- Я встала с той, с какой нужно, Гаррет. Просто пока вас не было, нам тут доставили два центнера яблок, два бочонка пива и сорок три золотых ангела.
- Э… Ангела?
- Монеты Тамдросской Лиги. Купеческой республики на северном побережье. Отчеканены в Пе-Дьярт-Менг-Арле. Такие сюда нечасто попадают.
- Э… - Опять она со своей эрудицией.
Мое отличное настроение начало куда-то испаряться.
Паленая в этом не виновата. Просто она не может не выложить чего-то, чего я не знаю.
- Ангелы - обычная валюта на севере - по крайней мере в тех местах, куда доплывают торговцы из Каренты. Должно быть, у кого-то связи в тех краях.
- Принеси-ка одну. Посмотрим, не фальшивая ли.
Она права на все сто.
- Ты? Ты что, не спишь?
Не сплю. Сегодня был учебный день.
Мой напарник и партнер по бизнесу наставляет пятнадцатилетнюю жрицу какого-то доморощенного культа. Она почти выпускница. Или даже стажер.
При упоминании о ней мне сделалось немного не по себе. Выходило, он лепит уменьшенный, зато мобильный вариант себя самого. Жутковатая штучка - и ведь с него станется, я-то знаю.
- Не понимаю я этого. Она же тебя обычно боится пуще смерти.
Абсолютно безосновательно. Тем более что те, кому стоило бы бояться, считают себя иммунными к тому, чего вообще-то заслужили.
- Деньги от Макса, - объяснил я Паленой. - Аванс в счет расходов.
- Это что, нам дали дело?
- Угу. Но, похоже, очень простое. - Я поведал ей суть дела и то, что задумал.
Я бы советовал, щекотно прозвучал у меня в голове голос Покойника, не сбрасывать со счета призраков.
- Ты что, видишь у меня в башке что-то такое, чего не вижу я?
Видите ли, у него появилась дурная привычка шарить без спросу по содержимому моего черепа.
Нет. Однако же в некоторых сообщениях упоминаются призраки. Правда, все, похоже, стараются отрицать их существование. Равно как и их музыку.
- Куда это ты собралась? - поинтересовался я у Паленой. Она как раз закрыла свою книгу, записав в нее золотой приход. Очень уж она хорошо работает.
- Поговорить с Джоном Растяжкой. Вам потребуется его помощь, если хотите, чтобы ваш план сработал.
- Что-то у меня нет истового желания приниматься за дело прямо сию минуту.
- Пикси до сих пор в спячке, - сообщила Паленая. - От них помощи не дождешься.
Колония пикси обитает в полости между наружным и внутренним слоями кирпичей выходящей на улицу стены моего дома. Они злобны, буйны, несносны, непредсказуемы и надоедливы. И чертовски полезны. Ну, когда не стараются изо всех сил свести меня с ума. Королевой у них тут Мелонди Кадар - убежденная пропойца.
- Помаши у их убежища кружкой пива - они даже не проснувшись вылетят.
Паленая издала короткий, жутковатый фыркающий звук - тот, что сходит у нее за смех.
- Ладно, ступай, - сказал я. - Как только подойдет твой братец, доработаем план окончательно.
- Вы уверены, что мы все бросим и бегом побежим вам помогать?
- У меня хороший военный бюджет. И это честная работа.
Джон Растяжка не только повелитель преступного мира, он еще и вождь сообщества крысюков. Собственно, только удачливые ублюдки, способные вести за собой народ, - единственное, что вообще получалось до сих пор из крысюков. Ничего другого наше разномастное общество не терпит.
Большинство людей если и думает о крысюках, то лишь мечтает о том, чтобы те сгинули. Если только не измыслят способа эксплуатировать их, конечно.
Я спихиваю Джону Растяжке по возможности всю работу. И не могу сказать, чтобы я ощущал себя особенным новатором или реформистом.
Беднякам из людей все-таки проще. Мужчины могут торговать своей силой или склонностью к насилию. Женщины - своим телом. Немного отыщется людей, способных польститься на девицу-крысюка. А мужчины-крысюки не отличаются особой силой, только пронырливостью.
