Нелл я оставила с тобой-не вздумай ее обидеть. . .
Твоя возлюбленная сестра. "
Я перечитал письмо трижды. Она сошла с ума-бросаться в бой против всего королевства с двумя тысячами горцев!. Там на юге, на равнинах и плоскогорье у пролива десятки замков и городов, там столица с большим гарнизоном и королевской гвардией, там герцоги Бронкасл со своими немалыми силами!Сью-что ты наделала-где мне тебя искать и как спасти!
Я потребовал одежду и еду, но мне принесли только еду и горькие микстуры. . . Нелл суетилась вокруг меня, но я ее уже не замечал-сестра уехала воевать, а я лежал в постели!Она воюет, а мне искать оружие, уговаривать южных горцев и горожан, а может быть и еще черт знает, кого!Я был очень зол. . .
Назавтра мне принесли одежду, все новенькое, только от портного и побрили. В зеркале мое лицо не не понравилось. . Впалые щеки, тени вокруг глаз. . .
Сотни дел ждали моего вмешательства , а Сью все дальше удалялась от меня на юг. А я не мог просто сесть в седло и ускакать следом. . . .
Прошел месяц. . . .
Тридцать дней и тридцать ночей-протекли стремительным потоком как холодные бурные воды Клайва. Дни в седле, короткие ночевки в разных местах и под разными крышами. Земли от Клайва до перевала я проскакал вдоль и поперек со Шварцем и конными горцами. Те парни что после боя у перевала захватили и удержали предмостное укрепление остались в городе. Только Гвен Макнилл уехал вместе с сестрой.
Я договорился с южными горскими кланами и получил от них обещание выставить пять тысяч воинов и получил от них табуны лошадей. . .
Я договорился с цехами оружейников, портных , сапожников и шорников. . .
Я не смог объехал замки местных аристократов и заручился их нейтралитетом, ни один не рискнул открыть мне ворота, но ни один не решился обнажить против меня меч. "Сын дракона"-шепот за моей спиной не прекращался ни на день. . .
Огромная удача-Шварц нашел мне бесценных людей- горцы, отвоевавшие наемниками в Корнфланском королевстве, выжившие в сражениях против панцирной конницы , осевшие в городе , наплодившие детей от горожанок. . .
В городе и землях севернее Клайва среди крестьян и поденщиков я объявил набор в легкоконные роты с жалованием по серебряному талеру в неделю . Это была неслыханная в наших землях цена за услуги наемников. Желающих оказалось много, тем более что кончилось лето и урожай собран.
На северном берегу напротив Корнхолла по моему приказу разбит военный лагерь и ветераны-горцы, нанятые уже за 5 талеров в неделю муштровали мою новую армию. Пять сотен конных арбалетчиков и пять сотен алебардистов я хотел повести на юг.
Бургомистр Корнхолла Элар Тудор открыл мне многие кошельки в городе. Я платил, платил, платил за все чужими деньгами. Пачки счетов на пергаменте в моей комнате уже забили большой сундук. Деньги совершали кругооборот-я платил деньгами Тудора наемникам и цеховым мастерам, а те тратили их на еду, девок и эль и, в конечном счете, монеты возвращались в Тудору. Город богател, а все долги копил я, обещая всем толику сокровищ драконов. Знать бы, где они!
Корнхолл оживился. Цеха работали, не покладая рук, наемники спускали серебряные талеры в корчмах, шлюхи стекались в город привлеченные множеством свободных мужчин с деньгами.
Там где сестра приказала пробить крепостную стену, стояла новенькая башня с двойными воротами.
Горожане называли их "воротами дракона".
Я отменил пошлину за проход и провоз товаров через мост Корнхолла. Осенняя ярмарка не умещалась на центральной площади города-так много оказалось желающих привезти товар или купить что-то в вольном городе, а заодно и увидеть лорда-дракона, то есть меня. Я стал местной достопримечательностью. Впору брать деньги за то что на меня глядят!
