- Не надо. Только с "кротким" исполнением вашего приказа у меня могут быть проблемы. Я плохо знаю - как это.
- Да я уже заметил. Вы все выбрали, что хотели?
Я кивнула. Потом мы выходили из магазина - провожать нас вышли в расширенном составе. Я поморщилась - мне это было и не обычно. И смущало отчаянно.
Наконец, мы отбыли. Подсаживая меня в экипаж, милорд заметил, что мы находимся на Пикадили Роуз - магазинной улице, где есть все. И предложил - если мне что-нибудь нужно, пройтись и купить.
Мне нужны были какие-нибудь осенние ботинки - обувь у меня по-прежнему была вся летняя, но говорить ему об этом было не ловко.
- Мы можем пообедать, а потом я вас подожду - а вы пройдетесь, - предложил он.
- Хорошо, - улыбнулась я.
- Почему вы так смущались в магазине? Вам неприятно мое общество?
- Нет. Просто я ощущаю себя зверьком на арене цирка. Неприятным таким, но крайне любопытным.
- Добро пожаловать в мой мир, - невесело ухмыльнулся милорд Верд. - Хотя вы, скорее всего, и так бы привлекали внимание.
- Не умею себя вести, как полагается?
- Слишком красивы, слишком искренни. И слишком расположены к людям.
- За "красивы", спасибо, конечно. Но вы говорите таким тоном, как будто это все недостатки.
- Я не знаю, как в вашем мире, но в моем… Вы красивы - но у вас нет защиты - значит, вас будут добиваться. И не всегда пристойными способами. Вы искренни - для нашего общества это недостаток. А по поводу веры в людей… Знаете, иной раз хочется собраться, уехать на необитаемый остров…
- А кто вам будет готовить?
- Я вас с собой возьму… Поедете со мной?
- Остров расположен в теплых морях?
- Конечно. И дом с годовым запасом продуктов там есть.
- И вам не нужно будет охотиться или добывать огонь? Или доить коз?
- Я вот не уверен, что там козы есть… Если надо будет, прикажу завезти. Только можно сразу распорядиться, чтобы на мой остров молоко доставляли. И зачем именно козье? Вы его предпочитаете?
Я хохотала. Тоже мне, Робинзон Крузо, с доставкой нужного вида молока в бунгало…
- И что вы так смеетесь? - насупил милорд.
- Я представила, что было бы, если бы вы действительно попали на необитаемый остров. Вы бы с голоду погибли! А где бы вы взяли кипенно-белые рубахи? Это же шок просто.
- Вы меня просто плохо знаете, - тихо сказал он. - И в других обстоятельствах, по счастью, не видели. В походе, например. Готовить я, действительно, не умею. Но еду добуду. И рубашку в порядок привести смогу.
- Простите, - сказала я виновато - что за бес меня за язык тянул. - Я не хотела вас обидеть.
И повинуясь какому-то безотчетному порыву, погладила его по плечу.
- Это же бездна знает, каким нужно самообладанием обладать, - выдохнул милорд, жалуясь кому-то.
И в следующий момент он меня поцеловал. А я ответила.
Мы пили с ним друг друга, как путники в пустыне пьют воду, добравшись, наконец, до спасительного колодца. Совпали, как вода с иссушенным от жажды горлом… Я взъерошила его серебристые волосы на затылке, пропустив их через пальцы - давно хотела. Жесткие… Он гладил мою спину, прижимая к себе все сильнее… Потом вдруг резко отстранился от меня.
Я недовольно буркнула - и потянулась вслед за ним.
- Лошади остановились, - погладил он меня по щеке. - Мы растеряли перчатки.
- Хорошо, что только перчатки, - пробормотала я растерянно.
Послышался смешок лорда Верда.
Следом донеслось уже привычное:
- Мы прибыли, милорд! - в исполнении Натана.
