Говорят, что когда владыка узнал горькую правду, то надолго уединился в своих покоях, чтобы никто не видел охватившей его скорби. Однако позднее прислуга перешептывалась, что в императорских покоях не осталось ни единой целой вещи - все было разбито, сломано и разорвано в клочья.
Когда владыка вновь вышел к ожидающим его приказов людям, это уже был совсем другой человек. От Мезерана Милостивого не осталось даже намека. Когда военачальники получили прямой приказ Императора, то они содрогнулись - по вступлению на территорию западных провинций солдатам предписывалось уничтожать все живое на своем пути, ровнять с землей дома и постройки, сжигать поля и плодоносящие сады. После такого западные земли на долгие годы должны были превратиться в безжизненную и бесплодную пустыню.
Немедленной казни без суда подлежали все дворяне, посмевшие восстать против законного правителя Империи. Все, за исключением принца Тариса - его Мезеран приказал доставить в столицу, и обязательно живым.
Вестники разлетелись во все стороны огромной Империи, и вскоре регулярная имперская армия двинулась в сторону западных провинций. Конные и пешие войска заполнили дороги до отказа, вслед за ними тащились длинные обозы из заполненных снаряжением и провизией подвод. Обособленно от остальных, чтобы не глотать дорожную пыль, величаво ехали боевые магии - выпускники Магической Академии, надежда и опора Империи. Именно на них владыка Мезеран возлагал свои самые большие надежды в быстрой победе над посмевшими восстать против его воли. На боевых магов и великолепно обученные войска.
Пусть Тарису удалось собрать под своим знаменем достаточно много солдат, но ведь это сборище никак не может сравниться с великолепно обученной имперской армией! На стороне Императора - опытные полководцы, те, кто многократно закален в ожесточенных боях.
По уверениям министров и прочих придворных лизоблюдов, самое больше через месяц принц Тарис будет доставлен в дворец Мезерана на справедливый суд.
Нет, Император Мезеран не боялся поражения… но он был раздражен - старые церковные крысы совсем выжили из ума! Они посмели противоречить самому Императору и отказались благословить то, что, по мнению Церкви Создателя, станет самой настоящей братоубийственной войной!
Соглядатаи доложили, что тема проповедей и молебнов разительно изменились - теперь проклятые святоши прилюдно осуждали войну с западными провинциями и призывали царственных братьев примириться и не разжигать костер войны, в котором сгорит множество невинных душ… Тщетные попытки…
К взываниям священников никто не прислушался - помимо основной причины начала военных действий война была чрезвычайно выгодным делом для многих купцов и дворянский родов. Даже простые солдаты надеялись набить свои заплечные мешки богатой добычей, поэтому призывы Церкви пропали втуне.
В знак протеста Церковь Создателя приказала всем армейским священнослужителям покинуть имперские войска и вернуться в монастыри и церковные ордена. Мало кто заметил и придал значение тому, что среди темных солдатских доспехов перестали мелькать белые балахоны священников. Церковь отошла в сторону и из-за глухих стен монастырей и соборов начала пристально наблюдать за развитием событий.
Армия Императора Мезерана продолжала двигаться на запад - а навстречу им шли войска мятежного принца Тариса, который, в отличие от своего оставшегося в столице брата, самолично возглавлял поход…
На этом месте Койн прервался и с искренней радостью поприветствовал вошедших в мой угол Литаса и Рикара:
- Ну наконец-то! Тикса! Давай флягу! Тьфу! То есть Тикса, риса да моти! - Судя по слегка заплетающемуся языку, Койн добавил себе в кружку далеко не одну каплю настойки и уже изрядно захмелел. - И мне добавь! Киси ма! Киси ма!
Тикса, в свою очередь, что-то пробубнил на гномьем языке и вытащил из-за пазухи "моти" - похоже, именно под этим словом коротышки подразумевают флягу. Вновь заскрипела отвинчиваемая крышка фляги и зазвучало знакомое бульканье.
С шумом плюхнувшись на скамью около стола, оба воина весьма охотно протянули кружки к гномьей фляге, из чего я понял, что они уже успели достаточно близко познакомиться с гномьей "настоечкой".
"И когда успели? - завистливо подумал я - пусть предложенная Койном настойка и была чрезмерно крепкой, но зато великолепно расслабляла. - Надо бы рецептик вызнать".
Несмотря на то что Койн назвал содержимое фляги настойкой, я был уверен, что это нечто совершенно другое. Более ядреное. В моей кружке с отваром плескалось от силы пара глотков этой настойки, но я уже чувствовал приятный шум в голове. Надо обязательно узнать, как именно коротышки делают такой крепкий напиток.
