слишком громко думать, а думаешь ты… гм, даже сейчас только обо мне. Я ценю, правда. Да и кому, как не мне, знать, что ты больше никуда от меня не денешься?
Она нежно коснулась невидимого под перчаткой перстня, и Таррэн, ощутив знакомую жаркую волну, с непередаваемым облегчением вздохнул:
- Конечно, нет: от тебя невозможно отказаться.
- Гм. Значит, через столько лет я все еще на что-то гожусь?
Он странным долгим взглядом посмотрел в лукаво сощурившиеся голубые глаза и безошибочно уловил разлившийся в воздухе аромат эльфийского меда.
Белка… все такая же коварная, прекрасная и, как всегда, желанная до боли!
Его ноздри жадно затрепетали, в глазах вспыхнул нескромный блеск, а в груди сладко защемило от накатившей нежности. О, Бездна! Как же она хороша! Как изумительно пахнет! Перед ней совершенно невозможно устоять! Никаких шансов! Просто невероятно, немыслимо, что их маленькое счастье все еще длится и длится. Поразительно, что она сумела его простить и принять. Удивительно, что все еще любит сама, не остыв ни через год, ни даже через двадцать лет. Столько времени прошло, сколько пережито вместе, а этот ошеломительный аромат до сих пор сводит его с ума. Заставляет забывать обо всем и жадно стремиться навстречу. Он никогда тебя не отпустит, его невозможно забыть. Как невозможно уйти или просто посмотреть на другую. А ее глаза, эти бездонные голубые озера, раз за разом приводят в настоящий трепет…
"Белка…" - эльф машинально качнулся навстречу, на мгновение позабыв про восемь пар внимательно следящих глаз.
- Ну, уж нет, - промурлыкала Гончая, ловко скользнув в сторону. - Я не дам тебе все испортить. Так что готовься: раз ты вздумал скрытничать, сейчас я буду тебя… сватать!
Таррэн вздрогнул.
- Что? К-кому?!
Но она уже не слушала: радостно улыбнувшись, двумя огромными прыжками вернулась к остроухим, кровожадно оглядела всех семерых, быстро нашла немного расстроенную эльфийку и окончательно просияла.
- Леди Мирена?
Гордая дочь Дома Маллентэ неприязненно поджала губы.
- Что тебе нужно?
- О, ничего плохого, поверьте! - с жаром зашептала Гончая. - Просто хотелось еще раз извиниться вон за того неотесанного остроухого. Но он (честное слово!) не собирался вас задеть! Простите его, леди, я вас очень прошу! Нам будет трудно продолжать путь, если на наших мужских… гм… плечах будет висеть этот груз неопределенности. Я умоляю: не сердитесь на него.
- Я не сержусь, - сухо отозвалась эльфийка.
- Правда? Значит, вы его простили? Значит, он вам хоть немного нравится?!
Мирена невольно бросила взгляд вперед и быстро опустила ресницы: сказать, что молодой лорд был красив - значит, не сказать ничего. Кажется, он превзошел в этом даже своего отца и старшего брата, хотя те считались красавцами и по меркам эльфов.
- Да вы взгляните на его лицо, выражающее искреннее сожаление! - громогласно зашептала Белка. - Он же просто бог, правда? А ушки? Вон, какие длинненькие, прямо как у кроликов… а знаете, какой у него слух?! А глазки? Зеленые, чудные, раскосые, будто после буйного вечера, и так блестят… за версту обороненную булавку увидит! А эти плечи?! Ни у кого из ваших таких нет! Широкие, сильные… на руки кого хошь поднимет! И там должно быть так хорошо… о! А грудь вообще - не грудь, целая наковальня! Тараном не прошибить! Живот - просто дерево! Хоть прыгай со стены, ничего не почувствует!! Бегает, как ветер! Чует лучше иного зверя! Да что там… вы мечи… мечи его видали?! Настоящие монстры! Да за таким мужем - как за каменной стеной! Вы согласны со мной, леди?
Мирена неловко кашлянула.
- Ну… мне трудно судить о мужчине, которого я совсем не знаю.
