Лорд допоздна засиживался за работой, проводил десятки совещаний в день, решал вопросы от глобальных до пустяковых, только бы не оставаться наедине с самим собой. Без помощника оказалось сложно - Шур брал на себя многие вещи, ставшие неожиданностью для Трауша. Например, на него легло высшее правосудие, и теперь еженедельно Трауш проводил в суде два или три часа, за которые пытался разрешить спорные дела: от кровной вражды до зверских убийств сыном одного из благородных домов.
Он как раз читал показания свидетелей по этому делу, когда дверь в кабинет распахнулась. На пороге появилась Мари в элегантном платье с высоким воротником и широкими рукавами.
- Жрецы ощутили возмущение в силе, - она без приветствия прошла вглубь помещения и отодвинула тяжелые портьеры.
Трауш поморщился от ударившего по глазам света.
- Что-то серьезное?
Ведьма нагло отпила вина из бокала, стоящего на крае стола, и заговорила:
- Сегодня с утра был особо мощный выброс магической энергии, не относящийся к теням. Что-то темное и явно людского происхождения. - Она скривилась, с недавних пор слово "человек" вызывало в Мари исключительно гнев. - Жрецы нашли место колебания, но причин понять не могут. Наши хинэ в бешенстве, не подпускают к себе загонщиков, грызут друг другу глотки. Так мы рискуем остаться без войска…
Трауш прикрыл веки, тщетно пытаясь сосредоточиться на проблеме. Но мысли прыгали, как блохи, и какая-то важная все ускакивала.
- Хинэ надо рассадить по отдельным клеткам, - приказал он, поднимаясь. - Неважно, сколько загонщиков при этом пострадают, мы найдем новых. Но чтобы вырастить других тварей, понадобятся десятилетия. Пообещай каждому, согласному добровольно пойти к хинэ, полкило золота. Думаю, многие согласятся. - Трауш дошел до окна и с неприязнью глянул на пышущую весной улицу, зеленую и цветущую. - Насчет выброса - пусть жрецы укажут примерное место колебания, я разберусь с этим сам.
Туманы за спиной взметнулись к потолку, готовые исследовать, находить, отлавливать и, если понадобится, уничтожать.
- Слушаюсь. - Мари встала по левое плечо и зажгла на кончиках пальцев огонек. - Шу, прошу, поговори со мной. - Она, бросив огонек к ногам, где тот исчез, положила руку на руку лорда. - Меня беспокоит эта рабыня. Пойми, наши враги, как внешние, так и внутренние, могут воспользоваться твоей слабостью. Задумайся, способен ли ты отразить удар, защищая эту девушку? Она - та, ради которой можно умереть самому и обречь на гибель соратников?
Ведьма будто знала, когда спрашивать - когда самого Трауша рвало надвое от непонимания.
- В любом случае, обряд совершен, - отрезал он. - Мы скрепим свою связь браком, и все.
- Ты прав, обряд обручения совершен, - она усмехнулась. - Но совсем необязательно жениться на человечке, мало ли что может приключиться, пока она лежит без чувств. - Мари побарабанила пальцами по подоконнику.
- Ты предлагаешь убить ее? - Трауш сузил глаза, изучая боевую подругу, но та взгляд выдержала.
- Нет! Просто заставить… заснуть куда более крепким сном. Я приготовлю зелье, благодаря которому твоя невеста застрянет в сумеречном мире. Руны спадут, а ты сможешь взять в жены любую другую женщину. И тогда мы разбудим твою рабыню, дадим ей денег, бриллиантов, что угодно, раз уж она дорога тебе, и отпустим на все четыре стороны.
- Признайся, Мари, ты предусмотрела даже то, на ком я спешно женюсь? - Трауш ухмыльнулся, заранее предугадав ответ.
- Да, - ничуть не оскорбилась Мари, - это я. Шу, задумайся: кто не будет для тебя обузой, а, напротив, станет поддержкой во всем и всегда? Кого можно назвать равной, кто не предаст и не обманет? Кто вытаскивал твою задницу из таких передряг, из каких обычно не выбираются? Кто был твоей первой женщиной, Шу? - Она притворно вздохнула и ударила ладошкой ему по груди. - После всего произошедшего между нами ты просто обязан сделать леди меня, а не эту человечку! Я лучше ее!
Раздражение брало верх над Траушем. Никогда раньше Мари не опускалась до напоминания об их отношениях, но сейчас он явственно чувствовал укор и прямое требование.
