- Глава 9 К тому времени, когда на Серые Пределы опустилась ночь, узкая тропинка превратилась в широкий тракт, а перед глазами во всей красе выросли неодолимые кряжи Хребта Дракона, Линнувиэль неожиданно осознал, что больше не способен злиться. Бывает так, когда слишком долго поддаешься какой-то сильной эмоции, тратишь на нее силы, мысленно бесишься, планируешь, ругаешься про себя. Живописно представляешь, как раз за разом решаешь все споры одним взмахом острого меча, наслаждаешься неописуемым чувством победы, упиваешься отмщением и жадно вдыхаешь аромат свободы…
Но потом что-то ломается в тебе. Истощается, что ли? Былая злость куда-то уходит, бесследно растворяется в каком-то странном отупении, и ты вдруг понимаешь, что больше не способен ни на одно мало-мальски сильное чувство. Вроде и надо бы. Вроде и повод остался, но ты будто выгорел изнутри. Высох от гнева. Стал черствым и ненормально холодным. Как-то необъяснимо угас и почти умер душой. И теперь хочешь, не хочешь… а тебя крайне трудно снова ввергнуть в пучину всепоглощающей ненависти. На какое-то время ты становишься абсолютно равнодушным ко всему, что тебя окружает.
Может, тут и бессонная ночь сказалась. Может, насыщенное новостями и переживаниями утро. Может, Белик вовсе не при чем. Но всего за пару минут до того, как их хмурый и насупленный отряд ступил на знакомое место будущей стоянки, Младший Хранитель со всей ясностью осознал, что больше ничто не сумеет его вывести из себя. Даже дерзкий мальчишка, из-за которого он каких-то жалких восемь часов назад буквально кипел от бешенства. Без перерыва. Едва не сгорел, потому что подобной злобы уже очень давно не испытывал, но кто-то мудрый вовремя повернул выключатель, гася это лютое пламя и превращая его в жалкий тлеющий огонек, в котором больше не осталось настоящего запала. Поэтому, когда из темноты неожиданно возник игривый огонек костра, над которым весело побулькивало в котле аппетитно пахнущее варево, в душе смертельно оскорбленного эльфа ничто даже не дрогнуло.
Он спокойно расседлал усталого скакуна, медленно отвел его за один из валунов, что окружали каменистую насыпь плотным кольцом и надежно огораживали от внешнего мира. Затем так же неторопливо спутал длинные ноги, напоил и накормил смирное животное, все еще не в силах отыскать внутри давешней ярости. Машинально умылся из фляги сам и, вернувшись к огню, бесшумно опустился на землю, позабыв даже бросить вниз дорожный плащ.
Какое-то время молча сидел, бездумно следя за тем, как Белик деловито помешивает ароматную кашу длинной ложкой. Как бесстрашно снует перед самым его носом. Как дует на обжигающе горячую смесь, ругается вполголоса и подкидывает сухие ветки в костер. Снова тщетно попытался вызвать внутри прежнюю злобу, от которой недавно чуть не вспыхнул заживо, но не сумел. После чего равнодушно констатировал, что, видимо, уже просто не способен злиться. Действительно перегорел. И теперь может только недвижимо смотреть на костер, следить за вспыхивающими в нем искорками, ощущать идущее оттуда тепло и чего-то ждать, не желая ни есть, ни спать, ни даже размышлять.
- На, - в его руки бесцеремонно ткнулось что-то горячее, и Линнувиэль вздрогнул от неожиданности. А Белик со стуком воткнул в полную до краев миску ложку и требовательно кивнул. - Ешь, пока горячее.
Темный эльф даже не удивился. Так же машинально зачерпнул и послушно отправил в рот, краешком сознания отметив тот факт, что даже Корвин с Маликоном не ринулись сейчас бить дерзкому пацану наглую морду. Просто отвели коней в сторонку, ополоснули лица и руки, а потом так же молча присели рядом, облокотившись спинами на гладкие каменные бока, откинув головы и прикрыв усталые веки.
Белка, поджав губы, оглядела шестерых бессмертных и покачала головой.
- Слабый нынче народ пошел… Мирена, ты есть хочешь?
