- Доброе, Корис, - на удивление благодушно улыбнулся священник. Я было удивился, но затем вспомнил события вчерашней ночи и все понял - Стефий наконец-то очнулся от долгого забытья, и теперь отец Флатис витал в небесах от радости. Похоже, тощий сирота и правда стал священнику почти родным.
- Отец Флатис, через пять минут сюда подойдут остальные - братья-каменщики, Тезка, Литас, да вы сами знаете, о ком я говорю. Пора нам серьезно побеседовать, святой отец.
Посерьезнев, он вперил в меня пронзительный взгляд и, пожевав сухими губами, произнес:
- За то время, что я тебя знаю, сын мой, я уже научился бояться, когда ты произносишь эти слова: "Пора побеседовать серьезно". Что-то случилось?
- Нет, святой отец. Пока, не случилось, - угрюмо усмехнулся я. - Именно это меня и тревожит. Слишком уж тихо вокруг. И у меня донельзя плохое ощущение, что это лишь затишье перед сильной бурей… или перед бушующим ураганом. Понимаете?
- Понимаю, сын мой, - согласно кивнул старик. - У меня тоже несколько неспокойно на душе. Не радостно…
Вздохнув, святой отец приглашающее кивнул на толстые бревна, и я уселся рядом с ним, лицом к церкви. Ожидая, пока подтянутся остальные, мы молчали, каждый думая о своем и глядя, как на недостроенную крышу церкви падают редкие снежинки, сдутые утренним ветром с вершины скалы. Плотники размеренно взмахивали топорами, вполголоса переговаривались и украдкой поглядывали в нашу сторону - уж больно угрюмыми были наши лица, или, как выразился святой отец, не радостными…
* * *
- Все здесь? - спросил я, внимательно оглядывая лица собравшихся вокруг меня людей.
Дождавшись утвердительного ответа, я кивнул и продолжил:
- Хорошо. Сегодня я собрал вас только по одной причине - со вчерашнего дня меня терзает страх. Настолько сильный страх, что мне хочется забиться в какую-нибудь щель и притвориться мертвым.
Убедившись, что столь необычное вступление не осталось без внимания, я удовлетворенно кивнул - выражение удивления появилось у всех, за исключением святого отца. Что и требовалось ожидать. Этим неожиданным началом своей речи я хотел заставить людей проникнуться важностью своих слов, и мне это удалось.
- Господин, о каком страхе вы говорите? - нерешительно спросил Тезка и, повторяя недавние слова священника, добавил: - Случилось что?
- Нет. Но случится - в этом я уверен полностью. Все наши надежды на выживание в этих землях были основаны только на одном - полной скрытности. Никто не должен был знать, где находится поселение, и до последнего времени нам удавалось сохранить это в тайне. Но теперь к нам зачастили нежданные гости. Сначала заявился отряд ниргалов под командованием ментального мага, некоего Ситаса Ван Мерти, следом за ним пришли и шурды - причем я подозреваю, что без участия Ситаса здесь не обошлось. Уж больно легко шурды нас обнаружили, да и, по словам разведчиков, гоблины прошли через равнину так ровно, словно к нашему поселению ведет торговый тракт с дорожными указателями!
- Ушел Ситас от нас, - сокрушенно вздохнул Литас, избегая смотреть мне в глаза. - Простите, господин. Моя ошибка - надо было сразу к выходу из ущелья идти и перекрывать его. Тогда эта тварь от нас не ушла бы так просто! Не повезло…
- Ты гордыню-то поумерь, сын мой! Негоже! - неожиданно вспылил священник. Увидев недоуменно вытаращенные глаза Литаса, пояснил: - Ситас не просто вороватый бродяга или лихой разбойник с дороги, которых можно загнать в ловушку. Это ментальный маг! И судя по тому, что он смог уйти от погони - обучали его очень хорошо. Еще добавь сюда приобретенный с возрастом опыт! Вот теперь и задумайся - кому именно тогда повезло. Хорошо, что живыми вернулись! - Спохватившись, отец Флатис повернулся ко мне и милостиво разрешил: - Да ты продолжай, сын мой, продолжай.
- Так. Хватит перепираться и сбивать меня с мысли! - раздраженно буркнул я. - Повезло, не повезло… Этот Ситас тоже не великий военный стратег - бездарно угробил десяток ниргалов, послав их в лобовую атаку. И вообще - это дело прошлое. Сейчас меня интересует только одно - что случится, когда к нашему поселению подойдут силы шурдов? Боевого опыта у вас гораздо больше, чем у меня, вот и рассказывайте. Как хорошо организованы шурды? Каким оружием владеют и смогут ли преодолеть нашу единственную защиту - крепостную стену? Есть ли у них стихийные маги, способные обрушить на наши головы потоки огня или вызвать землетрясение, чтобы обрушить стену?