И маленькая ложка дегтя - с понедельника по главе)))) А то у меня их до конца конкурса не хватит))))
ГЛАВА 21
Я, честно говоря, совсем не запомнила ресторан. Меню и поданная еда так же ускользнули от моего внимания. Я не видела никого вокруг. Весь мир, вся Вселенная были сосредоточены в темных, как искушение, глазах милорда. В твердых очертаниях его губ… Я словно потерялась. Заблудилась… Растворилась во внезапно нахлынувших чувствах…
Окруженные посторонними, мы смогли спрятаться в вычурные одежды хороших манер. Все вокруг стало призрачным, нереальным…
Одна мысль стучала у меня в голове: "Не может быть, чтобы это было со мной… Не может быть, чтобы я так остро реагировала на поцелуй. На мужчину напротив меня. Чтобы меня так захватило желание… Я - спокойная, рассудительная женщина… Что со мной?!.."
В какой-то момент я поймала на себе его взгляд - ненасытный, голодный. Мне даже показалось, что чуть отсвечивающий алым - где-то в самой глубине зрачка.
- Давай уедем, - едва слышно проговорила я.
- Ты хотела…
- Позже. Все позже…
- Хорошо, - кивнул он. - Только останемся в столице. Мой дом неподалеку. Он пустой.
- Да, - кивнула я.
Мы покинули ресторан. Милорд Верд отдал распоряжению Натану. И через несколько мучительно долгих минут мы были в карете. Пусть даже относительно - но наедине. Пока мы ехали - мы, не касаясь, просто смотрели друг другу в глаза. И я видела в его взгляде зеркальное отражение того, что чувствовала сама. И от этого по позвоночнику расходилась сладостная судорога искушения.
Карета остановилась - на этот раз Натан не подходил вовсе. И ничего торжественно не объявлял. Боялся помешать? Или зацепиться взглядом за что-нибудь, для него не предназначенное?..
- Натан, - окликнул его милорд. - Мы приехали?
- Да, мой лорд. Я ворота открывал. Сейчас будем.
Копыта зацокали дальше. Пара минут - и мы остановились. Теперь уже окончательно.
- Поезжай в поместье, - приказал милорд Верд, когда мы вышли из кареты.
- Милорд, - поклонился слуга, стараясь не замечать меня.
Мы даже смогли дождаться, пока карета уедет - увидели, как Натан вышел, чтобы закрыть ворота.
Чинно мы вошли по ступеням. Милорд даже распахнул передо мной дверь особняка. Потом мы остались в кромешной темноте - услышали только как с грохотом захлопнулась входная дверь, отсекая нас от всего остального мира…
Остались только мы. Необузданность, страсть, сквозь которую доносились изредка какие-то звуки, оглушающе громкие в тишине пустого дома. Его хриплое дыхание, мой долгий, протяжный стон, треск разорвавшейся ткани, стук россыпи пуговиц по полу…
Я запуталась, где заканчивалась сама и где начинался он. Запуталась сама - и запутала его. Хорошо, что было абсолютно темно. Темнота приняла нас, спрятала от всех - и от себя самих… В ту ночь таких, какие мы были на свету, попросту не существовало. Они куда-то спрятались и лишь изредка, приходя в себя на доли секунды от чьего-нибудь всхлипа, стыдливо думали: "Мы подумаем об этом завтра"…
В какой-то момент исступление закончилось - и мы вдруг, разом стали нежными. Тягуче, восторженно, упоительно нежными… Мы кружили друг над другом словно хлопья первого снега над замерзшей землей, так ждавшей этого чуда…
Это было сумасшествие - и где-то в глубине сознания билась мысль о том, как страшно возвращаться…
- Ты не замерзла? - он почувствовал, как я пошевелилась - и склонился надо мной. - Я растопил камин в спальне.
Я отрицательно покачала головой - и тихонько вздохнула. То, что произошло… Это было… слишком. Слишком хорошо, слишком остро, слишком долгожданно, что ли…
Поднялась, ожидаемо смутившись. Спросила:
- Где ванна?