- Брось, - от ведьмы не укрылось его недовольство, - я всего лишь шучу. Но подумай над моим предложением, и ты избавишься от обузы, пошатнувшей твое величие. - Она водила пальчиком по пуговице на рубашке лорда. - О каком правителе может идти речь, когда он женат на…
- Замолчи, - разъярился Трауш, скидывая ее ладонь, - и перестань оспаривать мои решения.
- Как скажешь. - Мари закатила глаза цвета шоколада. - Пойду доложу о твоем приказе.
Она шмыгнула к выходу, как мышка, точно и не носила высоких каблуков. Трауш бессильно опустил голову. Бесы! За два месяца разве что последний трус не усомнился во вкусе лорда и не посчитал своим долгом оповестить того об ошибочности выбора. Какая им, в самом деле, разница, кто взойдет на престол?!
Трауш вспомнил матушку, нежную, но хваткую, начитанную красавицу, которая сводила с ума всех мужчин страны. Ей слагали песни и поэмы, ради нее бились на дуэлях. Она виртуозно играла на фортепиано, и после смерти леди Мариссы Трауш не подпускал к инструменту никого, дабы не опошлить память о матери чьей-то несуразной игрой.
Смерть отца на поле битвы встретили с должным почтением, но по леди Вир-дэ горевали. Матушка заменила супруга в государственных делах и управляла страной без малого десять лет, за которые объединила враждующие земли и наладила множество торговых связей. Она была достойна именоваться леди Теней, равной своему мужу. Когда она погибла, отравленная ядом, рыдала вся страна.
Трауш похоронил мать и поклялся найти ее убийцу, но до сих пор не преуспел в этом ни на йоту. Им были казнены десятки предателей, обезглавлены любые несогласные с правлением. Но ни разу он не почувствовал удовлетворения, червячок сомнения глубоко сидел внутри лорда, не давая ему отпустить прошлое.
Ни одна женщина не превзойдет леди Мариссу, так какая разница: рабыня или аристократка?
… Зажглись первые звезды, когда Трауш подошел к очагу выброса силы. Он и сам чувствовал магию: темную, как грозовые тучи, она липким комом засела в горле. Какой колдун посмел вторгнуться сюда, в священное для теней место?!
Храм возвышался над озером, круглым что монета. Оттого оно и называлось Круглым. Днем в чистейшей воде отражались очертания: вытянутые остроконечные башенки, витражные стекла, резкие переходы - в ночи вода была черна, и озеро казалось бездонным.
Так кто же посмел осквернить храм теневых богов?
Туманы поплыли по земле, и Трауш закрыл глаза, становясь ими, осязая вместо них. Природа вспоминала пережитое, и лорд почувствовал страх какого-то животного, юркнувшего в кусты, когда открылся сумеречный туннель. Узнал, как взметнулись ввысь птицы, когда некто появился у храма. Как в озере отразился силуэт и распугал рыбешек.
Но остальное словно размыло водой - чернокнижник умел заметать следы. Трауш тронул врата величественного храма. Те заскрипели, распахиваясь перед лордом. Разом зажглись свечи, словно в приветствии.
Он, внимая эху собственных шагов, прошел к алтарю. Тем не пользовались десятки лет, с тех пор, когда жрецы осознали: для управления силой не нужны кровавые жертвы. Но пятна, навеки въевшиеся в камень, напоминали о свершенных обрядах. Потемневшие, давно не различимые, разве что…
Недавно здесь было совершено жертвоприношение! Некто сумел замыть запах, но не убрал все следы, и тонкая нить кровавых капель различалась даже в тусклом свете свечей. А может, маг специально не смыл кровь; он играл с лордом Теней как с мальчишкой?
От злости свело зубы. Кто посмел воспользоваться силой храма?! И для чего человеческому колдуну, не относящемуся к теням, приходить сюда?!
Всю ночь Трауш размышлял над жертвоприношением и тем, связано ли оно с безумием хинэ, но так и не набрел на нужную мысль.
А следующим утром пришла короткая весточка от лекаря:
"Ваша невеста проснулась в полном здравии".
Что ж, им давно пора познакомиться.
* * *
Он приметил ее на подъезде к поместью. Хрупкая фигурка восседала на подоконнике и пялилась в окно, поджав колени к груди. Как игрушечная, с распущенными волосами, одетая во что-то странное, издали напоминающее простыню. А может, это и есть простыня - он же не сподобился купить ей одежду.
Слуги едва ли не полным составом столпились у входа, осторожно поприветствовали лорда, когда тот спешился.
- Рад видеть вас всех в добром здравии, - ответил Трауш и, стянув жилет, быстрым шагом направился наверх. Лопатками он чувствовал взгляды: испуганные, непонимающие, даже взбешенные. До сегодняшнего дня прислуга не до конца верила, что найденыш проснется - но она уела их всех.