Пулар Паленая обладает одним из немногих достоинств, которыми способны торговать крысюки. Она - следопыт. Лучший, какие бывают. Она даже рыбу под водой способна выследить. Это да еще ее талант вести бухгалтерию и делают ее ценной для нашей команды.
Она ушла.
Вошел Дин.
- Пора обедать.
- Чего дают?
- Вареную курицу.
Я неодобрительно покосился на него.
Он не обратил на это ни малейшего внимания. У него иммунитет.
- Вчера - вареная рыба. Позавчера - вареный кролик. За день до того - вареная говядина. Какая-то система вырисовывается. Что дальше?
- Голубь? Змея? Не беспокойтесь, я что-нибудь придумаю.
- Как насчет новой работы? Думаешь, на новом месте такое прокатит?
- Зато не будет здешних рабских сверхурочных. Мне и поискать рецепт некогда.
Детишки, кончайте ссориться. Собирайте игрушки и марш заниматься делом.
9
Паленая любит, когда ее брат приходит в гости. Она вообще любит общаться, только слишком робеет завязывать общение самостоятельно.
Они с Джоном Растяжкой вернулись прежде, чем я успел запить обед чашкой чая и залечить психологическую травму, нанесенную деловым партнером, - он наотрез отказался сообщить мне, о чем они беседовали с его ученицей.
Роста в Джоне Растяжке четыре фута с полтиной. Ну, пять - когда он сделает над собой усилие и выпрямится, насколько может. Настоящее имя его Фунт Застенчивости. На мой человеческий взгляд, их с Пулар не объединяет ничего, кроме расы.
Мать у них одна, а отцы разные. В их сообществе это не значит ровным счетом ничего. От самки в брачный период мало что зависит. Джон Растяжка родился за один помет до Паленой. Впрочем, отношения у них как у брата с сестрой, что необычно для их народа.
Джон Растяжка оделся вычурно - во все яркое и высокие моряцкие башмаки. Рубаха у него была ржаво-оранжевая, с широкими, свободными рукавами. Шнуровать он ее не стал. Штаны тоже отличались шириной - я бы сказал, даже мешковатостью. Зато они были черные, штопаные.
При этом он старался не выделяться. Яркую рубаху он прикрыл драным коричневым пальто, таким длинным, что подол его волочился по снегу и намокал.
На людях Джон Растяжка громок и заносчив. Зато у меня в доме, где ему не надо ни на кого производить впечатления, он становится… страшно сказать - даже слегка интеллигентным. Хотя, конечно, по части сообразительности до Паленой ему далеко. И тяги к образованию у него заметно меньше. Даже так, талант руководителя у него несомненный - такому позавидовали бы и крысы, и люди. И еще он обладает одним чертовски полезным талантом.
Он способен залезать в головы обычным крысам. Примерно так, как Покойник - в мою голову. Он может читать их мысли и, полагаю, даже в какой-то степени управлять ими. По крайней мере он способен знать все, что знают они, видеть то, что они видят, и обонять то, что они обоняют.
Я протянул ему руку. Джон ответил на рукопожатие. Он до сих пор испытывает некоторые затруднения с моторикой.
- Дай-ка отгадаю, - сказал я. - Паленая прошла прямо на кухню?
- Еще бы. - Шипящие у него выходили порезче, чем у Пулар, но он работал над ними. Он совершенствовал свой карентинский почти так же истово, как она. Джон наверняка оставит след в истории своей расы. Если останется жив, конечно. - Она сказала, я мог бы помочь в одном деле.
- С оплатой наличными по тарифу. - Я объяснил ему, что от него требуется.
- Жуки много большие?
- Тот, которого я видел, был в длину примерно такой. - Я показал на руках, поборов сильное искушение увеличить размер раза в полтора.
- На слух хорошо жрачка. Для обычной крыса, - поспешно уточнил он. - Они любить тараканы.
- Значит, в этом городе они живут припеваючи. В Танфере самое крупное поголовье тараканов на планете.