Мужчина поймал меня за руку:
- Прежде чем ты успеешь себе всего навыдумывать, я тебе скажу вот что: я счастлив. Клянусь силой, я так в своей жизни счастлив не был… И кстати, в доме горячей воды нет.
- Что так? - покачала я головой.
- Понятия не имею, где включается центральное отопление в особняке. А вызывать слуг мне показалось как-то… Не нужно.
Я представила, как кто-то ходит и собирает по всему дому сорванные нами вещи - и расхохоталась. Одни мои панталоны с кружавчиками чего стоят. А корсет, который милорд, рыча, пытался срывать. Да не тут-то было. Производители нижнего белья этого мира крепко стояли на страже нравственности. Так что на шнуре проще было удавиться, чем его порвать. Я, помниться, пришла ему на помощь. И мы победили это чудовище в четыре руки. Кстати, понять бы, где именно по пути в спальню это произошло?..
Хихикая, я прошла в дверь, которую передо мной открыли.
Выходить, честно говоря, не хотелось. Я была смущена как юная девушка. Да что там - я после своего первого раза так смущена не была. Может потому, что таких эмоций не испытывала?.. Такой жажды обладать… Отдать себя.
Оставалось только вздохнуть - почему же такого мужчины в моей жизни раньше не было? И озадачиться - что теперь делать с таким мужчиной?.. И с собой заодно…
- Ника, - раздался осторожный стук. - Выходи. Ванна не отапливается, ты простынешь.
- Хорошо, милорд, - ответила я, отворяя дверь.
И наткнулась на обиженный взгляд черных глаз.
- Ни-и-и-ка, - протянул он. - Ты мне еще кланяться начни.
- Я вообще не знаю, как мне себя вести, мило…
Он заставил меня замолчать, впившись в губы каким-то злым поцелуем. Потом, оторвавшись, долго смотрел мне в глаза.
- Мне страшно тебя оставить, - проговорил наконец. - Вдруг я выйду - а тебя уже и след простыл?
- Я останусь, - пообещала.
- Сейчас вернусь.
Милорд Верд удалился в ванную, зашумела вода. А я стояла, обомлев, потому что разглядела его спину.
Через всю левую сторону змеился шрам. Он начинался где-то под волосами на шее - может, поэтому мужчина носил их длинными, шел через лопатку и заканчивался в районе поясницы. Я вздрогнула. С учетом их медицины… Если вспомнить то, что на мне и следа после избиения не осталось… Как же он выжил, бедный?
Я вздрогнула от звука открывающейся двери.
- Ты чего стоишь босиком на холодном полу? - недовольно буркнул мужчина, подхватывая меня на руки.
- Милорд, я…
- Да почему ж не по имени! - раздражения в голосе прибавилось. - И вот зачем так… Ты специально заставляешь чувствовать себя каким-то насильником, который тебя принудил?.. - снова завелся мужчина.
Тут его целовать начала я. Позволила рукам скользнуть по его спине, погладила напряженные мышцы, шрам. Потом взъерошила волосы на затылке, прижалась к нему сильнее. И сказала очень-очень тихо:
- Я не знаю, как себя вести. И как себя чувствовать. Но это все… так чудесно, что это меня пугает.
Он тяжело вздохнул - и понес в постель. Навис надо мной, хрипло прошептал:
- Ты замерзла совсем.
Я потянулась ему навстречу, желая опять забыть обо всем… Чтобы мир сузился до метания наших тел по простыням… И мужчина дал мне это. И даже больше. Но в последний момент, когда я совсем обезумела, он приказал:
- Ричард. Для тебя я - Ричард.
И замер.
- Не смей, - обиженно закричала я.
- Назови по имени.
И я сдалась.
- Ричард, - застонала я.
Он зарычал - и обрушился на меня девятым валом, сметающим все на своем пути.