Стучать или нет?.. А впрочем, что он мнется, как мальчик, в собственном доме!
Он надавил на ручку и под тоненький скрип двери встретился с теми синими глазами, которые, наверное, и заставили его принять самое сумасбродное решение в жизни. Девушка вскочила, вытянувшись в струнку (и точно, завернута в простыню, а подпоясана подхватом для штор), и сказала тихо, почти прошелестела:
- Вы - мой муж.
Не спросила, а констатировала факт. Трауш глянул на черную руну, оплетающую его ладонь, и улыбнулся так широко, как только мог - рот чуть не треснул.
- Почти, пока я твой жених, а по совместительству - лорд Пограничья.
- Мажордом уже сообщил мне. - Она вежливо кивнула. - Впрочем, он был немногословен и практически ничего не рассказал о причинах. Как я оказалась… здесь?
Найденыш обвела долгим взглядом залитую светом комнату.
- Что ты помнишь последним?
Она невесело хмыкнула, но смолчала.
- Значит, понимаешь, что умирала?
Кивок такой простой и незатейливый. Да, понимала.
- Но я позволил тебе жить, правда, для этого пришлось провести обряд обручения. Так уж вышло, Сиена, смирись.
- Сиена? - Внезапно в глазах девушки появилось узнавание. - Вы тот, кто… монета…
Трауш пропустил бессвязный лепет мимо ушей. Да-да, он тот самый, кто дал ей золотой. Вот такой он благородный лорд и вообще замечательный мужчина.
- Угу. Давай-ка обговорим условия совместного проживания. Дом я тебе покажу и объясню, чем и как пользоваться, а что лучше не трогать.
- Я, может, и рабыня, но не тупая, - отрезала девушка, скрестив руки на груди.
Ха, кусачая! Поблагодарила бы для начала, а уже потом лезла в бой.
- Не важно, кто ты, главное - соблюдай мои правила. Ты будешь жить здесь и все свободное время обучаться истории моего государства, моего рода, да и хорошим манерам тоже не помешало бы. По дому гуляй, но не вздумай касаться фортепиано. Ни-ког-да, - процедил Трауш. - Ах да, если тебе что-то не по нраву, единственный выход разорвать нашу связь - убить тебя.
- Или тебя, - чуть слышно пробормотала она, но Трауш никак не отреагировал, давая найденышу последний шанс стать послушной девочкой.
- Не вздумай никогда мне перечить, заруби себе на носу, я не терплю пререканий. Далее. Не надейся, что между нами возникла некая особая связь, ты - официальная жена, но не более того. Потому прошу сцен ревности мне не закатывать и преданности не требовать.
Этот укол она приняла с достоинством, просто кивнув. Ну да, а с какой радости ей задумываться о преданности того, кого она видит-то второй раз в жизни.
- Но это не значит, что ты не должна выполнять свои супружеские обязанности. - Трауш сделал шажок к ней, исключительно ради насмешки. Девчонка выдержала удар, тоже подалась вперед.
- Хочешь - бери. Немытую, голодную, едва оклемавшуюся. Я не против.
И она сбросила с себя простыню, оставаясь совершенно голой. Малоаппетитная добыча, если честно: кроме глаз, в ней не было ничегошеньки стоящего. Да любая дворняжка из рода теней утерла бы нос этой человеческой девице, худосочной и бледной.
Бесы, почему ему понадобилось ее спасать?!
- Как-нибудь потом. - Трауш подмигнул.
- Да, мой лорд. - Найденыш дернула плечом. - Раз уж мы откровенничаем, выслушай мои условия: или не обращайся со мной как с грязью, или убивай прямо сейчас, мне плевать. Хватит, я достаточно побывала половой тряпкой для таких самовлюбленных скотов, как ты. Мне не нужны твои богатства и преданность твоя не нужна, я не собираюсь идти за тобой, раскрыв рот от восхищения. Для меня ты - тень, и я, как любой человек, считаю тебя скользким и грязным существом. Кстати, никакая я не Сиена. Меня зовут Сольд, Сольд Рене.
Она распрямила плечи, в синеве глаз блеснул лед. Ах, значит, он скользок? Трауш разъярился. Никто не смел разговаривать с правителем в подобном тоне.
Черные, как смог, туманы потянулись к запястьям Сольд, чтобы притянуть непокорную невестушку, заставить ее пасть на колени. Но она смахнула их, как облачко сигарного дыма. Так запросто и безмятежно, что Трауш оторопел. Он - лорд Теней, и его туманы смертоносны. Как она посмела?!
Нет, не так: как она смогла?..