Мои люди, в том числе Говард и Нелл жили в доме Тудора. Сам вновь испеченный бургомистр переехал в трехэтажный просторный дом, что принадлежал капитану герцогской гвардии Гордону. Капитан Гордон сидел в герцогском замке, сдаться он не пожелал, а брать штурмом замок ни я ни Тудор не собирались. Замок с сотней защитников не представлял для города и для меня никакой опасности. .
Тудор звал меня к себе, но я отклонил его предложение и теперь был только рад. Там в центре города целыми днями шумела тысячеголосая ярмарка . . . Здесь в квартале оружейников тишины не может быть, звон железа и стук молотов весь день не умолкали.
Но зато здесь не встретить случайных зевак, пьяной солдатни, намалеванных шлюх и крикливых торговцев едой и тряпками. . .
Сегодня партия оружия на три тысячи воинов получена представителями южных кланов. Глаза горцев горели, их дрожащие руки перебирали связки клинков, наконечников копий и стрел.
Десять лет назад герцог Бронкаслс помощью королевского мага разоружил южные кланы, а теперь я передал им первоклассное оружие. . .
Весь месяц от случайных торговцев с юга до меня доносились отрывочное и малоправдоподобные известия о Сью.
Говорили что она разоряет поместья герцога у столицы. .
Говорили что она попала в ловушку у плоскогорья. .
Говорили что она ранена. .
Говорили что она убила герцогов. . .
Говорили что она мужчина переодетая женщиной и том что она женщина переодетая мужчиной. . .
Я бы послал гонцов, но куда, где ее искать?
Мне приготовили чан для мытья. С помощью Говарда я разделся и с радостью опустился в горячую воду.
Говард вышел за кувшином с кипятком , я закрыл глаза , расслаблено откинул голову на подушку заботливо подложенную на край чана . . . Последние две недели головные боли перестали меня мучить. Но мое сердце сжигало беспокойство. . . Время как песок в песочных часах стремительно убывало. Меня ждал юг, меня ждала Сью.
Скрипнула дверь.
-Оставь кувшин и можешь быть свободен-не открывая глаз сказал я Говарду. Тишина в ответ. .
Я открыл глаза и встрепенулся. Рядом с чаном, в одной рубашке до колен стояла Нелл. Она прижимала к груди маленький кувшин. . . Распущенные волосы падали на плечи.
-Нелл. .
-Милорд, я принесла вам эль. . .
-Благодарю-поставь его рядом. .
Она поставила запотевший кувшинчик на пол и вдруг опустилась рядом на колени.
-Милорд Грегори, мне надо сказать вам что-то очень важное. . .
-Есть новости о миледи?
Нелл дико на меня посмотрела, глаза ее налились влагой, она стремительно поднялась и исчезла за дверью.
-Нелл, постой же. . .
Я опять расслаблено откинулся в чане. Девчонки вечно делают какие-то тайны из пустяков. . .
А на завтра появились новости. С юга прискакали горцы-десяток с Гвеном Макнилом. Они привезли письмо от Сью и кожаные мешки набитые золотом.
"Милый!
Я сгораю от желания вновь тебя увидеть, упасть в твои объятия и покрыть поцелуями все твое божественное тело!
В двух провинциях мы ощипали перышки королевским фискалам, шлю тебе деньги, распорядись ими. . . Надеюсь твое здоровье пришло в норму .
Я пишу и слезы стоят у меня в глазах. . Я очень скучаю по тебе . Мне сниться наш замок и горы с шапками снегов. Люблю тебя. . .
Твоя Сью"
За месяц одно письмо и такое маленькое. . . Мне тоже снился наш замок, снился отец, прозрачные воды озера Холли и голубое небо над ним. . .
Гвен Макнилл рассказал о том что с миледи все хорошо, горцы покорны ей как овечки и последний раз он ее видел на западном побережье у монастыря Дирренди. .
Золото я отправил Тудору, но оно не покрыло весь мой долг. . .
Нанятых и обученных алебардистов я решил оставить в Корнхолле под командой Шварца и произвел его в капитаны. Пять рот конных арбалетчиков в новеньком снаряжении, на откормленных конях возглавили также произведенные в лейтенанты ветераны-горцы.