Я ощутил несильный хлопок по мозгам от моего напарника. Он не согласился с этим моим утверждением. Правда, при этом он не удосужился уточнить, где тараканы больше, жирнее и вкуснее.
Джон Растяжка тоже не согласился со мной, сославшись на рассказы корабельных крыс-иностранцев. Тут как раз появилась Паленая с кувшином и кружками, доверху, с шапкой, наполненными доказательством того, что смертные люди все-таки возлюблены богами. По крайней мере теми из богов, что сами питают пристрастие к продукту ферментации ячменя.
Когда дело касается пива, Пулар Паленая и Джон Растяжка превращаются в бездонные колодцы.
- Сколько времени потребуется, чтобы все это организовать? - поинтересовался я.
- Минут несколько, - ответил Джон Растяжка. - Собрать крыс стаю недолго, если знать где искать.
Наверное, в этих краях так оно и есть. Если у вас имеется, конечно, волшебный свисток.
- Тогда я просто крикну, когда Плеймет подъедет с экипажем.
- На взгляд мой ничего.
Закрыв этот вопрос, мы всерьез занялись пивом. Паленая принялась расспрашивать меня про детство.
- А что, правда вы книжку пишете?
- Уже написал. Осталось только придумать истории, чтобы в нее вставить.
- А? - Похоже, она оценила шутку.
- Знаешь Йона Сальвейшна - ну того, что волочится за Торнадой?
- Прилипалу? Драматурга? А что с ним?
- Он только что дописал второй рассказ о ее приключениях. А первый как раз переделывают в пьесу. Ни за что не поверю. Такие штуки в реальной жизни не случаются… Черт! Кто может стучаться так поздно?
Я покосился на своего напарника.
Он не отреагировал.
Синдж уже слегка окосела и пробормотала что-то насчет того, что не так уж и поздно.
Дин хлопотал на кухне.
Я вздохнул и выбрался из кресла.
10
Я отворил только после того, как предварительно выглянул в глазок - скорее по привычке.
- Какого черта вы здесь делаете?
Полковник Уэстмен Туп шагнул в дверь, и я позволил ему войти. Только потому, что так посоветовал Покойник: пусть заходит, если хочет. У него нет какого-то особого повода.
В последнее я, правда, поверил не слишком. Туп у нас заведует Городской Стражей и Гвардией. За его спиной, отпугивая дьяволов, маячит Негласный Комитет Королевской Безопасности - или как они там называются на этой неделе. Названия у них меняются, но суть остается одна: тайная полиция. И на темную сторону Танфера они влияют очень и очень сильно.
- Я заходил на Холм, - сообщил Туп. - Получил первоклассную порку. Младший сынок одного из заклинателей угодил в кутузку в Аль-Харе. Всего-то изнасиловал четырехлетнюю дочь какого-то иностранца. Пока мы разговаривали, появился принц Руперт. Не знаю, откуда ему известно о том, что случилось. Может, это Дил. Но он заявил, что Поющий с Ветром должен еще радоваться, что мы этому маленькому говнюку причиндалы не оторвали.
Принц Руперт славится своим характером.
- И поэтому вы решили по-приятельски зайти, угоститься пивом и посвятить меня в эту историю?
- Я хотел спросить, почему час назад видели, как в этот дом заходил известный преступник?
- Значит, я теперь известный преступник? - Мне, правда, не удалось отклонить его от комнаты Покойника - и там уже ничто не мешало ему увидеть Джона Растяжку.
- Не знаю наверняка. Вот у Дила сомнений меньше.
- Дин считает всех, кроме Дила Релвея, уродами. Да и за собой на всякий случай приглядывает пристально.
Туп усмехнулся:
- Оставлять вас на свободе куда выгоднее, чем держать в камере. Мы все равно что чайки за кормой корабля. Не отстаем и подбираем всю рыбу, что всплывает, оглушенная.
У меня ушла целая секунда на то, чтобы оценить это его сравнение. Пришлось вспомнить молодость на флоте - как нас перебрасывали из одного пекла в другое на транспортных судах.