А следом эта девица атаковала его своими туманами, хотя, по определению, не умела ими пользоваться. Тонкие нити коснулись лорда, пощекотали его, но не более. Трауш рассмеялся.
- Что ж, приятно познакомиться, Сольд, с маленьким уточнением, совсем скоро твоим вторым именем будет Вир-дэ. Заучивай.
Он вышел из мансардной комнаты, оставив невесту совсем одну. Приказал слугам принести из библиотеки книги и запереть ее с ними, не кормить до вечера (пусть поучится следить за своим языком). И уехал обратно в город в самом чудесном расположении духа. Теперь-то он понял, зачем ему понадобилась эта девчонка: их союз обещает быть жутко интересным. Он обязательно сломит ее.
* * *
Все бы ничего, да следующим же утром найденыш сбежал. По полудню в рабочий кабинет Трауша вломился конюх, серолицый, как холст, и, заикаясь, сказал:
- Ваша невеста… ушла.
Он, взмыленный и потный, мчал без остановок от самого поместья и сейчас выглядел так, будто скакал наравне с лошадью.
- Куда? - поразился лорд, отложив перо.
Конюх совсем побелел, развел трясущимися руками. Много позже он сумел совладать со срывающимся голосом и объяснить, что за ней не уследили (скорее - и не следили вовсе, предоставив самой себе). Прислуга очухалась, когда Сольд не вышла к завтраку, а спальня пустовала, как и сад, и все помещения дома.
- Ее искали! - чуть не рыдая, клялся конюх. - Но она совсем потерялась.
- Свободен. - Трауш указал в сторону двери, и конюх моментально вылетел в коридор, потому как прекрасно знал - хозяин дважды не повторяет.
Ну и что ему делать? Нестись сломя голову в поисках сбежавшей невесты? Далеко она не уйдет: поместье окружали поля и бурная река, через которую не перебрался бы даже отменный пловец. Позади нее - леса, густые и непроходимые. А ближайшая деревушка в нескольких десятках миль, до нее так запросто не добежишь. Ну а добежит - ее поймают законопослушные селяне и отвезут прямиком к жениху.
Лорд допил крепкий кофе с щепоткой корицы, дописал приказ о награждении доблестных загонщиков хинэ (тварей усмирили, но потеряли треть загонщиков) и, никуда не торопясь, через сумеречный портал переместился прямиком в поместье. Молоденькая служанка, завидевшая у крыльца лорда, застыла статуей и залепетала нечто невнятное. Трауш отмахнулся. Он не собирался наказывать прислугу за то, что ему попалась своенравная человеческая женщина.
Ха, и все-таки кроме легкого раздражения зародилась в нем еще и гордость. Ведь убежала, ведь смогла! Не смирилась, став безвольной куклой, а решила проявить характер и дала деру. Храбрый поступок, хоть и безрассудный.
Невеста не учла, что лорд Теней почувствует свою леди где угодно.
Трауш сконцентрировался, и тонкий шлейф ее туманов вырисовался отчетливой нитью. Сольд, петляя, бежала на юго-запад, вдаль от реки, ближе к городу. Лорд оседлал верного коня и погнал того по следу. Ему понадобилось не больше часа, чтобы приблизиться к ней. Кругом простиралось поле с некошеной травой. Серело небо перед ливнем. Трауш спрыгнул и зычно свистнул.
- Не прячься!
В ответ - тишина. Он сделал пять безошибочных шагов и уперся прямо в распластавшуюся невесту, возжелавшую спрятаться в высоких зарослях.
- Удобно? - Он протянул ей ладонь, и Сольд приняла ту как ни в чем не бывало. Будто бы она гуляла, а не умотала босоногая бес знает куда и не валялась на влажной от вчерашнего дождя земле.
- Вполне, - огрызнулась невеста, сверля лорда ледяным взглядом.
- Глупая, запомни, мои туманы найдут тебя везде. Даже за сотню миль, даже за тысячу. Я учую тебя, где бы ты ни пряталась.
Дважды найденыш поджала губы и, отряхнув низ несуразно аляповатого платья, явно выкраденного у кого-то из служанок, прошествовала к коню.
- Довезешь?
- С превеликим удовольствием, - Трауш хохотнул и помог ей влезть на круп. - Держись покрепче и не пытайся скинуть меня с седла. Я гораздо сильнее тебя, Сольд.
Они ехали обратно, и его шею обжигало злющее дыхание. Невеста беззвучно ревела, утирала сопли рукавом. Но Трауш понимал: повторного побега не будет. Она уяснила, насколько короток сдерживающий ее поводок.
Смешная все-таки девчонка. И помогает отвлечься от дурных мыслей.