- Никому ничего не говорите. Не укрывайтесь у тех, кого хоть как-то можно связать с вами. И поезжайте туда, где вас никогда не было. В такое место, которое никак нельзя связать с вами обоими.
Мать и сын переглянулись. Похоже, какая-то идея пришла им в голову одновременно.
- Хотя, я думаю - вы и так неплохо справляетесь.
- Спасибо вам, - сказала баронесса.
- Если когда-нибудь вам на пути попадется мужчина по имени Денис Юрьевич, попросите у него, чтобы он спросил у вас, какой вопрос задала ему преподаватель истории на первом курсе. Мы были одни в аудитории - никто, кроме нас, этого не знает.
- И какой же это был вопрос?
- Четверки хватит?
- А что он ответил?
- Лучше бы пять.
- А вы? - уже смеялись они оба.
- Что я не поставлю ему пять по религиозным соображениям: рука не поднимется.
На этом мы и распрощались.
Я тихонько вернулась домой. Посмотрела на часы - прошло около двух часов. В доме было тихо. Значит, меня никто не искал, все занимались своими делами. И вообще - я молодец. В таком же приподнятом состоянии я спустилась на кухню. И что же я услышала, подходя к двери? Правильно. Слуги опять обсуждали меня.
- И вот с чего она сбежала? - огорченный голос Оливии.
- Не знаю, - раздосадованный - Джона. - Только все уладилось. Свадьбу через месяц назначили, милорд ходит счастливый. Я его таким в жизни не видел… А потом - раз. И не саквояжа, ни теплой одежды. Ни артефакта переноса.
"Надо же, какая у кого-то жизнь насыщенная. Страсти какие!", - подумала я - и открыла дверь на кухню.
- Так кто сбежал-то? - не удержалась я. Нет, в отсутствии Интернета, сплетнями действительно начинаешь наслаждаться. А с учетом того, какой бред пишут их местные газеты - так вдвойне.
- Вы, миледи, - смогла ответить Оливия.
- Что за бред! С чего вы взяли?
- Так… портал переноса.
- Я по делам уходила! - возмутилась я.
- А одежда? - пискнула горничная.
- Вы на улице были? Там холод какой.
Натан и Каталина смеялись, глядя на нашу перепалку.
Вдруг одна мысль мне пришла в голову - и по позвоночнику прошлись ледяные иглы нехорошего предчувствия:
- Джон. А милорд знает?
Смех резко оборвался.
- Конечно, миледи, - с удивлением посмотрел на меня камердинер. - Если даже мы открытие портала такой мощности почувствовали, то что уж говорить о милорде.
- А… Вы можете ему сообщить, что произошло недоразумение - и я уже дома?
- Конечно, миледи. А почему вы сами ему об этом не сообщите?
- Каким образом?
- У вас же на пальце его перстень.
И вот все, включая Пашу, знают, что кольцо не простое. И, оказывается, сколько всего можно делать с его помощью. Меня бы еще просветили…
- Должна вас огорчить, я до сегодняшнего дня не знала, что это артефакт, а не простой перстень. К тому же, я не умею им пользоваться. Оливия - закажите мне мои лекарства, пожалуйста.
- А ваша бутылка… Разве она не была полной?
- Была. Но ее больше нет с нами.
- Миледи, - поднялась Каталина. - Может быть, вы кушать хотите?
Вот. Святая женщина. Я поела - и отправилась спать. Устала я зверски. Голова побаливала. Милорд Верд ко мне так и не пришел. Утром, когда я проснулась, то узнала, что он уехал очень рано, отказавшись от завтрака.
ГЛАВА 28
Вот что я не люблю искренне и нежно - так это чувствовать себя виноватой. Ну, вот раздражает меня это чувство до крайности. И, кстати говоря, не так уж и важно - накосячила я или нет. Сильно - или так, по мелочи… Если в первый момент я могу покаяться - то потом во мне будет просыпаться чувство протеста. Да! Виновата! И что с того… А дальше то самое великое и достаточно неправильное - если речь идет о человеческих взаимоотношениях, а не о войне: "Лучшая защита - это нападение".