- И мне, пожалуйста, мастер Койн, - потянулась к гному Алларисса, помахивая опустевшей кружкой.
Заглянув внутрь своей посудины, я убедился, что она еще наполовину полна. Мда… Либо Алларисса пьет слишком быстро и много для столь юного возраста, либо я вообще пить не умею… одно из двух.
- Друг Корис! Неужто ты еще не осушил свою кружку до дна? - удивленно прогудел Койн. - Не заболел ли ты часом?
Похоже, ответ я уже знаю - пить я не умею… Если уж меня перепила девчонка…
- Нет, Койн, - отрицательно мотнул я головой и двумя большими глотками осушил кружку, чтобы тут же протянуть ее за следующей порцией. - Просто заслушался. Ты очень интересно рассказываешь. Так, словно ты лично присутствовал при всех тех событиях.
- О нет, - улыбнулся гном и неспешно провел по бороде ладонью. - Мне всего семьдесят восемь лет, и я родился гораздо позже восстания Тариса Некроманта и возникновения Диких Земель.
- Вы читали об этом? - предположила Аля, принимая у Тиксы вновь наполненную кружку с отваром и гномьей настойкой. - Узнали из исторических хроник?
- Нет, квали Алларисса, - качнул головой Койн. - Все гораздо проще. Я происхожу из торгового и ремесленного рода. Половину своей жизни я провел в торговых путешествиях между различными городами, и поверьте мне - нет лучшего способа скоротать дорогу, чем слушать захватывающие истории о событиях минувших времен. Я знаю столько историй, что могу не смолкать до завтрашнего утра, но не успею поведать и тысячной доли!
- А про битву полководца Атикла с ордами варваров из северных степей знаешь? - зажегся здоровяк, баюкая в озябших руках горячую кружку.
- О! Великолепная история, друг мой! Слушай же внимательно! Когда варвары в очередной раз вторглись в пределы Низинной Равнины, то разграбили все…
- Мастер Койн! Подожди! - торопливо остановил я разошедшегося рассказчика. - Мы же собирались послушать историю об осаде Твердыни и Тарисе Некроманте!
- Господин! - взмолился Рикар. - История о Атикле гораздо интересней!
- Про осаду Твердыни! - твердо сказал я.
Рикар скорбно вздохнул и, чтобы утешиться, потянул к себе тарелку с мясом.
- Да, лучше про осаду Твердыни, - неожиданно поддержала меня Аля. - Мы же дошли до самого интересного места! Когда две армии столкнулись на том плато, и когда Тарис прибег к черной маг…
- Квали Алларисса! Прошу вас! - всполошился Койн. - Такую историю надо рассказывать по порядку - так, словно глоток за глотком смакуешь старое выдержанное вино. А вы собираетесь проглотить благородный напиток залпом! Итак…
Койн рассказывал еще долго, лишь изредка прерываясь, чтобы сделать глоток отвара или прожевать полоску сушеного мяса. За это время к нам успели присоединиться братья мастера, Тезка и даже отец Флатис - все они приходили узнать о несостоявшемся из-за рыжего Лени совещании, да так и оставались, чтобы послушать историю гнома.
После пятой по счету кружки с гномьей добавкой меня окончательно развезло, что вкупе с накопившейся за день усталостью привело к тому, что меня начало неудержимо клонить в сон. Голова постоянно норовила упасть на грудь, и лишь неимоверным усилием воли я удерживал глаза открытыми.
Последнее, что помню - Койн начал рассказывать о том, как мятежные войска подступили к Твердыни, и в этот момент я окончательно отрубился…
Отступление первое
Осторожно приблизившись к увитой разросшимся плющом садовой беседке, слуга остановился в шаге от нее и почтительно замер, ожидая, когда господин обратит на него внимание.
Неохотно оторвав взгляд от зажатого в руке яблока, дворянин холодно бросил:
- Да?
- Пов… Господин, - поклонился слуга. - У меня важные известия для вас.
- Известия?
- Да, господин. Вы приказали поймать одного из святош, что крутятся вокруг имения, и хорошенько допросить его. - Слуга сделал паузу и тайком бросил быстрый взгляд на хозяина.
- И что? - нетерпеливо прошипел Повелитель. - Я что, клещами должен из тебя слова вытягивать?! Тебя поторопить?! Поймали?! Допросили?!
- Да, да, господин, - заторопился старый слуга. - Все сделали, как вы приказывали! Все сделали!
- И? Он заговорил?
- Заговорил, господин. Поначалу долго держался, но на второй день все же сломался. Знал он немного, но кое-что мы выведали - в Дикие Земли вместе с Ильсертариотом отправился священник из ордена Искореняющих Ересь, господин.
