- Нет, мы на фабрику, - поправила ее Тинни. - Там места больше. И мешать меньше будут. А тебе полезно прогуляться.
- Вот спасибо за заботу о моем здоровье.
- Ты всегда много значил для меня.
- А если я на наледи поскользнусь? - Впрочем, она говорила дело. С начала зимы прошло уже довольно много времени, и большую часть его я избегал высовывать нос на улицу.
- Принесу тебе на могилу цветы, любимый.
Наконец-то подоспел Дин с напитками. Сделав два шага от двери, он застыл с разинутым ртом.
Он довольно стар. Кажется, ему где-то около семидесяти. Он худ, седых волос в его кустистой шевелюре за последний год заметно прибавилось, а в его темных глазах могут мерцать озорные огоньки. Правда, такое случается редко. Гораздо чаще они неодобрительно хмурятся.
- Черт! - пробормотал я. - Старому козлу-то ничто человеческое не чуждо!
Собственно, Тинни не должна была его удивлять. Ее-то он видит все время. Аликс ему тоже знакома. В ее присутствии он - воплощенная вежливость. Но вот две другие…
Сложив в голове два и два, он разом превратился в дряхлого старикашку.
- Добрый день, мисс Тейт. Мисс Вейдер. Леди… Не желаете сладостей?
Все как одна отказались - все как одна следили за своей фигурой. И, должен признать, им это очень и очень неплохо удавалось. По мере сил я старался утвердить их в таком мнении. Да и Дин тоже. Он прямо-таки глаза выпучил, когда леди начали облачаться в свои зимние пальто.
3
Закрыв дверь за посетительницами, я повернулся к Дину.
- Что это с тобой? - поинтересовался я. - Вид у тебя такой, будто с тобой приключился приступ юношеской страсти.
- Та… с восхитительными каштановыми волосами.
- Бобби.
- Чего?
- Ее зовут Бобби Уилт. Вкусняшка, а?
Он нахмурил брови, но не слишком чтобы искренне.
- Просто диву даюсь, как она мне напоминает одну старую знакомую.
Похоже, старая знакомая произвела в свое время на него сильное впечатление - такое, что он только что на стены не натыкался.
Дин работает на меня с тех пор, как я приобрел этот дом. Поначалу он жил в обществе одной из своих многочисленных племянниц. Позже он все-таки сообразил, что гораздо удобнее перебраться в одну из пустующих комнат на втором этаже. Это избавило его от необходимости опекать племянниц и наставлять их на путь истинный. Он мало распространялся на тему своего прошлого. Я знаю, например, что он жил в Кантарде примерно тогда же, когда и мой дед. При этом они не пересекались. Но он был знаком с кем-то из моих предков по материнской линии.
Впрочем, теперь это не значит ровным счетом ничего. Дин готовит и прибирает дом. Ну, и еще старается изо всех сил обеспечить меня материнской опекой.
Дин встряхнулся, как пес, только-только выбравшийся из воды.
- И то верно, доживешь до моих лет - и все будут казаться похожими на тех, кого знавал когда-то.
- И кого напомнила тебе она?
- Девушку одну знакомую. Ту, что была для меня Тинни Тейт. Столько лет жалею… Хотя, вроде, что в этом сейчас? Столько ведь лет прошло.
Логично. Он и по этой части своего не упустил.
- Она, наверное, совсем особенная была?
- Еще бы. Еще какая особенная. - Он повернулся в сторону кухни. - У нас опять яблоки кончились.
Пулар Паленая у нас, видите ли, пристрастилась к печеным яблокам. Дин беззастенчиво потакает ей в этом - несмотря на врожденное предубеждение к крысюкам.
Так уж повелось: девяносто девять из ста жителей Танфера терпеть не могут крысюков уже за то, что те существуют. И ничего не могут с этим поделать.
- Я не собираюсь платить за яблоки втридорога только потому, что сейчас не сезон.
- Я понял. И то правда, вы и в сезон больше минимума платить не любите.
Чтоб их, слуг, уверенных в неколебимости своего положения. У них язык острее змеиных зубов.