- Никто не знает, господин, - за всех ответил Рикар. - Шурды никогда не воевали по-настоящему. Их вылазки к Пограничной Стене не в счет. Да и там нечисть в бой идет, а поводыри издали командуют.
- Что, шурды ни разу не нападали на защищенный город? - не поверил я. - На крепость? На пограничный форпост, в конце концов?
- Никогда, господин, - твердо ответил Древин, переглянувшись с братом. - Поселения разоряют - частокол для них не помеха. А чтобы крепость осадить… такого не упомню.
- Даже менестрели такого не расскажут, господин, - поддержал брата Дровин. - Да и нет в Диких Землях городов. А шурды за Стену не выходят никогда. Хотя если форпост…
- Что форпост? - подбодрил я мастера. - Было такое?
- Было, господин, но давненько. Лет полтораста назад. Тогда Стену, можно сказать, только построили, толком никто ничего не знал, а о шурдах только краем уха слышали - есть, мол, такие твари в Диких Землях.
- И что?
- Вот тогда шурды три пограничных форпоста захватили - в один день управились, гоблины проклятые. Слава Создателю, войска неподалеку расквартированы были - успели шурдов обратно в Дикие Земли выбить, пока они дел не натворили. С тех пор количество воинов вдвое увеличили и священников туда поставили. Этих… Воротный орден.
- Орден Привратников, сын мой! - буркнул священник, сердито сверкнув синими льдинками глаз. - Достопочтимый орден Привратников!
- Вот! - обрадованно кивнул я, не обратив внимания на слова отца Флатиса. - Пограничные поселения аккурат за Стеной расположены! Значит, чтобы добраться до людей, шурды должны были забраться на стену, прорвать оборону и открыть ворота. И все это под градом арбалетных болтов и стрел. Это не так просто даже для специально обученных войск. А пещерным гоблинам это удалось сразу с тремя форпостами и всего за один день! Отсюда вопрос - как именно они это сделали? Магия? Подкоп?
- Это один лишь Создатель ведает, господин, - развел руками Древин. - Из защитников никто не уцелел, стало быть, и рассказывать некому было - вырезали всех подчистую.
- Ясно, - мрачно подытожил я. - Похоже, шурды - это одна большая тайна за семью печатями. Мы не знаем о них вообще ничего. И никто не знает.
- Знают, сын мой, - медленно произнес отец Флатис. - Но нам до этих знаний не добраться.
- Кто знает, святой отец? - уцепился я за слова священника.
- Священники из ордена Привратников, - ответил святой отец. - Они знают многое. Вот уже полтораста лет они внимательно изучают всю нечисть, что стекается к Пограничной Стене из Диких Земель. Изучают и скрупулезно записывают в толстые фолианты. Все записи хранятся в церковной библиотеке, что расположена в пограничном поселении Стальной Кулак, и, значит, они недосягаемы для нас.
- Мда… - промычал я, скривившись, словно от зубной боли. - Идти через Дикие Земли лишь для того, чтобы почитать книгу… безумная затея. А почему именно Орден Привратников, святой отец? Почему ваш орден ничего не знает? Насколько я в курсе, вы имеете дело с нежитью и прочими тварями не меньше, чем священники из ордена Привратников. А то и больше!
- Все просто, сын мой, - тонко усмехнулся священник. - Нам это не надо знать. Не зря символом ордена Искореняющих Ересь является красный молот. Мы сокрушаем нечисть в любом ее проявлении, но не изучаем ее и не ведем с богопротивными тварями задушевных бесед.
- Понятно, - кивнул я. - А орден Привратников, значит, не гнушается задушевно побеседовать с шурдами за кубком с вином у горящего камина?
- Допросить, а не побеседовать! Святые отцы из Привратников умеют убедить открыть душу в очистительной исповеди. Поэтому их орденским символом является длинный ключ - они могут подобрать ключ к любой душе. Каждый из принадлежащих ордену священников носит стальной ключ на поясе, чтобы подчеркнуть свою принадлежность к Привратникам.
- А я всегда думал, что ключ на их поясах символизирует надежно закрытые ворота в Пограничной Стене, - пораженно выдохнул Литас. - Ну… мол, ворота заперты на ключ…
- И это тоже, сын мой. У ключа несколько значений. Но все это неважно - Пограничная Стена за много лиг отсюда.