Паленая вышла, стоило нам войти. Вернулась она с еще одной кружкой и пополненным кувшином. Туп взял кружку. То, что ее подавала крысючиха, его не смутило. Он сделал большой глоток.
- Хорошее, - признал он и покосился на Покойника.
- Он спит, - соврал я. Тем более у Старых Костей это все равно излюбленное состояние.
- Я вам не верю. Впрочем, все равно. Сейчас мир. Надеюсь, зима никогда не закончится. Итак, что у вас тут происходит? - Он посмотрел на Джона Растяжку.
Я не видел причин утаивать от него сути дела. Все равно он бы мне не поверил.
Тайных способностей Джона Растяжки я выдавать не стал. Короне не обязательно знать всего - особенно если это знание может породить у нее ощущение уязвимости.
- Огромные жуки? Вы надо мной смеетесь.
- Мог бы, по чистой случайности. Я видел только одного. Но здорового. Лично меня больше беспокоят привидения.
- С какой это стати там водиться привидениям?
- Не знаю. Может, там раньше было кладбище?
- Обитателей которого потревожили только сейчас? Не говорите ерунды. Обыкновенные причины, из-за которых призраки встают на уши, всполошили бы их давным-давно.
Я и сам уже заметил свою ошибку.
- Вейдер считает, возможно, кто-то нарочно напускает всю эту дрянь. За деньги.
- Громилы. Грубые громилы. Грубые, неотесанные громилы.
Мы все уже изрядно захорошели.
Возможно, не без небольшой помощи.
Я закрыл дверь за полковником.
- С чего бы это все, а, Кости?
Он просто проходил мимо. Ему сделалось одиноко. Полковник Туп ни за что не сознается в этом, даже самому себе, но он ведь одинок. А здесь он завязал хоть какие-то, но отношения.
Хотя осознанно он об этом даже не задумывается.
11
Еще один день, часть которого могла бы пропасть впустую, потраченная на утро. Я проснулся рано в отличном настроении и не смог больше заснуть. Спустившись на кухню, я изрядно удивил Дина, хоть сам он этого и не признал. Он как раз заварил чай и начинал готовить яичницу с колбасой.
- Это входит у вас в привычку.
- Но ведь хорошую, хоть ты и не согласишься.
- Тут вам весточка от мисс Вейдер, - сообщил он, не давая мне перевести дыхание.
- А? И чего ей нужно?
- Хотела знать, почему вы еще не вычистили мир. - Вид он имел слегка удивленный.
- Это слишком большое место, а скорость у меня уже не та, что прежде.
- Уверен, она имела в виду не совсем это.
- Эта девчонка, Пенни - бегает еще с поручениями?
- Думаю, да. Только я не знаю, как ею управлять.
- Придумай что-нибудь.
- Вам нужно доставить сообщение?
- Нужно. Плеймету.
- Тут в дом на углу новая семья въехала. У них мальчишка, который мог бы сделать это. Джо Керр. На вид ничего парнишка.
Я внимательно посмотрел на него:
- Ты шутишь.
- Что? Почему?
- Джо Керр?
- Да. А что? С этим что-то не так?
- Может, и нет. Может, это только мои заморочки. Ему хоть доверять можно?
Он пожал плечами:
- Я доверяю всем людям - до тех пор, пока они не дадут повода считать иначе.
- Я заметил. Но посмотрим, удастся ли тебе его завербовать.
- Мне?
- Это те самые. Он тебя знает. Он наверняка решит, что я - грязный извращенец, имеющий на него виды.
- Это можно понять. Вид у вас такой.
Я не потрудился отвечать на выпад, подцепив вместо этого на вилку кусок колбасы.
- Обработай его. И побыстрее, ладно?
Я встретил мальчишку на крыльце. Лет девять или десять, ничего такого особенного во внешности. Рыжие волосы. Веснушки. Серо-зеленые глаза. Драная одежда. Беспокойная улыбка. Я дал ему два медяка, записку и объяснил, как найти конюшню Плеймета.
- Получишь еще три медяка, когда принесешь ответ.