- Надеюсь, у тебя найдется чем перекусить. Мне надо по делу - как только подзаправлюсь немного.
Он подождал, прежде чем выйти, - чтобы я сполна мог оценить его хмурую физиономию.
4
Кое-где в городе махнули рукой на очистку улиц от снега. В других районах борются с заносами с истовостью фанатиков. Городские власти пытаются контролировать процесс и с этой целью издали закон, согласно которому хотя бы жизненно важные улицы обязаны поддерживаться в мало-мальски пригодном для проезда и прохода состоянии.
Мне, конечно, повезло, что сегодня не моя очередь помогать с уборкой квартала. Но не повезло с тем, что снег все равно не шел. Сегодняшние бригады уборщиков могли не напрягаться.
На голубом небе не виднелось ни облачка. Погода стояла безветренная. Кое-где на солнечных местах снег даже начал немного таять. Из чего следовало, что, стоило солнечным лучам убраться с этих мест, там тут же образовывалась наледь.
От меня до пивоварен Вейдера мили две - не самая утомительная прогулка. Ни крутых подъемов, ни спусков. Разве что несколько мест, представляющих собой исторический интерес, да и то я не обращаю на них внимания, потому что они находились там всегда. Так, детали обстановки.
Судя по обилию народа на улицах, погода доставляла всем массу удовольствия.
Когда я добрался до цели прогулки, мое настроение тоже заметно улучшилось. Никто не преследовал меня. Никто ни разу меня не толкнул и не наступил на ногу. На меня даже никто не косился.
Случаются дни, когда все обстоит ровно наоборот. К сожалению, слишком часто.
Вокруг пивоварни всегда стоит запах сусла. Впрочем, и рабочие, и живущие по соседству давно к этому привыкли и не обращают внимания.
Эта пивоварня у Вейдера главная, сердце его империи. По всему Танферу разбросаны предприятия поменьше - некогда они принадлежали конкурентам, но утратили независимость, не устояв перед Темным Повелителем Хопов. Теперь они заняты производством местных или более редких сортов.
Пивоварня Вейдера - настоящий готический бегемот из красного кирпича. В народном фольклоре такие обыкновенно служат пристанищем вампиров и оборотней. Фасады изобилуют зубцами и башенками, бойницами и эркерами, трубами и слуховыми окнами - в общем, всякими архитектурными излишествами, не имеющими ни малейшего отношения к производству благословенного ячменного нектара.
В башнях обретаются полчища летучих мышей. Макс считает, что это круто. Ему нравится смотреть, как они кружат летними вечерами в небе над зданием.
Все это странное место - воплощение Максовых фантазий - диких, потому что он так и хотел. Ну и средств у него на эти фантазии тоже хватило.
Уменьшенное подобие этого готического кошмара стоит визави на противоположной стороне улицы. Семейный шалаш семьи Вейдеров.
Поначалу Макс хотел разместить свою пивоварню именно там. Даже так она стала самой большой пивоварней Танфера. Но уже через два года она перестала справляться со спросом на продукт. К тому же Максова жена, Ханна, забеременела в третий раз. Вот он и выстроил напротив второго монстра, побольше.
Макс и Ханна произвели на свет пятерых: Тэда, Тома, Тая, Киттиджо и Аликс. Аликс исполнилось пять лет, когда в семье случилась трагедия - возможно, расплата Максу за его деловые успехи. Тэд погиб во время беспорядков в Кантарде. Том и Тай остались живы - Том сошел с ума, а Тай на всю жизнь прикован к инвалидному креслу. С Киттиджо у нас была интрижка, но она оказалась слишком безбашенной даже для меня.
Если верить моему приятелю Морли Дотсу, абсолютно первый закон жизни гласит: никогда не путайся с женщиной, еще более сумасшедшей, чем ты сам. Не могу сказать, чтобы я слишком истово соблюдал это правило. Очень уж много отвлекающих факторов.
Однако, как я сказал уже, Макса Вейдера преследует злой рок. Тома и Киттиджо убили. Ханна умерла в ту же ночь, не выдержав потрясения.