Я выплатил им жалование на два месяца вперед , впереди короткая осень, а к зиме я надеялся с сестрой вернуться в Корнхолл и далее в Холлилох. Морозы, глубокие снега делали войну невозможной. . . Меня беспокоило то что я не только ничего не знал о действиях отряда сестры, но и ничего не знал про противника. Герцоги и их отряды исчезли как дым.
Мы долго совещались, наш военный совет в составе бургомистра Тудора, капитана Шварца и новоиспеченных лейтенантов так и не пришел к единому плану.
Лейтенанты оценивали силы герцогов примерно в 5-6 тысяч обученных воинов, королевская гвардия в столице королевства в Гвинделхолле по оценкам ветеранов имела не более двух полков пехоты о полка кавалерии. Как регент королевства герцог мог распоряжаться этими силами. Он мог объявить всеобщий сбор конных отрядов аристократии-что дало бы еще около 5 тысяч панцирной кавалерии. Но такой сбор не был объявлен. . .
Я смотрел на грубовато выполненную карту королевства расстеленную на столе.
Страна словно замерла. . . "Драконы объявили войну герцогу-передавалось из уст в уста, -но не королевству", поэтому аристократы сидели в своих замках, города заперлись в своих стенах. . Древний ужас поселился в сердцах. . .
Королевские маги уже не могли служить защитой и всем мерещились в высоком небе драконы несущие смерть. . .
Поэтому отряд Сью под стягом с золотым драконом мог перемещаться похозяйски в полях , лесах , холмах королевства. . .
Но что делать дальше, как выманить герцогов Бронкасл на бой и как их одолеть, какие нам нужны силы?
Сейчас главное- объединиться с отрядом Сью и к зиме вернуться под защиту стен Корнхолла или отгородиться о врагов водами Клайва. . . А по весне , вооружив отряды горцев и набрав еще наемников дойти до Гвинделхолла и взять его. Если герцоги не идут к нам -мы сами придем к ним. . . А может быть и древняя корона королей Гвинденхолла придется нам в пору. Для осад городов и замков нужны инженеры и осадные орудия. . . Послать людей в Конфланское королевство и в соседние королевства, нанять инженеров и мастеров для постройки осадных машин -мне нужен был порт и корабли, доверенные люди и многое , многое другое.
-Завтра мы выступим на Хагерти!-объявил я громко.
-Но он на восточном побережье, милорд, а отряд миледи находился на западном?-удивился месьер Тудор.
-Ваш старший сын бывал в Конфландии с торговыми целями?
-Да , милорд, дважды. .
-Я пошлю его в Конфландию с деньгами для наема инженеров знающих осадное дело. К весне он вернется, когда шторма затихнут и мы продолжим нашу войну. . До Хагерти я с отрядом сопровожу его и посажу на корабль , а затем займусь поисками отряда миледи.
Тем и закончился военный совет.
Ночь перед отъездом я долго не мог заснуть и забылся коротким сном только под утро. . . Нетерпение жгло меня.
На рассвете я разбудил Говарда и с его помощью надел стальные доспехи. Неделю назад мне их приподнес цех оружейников. Черненый панцирь нес на груди позолоченную гравирову в виде летящего дракона. Золоченая голова дракона с распахнутой пастью украшала гребень шлема. Двухручный меч , кинжал-мезерикордия составляли мое вооружение. Я отказался от завтрака, выпил только бокал смородинового отвара с медом. . .
Наконец то в дорогу. . .
Я уже стоял у дверей, Говард нес следом шлем и меч, когда меня позвал робкий дрожащий голос.
-Милорд Грегори. . .
Нелл стояла на лестнице, ведущей на второй этаж, прямая как натянутая тетива. . Бледное лицо ее было по цвету близко с ее белым чепцом. . .
-Милорд, вы уезжаете. . . а как же я, что со мной. . .