- Таррэн! Смотри, что ты наделал?! - "горестно" возопила Гончая, лучась искренним удовольствием при виде вытянувшегося лица благоверного. - Как ты мог?! Надо было поухаживать за такой чудесной женщиной! Внимание оказать! Ну, скалу какую обрушить для пущего эффекта, комплимент из себя выдавить, цветочков нарвать… что с того, что они не растут с этой стороны?! Настоящий кавалер всегда найдет, чем поразить прекрасную даму!
Шранк, быстро сообразив, что к чему, сдавленно хрюкнул, а Таррэн ошеломленно замер.
- Малыш, какие цветочки?!
- Беленькие! - простонала она, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос. - Или красненькие… леди Мирена, вы какие любите?
- Голубые, - машинально ответила эльфийка.
- Вот видишь!! А ты до сих пор ее не порадовал! Скажи спасибо, что я вызнал для тебя эту страшную тайну, и готовься исправляться!
- Белик…
- Вы не подумайте плохо, леди! - снова зашептала она, хитро косясь на стремительно меняющего в лице эльфа. - Он не всегда такой скромный. Бывает, так разговорится, так завернет… особенно, когда разозлится… аж заслушаешься. Столько нового о себе порой узнаешь! А еще он много языков выучил - и гномий, и орочий, и даже из тролльего пару оборотов запомнил. Вот был у нас как-то случай…
Таррэн возмущенно вскинулся.
- Малыш!!
- Не мешай мне тебя хвалить! - отмахнулась Белка. - Ты хочешь произвести впечатление или нет? Тогда сиди, молчи и смотри, как работают настоящие специалисты! Щас мы тебя так обрисуем…
- Что мать родная не узнает, - тихонько хохотнул Шранк, уже чувствуя, чем дело кончится. - Крепись, друг: Белик у нас тот еще рассказчик.
- Да, я - гений! Остальные и рядом не стояли. Ну, так вот, был у нас как-то случай… вы слушаете, миледи? Отлично! Давайте на ушко расскажу, а то он стесняется. Прямо как в тот день, по незнанию прыгнул в реку, рядом с которой, как потом выяснилось, недавно побывала Вейна (это наша магичка, если кто не знает). И она ненароком заморозила там воду… вернее, не всю, потому что мы как раз собирались ловить пятнистого зверга и должны были загнать его точно на скользкую кромку. Но, чтобы он не почуял подвоха, оставили сверху небольшую прослойку обычной воды, под которой уже застывал самый настоящий лед. Вот только Таррэн-то этого не знал…
Таррэн поспешно развернул странно подрагивающего Ирташа в сторону разошедшейся подруги, но та была настороже: Карраш, хитро блеснув желтыми глазами, поспешно поменял диспозицию, грамотно отгородившись Хранителем. А Белка тем временем пригнулась к шее мимикра, чуть не слилась с ним, затаилась и, втиснувшись между двумя испуганно хрипящими лошадками, увлеченно продолжала. Правда теперь - в полный голос:
- Я таких слов в жизни от него не слыхал! Ка-а-а-к выдал, да как разошелся потом! Видано ли дело - с разгона на лед шарахнуться! Да не просто головой, а… да-да, вы правильно смотрите, леди! Только он на этом месте сейчас сидит, поэтому не так хорошо видно. Зато когда встанет, вы сразу поймете, что не прогадали с этой поездкой! Там действительно есть, на что посмотреть… а знаете, как он тогда ругался?! Просто ухи вяли и сами собой в трубочки сворачивались!!
- Сейчас ты кое-что похлеще услышишь! - зарычал Таррэн, кружа вокруг эльфов на Ирташе взъерошенным черным вороном, но Карраш был хитрее и гораздо опытнее сына, и только поэтому она ловко ускользала, скрывалась, пряталась за чужими спинами. И говорила, говорила… - Малыш!! Прекрати сейчас же! Иначе пожалеешь!!
- О! Леди Мирена, обратите внимание на его глаза! Красивые, правда? Если они еще зеленые, значит, все не так уж плохо - ушастик может себя контролировать. Если сверкают - дело гораздо хуже, но поправимо: можно нарваться и здорово поплатиться выпоротой задницей. Проверено. Но тут главное - вовремя слинять. А вот если… кстати, какие они сейчас? Мне плохо видно за спиной Корвина!