Я поднялся по ступеням главного входа на пивоварню. Сразу за дверью располагалась кабинка дежурного, из которой выглядывал старенький, очень старенький человечек - давно уже пенсионного возраста, подрабатывавший вахтером. Почти совершенно слепой! Мое появление он, правда, заметил по скрипу половиц и порыву холодного воздуха из двери.
- Чем могу помочь вам, сэр?
- Это Гаррет, Джерри. Мне нужен босс. Он сегодня здесь?
- Гаррет? Давненько не заглядывали.
- Все холод, Джерри. Холод и снег. Ну, и босса вроде ничего не тревожило. - В мои обязанности входит будоражить совесть рабочих пивоварни, чтобы они не поддавались соблазнам. Но не слишком часто - все-таки путь неблизкий. - Так что босс?
- Если и здесь, то пришел снизу. А он так сейчас редко делает. Меньше риска, так сказать. Так что скорее всего его здесь нет. Покамест.
Макс из тех дотошных собственников, которые лично ежедневно проверяют, все ли идет как надо.
Говоря "снизу", Джерри имел в виду пещеры, расположенные прямо под пивоварней. Собственно, именно из-за них Вейдер и выбрал для строительства это место. Пиво до самой отправки хранится в этих пещерах.
- Как бизнес? Погода на прибыли не сказывается?
- Слыхал я, прибыль сократилась на десять процентов: трудности с доставкой. Но большая часть недостачи компенсируется местными филиалами. И босс никого не сокращал. Кто высвободился, посылают на заготовку льда. Год для этого удачный.
- Да, слышал. - Лед заготавливали на реке. - Спасибо, Джерри. Пойду попытаю счастья напротив.
Интересно, поверил ли он, что я ищу босса просто так? К тому времени, как я отыщу Макса, вся пивоварня будет знать, что я вышел на охоту. Злоумышленники все до одного попрячутся в тень переждать угрозу.
Но, конечно, есть еще надежда на корпоративную преданность. Макс Вейдер хороший хозяин. Он заботится о своем персонале. И большая часть подданных платит ему хотя бы тем, что сдерживает свои клептоманиакальные порывы.
На улице, казалось, сделалось еще холоднее. Немудрено: в пивоварне всегда жара от огней, на которых кипятят воду и подогревают чаны.
Ступени Вейдерова крыльца чистили от снега явно спустя рукава. Это я понять вполне мог. Подобных развлечений нам всем хватало уже с лихвой.
Я постучал.
Дверь открыло незнакомое мне существо. Не могу сказать, чтобы красавец. Если и существует такая раса, с которой могут скрещиваться люди, его предки явно с ней скрещивались. А может, и не с одной.
В удачный день он, привстав на цыпочки, мог бы достичь в высоту пяти футов. Слишком большая для такого роста голова имела почти идеально круглую форму. Растительность на ней ограничивалась большими черными усами, концы которых свисали дюйма на четыре ниже впалого подбородка. Глаза представляли собой узкие щелки, забитые тлеющими угольками. Провал безгубого рта темнел под носом, которому позавидовала бы эльфийская принцесса. Правда, судя по виду, его все это не слишком беспокоило.
Тело его тоже представляло собой шар. Коротенькие ручки торчали по бокам, будто их туда воткнули. Интересно, и как он одевается?
Он не произнес ни слова - просто молча смотрел на меня, неподвижной тушей загораживая дверной проем.
- Меня зовут Гаррет. Босс хотел со мной поговорить.
Одна безволосая бровь чуть пошевелилась.
- Ко мне заезжала Аликс. Сказала, ее старик просил меня заглянуть по делу.
На этот раз пошевелилась другая безволосая бровь.
- Что ж, пусть так. Мне все равно сегодня не хотелось работать.
Я мог прогуляться к реке, посмотреть, на что она похожа в замерзшем состоянии. От пивоварни до нее недалеко. Там наверняка возят уже вырубленный лед на санях.