- Нет, - без энтузиазма отозвалась эльфийка, подсев к Линнувиэлю и равнодушно проследив за тем, как он ест. - Хотя… не знаю. Наверное.
- Тогда садись и бери ложку. Таррэн, вы где застряли?
- Он круг защитный ставит, - ответил вместо эльфа Шранк, бесшумным призраком выныривая из темноты.
- Пусть тогда Ирташа с Каррашем отпустит: они наверняка голодные.
- Уже отпустил. Сейчас закончит и придет. Ты сам-то чего?
Белка пожала плечами.
- Я с утра успел перехватить кое-что. Не хочу пока. Тебе положить?
- Давай, а то второй день с пустым брюхом.
Она жестом фокусника вытащила откуда-то новую миску и без лишних слов поставила перед голодным Воеводой. Затем требовательно махнула эльфам, так же молча наполнила и их посуду. Внимательно проследила за тем, как постепенно оживают их лица, как начинают живее двигаться челюсти, как возвращается блеск в глаза и в них появляется осмысленное выражение.
- Кажется, я малость перестарался, - пробормотала она, незаметно покачав головой.
- Уж это точно, - тихо согласился Таррэн, шагнув к костру и осторожно обвив рукой ее талию. - Сколько лет прошло, а ты все так же ловко выводишь людей из себя. Я даже удивился.
- М-да. Талант, как говорится, не пропьешь. Только больно слабые они у нас. Ты в свое время поустойчивее оказался.
- Я - маг, малыш. Мне многому пришлось учиться самому, чтобы выжить. А они из другого поколения и совсем из другого мира. Пожалуйста, будь немного помягче, а то мы не доведем их до Леса.
Белка кивнула.
- Постараюсь. Просто сегодня я ориентировался на тебя - такого, каким ты был двадцать лет назад, но теперь, похоже, придется сбавить обороты. Торк… это немного осложняет дело, но другого варианта я не вижу. Они не должны почувствовать лишнего.
- О чем секретничаете? - заговорщицким шепотом осведомился Шранк, возникнув из пустоты возле другого уха своего Вожака.
Она насмешливо покосилась.
- Да вот, все думаю, когда же начнет действовать эльфийский дрейк?
- Какой еще дрейк? - насторожился Шранк
- Тот, который я случайно уронил в котел, когда готовил. Немного, пару веточек всего… интересно, он на тебе сработает?
От костра послышался слаженный звук упавших ложек, за которым наступило зловещее молчание. Перворожденные воззрились на опустевшую посуду, как на кровного врага, слишком медленно осознавая, что с такой дозы коварной травы, традиционно использовавшейся лекарями для лечения запоров, у них случится не только страшное расстройство живота, но и самая настоящая катастрофа. Причем, у всех сразу. Потом не вовремя припомнили, что сам Белик мудро отказался от ужина. Что Таррэн к нему еще даже не притронулся, а проклятая Гончая едва коснулась этой Торковой каши, но не успела даже пригубить…
Леди Мирена побледнела и в ужасе уставилась на свою миску.
- Мамочка…
Линнувиэль поднял тяжелый взгляд на симпатичное безусое лицо напротив и помрачнел, как грозовая туча. А потом начал медленно приподниматься, не видя, что рядом с ним встают стремительно свирепеющие собратья. Ой, кажется, они еще не совсем истощились!
- Эй! Да чего вы всполошились? - пугливо попятилась Белка, понимая, что снова слегка не рассчитала. - Пошутил я… просто пошутил. С кашей все в порядке, никакого дрейка там нет. И вообще, я над Шранком хотел позабавиться. Кто ж знал, что у вас такой острый слух?!
Мирена с несчастным видом уставилась на Таррэна, тщетно пытаясь понять, где правда, а где наглая ложь. Стоит ли готовить ближайшие кусты для долгой ночевки в них же, и как ей быть, если наглый юнец все же подстроил такую подлость, как слабительная трава? За долгий день она безумно устала от бесконечных выходок юного пакостника, а теперь окончательно запуталась. Зато мужчины, кажется, полностью определились с чувствами: одинаково сузили глаза, сверля Гончую многообещающими взглядами, сжали кулаки и без слов отставили посуду в сторону. Дрейк там или не дрейк, но есть это варево желания у них больше не возникало. Зато намерение свернуть чью-то тонкую шею появилось просто ОГРОМНОЕ.