- Красные, - пугливо поежилась эльфийка, на мгновение заглянув в пышущую гневом алую бездну.
- Ой… - задумалась старательно таящаяся Белка. - А кулаки сжатые?
- Д-да.
- И рычит, наверное?
Линнувиэль опасливо покосился на хищно прищурившегося лорда, который настойчиво выглядывал среди сородичей вредную нахалку, собираясь в глаза все высказать по поводу дурацкой идеи "сватовства". Хулиганка! Нашла, чем шутить!
- Ох-хо-хо, вот же напасть какая… - совсем погрустнела Гончая. - Леди, постарайтесь его не трогать руками - эльф дикий, неприрученный. Может укусить. Но зато у него есть одно неоспоримое достоинство, ради которого стоит терпеть эти крохотные недостатки.
- Неужели? - невольно заинтересовалась эльфийка, а Перворожденные непроизвольно навострили уши, гадая, как далеко все это зайдет, и сколько оплеух огребет потом дрянной сорванец. Хотя, если честно, их тоже начало пробирать.
- Да. Надо признать, он умеет довести до исступления, если захочет…
- МАЛЫШ!!!
Правильно расценив этот предупреждающий рык, Белка, не выдержав, все-таки сдавленно расхохоталась.
- Нет, не могу больше! Простите, милая леди, но я действительно на грани: сейчас лопну от смеха. Говорю же: умеет, когда надо!
- Ну-ка, иди сюда! Немедленно!!
- Не, - всхлипнула она одновременно со Шранком. - Не могу, честно. Я еще пожить хочу. Так что, с твоего позволения, я малость обожду.
- Вот попадись мне только! - пригрозил Таррэн, сверкая сквозь черную шевелюру кончиками алых ушей. - И не думай, что я забуду! Между прочим, полынья была нормальная, а падал туда не я, а этот ржущий, как конь, гад! Шранк, перестань скалиться, паразит!! Это был ты, Воевода Торков!!! А меня даже не было в тот день на Заставе!!
- Конечно, не было, - все еще смеясь, призналась Белка. - Но с твоим участием эта история стала смотреться гораздо выигрышнее. Правда, Шранк?
Воевода утер слезящиеся глаза и активно закивал, стараясь не гоготать во все горло. Нет, он, конечно, знал манеру Белика хохмить и ехидничать, но чтобы ТАК…
- Безусловно.
- Вот видишь. Даже ушастые развеселились, хотя и сдерживаются изо всех сил. Скоро пар из ушей повалит. А значит, я свое дело сделал: все довольны, всем хорошо, все счастливы.
- Я недоволен, - буркнул Таррэн, остывая так же неожиданно, как и вспыхнул. - Ехидна! А задницу я тебе все-таки надеру. Позже. Когда ты потеряешь бдительность и вернешься.
Белка осторожно выглянула из-за чьего-то плеча и оценивающе взглянула на его лицо: рассерженное немного, полное досады на себя, что так нелепо попался на провокацию, со слегка красноватыми глазами, что стремительно возвращали себе изумрудную чистоту. Кажись, пронесло? Она уже без опаски выбралась наружу. Хитро подмигнула Шранку, у которого от тщетных усилий не хохотать в голос физиономия приобрела сочный сливовый оттенок. Весело переглянулась со смущенной подобной подставой эльфийкой. И, наконец, осторожно заглянула в глаза благоверного.
- Ушасти-и-к? Ты еще злишься?
- Отстань, - раздраженно дернул ухом эльф.
- Брось. Подумаешь, беда… я ж не со зла, а с целью повышения морального духа нашего маленького отряда. И потом, я обещал тебя наказать? Обещал. Теперь можешь считать, что мы квиты.
- Квиты?!
- Ну, да. Ты промолчал про леди Мирену, а я малость свредничал, чтобы ее развеселить. Все честно.
Таррэн возмущенно вскинулся, набрал в грудь побольше воздуха и… сокрушенно покачал головой.