-..Мой дар чувствовать людей. Моя магия. Это, конечно, очень удобно для службы, - он легонько гладил меня по плечу. И рассказывал. - Удобно, когда знаешь, лгут тебе или нет. Как на самом деле допрашиваемый относится к предмету разговора… Предал ли тебя подчиненный или нет. Но в личной жизни… Это пытка. Ты чувствуешь - как потряхивает от любопытства или отвращения женщину, которая вынуждена проявлять к тебе интерес. Или ты буквально читаешь мысли о том, что она потребует за ночь с тобой… Это отвратительно.
- А что ты прочитал во мне, когда увидел? - я потянулась и погладила его по щеке. Он поймал мою ладошку и прижался к ней губами.
- Сначала сочувствие. Потом насмешку… Причем не ядовитую - как в моей обычной жизни - а легкую, почти невесомую. Не оскорбительную. Словно у тебя были проблемы, а я тебя повеселил…
- Ты, правда, был забавен со своими страданиями о вкусной и здоровой пище.
- Мне это показалось настолько необычным… Я как-то не привык, что меня жалеют… И забавляются за мой счет. А потом от тебя повеяло желанием. Ай, чего ты кусаешься?!
- Конечно, кусаюсь. А ты говоришь про приличную женщину такие неприличные вещи! Не может быть, чтобы я…сразу… Разве что с эстетической точки зрения.
- Хорошо-хорошо! С эстетической… Но это было желание, смешанное с сожалением: как хорошо, если бы… Но… Что-то такое.
- А что ты хотел? Такой экземпляр. А плечи! Такой разворот… И глаза, в которых хотелось утонуть… Ай, а ты чего кусаешься?
- Значит, какой бы широкоплечий мужчина не оказался на моем месте, ты бы подумала то же самое?
- С эстетической точки зрения? Не знаю, не знаю… - сделала я серьезное лицо. Потом не выдержала - и рассмеялась.
- Я ощутил, что ты понятия не имеешь, кто я такой, - тихо проговорил Ричард. - Просто оценила как мужчину. Это было не привычно. И безумно приятно…
- И ведь правильно же оценила, - тихонько заметила я, рассмеялась - и потянулась к его губам за поцелуем.
- А уж когда ты выпила мой гномий самогон - и буквально проломилась в мои мысли, размышляя о том, насколько я привлекателен… До такой степени, что ты удрала к себе.
- Что?
Он все-таки увернулся - и покусать его не удалось - я только хищно щелкала зубами - а этот невозможный мужчина хохотал.
- Кстати, мне понравились твои размышления на тему "пьяная женщина - доступная женщина".
- Значит, это я с тобой беседовала? Тогда, ночью?!
- Именно. И только я собрался пробраться к тебе в спальню - как понял, что ты заснула. Какой удар по моему самолюбию!
Я одновременно и хохотала, и пыхтела недовольно.
- А потом ты все время проверяла мою выдержку. Ты на камне. И ягоды… А встреча ночью у камина, - голос у него стал хриплым. - И я… практически терял рассудок. Ника, но я же чувствовал, что ты хочешь того же. Так почему? Ты уходила, убегала от меня?
- Потому что… Может, это было правильнее всего, - пробормотала я.
- Нет, неправильно, - навис он надо мной. - Это было жестоко. Я сходил с ума. А сегодня… точнее, вчера… Я сошел с ума окончательно.
- И не ты один, - едва слышно прошептала я.
- Ника, ответь мне честно, я должен знать. Ты мучаешься оттого, что поддалась страсти и теперь изменяешь мужу?
- При чем здесь Виктор? - удивленно посмотрела я на милорда Верда. - Мы развелись, когда Паше было два года. Это было двенадцать лет назад.
- Мне это не совсем понятно, - потер он лоб. - Понимаешь, у нас в империи разводов не бывает. Супруги могут договориться и, например, разъехаться. Но развод… Не понятно. И как можно было тебя отпустить?