Белка покаянно вздохнула: м-да, неувязочка вышла. Она пару минут постояла, изучая мрачные физиономии Перворожденных, но вскоре сочла, что разумнее дать им время остыть и успокоиться. Поэтому просто пожала плечами, подхватила Шранка под руку и незаметно исчезла, предоставив эльфам решать все вопросы между собой.
Едва их силуэты скрылись из глаз, Корвин с трудом разжал сведенные судорогой кулаки и вопросительно взглянул на Таррэна, стараясь сделать это так, чтобы скрип его зубов был не слишком громким.
- Мой лорд? Это… с-существо нам обязательно вести с собой?
Таррэн хмуро кивнул.
- Жаль, - процедил Аззар, с яростью комкая белоснежный платок. - Я бы предпочел видеть его в другом месте. И в другое время.
- Нет. Никто из вас его не тронет. Это приказ.
- Простите, мой лорд. Неужели мальчишка так важен? - негромко поинтересовался Сартас, поигрывая невесть когда вытащенным ножом. - Что в нем особенного? Обычный смертный, каких немало на Лиаре. Зачем мы тащим его с собой?
- Это не тебе решать, - тихо ответил наследник Темного трона.
- Мы не спорим, - так же тихо вмешался Корвин. - Нам просто хотелось понять: почему? Почему мы должны терпеть его присутствие и сносить эти выходки? Бесконечные оскорбления? Унижения? Пренебрежение? Владыка упомянул, что вы, вероятно, возьмете кого-то из Гончих, и велел быть осторожнее, но этот человек…
- Белик - не человек.
- Что? - непонимающе мигнул Маликон.
- Белик - НЕ человек, - раздельно повторил Таррэн, внутренне напрягшись. Ну? Придется врать или сами сообразят? Еще им один намек нечаянно подарить, чтобы дошло: малыша трогать НЕЛЬЗЯ?!
Перворожденные на мгновение замерли от жуткой догадки и буквально впились глазами в окаменевшее лицо своего лорда, однако там не дрогнул ни один мускул.
- Как? Неужели он… - ахнула Мирена. Она не посмела произнести вслух страшное, но огромные испуганные глаза были красноречивее всяких слов.
Линнувиэль в ужасе прикрыл веки: НЕ человек… Темная Бездна!! Да что ж я раньше-то не подумал?!! Мальчишка!! Ненормально красивый мальчишка из той странно привлекательной породы, что так редко встречается среди смертных! Эти темные волосы и голубые глаза!!! ГОЛУБЫЕ!!! У НИХ они всегда голубые до совершеннолетия! И эта подозрительная фамильярность, от которой все уже дрожит внутри! Непонятная покладистость молодого лорда! Его ненормальная опека! Чуть не нежность во взгляде, которая появлялась каждый раз, когда он смотрел на Белика!! А ехидные взгляды этого дерзкого юнца! Странные улыбки, которыми они обменивались всю дорогу!! О, Владыка Владык!! Да как же это могло случиться, чтобы кровь Изиара закончилась именно в НЕМ?!!! В этом дрянном сопляке, нагло считающим себя вершиной мира?!!! Нет, это просто невозможно!!! Неужели Темный Лес ждет ВОТ ТАКОЕ будущее?!!
Полукровка…
Корвин заметно пошатнулся и посерел лицом, наконец-то понимая, почему Владыка отправил в этот странный поход именно их - немолодых, разумных и имеющих опыт в дипломатии мужей, способных удержаться от открытого выражения своей неприязни даже в ТАКОЙ ситуации. Тех, кто не наговорит в запале глупостей. Не выскажет брезгливость. Сумеет сдержаться, хотя внутри все холодеет от понимания этого кошмара. Как… как такое могло случиться, что молодой лорд не оставил после себя чистого наследника?! Ну, как… спаси нас, Создатель!! Неужели в этом была причина разногласия обоих лордов? В Белике?!! В жалком полукровке, который всего через пару лет станет абсолютным альбиносом?! Презираемым и ненавидимым всеми? Из-за ЭТОЙ новости тысячелетний Владыка в последние годы ходил сам не свой? Из-за нее страшился напрямую сказать, КОГО они должны будут сопровождать в Темный Лес?! Наследник… единственный, в ком еще сохранилась кровь Изиара, хоть и разбавленная наполовину… НЕТ! Только не это!!