Загораживавшее дверь живое подобие снеговика никак не поощряло меня. Оно просто стояло болван болваном.
Я повернулся, чтобы уходить.
- Гаррет, постой. - Из-за спины круглого коротышки возник Манвил Гилби, Максов помощник. - Заходи. Не обращай внимания на Гектора. У него работа такая, не пускать в дом всяких проходимцев.
- Тогда я, пожалуй, дальше пойду. Проходимость у меня есть - по части проходимости я не хуже любого другого прочего.
- Ты всегда весь очарование.
- Сто один процент без обмана.
- Мы просто не ожидали тебя так быстро. Я бы попросил Гектора проводить тебя прямиком к Максу.
Гилби принадлежит к поколению Дина. Древний, как первородный грех. Они с Максом дружны со времен службы в армии, а та пришлась на войну, которая началась задолго до их рождения, а закончилась всего год назад, унеся жизни их взрослых детей - да и почти всей карентинской молодежи.
Гектор отступил в сторону. Следом за Гилби я пересек вестибюль, потом огромную бальную залу, занимающую почти половину первого этажа. Подошвы моих башмаков звонко стучали по паркетному полу. Зато второй этаж был весь устлан толстыми коврами.
- Что это было? - негромко поинтересовался я.
- Гектор?
- Угу.
- Сын одного парня, с которым мы с Максом служили. Он и сам герой, но жизнь у него нелегкая выдалась. Тяжело приходится тем, у кого кровь смешанная.
- Вот черт, - вздохнул я. - Неужели мы снова вляпались во все это дерьмо с правами человека?
Видите ли, в Каренте, а в Танфере в особенности, понятие "права человека" означает особые права человеческой расы по отношению ко всем остальным. Тем, остальным, приходится довольствоваться остатками.
- Нет. Наши проблемы сейчас лежат в другой области.
- Аликс говорила что-то насчет строительства театра. Мне показалось, это не в духе Макса.
- Пусть Макс сам расскажет.
Я оглянулся. Гектор снова стоял, заслоняя дверь. Даже если не видеть стоявшую рядом полку с оружием, одна его капитальная фигура производила впечатление неодолимости.
- Настоящий экзот. Может, даже уникум. - Такими терминами в разговоре обычно характеризуют причудливые результаты межрасового скрещивания.
- Хочешь верь, хочешь нет, но у Гектора жена и пятеро детишек.
- Поверю тебе на слово. Правда, мне чего-то не очень хочется знакомиться с женщиной, находящей привлекательным его.
- Может, просто его достоинства не лежат на поверхности.
- Наверняка не на поверхности, это точно.
- У тебя дурной характер, Гаррет. Люди вообще могут принять тебя за расиста.
- А я и есть такой. Просто я из тех, кому наплевать на то, к какой расе ты относишься, пока ты меня не трогаешь.
Я довольно давно не виделся с Максом. Однако стоило ступить в его берлогу, как мне начало казаться, будто я выходил всего на пару минут.
В комнате могло бы с комфортом разместиться человек двадцать. У камина столпилась целая флотилия мягких кресел. Единственный проход оставлен для слуги, подбрасывающего дрова в огонь. В комнате было жарко как в бане - ближе к камину жар стоял и вовсе почти непереносимый. Макс сидел в ближайшем от камина кресле и поджаривался. Думаю, труп из него выйдет в конце концов красивый, с румяной корочкой.
Макса нельзя назвать крупным человеком. Когда он стоит, рост у него примерно пять с половиной футов, только стоит он теперь не слишком часто. Со времени смерти Ханны он проводит большую часть времени у огня. Раз в день он спускается в пивоварню - скорее для того, чтобы все видели, что ему это не безразлично.
5
При моем появлении Макс встал из кресла.
Макс Вейдер - круглолицый мужчина с розовыми щечками и искоркой в глазах, которая не гаснет даже тогда, когда он проваливается в такие пучины, что сам не может представить себе, как из них можно выбраться. Кое-какая шевелюра у него еще сохранилась, но парикмахер, берущий повременную плату, на нем вряд ли обогатился бы. Пробор у него, во всяком случае, шириной дюймов шесть. Усы пышнее - должно быть, в порядке компенсации нехватки волос наверху. Впрочем, конкуренции тому чудищу, что гнездилось под носом у Гектора, они составить никак не могли.