- Я сама ушла, - скривилась. Как-то этот разговор переставал мне нравиться. - Я вполне самостоятельная женщина. Вот только я не знаю, как нам теперь быть…
- Я знаю, - он заставил меня посмотреть ему в глаза. - Выходи за меня замуж. Думаю, юридические вопросы с твоим замужеством я улажу - отец подпишет разрешение на брак. Ты же замуж выходила не на территории империи, следовательно, ты не замужем. А мальчиков я усыновлю, чтобы не было вопросов об их происхождении.
- Что? - от бесконечной нежности в его темных глазах становилось не по себе.
- Тебя что-то удивляет?
- Не знаю, - честно сказала я. - Мне как-то привычнее быть одной. А все происходящее - это все как-то стремительно. Словно во сне.
- Это происходит на самом деле. И ты со мной. А от привычки быть одной придется отвыкать, уж прости.
- Мне даже страшно представить, какой это будет скандал. Ты - и женишься на прислуге. К тому же когда-то разведенной с мужем. А как отреагируют на это Паша и Рэм… А император…
- Отец, по-моему, уже ждет сообщения о нашей помолвке. С сыновьями я договорюсь. А всеми остальными… вполне можно пренебречь.
- А твоя мама?
- Она погибла несколько лет назад.
- Прости. Я не знала.
- Я усмирял очередной бунт в очередной провинции. Бунтовщики не смогли добраться до меня - добрались до моей матери…
Без слов я прижала его к себе.
- Я обезумел. Я действительно залил всю провинцию кровью - не стал разбираться уже ни в чем. Казнил, казнил - но никак не мог успокоиться. Только вмешательство отца спасло людей. Он прибыл, посмотрел на меня - и отправил командовать детьми в Академии. Это была моя почетная ссылка за нервный срыв.
Он поцеловал меня. Посмотрел внимательно и тихо сказал:
- А потом в моей жизни появилась ты… Как дар стихий. Моя любовь, моя надежда, моя нежность… Я готов на все ради тебя. И неужели ты думаешь, что мне нужны обжимания по углам тайком? И что я унижу тебя этим?
Я только тяжело вздохнула - вспомнился, так некстати, его ученик. Вполне - если мерить мерками этого общества - приличный молодой человек. Даже специалист в вопросах чести - если вспомнить, что именно его пригласили на дуэль - проследить, чтобы все было согласно правилам. Только вот он-то ничего зазорного в том, чтобы пообжиматься с прислугой в углу, не находил…
- Кто? - милорд побелел от гнева.
- Это было глупое недоразумение, - он же мне только что говорил, что чувствует людей, как я могла так расслабиться. - К тому же виновный наказан.
- Кем? - я так понимаю именно таким голосом он допросы и ведет.
- Мною, - чуть улыбнулась я.
- И что же ты сделала?
- Высмеяла. И пригрозила.
- Чем же может пригрозить бедная экономка?
- Тобой.
- Ты ведь не скажешь, кто это был?
- Ни за что!
- Какая упрямая женщина…
- Тебе же это и нравится.
- Возможно. Но ты не ответила ничего на мое предложение.
- Я не сказала: "Да", милорд… Я не сказала: "Нет" - промурлыкала я строчку из незабвенного фильма "Три мушкетера".
- Ты считаешь, что мое предложение - это повод для шутки?
- Я не знаю, повод для чего - твое предложение.
- Вот почему в постель ты пошла со мной, не задумываясь. А теперь, когда я поступаю правильно, начинаются какие-то сложности, - рассердился он.
- Потому что у меня первый раз в моей чертовой жизни крышу снесло, - закричала я. - Вот почему! Я с ума сошла от тебя. Или ты думаешь, что для меня вот это все…
Я обвела взглядом спальню, обнаженного мужчину рядом с собой, смятую постель, зарождающийся рассвет за окном. Поняла, что мучительно краснею.
- Мне не нужен твой стыд, - прошептал мужчина, удерживая меня на месте. - Мне не нужно твое смятение. Я просто хочу, чтобы ты была счастлива. Рядом со мной…