Таррэн подчеркнуто спокойно оглядел полные внезапного понимания лица сородичей, на которых успела промелькнуть целая гамма эмоций: от искреннего потрясения до настоящего ужаса. Было там и недоверие, и паника, и даже презрение. Он мысленно усмехнулся, похвалив себя за полезное умение ввести собеседника в заблуждение, не солгав ни единым словом. После чего спокойно уселся на место и принялся невозмутимо есть, не собираясь больше ни пояснять чего-либо, ни разубеждать, ни оправдываться перед кем бы то ни было. Потому что если Темные узнают правду (а когда-нибудь это обязательно случится), то им будет еще труднее и горше. Особенно, когда выяснится, что Белик - очень даже Белка. Так что пусть пока все останется, как есть - ОНА зря не посоветует. Да и он сам по опыту знал: ТАК действительно лучше для всех.
По крайней мере, на первых порах.
И он оказался прав: поутру Белка, выбравшись из-под теплого плаща, сразу натолкнулась на полные тяжелого понимания взгляды Перворожденных, после чего мигом сообразила, какая тревожная мысль вертится их в чернявых головах. Однако ни единого слова вслух произнесено не было: все сказали их потускневшие, полные бессильной ярости и обреченного понимания глаза.
Она мельком оглянулась на безмятежно спящего эльфа, который по привычке ухватил ее за талию, представила, как все это выглядит со стороны, и мысленно хихикнула. Да уж, картинка та еще: человеческий мальчишка в обнимку с Перворожденным! Всю ночь. Под одним плащом. Да в таком контексте… ой, о чем могли подумать ушастые?!
Гончая вдоволь налюбовалась окаменевшими физиономиями попутчиков, мысленно посочувствовала Таррэну, которого наверняка записали в страшные извращенцы. После чего с самым невозмутимым видом выскользнула за пределы выставленного защитного круга и, тихонько посмеиваясь про себя, умчалась, сопровождаемая верным Каррашем и любопытствующим Ирташем. А вернувшись, без всякой жалости растолкала Шранка, осыпала хмурых эльфов целой горой острот. При виде их, еще более мрачных лиц окончательно развеселилась, но, едва Линнувиэль обнаружил свою кольчугу утыканной свеже сорванными цветочками (голубенькими, кстати), а лук - обтянутым каким-то полуистлевшими шкурками здешних грызунов, сделала невинное лицо и бабочкой взлетела в седло. Да еще и посоветовала использовать цветочки по назначению: подарить изумленно распахнувшей ротик эльфийке, благо она такие как раз любит. После чего гордо удалилась, всем видом демонстрируя презрение к гнусным намекам и беспочвенным инсинуациям в свой адрес.
Когда-то Серые Пределы соединялись с Обитаемыми Землями лишь узким ущельем Тропы Смертников, защищенной от вторжения извне мощнейшими щитами и магическими заслонами. Но за прошедшие века горы не раз содрогались от обвалов, менялись. Вырастали и исчезали на них неодолимые хребты, проваливались в никуда целые пласты породы, возникали новые ущелья и впадины… до тех пор, пока не появился Переход - узкий, извилистый, но вполне безопасный путь для караванов, благодаря которым Заставы и сумели так долго выдерживать натиск Проклятого Леса.
Да, теперь, когда в Серых Пределах появился новый Хозяин, все это перестало быть таким актуальным. Угрозы скорого пришествия "демонов" больше не было. Но, не смотря ни на что, Заставы все-таки не исчезли, а караванный тракт к ним ничуть не оскудел: Пределы были слишком богаты, чтобы забыть о них так просто. Необычные травы, странные растения, таящие в себе как смертельные яды, так и исцеляющие снадобья… невиданное зверье… поистине бесценный запас редчайших минералов… все это делало Пределы весьма привлекательными для охотников за дорогими товарами. Кого-то из них Таррэн безжалостно вытурил обратно в Обитаемые Земли. Кому-то позволил осторожно копаться в недрах Проклятого Леса. О чем-то не сказал вообще никому, кроме Белки. А о многом и сам пока не имел никакого понятия: за двадцать лет мирной жизни он даже с Лабиринтом не разобрался до конца. Но, как бы там ни было, дорога в Пределы не заросла, а, напротив, с каждым годом все ширилась, как ширился нескончаемый хоровод караванов в обе стороны.