Лицо дворянина дрогнуло в судороге и вновь застыло безразличной маской.
- Искореняющий ушел вместе с отрядом поселенцев? В Дикие Земли?
- Да, господин, - еще ниже поклонился слуга. - Именно так. Но допрашиваемый не знает, зачем. Им просто велели приглядывать за вашим имением и ждать новостей.
После минутного размышления Повелитель сказал:
- Хорошо… Что-нибудь еще?
- Соглядатаи, что присматривают за пограничьем, сообщают о некоем старом дворянине, господин. В сопровождении охраны разъезжает по пограничным форпостам и, по слухам, собирает отряд наемников. Берет лишь опытных вояк, но платит более чем щедро. Также передали его словесное описание - седые редкие волосы, тонкие губы, визгливый смех…
- Ситас… - прошептал господин и резким движением отбросил яблоко в сторону. - Ситас Ван Мерти…
- Похоже, именно так, господин, - поддакнул слуга. - Другие приметы тоже указывают на Ситаса Ван Мерти. Прикажете схватить его? Осмелюсь предположить, что один маг и пара десятков воинов…
- Нет! Не трогать! Вели продолжать приглядывать за этим старым псом… Но незаметно! Хочу знать о каждом его шаге, о каждом вздохе. Понял?
- Да, Повелитель! - подтвердил слуга и облегченно вздохнул - похоже, хозяин не гневается на него за плохие вести.
- Ступай. И помни - Ситаса Ван Мерти не трогать!
Последний раз склонившись в поклоне, слуга развернулся и поспешил к видневшемуся поодаль зданию, семеня по выложенной белым камнем дорожке.
Глава вторая
Сгущающиеся сумерки
- Ох… Господин, погодьте… ох… кажись, сейчас голова лопнет… - мученически простонал Рикар, держась руками за виски. - Ох… да куда ж вы так бежите-то!
- Сам знаешь куда! - рявкнул я на ходу и ускорил шаг. Жалеть похмельного здоровяка я не собирался - сам виноват, никто не заставлял их столько пить.
Когда я уснул, веселая компания и не подумала расходиться. Тикса не поленился сбегать за второй флягой с гномьей настойкой - и этот поступок можно считать настоящим подвигом, учитывая, что гному пришлось спуститься в подземные гроты Подковы, пройти длинным коридором до пещеры с озером, где строилось гномье поселение, и еще повторить весь путь обратно! И все ради одной фляги! Герой!
Веселье и застольные рассказы продолжались почти до утра. Вот и не удивительно, что Рикар сейчас зеленоватого цвета, мученически морщится от солнечного света и шагает, словно по скользкому льду, - чтобы не трясти голову.
Поднять Рикара с постели оказалось чрезвычайно трудным делом - он нечленораздельно мычал, кутался с головой в одеяло и ругался. Но мне все же удалось это сделать, и вот сейчас причитающий здоровяк тащился вслед за мной, охая на каждом шаге. Сам я был в относительном порядке - в отличие от остальных, я заснул гораздо раньше, и за время сна последние пары гномьей отравы выветрились из моей головы.
Я направлялся на стену - осмотреть место, где отец Флатис развеял костяной жезл в пыль. Хоть святой отец и уверял, что с первыми солнечными лучами вся пыль бесследно исчезнет, после случившегося с Лени я доверял лишь себе самому. Заодно проверю часовых и брошу пару взглядов на ущелье. Не верится мне, что шурды приходили, чтобы просто полюбоваться нашим поселением. Не иначе, Рикар прав, и вскоре надо ожидать штурма. И вот тогда все будет зависеть только от того, насколько серьезно темные гоблины восприняли наше поселение и насколько большие силы они пошлют на приступ.
Помотав головой, я отогнал неприятные мысли прочь и бодро застучал подошвами сапог по широким ступенькам лестницы. Сзади меня слышались неравномерное шарканье и глухие стоны - Рикар безуспешно силился не отстать от меня. Добравшись до верха стены, еще добрых три минуты я дожидался едва плетущегося здоровяка и успел оглядеться по сторонам. Утренняя тишина и спокойствие. Искрящийся под лучами солнца снег слепил глаза, лежащее перед стеной ущелье пусто и безжизненно. Ночью шел снегопад, и сейчас на толстом слое снега нет ни единого отпечатка. По стене расхаживает четвертка часовых, бдительно следящих как за подступами к стене, так и друг за дружкой. Платформа подъемника закреплена рядом с верхним краем стены, а лебедка застопорена несколькими клиньями и обмотана канатом - чтобы никому не удалось привести механизм в действие за считаные секунды. Платформа второго подъемника виднеется далеко вверху, на самом гребне Подковы - там еще двое часовых с высоты следят за ущельем. На том месте, где священник уничтожил подарок шурдов, нет ни единого следа от черной пыли или праха. Отец Флатис не ошибся - лучи солнца уничтожили всю эту гадость до последней крупицы. Оно и ладно. Я облегченно выдохнул.