И потом… Вот что он от меня хочет? Меня попросили помочь - причем быстро и тайно. Я и отправилась помогать. С чего он решил, что я удрала? Логично, нечего сказать… Мальчишки в Академии учатся - а я за артефакт переноса - и деру. Любому нормальному человеку понятно, что это - полный бред!
А если милорд Верд обиделся, что я перед ним не отчиталась - что за дела такие у меня могли появиться на ночь глядя - так это проблемы, честно говоря, милорда Верда. Да и не привычно мне со своими проблемами к кому-то обращаться, на кого-то надеяться. Двенадцать лет жила сама по себе, ни под кого не подстраиваясь - и не плохо жила.
Будет он мне детский сад устраивать - без завтрака демонстративно удаляться… Вот попрошу Каталину - посидит наш хозяин с недельку на вкусной и полезной овсянке. Желудку-то точно полезно будет. Может, и мозгам тоже…
Так что к обеду, когда ожидался не только милорд, но и его дипломники, я уже пыхтела как революционный паровоз. Тот факт, что мне надо садиться за один стол с этими представителями имперской аристократии и заявлять о своем новом статусе и, главное, наблюдать их реакцию на известие, что их обожаемый преподаватель собрался жениться на прислуге, тоже настроения не поднимали.
- Милорды, - раздался голос милорда Верда, как только я показалась в поле его видимости. - Я бы хотел представить вам свою невесту, миледи Веронику.
Это я, на самом деле, просто зашла в гостиную, чтобы пригласить их всех к столу.
- Добрый день, - сказала я им всем - хотя, что мне еще оставалось.
Как правильно отметили слуги, после посещения мира рептилоидов и прохождения практики в рабских ошейниках, молодые аристократы были… сама любезность.
Не успела я зайти - как они уже на ногах. Не успел милорд Верд рта открыть, чтобы обозначить мое новое положение - как кланяются. Только искренности в этом всем… Никакой. Только стремление, чтобы поводок удлинили. Да чтобы опять не перепало.
Неужели милорд Верд, с его умением читать людей, этого не замечает?
- Миледи… - между тем мой жених взял меня за руку и подвел к пятерке аристократов поближе. - Разрешите представить - Брэндон Тигверд, наследный принц империи.
Мне поклонился молодой человек, очень похожий на Императора.
- Миледи. Очень приятно. Я рад видеть брата счастливым.
"Особенно сегодня утром!" - хмыкнула я про себя, а вслух произнесла приличествующее:
- Очень приятно познакомиться, ваше высочество, - склонилась я.
Мне аккуратно поцеловали руку. И тут же сделали шаг назад.
- С вашего позволения, - обернулся принц к милорду Верду. - Я бы рекомендовал вам представить миледи ко двору. Во избежание недоразумений.
- Вы недоразумением называете то, что вы впятером пытались дерзить моей невесте? - заскрежетал ректор их академии.
Молодые люди напряглись. Видимо, в рабских ошейниках им было дискомфортно.
- Мы не знали, - ляпнул, не подумав, кто-то из них.
- А если бы миледи так бы и оставалась госпожой Лиззард, то это было бы возможно?
А голос у моего жениха - как железом по стеклу.
И… - до меня только что дошло - молодые люди ведь считают, что это я наябедничала. И, кстати, как его называть прилюдно? Я подумала и решила называть его нейтрально:
- Милорд Верд, - сказала я и поняла - не права. Теперь его злобный взгляд переместился на меня. Ну и пожалуйста. - Будьте добры, представьте меня вашим остальным кадетам.
Ректор военной академии, главнокомандующий в отставке коротко мне поклонился и развернулся к остальным кадетам. По-моему, им страшно захотелось быстренько вырыть окоп полного профиля. Прямо посреди гостиной. Но они были храбрыми молодыми аристократами. Поэтому внешне они не дрогнули. Почти.
- С вашего позволения, миледи, - теперь в голосе у милорда Верда был разлит яд. - Герцог Гирвас.