Это стало одной из причин, по которой примерно десять лет назад предприимчивые гномы (организованные, кстати, тем же Крикуном), все-таки согласились на одну рисковую идею и в хорошем темпе проложили еще один тракт. Напрямую, через подножие гигантской горы. Прямо в толще горной породы. И, надо сказать, они не прогадали: доходы с этого скромного предприятия были огромными, да еще постоянно росли. Поток торговцев тоже не собирался оскудевать. А значит, жизнь налаживалась и начинала приносить определенные проценты, потому как давно известно: милее золота для гномов были только их бороды и драгоценные камни. А золота на этой идее они заработали столько… Крикун, когда узнал, только сладко зажмурился.
Благодаря гномам, дорога до Застав занимала теперь не пять, а всего три дня. Была ровной, удобной, хорошо освещенной многочисленными факелами на гладко вырубленных стенах. Никаких лавин, обвалов и капризов погоды: тут было сухо, светло и вполне уютно, тогда как раньше приходилось постоянно мерзнуть в снегах, стыть на холодном ветру и мокнуть под косыми струями дождя. При этом ежесекундно рискуя свернуть себе шею на одном из крутых поворотах горной тропы, а то и товар потерять безвозвратно. Зато под землей маленькие бородачи не поскупились даже на вентиляцию и со временем облагородили несколько больших пещер с тем, чтобы усталые путники после дневного перехода могли с относительным комфортом устроиться на ночлег. Разумеется, за соответствующую плату.
Поэтому, подъезжая к широкому темному зеву нового Перехода, Белка нисколько не удивилась царящему здесь оживлению - рабочий день был в самом разгаре. Как всегда, народ шумел, суетился, ворчал и привередничал (а как же без этого?). Люди, кони, пыльные лица и начищенные до блеска доспехи, а за ними тюки, тюки, тюки… все смешалось в дикую кашу. Кто-то устал ждать своей очереди, кто-то сломал по дороге ось и сетовал на лишние траты. Кто-то пытался сбить цену за спокойный проход на ту сторону. Кто-то устало и скорее по инерции переругивался с соседями, занявшими не свое место у входа, а кто-то флегматично стоял в сторонке и лениво дожидался, пока дорога не освободится.
Линнувиэль неслышно вздохнул, хорошо помня о том, сколько нервов им истрепали в прошлый раз попутчики, пока впереди не показался долгожданный просвет. Сколько народу потело, бурчало, галдело без всякой видимой причины в эти три бесконечно долгих дня, показавшиеся ему вечностью. Как оглушительно ревел испуганный скот в гулких коридорах подземелий, как нервно ржали кони в специально отведенных загонах. Сколько смачных ароматов чужой жизнедеятельности гуляло вокруг, не смотря на постоянный приток свежего воздуха… эльф заранее поморщился и приготовился к очередному испытания своего изрядно обедневшего терпения. Три дня. Ему надо выдержать всего три дня, а там - снова лес, чистые ручьи, нетронутые полянки, шелест высоких крон под ослепительно ярким солнцем…
Белка зачем-то приподнялась в стременах и деловито оглядела шумную толпу возле зияющего входа.
- Н-да. Народу, как ожидалось, полно. Просто плюнуть негде. Наверняка придется по трупам идти, чтобы пробиться к воротам… Карраш, не вздумай кусаться и опрокидывать телеги, а то завязнем до самой ночи!
Мимикр возмущенно всхрапнул, но больше ничего сделать не успел, потому что Линнувиэль неожиданно вывернулся вперед и уверенно двинулся сквозь плотную толпу. Его гнедой грудью раздвинул скопившийся народ, недовольно заворчал, когда несколько нерасторопных смертных застряли на самой дороге, и обнажил крупные зубы. Эльф холодно улыбнулся прямо в лицо обернувшимся спорщикам и скинул капюшон, но замедлиться даже не подумал.
За ним в образовавшуюся брешь вдвинулись остальные.