Заметив, что часовые бросают на меня вопросительные взгляды, я успокаивающе кивнул и вновь повернулся к лестнице. На верхней ступеньке как раз показался пыхтящий здоровяк, и мы едва не столкнулись.
- Тьфу на тебя! - рявкнул я. - Пошли вниз!
- Вниз?! - возопил Рикар и умоляюще протянул ко мне дрожащие руки. - Господин!
- Вниз, вниз, - кивнул я. - Я уже все осмотрел. Пошли во двор.
- Ох… - обессилено выдохнул Рикар. - Господин, может, я часовых пока проверю? А?
- Нет! - покачал я головой. - Еще не хватало, чтоб они тебя в таком непотребном виде узрели. Иди за мной! А если плохо - вон, снегом харю свою разотри, может, и полегчает.
Еще раз вздохнув, здоровяк кряхтя нагнулся и, зачерпнув в ладони снега, с силой растер лицо. Проморгался и вновь пошагал за мной - уже более уверенно. Даже умудрился поравняться со мной и идти наравне.
- Собери всех ответственных, - на ходу приказал я, едва мы спустились во двор. - Через десять минут сбор здесь, около церкви. Пора нам многое обсудить. Не забудь позвать Койна - надеюсь, он еще не успел спуститься под Подкову. А я пока церковь осмотрю да с отцом Флатисом побеседую. Поторопись.
- Слушаюсь, господин, - кивнул здоровяк и направился к пещере.
- Да! - окликнул я Рикара и понизив голос, добавил: - И проверь баронессу - все ли в порядке. А то, глядя на тебя, я даже представить боюсь, что случилось с юной девчонкой после гномьей настойки.
- Да, господин.
- И это… она у меня, - выдавил я. - Спит в моей кровати. Там ищи…
- Да, госп… Где, где баронесса, господин?! - удивленно заорал здоровяк на весь двор. - В вашей пост…
- Тихо! - шепотом рявкнул я. - Чего разорался?! Ничего не было! Она просто там заснула! И никому ни слова! Понял?
- Ясно, господин, - понятливо закивал Рикар и заторопился к пещере. - Чего тут непонятного-то? Уже бегу.
Посмотрев ему вслед, я лишь вздохнул и пошагал к строящейся церкви. Надеюсь, Рикар проявит чуткость, когда будет вышвыривать баронессу из моей постели. Хотя о чем это я… ох… похоже, гномья настойка оказалась гораздо коварней, чем я думал, и исподволь притупила мой разум. Худшего посланца к Аллариссе, чем здоровяк, что вот уже несколько месяцев вынашивает в голове замысел моей женитьбы, и быть не могло. Такой подарок судьбы Рикар не упустит - избранница уже в моей постели, осталось лишь убедить ее, что события минувшей ночи развивались более чем бурно…
Невольно застонав и дернувшись за уковылявшим к пещере Рикаром, я со скорбью убедился, что того уже и след простыл. Так торопился, что даже про мучавшее его похмелье позабыл.
Все… можно считать, что я собственноручно подписал свой собственный смертный приговор с заменой эшафота на принудительную свадьбу.
Я и сам был предельно поражен, когда сегодня утром открыл глаза и услышал чье-то сладкое посапывание рядом с собой. А потом повернул голову и увидел золотоволосую головку Аллариссы на своей подушке…
Коря себя за необдуманное распоряжение, я дошел до церкви, где уже вовсю кипела работа под неусыпным присмотром священника.
Отец Флатис взгромоздился на сваленные около постройки бревна, заложил левую руку за спину, пальцами другой задумчиво постукивал себя по животу и беззвучно шевелил губами, созерцая почти законченную церковь. Остановившись в трех шагах от святого отца, я смерил его взглядом от головы до пят и в некотором замешательстве почесал подбородок - поза священника мне показалась удивительно знакомой. Была бы седая голова священника покрыта шапкой этакой причудливой формы, так и вовсе было бы не отличить от… На этом месте мои мысли вновь зашли за некую запретную черту, и в голове тут же зашевелились щупальца боли. Поспешно сменив ход мыслей, я поприветствовал святого отца:
- Доброе утро, отец Флатис.