Молодой человек, который говорил мне, что я неумная и невоспитанная, раз в лицо наследника трона не отличаю, низко и как-то смущенно поклонился.
Я опять присела с реверансе - теперь не в таком глубоком, как в случае принца - и протянула ему руку для поцелуя.
Особой необходимости в этом не было - я вполне могла с ним просто раскланяться - но… Во-первых, меня взбесил Ричард. А во-вторых… Довели меня мальчики до слез - вот пусть теперь и бодрятся.
Юный герцог был смелым человеком - и кончики пальцев мне поцеловал. Стараясь не смотреть в сторону своего начальства, он отступил в сторону принца. Мне послышалось, или я услышала его облегченный вздох?
- Еще один мой выпускник - граф Троубридж, - насмешливо продолжил милорд Верд.
Мы раскланялись. Потом я посмотрела ему в глаза. В них не было ни смущения, ни раскаяния. Только бесконечную брезгливость. И аристократ даже не счел нужным это скрыть. Он резко распрямился - и шагнул к принцу и герцогу. Ричард проводил его недовольным взглядом, но ничего не сказал.
- Итак, далее… - задумчиво проговорил милорд Верд. - Миледи, позвольте представить вам виконта Крайома.
Вперед шагнул еще один молодой человек.
- Миледи, - поклонился он.
- И в довершении - милорд Мерграс.
Снова поклоны.
- Милорды, - обратилась я сразу ко всем. - Очень приятно познакомиться.
- Миледи, - обратился ко мне милорд Верд. - Вы к нам присоединитесь за обедом?
- А почему бы нет, - улыбнулась я им всем разом. Хотя до этого, честно говоря, и не собиралась обедать в такой дружной компании.
Я ела, улыбалась. И слушала беседу. Занимательную, должна признать.
- Но, милорд, - горячился виконт Крайом. - При таком соотношении сил уже не важна ни тактика, ни стратегия, ни уровень подготовки войск. Нападающих попросту сметут за счет численного превосходства.
- Трупами закидают, - подержал его принц Брэндон, важно кивая с уверенностью в своей правоте человека, который в бою никогда не был.
- А как вы считаете, миледи Вероника? - обратился ко мне граф Троунбридж.
Все, за исключением милорда Верда, посмотрели на него удивленно. Мой же жених смотрел на меня - и легко, почти незаметно улыбался.
- Я не совсем в курсе вашего спора, господа… Однако идея о том, что численное превосходство - это стопроцентная гарантия победы - не подтверждается историческими примерами. Особенно при наступательных операциях.
Мне понравилось выражение на лицах молодых аристократов. Наверное, начни им супница читать стихи, они были бы поражены куда меньше.
- Поясните, - наконец, смог сказать молодой граф, который явно обратился ко мне, желая опозорить и показать мне мое место.
- Все зависит от того, насколько, например, обороняющиеся готовы умирать за свою родину или идеалы. Солдаты могут массово сдаваться в плен. Или дезертировать. Тогда, как вы понимаете, все преимущество численного превосходства теряется. А при нападении… Если местность гористая - например - а противник хорошо умеет устраивать засады, контратаковать, отступать и не давать себя втянуть в генеральное сражение… В таких условиях тоже можно нивелировать численное превосходство.
- Как в случае с герцогством Рэймским, - задумчиво сказал герцог Гирвас.
- Еще многое зависит от дисциплины, от пропаганды. От командиров. От подвоза продуктов и боеприпасов. От того, готовы ли солдаты умирать - но выполнять свой долг, - продолжила я.
- Спасибо, миледи, - нежно улыбнулся мне милорд Верд - и с насмешкой оглядел изумленных кадетов. - И, кстати, вот вам еще один пример - можно попросту недооценить противника.
- Прошу прощения, милорд Верд, - с достоинством возразил ему виконт Крайом, - при всем уважении, я не рассматривал миледи Веронику как противника.