- Да. Святой отец прав, - подтверждающее кивнул я. - Для нас это бесполезное знание. Прямо говоря - про шурдов мы не знаем ничего толком. Самое плохое - нам неведома численность шурдов и их военная мощь. Несколько раз мы сталкивались с шурдами в бою, и, несмотря на свою неискушенность в военном деле, я не считаю гоблинов серьезными воинами. Я прав?
- Да, господин, - произнес здоровяк. - В ближнем бою они не сильны. Но вот костяные пауки и сгархи… Это твари посерьезней. Я как вспомню, как тогда на берегу реки взбесившаяся зверюга выкосила половину шурдского отряда, так оторопь берет.
- Рикар дело говорит, - поддакнул Литас. - Если пара сгархов окажется в поселении - нам всем конец. Если только в пещере укроемся.
- Не окажется! - отрубил Древин - Про нашу стену позабыл?
- Да, сгархи летать не умеют, - хмыкнул я. - По сути, это обычные звери. Свирепые и могучие - да, но все-таки неразумные животные. А про пещеру, Литас, лучше и не вспоминать - я не собираюсь пускать ни одну тварь внутрь поселения. Нет уж. Я готов к продолжительной осаде, но не к боям внутри поселения - нас слишком мало.
- Господин дело говорит, - поддержал меня здоровяк.
- На осаду припасов не хватит, господин Корис, - озабоченно сказал Тезка. - Не хватит! Запасы и раньше не слишком большими были, а теперь и вовсе на глазах тают! Нас же теперь почитай вдвое больше стало!
- Знаю, - вздохнул я. - Но делать нечего, после случившегося с рыжим Лени я за стену охотников не выпущу. И не уговаривайте!
- Уже сегодня мы поднимем наверх первый десяток корзин со свежей речной рыбой, - прогудел молчавший до этого Койн. - А через недельку и первый урожай грибов появится. Все лучше, чем ничего.
- А вот это поистине радостная весть, друг Койн, - обрадовался я. - Наладили лов рыбы?
- Мы без дела сидеть не любим, - степенно ответил гном, поглаживая бороду. - Равно как и сидеть на чужой шее. И рыбу уже ловим, и грибницы давно посажены и потихоньку растут. За прошедшие дни мы многое успели сделать.
- Хм… хотелось бы это увидеть, - заинтересованно сказал я. - Посмотреть, как изменилась пещера с подземным озером.
- Так за чем дело стало? - удивился гном. - Всего-то спуститься вниз, пройти по широкому коридору, и вот ты уже там! Ты всегда желанный гость в нашей замечательной пещере!
- Хе! - рассмеялся я. - Этот путь прост только для подгорного народа, друг Койн. Но я принимаю твое предложение! Как только закончим разговор - сразу отправимся в путь.
Услышав мои слова, Рикар охнул и вклинился в разговор:
- Да чего там смотреть-то, господин? Пещера как пещера - сырость, грязь и темнота! И нечистоты рекой по разлому текут!
- Что? - не на шутку возмутился Койн, привставая с бревна. - У нас грязь?! Это здесь холод и мерзкий снег! А нечистоты мы давно уже в сторону отвели!
- Хватит! Честное слово - как малые дети! Я сказал - сегодня я спускаюсь в пещеры к нашим братьям гномам, а ты, Рикар, можешь остаться здесь - дело я тебе найду.
- Нет уж, господин, - не согласился здоровяк. - Я с вами! Только сапоги поплоше одену да штаны сменю.
- Дело твое, - кивнул я, чтобы прекратить споры. - Что ты сказал про нечистоты, Койн? Вы отвели их в сторону? Как?
- Поговорили с камнем, друг Корис, - с достоинством ответил гном. - Попросили указать, есть ли рядом с отвесным колодцем другие разломы или пещеры. Оказалось, Подкова изрыта проходами почище, чем муравейник! Дальше просто - хватило усилий двух гномов камнетесов, чтобы прорубить в стенке двухшаговый проход до соседнего разлома - туда мы и пустили воду из ручья. Так-то вот! И нет у нас в пещере никаких нечистот!
- Понятно, - несколько удивленно сказал я. Вот уже второй раз Койн говорит, что они "поговорили" с камнем. Если сначала я пропустил это мимо ушей - у людей крестьянин тоже зачастую разговаривает со своим плугом, прося его не ломаться, - то теперь невольно задумался. Как можно разговаривать с изначально мертвым гранитом, я представить себе не мог. Равно как и то, что камень еще и отвечает. Но лидер гномов, несомненно, был в здравом уме, а значит, что-то в этом есть.