Сказать, что это меня потрясло - значит не сказать ничего. В глазах у Макса определенно мерцала некоторая искра.
- Что происходит, Манвил? - спросил я.
Гилби меня понял. Собственно, это и был обещанный им сюрприз.
- У него появился смысл жизни.
Макс помахал мне мясистой лапищей.
- Именно так. Как делишки, Гаррет? Снегу тебе гребаного хватает?
Все смахивало на то, что он с утра надегустировался своего продукта.
- Хватает по самое по это, ага. Тут ко мне Аликс заходила. В сопровождении целого…
- И ты сразу ощутил себя петушком в курятнике, да? При виде этой Бобби я и сам жалею, что не моложе лет на сорок, поверь.
Я покосился на Гилби. Тот тоже прятал ухмылку.
- Уж не превратились ли вы, ребята, в похотливых старичков? Как-то разом?
- Нет, - вздохнул Макс. - Нам и притворяться-то давно уже не дано.
- Не говори за других, Вейдер, - хмыкнул Гилби. - Солдаты так просто не сдаются.
- При чем тут "сдаваться", балбес? Не сдаются, но воспаряют. - Старина Вейдер сделал рукой неопределенный жест в сторону ближайшего к нему кресла. - Причаливай. Поговорим.
- Я же расплавлюсь.
- Ну да, я забыл. Я-то ящерица. Это вы, остальные, теплокровные. - Он пошел на компромисс: отодвинулся от огня на расстояние, на котором я только потел, но не истекал жиром.
- Так в чем у вас там дело? Аликс изложила все довольно туманно.
- Девчонка вообще туманна. Это неправильно. Давно пора подыскать ей мужа.
- Не смотрите на меня.
- Не думаю, чтобы ты напрашивался на эту роль. Это одна из причин, по которым ты мне нравишься. Впрочем, все равно держись от моей девочки подальше.
- Пива не хотите, пока будете говорить? - предложил Гилби.
- Разумеется, - кивнул я. - И раз уж вы об этом заговорили, как знать, может, я и передумаю.
- Насчет?
- Насчет женитьбы. На Аликс. Это обеспечит меня дармовым пивом до конца жизни.
- Вряд ли она в таком случае продлится долго, Гаррет, - усмехнулся Макс. - У этой девицы уже сложились свои представления насчет того, как все должно быть, хотя у нее пока ума не хватает понимать, когда это уместно, а когда нет. Однако ты говоришь о женитьбе на пиве, не на деньгах… Это мне нравится.
Гилби принес три большие кружки и угнездился в третьем кресле. Мы расселись подобием неравностороннего треугольника.
Слуга, подбрасывавший дрова в камин, исчез без напоминания. Возможно, знать, когда надо исчезнуть, входит в его профессиональные обязанности.
- Разговор шел о привидениях, - сказал я. - И о жуках.
- Ты имеешь в виду, в "Мире", - уточнил Гилби, не смахивая с верхней губы белых пивных усов.
- Я ведь по этой причине здесь, разве не так?
- Отчасти, - согласился Макс.
- По большей части, - снова уточнил Гилби.
- В основном. - Старина Вейдер осушил одним глотком полпинты. - Там что-то неправильное творится. Мне не верится, чтобы это были привидения. Я думаю, это чьи-то фокусы. С целью вымогательства.
- Однако там еще жуки, - добавил Гилби.
- В разгар зимы?
- В разгар зимы. И "Мир" не откроется, если зрителям придется иметь дело с жуками.
Я промолчал, но вообще-то насекомые - неотъемлемая часть жизни. Во всяком случае, в том мире, где я живу. Хочешь не хочешь, а с ними придется найти взаимопонимание, так сказать.
- Сам увидишь, - пообещал Гилби. Наверное, скептицизм слишком явственно обозначился на моем лице.