- Да, сэр, - отозвался он и припустил по улице. Еще не добежав до перекрестка с Дорогой Чародея, он обзавелся эскортом из трех младших братьев.
12
Ко мне в кабинет заглянула Паленая.
- Плеймет пришел.
- Что, собственной персоной? Так быстро?
- Да. И еще раз да. Я пошла за Джоном Растяжкой. Закройте за мной дверь.
Вместо этого я закрыл дверь за собой.
Плеймет не мог оставить свой экипаж без присмотра. Тем более что экипаж принадлежал не ему. У него безукоризненная - ну, почти безукоризненная репутация в том, что касается обращения с вверенными его попечению экипажами. Даже когда он помогал мне. До сих пор нам везло, и мы вернули все в ценности и сохранности. Правда, как-то раз забыли убрать из одного труп. Плеймет привез с собой мальчишек. Тот, которого я посылал с запиской, протянул обе руки. Я заплатил, как и обещал, хотя ответа он и не принес.
- Что это? - спросил я у Плеймета, ткнув пальцем в массивного лохматого типа, прислонившегося к деревянному борту экипажа. Плей не слезал с кучерского места. - Как поживаешь, Плоскомордый? И что ты вообще здесь делаешь?
- Случился в гостях у Плея, когда принесли твою записку. Делать мне все равно сейчас нечего. Любое дерьмо, в котором замешан ты, обыкновенно обещает развлечения. Вот я и решил поучаствовать.
Возможно, сообразил я, в надежде ухватить парочку плохо лежащих монет.
Габаритами Плоскомордый Тарп несколько уступает Плеймету. И сообразительности у него ненамного больше, чем у лошадей, запряженных в эту повозку. Зато он общительнее и Плеймета, и его лошадей, вместе взятых. И иметь его рядом полезно.
Видите ли, с Плоскомордым не спорят. Во всяком случае, подолгу.
- Мне сейчас не нужна наемная сила, - вздохнул я. - Чуть позже.
Тарп пожал плечами. Со стороны это напоминает подвижку горных массивов. Правда, накинуть на них одежду почище не помешало бы. Ну, и помыться тоже стоило. И пообщаться с бритвой.
- Плевать, Гаррет. Я тоже не работаю. Не прямо сейчас.
- Ты первый узнаешь, когда мне понадобится помощь.
- Угу. - Он насупился. Он знал, когда я уступлю, а когда нет. - Спасибо.
Я сваливаю на него работу, когда есть такая возможность. Он хороший друг, верности и преданности в нем хоть отбавляй, а вот жизненно важных бытовых познаний не хватает. Он так и не научился жить с мыслью о завтрашнем дне.
- Ладно, поезжай с нами, если хочешь. Я всего-то собираюсь вытряхнуть жуков из дома, который строит старина Вейдер.
- Ты что, подался в санитарную инспекцию?
- Не совсем. Это не обычные жуки. Ага, вот они. - Я имел в виду Паленую, Джона Растяжку и нескольких Джоновых помощников. Каждый нес по здоровенной проволочной клетке, полной верещащих крыс. Приглядевшись, я решил, что таких грозных крыс я еще не видал. Настоящие крысиные питбули. Или крысиные бойцовые петухи, и не простые, а чемпионы.
- А что, необходимо было именно таких принести, с пеной у рта?
- И снова вы преувеличиваете, - возразила Паленая. - Привет, мистер Тарп. Как поживает Грациэлла?
Грациэлла? Это еще кто такая?
- Мы с ней разошлись. Я… - И Плоскомордый принялся рассказывать историю, которую я слышал, наверное, тысячу раз. Имена, конечно, менялись, но во всем остальном женщины практически не отличались одна от другой. Должно быть, даже белье носили одинаковое.
- Я думал, вам любить энтузиазм, - огорчился Джон Растяжка; последние слова его потонули в возмущенном писке из клеток.
- Нравится, если нацелен на жуков. Ну что, все готовы? А этих, носильщиков, тоже берем?
- Пришлось. Слишком много крыс - один не справиться.
- Мне надо в дом на минутку, - заявила Пулар.