- Ну, малыш…
- Да-да, можешь не повторяться. Я знаю, что ты меня любишь, - лучезарно улыбнулась Белка, а он только вздохнул.
- Торк! Я уже почти забыл, каково это.
- Что именно?
- Чувствовать на своей шкуре, какой ты можешь быть занозой!
- Гм. Никак прошлое припомнил? - лукаво прищурилась она. - Герра Хатора и его караван? Гаррона? Молота, Ирбиса? Или как я вас доводил целых три недели, не жалея сил и времени?
Таррэн невольно улыбнулся.
- И это тоже. Хорошее было время, хотя порой так хотелось тебя прибить!
- О-о-о! Интересно, каким именно способом? Удавить? Проколоть? На суку повесить? Или даже четвертовать?
- А вот не скажу, - неожиданно усмехнулся эльф. - Раз уж тебе приспичило повредничать, то получи той же монетой по тому же месту.
- Таррэн! - возмущенно ахнула Белка под тихий смешок Шранка. - Ну-ка, колись сейчас же!
- Ни за что.
- Это нечестно!!
- Почему? Тебе можно, а мне нет?
- А если я… попрошу? - неожиданно сменила она тактику. Голос сделала мягким, бархатистым. Огромные голубые глаза замерцали зеленоватыми искорками и, казалось, заглянули прямо в душу. - Очень попрошу. Пожалуйста…
Таррэн мужественно мотнул головой.
- Нет.
- Ушасти-и-ик…
- Нет. До вечера не скажу ни слова.
- До вечера? - поджала она губы. - Фу, какой вредный. Ладно, сочтемся. Тогда ты не будешь возражать, если я расскажу леди Мирене еще пару забавных случаев? Например, о Траш? О Каррашике? О том, как они тебя по первости гоняли, а ты улепетывал, сломя голову?
- Не было такого, - твердо ответил эльф. - Ни разу. Шранк тоже подтвердит, что в твоих словах нет ни капли правды. Так что прекрати этот примитивный шантаж и смирись: до вечера не узнаешь ни словечка. Ни за какие заслуги. И перестань морочить лю… эльфам головы - это невежливо.
Белка кокетливо изогнула бровь.
- Ах, так? Упорствуем, значит? Отлично. Каррашик, пойдем-ка подальше от этого ушастого злыдня, который мешает нам развлекаться. Пробежимся с тобой вволю, станцуем, споем потихоньку, пока эти черепахи будут добираться на своих клячах… помнишь нашу любимую?
Мимикр с готовностью рыкнул, прибавив шагу.
- Молодец! Пока-а, улитки остроухие!!! А ну, запе-вай! - помахала она ручкой, стремительно удаляясь, а потом вполголоса замурлыкала до боли знакомый мотив "Откровений".
Таррэн приглушенно ахнул, понимая, как изящно она его подставила (снова!), но слишком поздно сообразил, что не надо было с ней тягаться в остроумии: коварная Гончая последнее слово всегда оставляла за собой. И сейчас она уже недосягаема. Не крикнешь теперь, не поругаешься, даже не сдашься на ее милость: Белка бесследно исчезла за поворотом. Зато длинная, проникновенная мелодия, которую и захочешь - не перепутаешь, с отвратительной ясностью полилась между стен каменного ущелья. То отдаляясь, то приближаясь, будто измываясь над чужими переживаниями, но ни на секунду не умолкая. Без слов, конечно, но их и не требовалось: проклятую "народную" песню и так знали все от мала до велика. Словно колыбельная, она лилась и лилась отовсюду, заставляя Перворожденных сперва оцепенеть от осознания такого изощренного коварства. Затем - побагроветь, вспыхнуть праведным гневом, но тут же понять, что терпеть подобное издевательство придется еще о-очень долго. До самого привала. После чего - стиснуть кулаки, пытаясь не слышать треклятую музыку. До скрипа сжать челюсти. И, наконец, начать точить ножи и зубы на одного мелкого, наглого, бессовестного, абсолютно не знающего границ монстра, носящего скромное человеческое имя: Белик.