Я пыталась изо всех сил сохранить спокойное выражение лица - вот от кого я не ожидала, что меня будут выставлять дрессированным зверьком, так это от милорда Верда. Но, видимо, у него любые подручные средства шли на мельницу педагогики. Что уж там говорить о бывшей экономке, которую он решил сделать невестой…
Даже злости не было - была какая-то опустошенность. Сомнения в том, что такое мероприятие как свадьба - дело нужное и правильное - нахлынули с новой силой. Пусть даже и с самым настоящим милордом. Пусть он собирался и холить, и лелеять. И вот оно мне зачем? Чтобы я отчитывалась, куда собралась вечером выйти из дома? Так я не очень-то привычная отчитываться. Чтобы меня вот так демонстрировали? Опять-таки, буйных неземных восторгов не вызывает… Секс с ним феерический? Так я феерические блины пеку. И пирожки организовываю. Может, махнемся? Он мне - ночные запредельные удовольствия, а я ему - усиленное питание… И никаких проблем. Только бы еще окружающие ни о чем не догадывались. Вообще. И тогда все идеально.
Представила, как подхожу к милорду Верду со встречным предложением… Поняла, что не удержалась - и издала какой-то смешок. По крайней мере, все присутствующие посмотрели на меня с удивлением.
Я внимательно смотрела в тарелку и изо всех сил делала вид, что им все примерещилось. А что? Не было такого - и все.
Когда обед, наконец, закончился - и молодые люди отправились восвояси, милорд Верд подошел ко мне и спросил:
- Поговорим?
- Почему бы нет, - ответила я ему.
- Прошу, - чуть склонился он передо мной.
"О, так милорд решил быть изысканно-вежливым… Ну-ну" - взыграло что-то во мне.
Мы подошли к кабинету, милорд распахнул дверь. Я вошла. Он усадил меня в кресло. Сам обошел стол - и уселся напротив меня. На свое рабочее место. Взглянул с эдаким терпеливым снисхождением хозяина положения.
- Могу я спросить, где вы вчера были вечером, миледи?
- Нет, милорд.
Если еще утром я планировала извиняться и объясняться, то сейчас как-то…ну уж нет… Судя по его лицу, такой ответ на его вопрос стал для него сюрпризом:
- Что? - очень тихо произнес он.
- Сожалею. Меня попросили помочь - я помогла. Действовать надо было быстро. К тому же… это тайна не моя.
- Вы уходили через чужой, непроверенный портал?
- Да, милорд.
- Вы понимаете, насколько это опасно?
Я промолчала.
- Нет. Вы, как человек, не владеющей магией, этого попросту не знаете. А вы понимаете, что вас могли похитить? Или просто убить, чтобы досадить мне? Если уж бедную Луизу подвели под смертную казнь - и не только для того, чтобы прикрыть настоящего убийцу, а для того, чтобы сделать мне больно…
Вспомнились слова Рэма: "Мы влезли в чью-то большую игру".
- А о том, что я чувствовал, когда вы исчезли… Вы, конечно же, даже и не подумали.
- Я планировала вернуться до того, как меня хватятся.
- Почему вы не пришли ко мне - и не сказали все прямо?
- Мне это не пришло в голову.
- Миледи, вы меня потрясаете. Значит, мгновенно сообразить, как удалить меня из дома - это да. А прийти за помощью - так нет.
- А милорду не приходит в голову, что я просто не могла сообщить ему о подробностях дела? В том числе и потому, что он лицо заинтересованное и его могут допрашивать об этом. А ложь, как мы знаем, в этом мире умеют чувствовать. Следовательно, вам попросту незачем знать, где я была. От этого зависит безопасность людей.
- Даже так, - саркастически заметил он.
- Даже так, - не стала спорить я.
- Если бы миледи была в курсе, то понимала бы, что допрашивать меня имеет право лишь император. А я ему в любом случае скажу правду. А всем остальным я не подвластен. Что касается того, что меня могут прочитать и понять - правду я говорю или нет… Чтобы сделать это, необходимо быть более сильным магом, чем я. И то, при условии, что я буду отвечать. Мне известен только один маг, более сильный, чем я. Это император. Ну, и наследник. В очень отдаленной перспективе.