-К зиме мы с сестрой вернемся сюда, ты можешь подождать нас здесь-мастер Тудор не будет возражать. . А если хочешь возвращайся в Холлилох -домой. . .
-Милорд, ваше сердце из кремня!-срывающимся голосом выкрикнула Нелл и закрывая рот ладонями убежала вверх по лестнице. . Ее плач затих за дверью. . .
Нелл питала ко мне нежные чувства? Я был удивлен и растроган. . .
Я не долго об этом думал. Меня ждали мои люди, меня ждала дорога и там вдали меня ждала Сью. . .
Глава 13
ПО ЛЕЗВИЮ ДОЖДЯ
До Хагерти путь не был легким.
Первый день светило солнце. Кони шли бодро. Я разослал во все стороны разъезды для разведки.
Ночь мы провели на опушке леса. Я спал на ворохе сухих опавших листьев, прикрытых попоной коня и запах конского пота, терпкий запах листьев был для меня сладок-я ехал на юг. . .
На следующий день набежали тучи и начал моросит нудный холодный дождь. Кутаясь в плащи мы ехали по раскисающим дорогам. . . Серая земля, под серым небом, унылые мокрые серые деревья. . .
К вечеру на ночевку также на опушке леса, мои люди развели костры, которые больше чадили чем горели и провели ночь под конскими попонами, наброшенными на срубленные жерди. . А на утро весь отряд пропах дымом как копченая колбаса.
На третий день дождь усилился, появился порывистый ветер. Все продрогли и промокли. В средине дня я вынужден объявить привал в попавшейся нам на пути деревне.
Я остановился в доме старосты-он хоть с деревянным, а не земляным полом и состоял из нескольких комнат.
Здесь мы купили провиант-отбирать еду у крестьян я запретил.
Женщины семьи старосты смотрели на меня круглыми от ужаса глазами накрывая на стол.
Потом они исчезли так же молча как появились и до отъезда поутру я их больше не видел. Староста ничего не сказал мне внятного о дороге на Хагерти, о ближайших замках. . . Он что блеял неразборчиво в ответ на мои вопросы и обильно потел. . .
Мои воины повеселели, поев горячей пищи и высушив одежду. . .
На четвертый день начался ливень, но я все равно приказал трубить подъем и мы покинули деревню, название которой стерлось из моей памяти сразу же.
Нудное странствие под серым небом продолжалось. . . Мокрые люди на мокрых конях по мокрой земле, только чавкание грязи под копытами и шелест падающей в небес воды. .
Ночь мы провели на краю елового леса, тщетно я пытался забыться сном под мокрой попоной. . . Мой мокрый понурый конь привязан к дереву рядом. Костры зажечь уже не удалось. . .
Пятый день мокрого похода оказался таким же. Еда в мешке у Говарда промокла и превратилась в ужастное месиво, которое мой желудок отказывался принимать. Один из моих лейтенантов -Макгайл, поделился со мной своим мясом и сухарями. Хитрый ветеран сохранил еду сухой в мешке сшитом из овечьей шкуры, мехом наружу. . . Эту ночь мы провели в седлах. Кони шли шагом. . . Едущий следом за мной Говард сморкался и кашлял-бедняга простыл. . .
Утро шестого дня порадовало нас прекращением дождя. Но люди от усталости шатались в седлах.
Мы ехали по равнине, в тумане на мили в окрест ничего не разглядеть. Дозоры возвращались с пустыми руками. Ни жилья ни людей. Словно мой отряд это последние люди на раскисшей земле под серым небом. Единственное что нас вело-это дорога по которой мы ехали. . .
Я пожалел о том что не сделал остановку в еловом лесу-там было из чего сделать шалаши и были дрова для костров. . .
В отряде слышалось глухое ворчание. . .
К счастью в полдень разведчики сообщили об укрепленной деревне милях в трех на запад от дороги. Я повернул отряд . Рядом с мелкой речушкой деревня пряталась за частоколом, только видно серые соломенные и камышовые крыши. Ворота конечно же заперты. На дозорной вышке из жердей, под крышей торчал какой-то мальчишка. Он привел старосту, который нудел что-то сквозь щель в воротах, пока мои люди не припугнули его обещая сжечь деревню и вырезать все население. . .