- Поговорили с камнем?! - скривился Рикар. - И что вам рассказал булыжник? Что с камнями разговаривают только полоумные? Брат Койн, да ты никак после вчерашней настойки еще не оправился?
- Рикар! Помолчи! - не выдержал я. - Думаю, Койн знает, что говорит. Койн, ты сказал, что Подкова вся изрыта подземными разломами. Их настолько много?
- О да, друг Корис! Очень много - некоторые из них совсем узкие, в других можно пройти в полный рост и еще место останется. Часто подземные коридоры пересекаются, затем вновь разбегаются в стороны.
- И где заканчиваются эти проходы?
- Вот этого я не знаю, Корис, - развел руками гном. - Не было времени все тщательно изучить. Сейчас есть дела гораздо важнее. Могу сказать только одно - разломы уходят глубоко вниз, под основание скалы.
- Интересно… - покачал я головой. - Если узнаете что-либо новое об этих коридорах под нашим домом, дайте мне знать.
- Конечно, Корис.
- Вот и хорошо, - сказал я, поднимаясь на ноги. - Думаю, на этом наш разговор можно заканчивать. О шурдах вы знаете ровно столько же, сколько и я. Все остальное остается по прежнему - братья-мастера заканчивают работу над церковью и думают над тем, как в самые краткие сроки усилить нашу обороноспособность. Литас, чтобы не сидеть без дела, возьми своих охотников и поднимитесь на вершину скалы - нам нужен хоть какой-то корм для лошадей. Трава, ветви кустарника, мох - тащите все, что есть. Только смотрите не свалитесь оттуда.
- Не свалимся, господин, - заверил меня Литас и, развернувшись, пошагал собирать людей.
- Луки с собой захватите! - крикнул ему вдогонку Тезка. - Может, подстрелите чего-нибудь на ужин!
Литас, не сбавляя шага, покачал головой и покрутил пальцем у виска.
- Тезка! - укоризненно сказал я, силясь не рассмеяться. - Ну зачем луки на вершине скалы? Откуда там дичь? Голый камень кругом!
- Не знаю, - не сдавался мой хозяйственник. - Может, куропатка какая бешеная залетела! Да нам и ворона сгодится - для навару в бульоне!
- Что, все настолько плохо?
- Да, господин, - вздохнул Тезка. - Очень плохо. Не хватит нам провизии до весны. Никак не хватит. И раньше в обрез было, а как гномы появились, так и вовсе дело плохо стало.
Кивнув на стоящего рядом гнома, я напомнил:
- Койн говорит, что уже сегодня мы поужинаем наваристой ухой. А потом и грибы появятся.
- Господин, я знаю, что говорю, - помрачнел Тезка. - Одними грибами сыт не будешь. Опасно, аль нет, а на охоту идти надо. Иначе с голоду помрем.
- Нет. И речи быть не может.
- Господин, вы туда вон взгляните, - не отставал хозяйственник, показывая рукой в угол двора, что примыкал к тыльной скале Подковы. - Вы взгляните!
- И что там?
- То-то и оно, что ничего там почти и нету! Еще пару недель назад под снегом почитай два десятка жирных туш хранилось - то, что Литас с охотниками притащили. А сейчас, дай Создатель, если с пяток туш осталось - и это при том, что кухарки в похлебку мясо уже только для запаху добавляют! Скоро и добавлять нечего будет…
- Да знаю я! - зло буркнул я и покрепче сжал зубы, чтобы не выругаться от безысходности. - Знаю! А что делать прикажешь? На верную смерть охотников отправлять? Или как?
- Решать вам, господин, - ответил Тезка и отвел взгляд в сторону.
- Вот тут ты прав - решать мне. Равно как и вина целиком моя будет, когда они не вернутся. Терять людей ради призрачной добычи - это не по мне!
- Истинно так, друг Корис, - поддержал меня Койн. - Ежели шурды проклятые вокруг скалы нашей бродят - как пить дать заметят охотников. Да еще и твари эти зубастые, что шурдам вместо лошадей, - им человека пополам перекусить труда не составит.
Вздохнув, я поднял лицо вверх и с минуту не отрываясь смотрел на мрачное серое небо. Гном с Тезкой терпеливо ожидали, пока я соберусь с мыслями.
- Сделаем так, - сказал я, по-прежнему смотря вверх. - Тезка, ты собирайся давай, с нами под скалу полезешь. На озеро глянем - что там за рыба такая, да и про грибы, что Койн нам расхваливал, не забудем. А там, глядишь, я и соображу, как нам дальше жить.
- Слушаюсь, господин, - повеселевшим голосом ответил Тезка и заторопился к пещере, - тоже, видать, решил переодеться.