- Я этого не знала.
- Вот это-то вас немного извиняет, миледи.
- Ах, извиняет, - тихо-тихо протянула я.
- Именно. Пообещайте больше так не делать.
- Жаль, конечно, что такие сказки долго не длятся…
- Это вы о чем?
- О реальной жизни, милорд.
Я поднялась, сняла кольцо - и положила перед ним на стол. Подошла к двери, посмотрела на него внимательно, желая запомнить. И отправилась к себе - за дежурным саквояжем. И артефактом переноса. Пора было уходить.
- Жаль… Очень жаль, - бормотала я, собираясь распахнуть дверь.
- Вы настолько не цените наши отношения? - раздался мне в спину его голос, от которого я вздрогнула.
- Я не вижу этих отношений в перспективе, - абсолютно честно сказала я, не поворачиваясь.
- Потому что я - ублюдок императора?
Я тяжело вздохнула:
- Наверное, это удобно - чуть что - вставать в трагическую позу и объяснять себе все события, которые происходят в вашей жизни лишь тем, что ваши родители когда-то не поженились.
- Это как вас прикажете понимать? - оскорблено прошипел он.
- Я не хочу выходить за вас замуж, потому что не понимаю, как я буду вписываться в вашу жизнь. Не понимаю, хочу ли я вписываться в этот мир. Я не знаю, как выбрать между моей жизнью, а она у меня есть, представьте себе - и вами. Я не знаю, как буду все объяснять родителям. Да я даже не знаю, в курсе ли они, что я жива… А вы… вы приняли решение - и продавливаете, чтобы я ему радовалась.
- А вы не радуетесь?
- Чему именно? Тому, что у нас отношения? Это абсолютное счастье, но смешанное со страхом. И я вам об этом говорила. А вот тот факт, что мне придется выходить за вас замуж…
- Это нормальное развитие отношений. Если мужчина уважает женщину - а я вас не только люблю, но и безгранично уважаю - он женится. Да что у вас за мир такой ненормальный?
- Или мир, или я… Но все, что происходит со мной сейчас… Милорд. Давайте я просто буду с вами. Я ведь действительно полюбила.
- Просто буду - это значит, в любой момент возьму артефакт переноса - и исчезну, не сказав ни слова? - злобно фыркнул он.
- Я не поступлю так.
- Скажите. Вот, предположим, на вас напали. Что вы будете делать?
- Убегать.
- А если это не удается сделать?
- Отбиваться.
- Вы понимаете, что меня не устраивает ни один из ваших ответов? И почему вы ко мне не поворачиваетесь лицом?
Я действительно, стояла, отвернувшись от него. Все уже решено - чего зря сердце рвать? И так больно.
Услышала, как он поднялся, подошел ко мне, обнял за плечи. И тихо сказал:
- Я хотел услышать, что вы - как только почувствуете опасность - придете ко мне. Или прибежите. Или позовете… И никак иначе.
- Почему ты не пришел ночью? - спросила я.
- Я приходил. Ты уже спала.
- А утром?
- У меня грандиозный скандал в Академии - я уже в шесть утра прибыл обратно на службу. А в восемь у меня было совещание с Императором. А потом ко мне шел поток визитеров. Кто пытался заверить в своей поддержке, кто пытался повлиять на меня, чтобы я не требовал отставки герцога Борнмута, кто просто пытался протиснуть свою кандидатуру на этот пост.
- Рэма или Пауля допрашивали?
- Нет. Их не тронули. Да и зачем - они же всяко не при чем.
"Юный маркиз Борнмут - молодец. Просчитал взрослых. И не раскололся, когда его допрашивали", - подумала я.
- Кто-то пострадал?
- Несколько кадетов, с которыми дружил баронет Кромер. В том числе и сын герцога Борнмута. Прокурор пришел в бешенство от сыновей непокорности.
- И что теперь?
- Мой кадет - маркиз Борнмут - перешел под опеку Императора. Ему ничего не грозит.