Я в эти переговоры не вмешивался, а сидел на коне впереди строя и старался сильно не дрожать. . .
Самым чистым местом в этой деревне мне показался сеновал где я и разместился с десятком горцев и больным Говардом. Коней расседлали и привязали под навесом за стеной .
Бедный парень весь горел. Лейтенанту Макгиллану я приказал из людей его роты временно мне подобрать парня в слуги взамен заболевшего.
Через несколько минут появился Сэмми-высокий , худощавый брюнет, лет 25, у него были выпуклые темные глаза хитреца, сальные черные волосы падали на плечи. Подобостратно кланяясь мне, он явился к костру прижимая к панцырю на груди придушенную , но еще не ощипанную курицу.
Горцы развели костер прямо на сеновале напротив приоткрытых ворот, но предварительно отгребли подальше вороха пахучего сена.
Курица вызывала у них завистливые взгляды.
Сэмми стянул с меня сапоги и помог расстегнуть и снять броню, а потом и промокшую одежду. . .
Я обратил внимание на его длинные белые пальцы с грязными ногтями и ладони без мозолей
-Ты из горожан?-оставшись в одних нижних штанах, я набросил на плечи мокрый плащ и подсел поближе к огню. . .
-Да , милорд. .
-Из какого цеха?
-Ну, мой отец был из цеха портных. . .
-А мать шлюха-подсказал Гвен Макнил. , и горцы захохотали. . .
Сэмми побагровел. . .
Видимо горец угадал . . .
-Сэмми принеси флягу с вином-она привязана к седлу Говарда и снимай с него и с себя одежду -пора просушиться. . .
-Парни, вы не правы!-обратился я к горцам-Сэмми теперь наш товарищ по оружию, кем бы он не был раньше и о кого-бы он не происходил!
-Простите нас, милорд!Я не со зла уж больно забавные эти горожане. . . .
Пламя костра успокаивало и согревало. Оставшись в одних штанах , мои горцы развесили одежду на жерди , проходящие над нашими головами. Сэмми принес вино и быстро ощипал и распотрошил курицу.
Горцы затеялись варить вино и Сэмми сразу же раздобыл где-то щепоть пряностей.
-Милорд, вы мудро поступили, что не остановились в доме у старосты!-Там просто невыносимый запах и еще постоянно орет младенец в люльке!Эти селяне живут как свиньи-с козой в доме!Представьте, сколько там блох !
Я вполуха слушал Сэмми и смотрел на огонь. Языки пламени завораживали и притягивали к себе. От моего плаща поднимался пар. . .
Лейтенант Макгиллан прислал солдата с караваем хлеба и задней ногой свиньи. Мои горцы оживились и ужин у нас вышел на славу. . . Я прихлебывал горячее вино , мое тело быстро согревалось-мокрый кошмар был позади. . .
Сэмми раздел Говарда и завернул его в мой высохший плащ. Бедняга дрожал в полузабытьи. . .
Сэмми изготовил для него горячий отвар из трав. . . Заставив выпить все до капли. . .
Назначив дежурного, горцы зарылись в солому и дружно захрапели. . . Под такие песни трудно засыпать, но усталость последних дней была отличным средством для сна.
На высохшей попоне , прикрывшись камзолом я начал погружаться в сон.
-Милорд, я привел вам женщину-шепот Сэмми пробудил меня. Я сел на своем пахучем ложе.
Селянка стояла на коленях на сене совсем рядом. Волосы под чепцом, лет двадцати , не старше , она положила руки на свои колени и опустив глаза ждала. . . . У нее выступающие скулы и тонкие губы. Босые ноги в жидкой грязи. . .
С точки зрения Сэмми это - женщина достойная лорда. . . Она вызывала у меня только жалость. . .
Я нашел в кармане камзола талер и насильно впихнул в ладонь женщины. Пальцы сомкнулись на монете.